วิชาการต่อสู้เสรีระดับสูงสุด 24 ท่านั้น แท้จริงแล้วไม่ได้หมายถึงท่วงท่าการต่อสู้ แต่หมายถึงวิธีการหมุนเวียนมานาในร่างกาย 24 รูปแบบที่แตกต่างกัน เช่นเดียวกับที่ร่างกายมนุษย์มีเส้นเลือด มันยังมีเส้นเลือดมานาหรือเส้นเลือดเวทมนตร์ด้วย แต่มนุษย์สามารถควบคุมมานาได้อย่างง่ายดาย และการควบคุมมานาในรูปแบบต่างๆ ก็จะก่อให้เกิดผลลัพธ์ที่แตกต่างกันไป นั่นคือที่มาของวิชาการต่อสู้เสรีระดับสูงสุดและสิ่งที่เรียกว่าทักษะ (Skill) วิชานี้ถูกขนานนามว่าเป็นมารดาแห่งทักษะ เพราะทั้ง 24 ท่าของมันจะเปิดใช้งานเส้นเลือดเวทมนตร์ทั้งหมดในร่างกาย ทั้งส่วนที่ยังทำงานอยู่และส่วนที่สงบนิ่ง มันทำให้ผู้ฝึกเกิดความคุ้นเคยกับเส้นเลือดเวทมนตร์ในร่างกายอย่างสมบูรณ์แบบ ยิ่งคุณฝึกฝนวิชานี้ก้าวหน้าไปเท่าไหร่ คุณก็จะยิ่งคุ้นเคยกับเส้นเลือดเวทมนตร์ของตัวเองมากขึ้นเท่านั้น ซึ่งถือเป็นสิ่งสำคัญอย่างยิ่งในการสร้างทักษะขึ้นมาเอง จุดต่อไปที่ฉันได้อ่านเกี่ยวกับวิชานี้ทำให้ฉันต้องตกตะลึงยิ่งกว่าเดิม มันระบุไว้ว่าหลังจากฝึกครบ 10 ชุด พรสวรรค์ในการดูดซับมานาจะเลื่อนระดับขึ้นไปอยู่จุดสูงสุดของระดับต่ำ และหากฝึกครบ 30 ชุด พรสวรรค์จะเลื่อนขึ้นไปอยู่ในระดับกลาง และยิ่งฝึกมากขึ้นเท่าไหร่ พรสวรรค์ก็จะยิ่งอัปเกรดขึ้นไปเรื่อยๆ ปกติร่างกายของเราจะดูดซับมานาจากสภาพแวดล้อม ยิ่งพรสวรรค์ดีเท่าไหร่ ร่างกายก็จะยิ่งดูดซับมานาได้มากขึ้นเท่านั้น หลังจากอ่านจบ ร่างกายของฉันก็เปี่ยมไปด้วยพละกำลัง ฉันรีบเดินตรงไปยังลานหลังบ้านทันที 'จิ๊บ...' แอชลินบินมาเกาะที่ไหล่ของฉันเช่นเคย ลานหลังบ้านคือสถานที่ที่ฉันใช้ฝึกร่างกายเป็นประจำ ดวงจันทร์สองดวงเลื่อนลอยเด่นอยู่บนท้องฟ้าสาดประกายแสงนวลสลับกับความมืดมิด เป็นช่วงเวลาที่เหมาะแก่การฝึกฝนที่สุด ฉันหยิบดาบฝึกซ้อมออกมาจากโรงเก็บของและเปิดกล้องเพื่อบันทึกความคืบหน้าในการฝึก ฉันเริ่มกวัดแกว่งดาบด้วยเทคนิคที่เรียนมาจากโรงเรียน และเริ่มหมุนเวียนมานาตามท่วงท่าแรก ในตอนแรก ฉันไม่รู้สึกถึงสิ่งใดเลยในขณะที่พยายามบังคับทิศทางมานาตามท่าแรก แต่ครู่ต่อมา ฉันก็เริ่มรู้สึกเจ็บเหมือนมีอะไรทิ่มแทงไปทั่วทั้งตัว ความเจ็บปวดนั้นเริ่มจากเล็กน้อยก่อนจะทวีความรุนแรงขึ้นจนถึงขีดสุด มันรู้สึกราวกับมีเข็มนับร้อยเล่มกำลังทิ่มแทงร่างกายของฉัน มันรุนแรงจนฉันอยากจะหยุดการหมุนเวียนมานาและทิ้งดาบในมือลงเดี๋ยวนี้ แต่ฉันเลือกที่จะทนต่อความเจ็บปวดและฝึกฝนต่อไป ทว่าในไม่ช้าความเจ็บระดับเข็มนับร้อยก็กลายเป็นเข็มนับพันเล่มที่กระหน่ำแทงฉันไม่หยุด ฉันคงจะเลิกทำไปแล้วถ้าหากไม่ติดที่ว่าฉันใกล้จะทำท่าแรกสำเร็จ ฉันกัดฟันกรอดพลางเหวี่ยงดาบและหมุนเวียนมานาตามที่ท่าแรกกำหนด ทุกวินาทีดูยาวนานราวกับเป็นชั่วโมงในขณะที่ฉันต้องทนรับความเจ็บนี้ "เฮ้อ..." เสียงถอนหายใจยาวหลุดออกมาจากปากเมื่อฉันทำท่าแรกสำเร็จ ฉันโยนดาบทิ้งลงบนพื้นแล้วทรุดตัวลงนั่งบนผืนหญ้าพลางหอบหายใจอย่างหนัก เสื้อผ้าของฉันชุ่มไปด้วยเหงื่อจนโชก ฉันต้องใช้เวลาเกือบสิบนาทีกว่าจะสงบสติอารมณ์ลงได้ ไม่แปลกใจเลยที่ผู้คนจะไม่ยอมฝึกวิชานี้แม้ว่ามันจะมีประโยชน์มหาศาลเพียงใด ฉันตรวจดูวิดีโอที่บันทึกไว้ มันมียาวเพียง 3 นาที 27 วินาทีเท่านั้น แต่ความรู้สึกจริงมันกลับยาวนานราวกับหลายชั่วโมง ฉันกดปุ่มเล่นวิดีโอซ้ำแล้วซ้ำเล่าพร้อมกับดูค่าที่เครื่องวัดบันทึกไว้ "ไม่อยากจะเชื่อเลย!" ฉันอุทานกับตัวเอง ฉันลองย้อนดูภาพการฝึกของตนเองแล้วพบว่ามันน่าพิศวงยิ่งนัก ฉันจึงลองนำไปเปรียบเทียบกับการฝึกซ้อมครั้งก่อนๆ ความเร็วในการฟันดาบของฉันเร็วขึ้นกว่าเดิมถึง 1.1 เท่า แม้ว่าดาบในมือจะยังดูสั่นไหวเล็กน้อยแต่มันก็เร็วขึ้นจริงๆ ปกติแล้วหลังจากพิธีผูกพันธสัญญา ความเร็วของฉันควรจะเพิ่มขึ้นแค่ประมาณ 0.5 ถึง 1.0 เท่าเท่านั้น และแม้ว่าฉันจะหักลบความเร็วที่เพิ่มขึ้นจากพิธีไปแล้ว 0.8 เธอก็ยังมีส่วนที่เหลืออีก 0.3 ส่วนที่เพิ่มขึ้น 0.3 นั้นชัดเจนว่ามาจากการฝึกวิชาการต่อสู้เสรีระดับสูงสุดนั่นเอง ตามที่ฉันได้อ่านมา แต่ละท่าจะช่วยเสริมความเร็วให้ฉันขึ้นอีก 0.3 และถ้าหากฉันฝึกได้ครบชุด ความเร็วของฉันก็น่าจะเพิ่มขึ้นได้มากกว่าเจ็ดเท่าเลยทีเดียว ฉันหัวเราะเยาะตัวเองที่เคยคิดว่าแม้แต่ผู้ใหญ่ยังทำได้แค่ 3 ท่า แล้วฉันที่เพิ่งเริ่มต้นกลับคิดจะทำทั้งชุดให้สำเร็จ แค่จะทำให้ครบหนึ่งรอบการหมุนเวียนฉันก็ต้องกัดฟันจนแก้มสั่นและดาบในมือก็ยังคุมไม่อยู่เลย ฉันพักอยู่ครู่ใหญ่ก่อนจะหยิบดาบขึ้นมาอีกครั้งและเริ่มหมุนเวียนมานาตามท่าแรกของวิชา ครั้งนี้ฉันยังคงต้องกัดฟันและหลับตาแน่นเพื่อทนต่อความเจ็บปวดที่แสนสาหัส แต่ฉันก็อดทนผ่านมันมาได้ และพบว่าดาบในมือของฉันเริ่มจะสั่นน้อยลงกว่าครั้งก่อน ฉันโยนดาบทิ้งอีกครั้งแล้วทิ้งตัวลงนอนบนพื้น ให้ตายสิ วิชานี้มันเจ็บปวดชะมัด คราวนี้ฉันพยายามปรือตามองผ่านความเจ็บปวด แม้ดาบจะสั่นน้อยลงแต่ฉันก็ยังทำท่าแรกสำเร็จจนได้ ฉันฝึกซ้อมต่อเนื่องจนดึกดื่น พ่อแม่ไม่ได้เข้ามารบกวนเพราะเห็นว่าฉันกำลังตั้งใจฝึกฝนอย่างหนัก เมื่อถึงเวลาสิ้นสุดการฝึก ฉันก็สามารถหมุนเวียนมานาในท่าแรกได้อย่างสมบูรณ์แบบโดยไม่ต้องหลับตา หรือดาบสั่นไหวอีกต่อไป แม้ว่าจะยังต้องกัดฟันเผชิญกับความเจ็บปวดอยู่ก็ตาม เหตุผลสำคัญที่ฉันยอมฝึกวิชาที่แสนทรมานนี้ ก็เพื่อพัฒนาพรสวรรค์ในการดูดซับมานาของตัวเอง อัตราการดูดซับมานาของพรสวรรค์แอชลินนั้นถือว่าแย่ที่สุดในบรรดาสัตว์อสูรทั้งหมด ถึงแม้เธอจะเป็นสายพันธุ์กลายพันธุ์แต่นั่นก็ไม่ได้เปลี่ยนความจริงที่ว่าพรสวรรค์พื้นฐานของเธอยังเป็นเพียงนกกระจอกประกายเทา พรสวรรค์ของเธอแย่มากเสียจนมานาที่ฉันดูดซับมาจากกลุ่มเมฆผ่านเครื่องยนต์ขัดเกลามานา กักเก็บได้เพียง 40% ของความจุถังบรรจุส่วนกลางเท่านั้น หากต้องการให้เต็มถังคงต้องใช้เวลาอีกเกือบสองวันเต็มๆ ฉันเริ่มรู้สึกคันไปตามตัวเพราะเหงื่อที่ไหลเยิ้มจากการฝึกได้เริ่มแห้งกรังติดผิวหนัง ฉันเดินตรงเข้าห้องน้ำทันที หลังจากล้างคราบเหงื่อที่แห้งกรังออกไปแล้ว ฉันก็รู้สึกสดชื่นขึ้นมาก ฉันกดปุ่มบนนาฬิกาโฮโลแกรมเพื่อตรวจสอบการยืนยันตั๋วเดินทาง ฉันรถกำลังจะขึ้นรถไฟจากเมืองแคร์รอลไปยังอีกเมืองหนึ่ง ฉันต้องใช้เงินออมเกือบทั้งหมดที่มีสำหรับการเดินทางครั้งนี้ และเหลือติดตัวเพียงพอสำหรับใช้จ่ายเพียงหนึ่งสัปดาห์เท่านั้น หลังจากเช็กว่าตั๋วได้รับการยืนยันเรียบร้อยแล้ว ฉันก็ปิดหน้าต่างลง ฉันนั่งลงในท่าทำสมาธิและเตรียมขัดเกลามานา ในตอนนี้ไม่จำเป็นต้องดูดมานาอย่างบ้าคลั่งเหมือนครั้งแรกอีกแล้ว เพราะมานาที่ร่างกายดูดซับมาได้จะไหลเข้าสู่เครื่องยนต์โดยตรง สิ่งที่ฉันต้องทำมีเพียงแค่การขัดเกลาและควบแน่นมันเท่านั้น ฉันเริ่มเดินเครื่องยนต์ขัดเกลา ทำการกรองและควบแน่นมานาที่เครื่องยนต์ดูดซับไว้ก่อนหน้านี้ ผ่านไปหนึ่งชั่วโมง ฉันก็จัดการขัดเกลามานาที่ดูดซับไว้จนหมด ถังบรรจุส่วนกลางตอนนี้เต็มไปแล้ว 70% ภารกิจหลักในตอนนี้คือการนำมานาที่กักเก็บไว้นี้มาขัดเกลาซ้ำอีกครั้งเพื่อให้บริสุทธิ์ยิ่งขึ้น ปัจจุบัน ความบริสุทธิ์มานาของฉันอยู่ที่ 34% ซึ่งเท่ากับกลุ่มพรสวรรค์ระดับกลางที่ต่ำที่สุด หากฉันต้องการจะเลื่อนระดับขึ้นไปเป็นระดับที่ 2 ของขั้นพลทหาร ฉันจะต้องมีความบริสุทธิ์มานาถึง 40% ฉันเริ่มทำการขัดเกลามานาซ้ำจากถังบรรจุส่วนกลาง มันยากกว่าการขัดเกลามานาดิบมากนัก การขัดเกลาเพียงรอบเดียวก็ทำให้ฉันเหนื่อยล้าเสียจนแทบจะทำไม่จบ แอชลินออกมาจากร่างของฉันแล้วในเวลาไม่กี่นาที เธอหลับปุ๋ยอยู่บนอกของฉัน ฉันพยายามจะข่มตานอนแต่มันก็นอนไม่หลับ เลยตัดสินใจเปิดข่าวอ่านไปพลางๆ และนั่นทำให้ฉันได้เห็นข่าวเกี่ยวกับไอดอลที่ฉันชอบ เอลิซาเบธ คอลลินส์ เธอคือผู้ชนะเลิศลีกลูกฮีโร่เมื่อสิบห้าปีก่อน เธอคว้าชัยชนะอย่างกึกก้องด้วยการทำลายสถิติของคู่ต่อสู้ทุกคนแบบไร้ทางสู้ หลังจากนั้นเธอก็เดินทางออกจากสาธารณรัฐไป และเมื่อเธอกลับมาเมื่อสี่ปีก่อน เธอก็ทำให้ทั้งประเทศต้องตกตะลึงกับความก้าวหน้าของเธอ เธอกลายเป็นผู้ใช้พลังที่วิวัฒนาการก้าวข้ามขั้นที่ 12 (จอมพล) เข้าสู่ขอบเขตพลังระดับใหม่ เธอได้ผสานร่างอย่างสมบูรณ์ (Complete Integration) กับสัตว์อสูรพญาอินทรีงาช้างของเธอต่อหน้าผู้คนทั้งนครหลวง มันคือหุ่นจำลองตัวจิ๋วของเธอที่ฉันตั้งไว้ในห้อง ซึ่งแอชลินมักจะชอบขึ้นไปเกาะเล่นเป็นประจำ ฉันดูวิดีโอนั้นมานับร้อยรอบก่อนที่มันจะถูกลบออกจากเว็บไซต์ ปีกสีดำสนิทงอกออกมาจากหลังของเธอ เล็บของเธอแหลมคมยิ่งขึ้น และมงกุฎขนนกสีดำขลับก็ปรากฏขึ้นเหนือศีรษะ เธอช่างดูทรงพลังเหลือเกินในร่างนั้น เธอกลับมายังสาธารณรัฐเพื่อจัดการธุระบางอย่าง ท่านประธานาธิบดีได้จัดงานเลี้ยงต้อนรับเพื่อเป็นเกียรติแก่เธอ และเธอยังได้ให้คำบรรยายในนครหลวง ซึ่งมีเพียงเหล่าสมาชิกรุ่นเยาว์ที่เปี่ยมไปด้วยพรสวรรค์จากองค์กรชั้นนำและรัฐบาลเท่านั้นที่มีโอกาสได้เข้าฟัง ฉันช่างอิจฉาเจ้าพวกนั้นเหลือเกินที่ได้เห็นและได้ยินเสียงที่ไพเราะของเธอ มีคอมเมนต์จากผู้โชคดีเล่าขานกันว่าการบรรยายของเธอนั้นยอดเยี่ยมเพียงใด และพวกเขาได้รับประโยชน์จากมันมากแค่ไหน วันเวลาล่วงเลยไปจนถึงวันที่ฉันต้องเดินทางออกจากเมือง ในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมา ฉันทำเพียงแค่กิน นอน และฝึกซ้อมเท่านั้น ฉันไม่ได้ก้าวเท้าออกจากบ้านเลยแม้แต่ก้าวเดียว จนพ่อกับแม่เริ่มกังวลกับการฝึกที่ดูบ้าคลั่งของฉัน ฉันมีความก้าวหน้าขึ้นพอสมควรแต่ก็ยังไม่รวดเร็วอย่างที่คาดไว้ ฉันทำได้เพียงกระบวนท่าการต่อสู้เสรีระดับสูงสุดสองท่าเท่านั้นที่ทำได้อย่างนุ่มนวลโดยดาบไม่สั่นหรือต้องหลับตาแน่น ที่น่าตลกคือฉันสามารถขัดเกลามานาซ้ำได้เพียงสองรอบเท่านั้น และผลลัพธ์ที่ได้ก็ไม่ได้น่าอัศจรรย์อะไร ฉันเพิ่มความบริสุทธิ์มานาได้เพียงแค่นิดเดียว ตอนนี้ความบริสุทธิ์มานาของฉันอยู่ที่ 34.8