"เก็บของครบหรือยังจ๊ะ?" แม่ถามในขณะที่เธอกำลังจัดเสื้อผ้าให้ฉันอย่างวุ่นวาย "ครับแม่ ผมเก็บครบทุกอย่างแล้ว" ฉันตอบ พ่อเดินเข้ามาในห้องนั่งเล่นพร้อมกับยื่นกล่องขนาดเท่าฝามือมาให้ "นี่อะไรเหรอครับ?" ฉันถาม พ่อตอบกลับมาว่า "ลองเปิดดูสิ" ด้วยความอยากรู้อยากเห็น ฉันจึงจัดการเปิดกล่องออกทันที 'เฮือก...' ฉันถึงกับกลั้นหายใจเมื่อได้เห็นสิ่งที่อยู่ภายในกล่อง มันคือของวิเศษ (Magical Artifact) ระดับ 1 แม้มันจะดูมีรอยชำรุดเสียหายอยู่บ้างแต่ดูเหมือนว่ายังสามารถใช้งานได้ ฉันหยิบด้ามจับขึ้นมาแล้วส่งมานาเข้าไป ภายในพริบตา ใบดาบที่โค้งมนก็ขยายตัวยาวออกมาจากด้ามจับ กลายเป็นดาบคาตานะยาว 70 เซนติเมตรที่ดูทรงพลัง "พ่อเจอมันในเมืองเก่าหลังจากที่ฝูงสัตว์อสูรจากไปน่ะ" พ่อบอก เจ้าของดาบเล่มนี้คงจะเสียชีวิตหรือไม่ก็ถูกสัตว์อสูรจับกินไปแล้ว ถึงมันจะพังไปบ้างแต่มันก็ยังเป็นของวิเศษระดับ 1 ที่ปกติแล้วขุมพลังระดับสิบตรี (Corporal) มักจะใช้กัน แม้จะชำรุดแต่มันก็ยังมีประโยชน์มหาศาลสำหรับขุมพลังระดับผู้เชี่ยวชาญ (Specialist stage) ปกติของวิเศษระดับ 1 จะมีราคาสูงถึงห้าหมื่นยูเนี่ยนเครดิต และแม้จะเป็นของที่ชำรุดแล้วก็ยังสามารถขายได้ถึงสามหมื่นเครดิต ซึ่งนั่นคือรายได้ทั้งปีของครอบครัวฉันเลยทีเดียว 'ตื๊ด' เสียงแจ้งเตือนจากนาฬิกาดังขึ้น เมื่อฉันเปิดอ่านก็พบว่าพ่อได้โอนเงินหนึ่งหมื่นเครดิตเข้าบัญชีของฉัน "พ่อครับ ไม่ต้องหรอกครับ พ่อกับแม่ต้องใช้เงินนะ แถมยังมีลูกอ่อนที่กำลังจะเกิดอีก" ฉันรีบบอก "เก็บไว้เถอะลูก นี่คือเงินออมที่เราสะสมไว้เพื่อลูกนะ จริงๆ แล้วเราใช้มันไปบ้างบางส่วนแล้วด้วยซ้ำ" แม่พูดด้วยน้ำเสียงรู้สึกผิด ฉันจึงต้องก้มหน้าก้มตาเช็กเป้อีกครั้งก่อนจะทำการล็อกมันให้เรียบร้อย "พร้อมแล้วครับ" ฉันสะพายเป้ขึ้นบ่า "จิ๊บ... จิ๊บ..." แอชลินส่งเสียงร้องเรียกขณะที่พ่อแม่ของเธอกำลังกอดรัดด้วยความคะนึงหา เธอพยายามดิ้นหลุดจากการออดอ้อนนั้นมาเกาะที่ไหล่ของฉันจนได้ 'ตื๊ด' สัญญาณแจ้งเตือนดังขึ้นบนนาฬิกาโฮโลแกรมของพ่อ "ไปกันเถอะ รถที่สั่งไว้มาถึงแล้ว" พ่อบอก พ่อสั่งรถให้มารับพวกเราไปส่งที่สถานีรถไฟ รถลอยตัว (Hovercar) จอดรออยู่ริมถนนแล้ว พวกเราทั้งหมดก้าวขึ้นรถ มันเริ่มเร่งความเร็วเข้าสู่สถานีรถไฟ รถคันนี้ขับเคลื่อนด้วยระบบ AI ไม่ต้องมีคนขับ คุณแค่สั่งงานด้วยเสียงเพื่อระบุจุดหมายปลายทางเท่านั้น ไม่นานเราก็ถึงสถานีรถไฟซึ่งเป็นสถานีขนาดเล็ก มีผู้คนเพียงห้าสิบกว่าคนเท่านั้น เพื่อนร่วมชั้นของฉันส่วนใหญ่เดินทางออกไปตั้งนานแล้ว และเหลือคนอยู่ในเมืองไม่มากนัก ในแต่ละวันจะมีรถไฟวิ่งผ่านเพียงสองรอบเท่านั้น การเดินทางคนเดียวถือเป็นเรื่องที่เสี่ยงตายมาก เพราะพื้นที่ข้างนอกนั่นเต็มไปด้วยอันตราย มีเพียงผู้ที่อยู่ในระดับสิบตรี (Corporal) เท่านั้นที่กล้าเดินทางพร้อมกับสัตว์อสูรคู่หู แต่ถึงกระนั้นพวกเขาก็ยังมีความเสี่ยงที่จะเสียชีวิตได้ทุกเมื่อ นั่นคือความโหดร้ายของโลกใบนี้ ไม่นานรถไฟก็มาถึง มันหยุดจอดในเมืองเพียงสิบนาทีเท่านั้น "ฮึก... แม่ต้องคิดถึงลูกมากแน่ๆ เลย" แม่บอกพลางสะอื้น "อย่าลืมโทรหาแม่ทุกสัปดาห์นะลูก" เธอพูดพลางปาดน้ำตา "ครับแม่" ฉันตอบแล้วกอดลาพ่อกับแม่ ในขณะที่แอชลินเองก็ถูกพ่อแม่ของเธอโอบกอดไว้เช่นกัน "แอชลิน ไปกันเถอะ" ฉันเรียก เสียงของฉันช่วยชีวิตเธอจากพ่อแม่ของเธอได้ทันท่วงที ในขณะที่เธอร่อนลงมาเกาะที่ไหล่ ฉันก้าวขึ้นไปนั่งประจำที่ริมหน้าต่างและโบกมือลาพ่อกับแม่เป็นครั้งสุดท้าย เมื่อรถไฟเริ่มเร่งความเร็ว เงาร่างของพ่อกับแม่ก็เริ่มเล็กลงเรื่อยๆ จนกระทั่งลับสายตาไป ขณะที่รถไฟวิ่งพ้นเขตเมือง มันก็มุ่งหน้าเข้าสู่ทางอุโมงค์ใต้ดิน รถไฟสายนี้ทั้งหมดวิ่งอยู่ใต้ดินเพราะเกรงกลัวการโจมตีจากสัตว์อสูรบนพื้นผิว ผนังอุโมงค์ใต้ดินได้รับการเสริมความแข็งแกร่งด้วยโลหะผสมพิเศษ ดังนั้นโอกาสที่สัตว์อสูรจะทลายกำแพงเข้ามาโจมตีรถไฟจึงมีน้อยมาก ฉันต้องใช้เวลาเก้าชั่วโมงในการเดินทางไปถึงเมืองแคร์รอล ระหว่างทางรถไฟจะหยุดจอดอีกสี่ป้าย และด้วยความที่ไม่มีอะไรให้ดูนอกจากอุโมงค์ที่มืดมิด ฉันจึงเรียกแอชลินกลับเข้าไปในร่างแล้วเริ่มเป้าหมายในการขัดเกลามานา ในช่วงไม่กี่วันที่ดูดซับมา ฉันทำให้ถังบรรจุส่วนกลางของเครื่องยนต์ขัดเกลาเต็มเปี่ยมแล้ว ตอนนี้หน้าที่ของฉันคือการนำมานานั้นมาขัดเกลาซ้ำอีกครั้ง ฉันต้องจัดระเบียบร่างกายเพื่อเดินเครื่องยนต์ขัดเกลามานา ฉันเริ่มกระบวนการกรองมานาและกระบวนการควบแน่นซ้ำอีกรอบ มันใช้เวลาปประมาณหนึ่งชั่วโมงครึ่งก่อนที่จะจัดการขัดเกลามานาซ้ำได้สองรอบ และฉันก็รู้สึกเหนื่อยล้าหลังจากจบสองรอบนั้น แสงสว่างภายในตู้รถไฟค่อนข้างสลัว ผู้โดยสารครึ่งหนึ่งกำลังหลับใหล