ฉันกำลังจะลดระดับการหมุนเวียนมานากลับลงมาที่ท่าที่หกของวิชา เพราะความเจ็บปวดนี้มันทำให้ฉันเกือบจะหมดสติอยู่รอมร่อ แต่ฉันไม่มีโอกาสได้ทำแบบนั้นเลย เพราะรูโหว่ใหม่กลับเปิดขึ้นใกล้ตัวฉัน และฝูงสัตว์อสูรก็เริ่มพรั่งพรูออกมาอีกครั้ง "บ้าเอ๊ย..." ฉันสบถเมื่อเห็นฝูงสัตว์อสูรมุ่งหน้ามาทางพวกเรา ไม่นานนักพวกมันก็แยกตัวกัน และสัตว์อสูรระดับ 3 จำนวนห้าตัวก็พุ่งตรงมาทางฉัน "อ๊าก ช่วยด้วย ช่วยฉันด้วย!" เสียงร้องให้ช่วยดังแว่วมา เมื่อฉันเหลียวหลังไปมองก็พบชายคนหนึ่งกำลังถูกหนูเล็บแดงรุมทึ้งกินทั้งเป็น 'ฉับ... ฉับ...' ฉันฟันสังหารอสูรไปได้อีกตัวจนเหลือเพียงสี่ เจ้าอสูรหน้าใหม่พวกนี้ดูจะฉลาดกว่าเดิม พวกมันเริ่มมีการประสานงานกันทำให้การปลิดชีพพวกมันเป็นเรื่องที่ยากลำบากยิ่งขึ้น "เคร้ง เคร้ง เคร้ง ฉับ!" อสูรอีกตัวถูกฉันฟันเข้าอย่างจังจนคอหวิดขาด เลือดเริ่มพุ่งเป็นน้ำพุออกมาจากลำคอของมัน มันคงจะตายในไม่ช้า และเหลือทิ้งไว้อีกเพียงสามร่างให้ฉันต้องจัดการ หลังจากกำจัดไปได้สองตัว ฉันก็เริ่มรู้สึกผ่อนคลายขึ้นมาบ้าง มันเป็นโอกาสให้ฉันได้หยุดพักหายใจ การต่อสู้แลกชีวิตกับสัตว์อสูรช่วยให้ฉันทนต่อความเจ็บปวดในท่าที่เก้าได้ดียิ่งขึ้น ความเจ็บปวดยังคงมหาศาลอยู่เหมือนเดิม แต่อย่างน้อยความกลัวที่จะหน้ามืดตกใจไปกลางคันก็หายไป "ฉับ!" "เยส!" ฉันตะโกนเสียงดังเมื่อสามารถปลิดชีพสัตว์อสูรได้สองตัวในดาบเดียว มันจังหวะที่เสี่ยงอยู่ไม่น้อย เพราะอสูรตัวหนึ่งกระโดดใส่หัวฉัน ในขณะที่อีกสองตัวกำลังจะตะปบที่ขา เพื่อฆ่าอสูรสองตัวบนดิน ฉันต้องเบี่ยงตัวหลบในวินาทีสุดท้ายที่เล็บของมันเกือบจะแตะตัว แล้ววาดดาบฟันขนานไปกับพื้นจนร่างทั้งสองขาดครึ่ง แต่ฉันก็ไม่ได้รอดพ้นมาแบบไร้บาดแผลไหล่ของฉันถูกหนูที่กระโดดใส่ขีดเอาเป็นแผลเลือดอาบ ฉันถอยหลังออกมาแล้วแทงดาบสวนเข้าที่หัวของอสูรตัวสุดท้ายที่เหลืออยู่จนมันแน่นิ่งไปทันที ฉันไม่มีเวลามาประเมินอาการบาดเจ็บ จึงรีบหยิบผ้าพันแผลออกมาแปะไปตามตัวอย่างรวดเร็ว ต้องขอบคุณแม่จริงๆ ที่เตรียมผ้าพันแผลมาให้ฉันมากมายขนาดนี้ ผ้าพันแผลพวกนี้ทำมาเพื่อใช้กับสัตว์อสูรโดยเฉพาะแต่ก็สามารถใช้กับมนุษย์ได้เช่นกัน แค่นำไปวางใกล้ๆ บาดแผล มันก็จะแผ่คลุมบาดแผลและช่วยสมานแผลให้โดยอัตโนมัติ เจ้าพวกนี้คือ 'ไมโครแบนด์เอจ' (Micro bandaids) ที่ผลิตด้วยนาโนเทคโนโลยี แม้มันจะตัวเล็กเท่าเล็บมือแต่มันก็สามารถครอบคลุมบาดแผลขนาดเท่ากำมือผู้ใหญ่ได้อย่างง่ายดาย "จิ๊บ..." แอชลินกำลังจัดการกินหัวใจสสัตว์อสูรที่ฉันเพิ่งฆ่าไปอย่างรวดเร็ว "แอชลิน รีบกินเข้าเถอะ" ฉันบอก เพราะฉันรู้ว่าอีกไม่นานสัตว์อสูรกลุ่มใหม่คงจะโผล่มาอีก มันดูเหมือนความรู้สึกที่ต่อสู้มาเนิ่นนานแต่ความจริงเพิ่งจะผ่านไปเพียงสามชั่วโมงเท่านั้น และยังต้องรออีกเป็นวันกว่าที่กองหนุนจะมาถึง สถานการณ์เริ่มดูสิ้นหวังขึ้นทุกที แต่ทุกคนก็ยังคงสู้กันอย่างสุดกำลังหัวใจ แอชลินเริ่มจัดการหัวใจดวงแล้วดวงเล่า ฉันเองก็นึกสงสัยเหมือนกันว่าร่างเล็กๆ ของเธอจะย่อยทุกอย่างที่กินเข้าไปได้อย่างไร เพราะหัวใจห้าดวงที่เธอเพิ่งกินมันก็มีขนาดพอๆ กับกำมือเด็กคนหนึ่งเลยทีเดียว ฉันต้องทำอะไรบางอย่างกับมานาของตัวเองแล้ว เพราะมานาฉันเริ่มร่อยหรอ เหลือเพียง 20% เท่านั้น ฉันไม่มีน้ำยาเพิ่มมานาเหมือนอย่างจิม ทางเดียวที่มีคือต้องกินเนื้อสัตว์อสูรที่อัดแน่นไปด้วยมานา แต่มันต้องใช้เวลานานในการย่อยสำหรับมนุษย์ ฉันกำลังจะก้มลงหยิบหัวใจสัตว์อสูรขึ้นมากินบ้าง ทันใดนั้นหนูเล็บแดงสามตัวก็เริ่มจู่โจมฉันทันที ฉันต้องเบี่ยงหลบจ้าละหวั่น 'เคร้ง เคร้ง' เสียงดาบและเล็บที่ปะทะกันก่อให้เกิดประกายไฟแลบออกมา ฉันดับเปลวเพลิงสีเงินที่หุ้มดาบออกเพื่อประหยัดมานา แต่นั่นก็ทำให้พลังโจมตีลดลงไปเล็กน้อย ฉันยังคงหมุนเวียนมานาในท่าที่เก้าสม่ำเสมอและไม่กล้าเสี่ยงจะไปถึงท่าที่สิบเพราะเกรงว่าจะวูบสลบไป 'ตื๊ด' เสียงแจ้งเตือนดังขึ้นบนนาฬิกาโฮโลแกรม แต่ฉันไม่มีกะจิตกะใจจะเปิดอ่านในขณะรบ "ไอ้บ้าเอ๊ย!" จิมสบถลั่น นี่เป็นครั้งแรกที่ฉันได้ยินเขาด่าทอออกมา เมื่อหันไปดูเขาก็กำลังอ่านข้อความบนนาฬิกาในขณะที่ยังสู้กับสัตว์อสูรไปพลาง "เกิดอะไรขึ้นเหรอ?" ฉันถาม