หรือไม่ก็ก้มหน้าก้มตาเล่นนาฬิกาโฮโลแกรม ครู่ต่อมาแอชลินก็ออกมาจากร่างของฉันแล้วเดินสำรวจผู้โดยสารคนอื่นๆ ด้วยความอยากรู้อยากเห็น มีผู้คนไม่มากนักที่นำสัตว์อสูรออกมาข้างนอก เพราะกฎระเบียบระบุไว้ว่าห้ามสัตว์อสูรที่ตัวใหญ่เกินฝ่ามือออกมาเดินในตู้รถไฟ ดังนั้นส่วนใหญ่จึงเป็นสัตว์อสูรที่ยังเล็กอยู่ เสียงประกาศดังขึ้นระบุว่ารถไฟกำลังจะเข้าจอดที่สถานีป้ายหน้า ไม่นานนักรถไฟก็เข้าที่จอด ผู้โดยสารที่ต้องการลงก็ก้าวออกไป และผู้โดยสารใหม่ก็ก้าวเข้ามา ที่นั่งตรงหน้าฉันตอนนี้ถูกเติมเต็มด้วยเด็กสาวที่ดูน่ารักคนหนึ่ง อายุรุ่นราวคราวเดียวกับฉัน เธอกำลังอุ้มลูกหมาป่าเพลิงตัวน้อยไว้ และมีชายวัยกลางคนที่ดูเคร่งขรึมในชุดสูทสีดำที่ดูเหมือนจะเป็นผู้คุ้มกันนั่งข้างๆ เธอ หมาป่าเพลิงตัวนี้ดูแตกต่างจากหมาป่าเพลิงทั่วไป มันมีรอยเทวรูปเปลวไฟที่เด่นชัดอยู่บนหัวซึ่งดูราวกับเป็นเปลวเพลิงที่มีชีวิตจริงๆ หมาป่าตัวนี้ต้องเป็นสายพันธุ์กลายพันธุ์หรือได้รับการกระตุ้นสายเลือดระดับสูงแน่ๆ และพลังงานที่มันแผ่ออกมาก็ดูแข็งแกร่งกว่าแอชลิน มันคงจะอยู่ระดับ 2 ของขั้นพลทหารแล้ว "บรู๊ว!" หมาป่าตัวนั้นเริ่มเห่าหยอกล้อกับแอชลินและพยายามดิ้นหนีจากมือของเด็กสาว "ไฟเออร์! ถ้าเชื่อฟัง เดี๋ยวฉันจะให้รางวัลนะ" เธอบอกหมาป่าตัวนั้นแล้วยิ้มอย่างเขินๆ ให้ฉัน ซึ่งฉันก็ยิ้มตอบกลับไป เวลาผ่านล่วงเลยไป ฉันทำการขัดเกลามานาซ้ำอีกครั้ง ฉันไม่ต้องการจะเสียเวลาแม้แต่วินาทีเดียว เพราะเหลือเวลาอีกเพียงห้าปีเท่านั้นก่อนที่จะถึงลีกลูกฮีโร่ และฉันต้องการจะเป็นส่วนหนึ่งของมัน การเดินทางเก้าชั่วโมงสิ้นสุดลงเมื่อเราถึงเมืองแคร์รอล เมืองนี้เป็นเมืองระดับ 6 ขนาดใหญ่ซึ่งมีชื่อเสียงโด่งดังในหมู่นักผจญภัยระดับกลาง ฉันบอกเพื่อนและครอบครัวว่าฉันจะไปที่เมืองแคร์รอล แต่จุดหมายปลายทางที่แท้จริงของฉันคือเมืองเวสต์โบลัด เมืองเวสต์โบลัดเป็นเมืองระดับ 9 เช่นเดียวกับนครหลวง และยังเป็นเมืองที่อันตรายที่สุดในสาธารณรัฐ มันเป็นที่รู้จักกันในนามสวรรค์ของนักผจญภัยเพราะตั้งอยู่ในส่วนที่อุดมสมบูรณ์ที่สุดของประเทศ ป่าไมรอบด้านเต็มไปด้วยสัตว์อสูรและพืชมหัศจรรย์ หนึ่งในสามของนักผจญภัยหน้าใหม่มักจะเสียชีวิตในปีแรกจากน้ำมือของสัตว์อสูรและมนุษย์ด้วยกันเอง นอกจากนี้ยังเป็นเมืองที่ถูกฝูงสัตว์อสูรเข้าจู่โจมมากที่สุดในทุกๆ ปี แต่ในขณะเดียวกันมันก็เป็นเมืองที่มั่งคั่งที่สุดเช่นกัน เพราะความอันตรายนั้นมาพร้อมกับความมั่งคั่ง นักผจญภัยจำนวนมากมุ่งหน้าสู่เมืองเวสต์โบลัดเพื่อล่าอสูรและหวังจะร่ำรวยในชั่วข้ามคืน ฉันตัดสินใจรอรถไฟอยู่ที่สถานีอีกสามชั่วโมง เพื่อฆ่าเวลาฉันจึงซื้อขนมมากินทั้งสำหรับตัวเองและแอชลิน รถไฟสายเวสต์โบลัดมาถึงก่อนเวลาครึ่งชั่วโมงและจะหยุดจอดเพียงครึ่งชั่วโมงเท่านั้น ฉันเดินมุ่งหน้าไปยังรถไฟเลือกลำดับเกือบหลังสุดเหมือนกับคนอื่นๆ ตามตั๋วที่จองไว้ ที่นั่งของฉันอยู่ส่วนท้ายของรถไฟ เมื่อก้าวเข้าไปข้างใน ฉันก็พบว่าที่นั่งมันแออัดมากเพราะฉันจองตั๋วราคาที่ถูกที่สุดเท่าที่จะหาได้ ฉันเดินฝ่าฝูงชนไปตามทาง บางครั้งต้องก้าวข้ามสิ่งของหรือเท้าของใครบางคนเพื่อหาที่นั่งของตัวเอง ที่นั่งในตู้นี้ช่างคับแคบเสียจนแทบจะดูไม่ใหญ่ไปกว่าที่นั่งของเด็กห้าขวบ ฉันต้องพยายามแทรกตัวลงไปนั่งระหว่างชายวัยกลางคนร่างบึกบึนสองคน ฉันแทบจะขยับตัวไม่ได้เลยเมื่อถูกเบียดอยู่ระหว่างพวกเขาทั้งสองคน ขอบคุณสวรรค์ที่ฉันเรียกแอชลินกลับเข้าไปในร่างก่อน ไม่อย่างนั้นด้วยนิสัยของเธอ เธอคงจะจู่โจมผู้ชายแถวนี้ด้วยความโกรธแค้นไปแล้ว สัมผัสได้จากพลังงาน ผู้คนในตู้รถไฟนี้ส่วนใหญ่ดูเหมือนจะเป็นขั้นพลทหาร นี่คงเป็นตู้รถไฟสำหรับคนจนเป็นแน่ เพราะทุกคนดูเหมือนเป็นแรงงานร่ายกายกำยำ รถไฟเริ่มทำความเร็วและมุ่งหน้าสู่อุโมงค์ใต้ดินในเวลาไม่นาน การเดินทางไปยังเมืองเวสต์โบลัดต้องใช้เวลาถึงสองวันเต็มๆ ในตู้รถไฟนี้เต็มไปด้วยเสียงตะโกนและเสียงเล่าขานของผู้คน ฉันเริ่มรู้สึกหงุดหงิดขึ้นมาบ้าง ฉันอยากจะเดินเครื่องยนต์ขัดเกลามานาแต่ที่นี่ไม่ใช่ที่ที่เหมาะแก่การทำเช่นนั้นเลย เวลาผ่านพ้นไปนับวัน ฉันยังคงอยู่บนรถไฟมุ่งหน้าไปสู่เวสต์โบลัด ฉันสาบานกับตัวเองเลยว่าจะไม่ซื้อตั๋วราคาถูกแบบนี้อีกแล้ว มันช่างเหนื่อยล้าเกินบรรยายเพราะฉันขยับเขยื้อนเนื้อตัวแทบไม่ได้เลย 'ตึก... ตึก...' ฉันได้ยินเสียงเบาๆ คล้ายกับมีอะไรบางอย่างกระแทกเข้ากับขบวนรถไฟ ไม่นานนักเสียงนั้นก็เริ่มดังขึ้น ผู้คนเริ่มหันมองไปรอบๆ เพราะเสียงนั้นดังมาจากทุกทิศทุกทาง 'โครม... โครม... เปรี้ยง!' ทันใดนั้นขบวนรถไฟก็พลิกคว่ำและพุ่งเข้ากระแทกอย่างแรง ฉันได้แต่สวดภาวนาถึงวาระสุดท้ายก่อนจะหมดสติไปด้วยความตกใจอย่างสุดขีด