การที่จิมถึงกับสบถออกมาแสดงว่าต้องมีเรื่องสำคัญมากแน่ๆ "คุณแบล็คแจ้งมาว่า สัตว์อสูรระดับต่ำจำนวนมหาศาลกำลังจะขึ้นมาจากใต้ดินในเร็วๆ นี้ และเขาและยอดฝีมือคนอื่นๆ จะช่วยเราไม่ได้ เพราะพวกเขากำลังรับมือกับอสูรระดับนายทหารอยู่" จิมตอบกลับมา หัวใจของฉันหล่นวูบเมื่อได้ยินข่าวนั้น จนถึงตอนนี้มีเพียงหลุมย่อมๆ ที่เปิดออกแล้วอสูรพุ่งออกมา แต่ครั้งนี้คุณแบล็คกลับเอ่ยคำเตือน นั่นหมายถึงสิ่งเดียวคือสัตว์อสูรจำนวนมหึมาจะบุกเข้ามาในเร็วๆ นี้ นั่นแปลว่าเรามีเวลาพักหายใจไม่เกินครึ่งชั่วโมงแน่นอน โดยไม่มัวคิดถึงผลที่จะตามมาเรื่องการหน้ามืด ฉันจึงเริ่มหมุนเวียนมานาไปในทิศทางของท่าที่สิบในทันที "อ๊ากกกกกกกก!" ฉันร้องลั่นด้วยความเจ็บปวด ถึงฉันจะหน้ามืดและสลบไป ความตายก็มารออยู่ตรงหน้าอยู่ดี แต่ถ้าฉันไม่ยอมสู้จนสุดชีวิต ความตายก็จะมาเยือนอยู่แบบนั้นแหละ ในสองทางเลือกนี้ ฉันขอเลือกตายขณะที่กำลังต่อสู้อย่างสมเกียรติ ฉันหมุนเวียนท่าที่สิบเอ็ดและสิบสองต่อเนื่องกันโดยไม่สนสิ่งใด เส้นเลือดทั่วทั้งร่างของฉันปูดโปนออกมาราวกับมันพร้อมจะระเบิดออกได้ทุกวินาที 'ฉับ ฉับ ฉับ...' ภายในวินาทีเดียว ฉันสามารถสังหารอสูรอ้อมตัวไปได้จนหมด แต่มานาของฉันก็แห้งเหือดจนถึงขีดสุด เหลือเพียง 10% ในถังบรรจุส่วนกลางเท่านั้น ฉันไม่หยุดพักรีบควักหัวใจสัตว์อสูรขึ้นมาแล้วใช้เพลิงสีเงินผ่านดาบคั่วพอมันสุกในสิบวินาทีก่อนจะกลืนลงท้องไปในคำเดียว ฉันยัดหัวใจอสูรเข้าปากไปถึงเจ็ดดวงจนกินต่อไม่ไหว รสชาติของหัวใจพวกนี้ไม่ได้แย่อย่างที่คิดไว้ ออกจะรสชาติดีด้วยซ้ำ ฉันได้แต่หวังว่ามันจะย่อยได้เร็ว แต่กลับกลายเป็นว่าฉันย่อยมันได้ภายในเวลาไม่กี่นาทีหลังจากกินลงไปเสียอีก ฉันแปลกใจในตอนแรกแต่ก็นึกขึ้นได้ จากข้อมูลที่อ่านมาเรื่องวิชาการต่อสู้เสรีระดับสูงสุด การหมุนเวียนมานาตามท่วงท่าต่างๆ จะช่วยให้การย่อยอาหารเร็วขึ้น ยิ่งหมุนเวียนท่วงท่าสูงเท่าไหร่ การย่อยก็จะยิ่งเร็วขึ้นเท่านั้น แต่ฉันก็ยังไม่ได้ใส่ใจในเรื่องนี้มากนัก ยี่สิบนาทีผ่านพ้นไปหลังจากได้ยินคำเตือน สัญญาณของฝูงสัตว์อสูรเริ่มปรากฏชัดเจนขึ้นทุกที ในขณะที่ฉันคอยจัดการกับอสูรที่พลัดหลงเข้ามา ฉันก็เพิ่งจะสังเกตเห็นความโง่เขลาครั้งใหญ่ของตัวเอง เมื่อฉันไม่รู้สึกถึงมานาใหม่ที่ควรจะได้รับจากการกินหัวใจอสูรเข้าไป ฉันมองสำรวจเข้าไปในโลกแห่งมานาของตัวเอง "บ้าจริง ฉันมันไอ้หน้าโง่!" ฉันด่ากราดตัวเองที่หลงลืมข้อเสียสำคัญที่สุดของเครื่องยนต์ขัดเกลามานาของตนเอง นั่นคือฉันจะไม่สามารถใช้มานาใดๆ ได้เลย นอกจากมานาที่ถูกนำไปเก็บไว้ในถังบรรจุส่วนกลางของเครื่องยนต์แล้วเท่านั้น มานาที่ร่างกายดูดซับมาหรือได้มาจากเนื้อสัตว์อสูรจะแปรสภาพเป็นกลุ่มเมฆมานารอบเครื่องยนต์เท่านั้น การจะนำมานานั้นมาใช้ได้ ฉันต้องดูดมันเข้าไปขัดเกลาและเก็บไว้ในเครื่องยนต์เสียก่อน ในขณะนี้กลุ่มเมฆมานาขนาดมหึมาได้ล้อมรอบเครื่องยนต์ไว้แล้ว และมันมีขนาดใหญ่กว่ากลุ่มเมฆก้อนแรกที่ฉันเคยเจอเสียอีก มานาที่ได้จากการกินหัวใจอสูรมีสีที่อ่อนจางลง ซึ่งสื่อว่ามันมีความบริสุทธิ์มากกว่ามานาที่ดูดซับมาจากสภาพแวดล้อม แต่จะรู้ความบริสุทธิ์ที่แน่นอนได้ ฉันต้องนำมันไปขัดเกลาดูเสียก่อน "แอชลิน มานี่สิ" ฉันบอกแล้วแอชลินก็พุ่งกลับเข้ามาในร่าง ฉันเริ่มเดินเครื่องยนต์ขัดเกลามานาเพื่อจัดการกับกลุ่มเมฆ ในขณะที่ยังต้องหมุนเวียนมานาในกระบวนท่าที่สิบสองไปพร้อมกัน มันส่งผลกระทบต่อจิตใจของฉันอย่างรุนแรงเสียจนเส้นเลือดฝอยในสมองสามสามเส้นแตกออก และเลือดก็เริ่มไหลซึมออกมาจากหู แต่ฉันไม่มีกะจิตกะใจจะไปสนบาดแผลนั่นแล้ว เพราะฉันเริ่มสัมผัสได้ถึงแรงสั่นสะเทือนใต้ฝ่าเท้า และฉันรู้ดีว่าเมื่อพวกมันขึ้นมาถึงผิวหน้าดินเมื่อไหร่ สัตว์อสูรจำนวนมหาศาลจะพรั่งพรูเข้ามาอย่างไม่ขาดสาย 'โครม!' เสียงดังสนั่นจากจุดศูนย์กลางสมรภูมิในขณะที่พื้นดินเริ่มถล่มลงไป ผู้คนจำนวนไม่น้อยที่อยู่ตรงนั้นร่วงหล่นลงสู่หลุมลึกที่มืดมิด ไม่ต้องนึกถึงชะตากรรมของพวกเขาเลย 'ตึกๆๆๆๆๆๆ' เสียงดังระรัวมาจากใต้ดิน และในไม่ช้าคลื่นของสีดำและสีแดงของฝูงอสูรก็พุ่งออกมาจากหลุมนั้น ฉันกระชับดาบในมือไว้แน่น รอคอยการมาเยือนของพวกมันพริบตาเดียว