"อ๊ากกกกกกกกกกก!" เสียงกรีดร้องแสนโหยหวนดังสนั่น พวกเราหันไปมองและพบว่ามีรูโหว่ขนาดใหญ่เปิดขึ้นใกล้กับจุดศูนย์กลางของสมรภูมิ และฝูงสัตว์อสูรก็เริ่มพรั่งพรูออกมาจากรูนั้น ชายผู้โชคร้ายถูกสัตว์อสูรจับกินทั้งเป็นในพริบตา "อ๊าก..." อีกเสียงหนึ่งดังขึ้นมาจากอีกฟากหนึ่งของสนามรบ หลุมลึกเริ่มเปิดออกตามพื้นดินและฝูงสัตว์อสูรก็เริ่มทะลักเข้ามา ไม่นานนัก หลุมใหม่ก็เปิดออกใกล้ๆ กับพวกเรา และสัตว์อสูรก็เริ่มพุ่งออกมาจากที่นั่น 'บ้าเอ๊ย...' ฉันสบถเมื่อหนูเล็บแดงระดับ 3 ขั้นพลทหารพุ่งเข้าใส่ 'เคร้ง...' ดาบของฉันแทบจะทำอะไรมันไม่ได้เลย ตรงกันข้าม ฉันกลับถูกเล็บที่แหลมคมที่ขาของมันเกาเข้าให้จนได้รับบาดเจ็บ เพลิงของแอชลินเองก็ดูเหมือนจะทำอะไรมันไม่ได้มากนัก ความตื่นตระหนกเริ่มก่อตัวขึ้นภายในใจขณะที่ฉันพยายามหลบหลีกการโจมตีของมันอย่างสุดชีวิต ฉันทุ่มมานาลงไปในดาบจนมันถูกปกคลุมด้วยเปลวเพลิงสีเงิน การเรียกเปลวเพลิงออกมาใช้มานามากกว่าการใช้แค่ของวิเศษปกติ แต่มันก็สร้างความเสียหายได้รุนแรงกว่า "เคร้ง! เคร้ง!" ฉันโจมตีตอบโต้แต่ก็ถูกเล็บของมันปัดป้องไว้ได้ แอชลินเองก็พยายามจู่โจมจากด้านหลังด้วยลูกไฟขนาดเล็ดแต่มันแทบจะทำอะไรสัตว์อสูรตัวนั้นไม่ได้เลย ขณะที่ฉันทั้งรุกและรับ สายตาก็เหลือบไปเห็นจิม สถานการณ์ของเขาไม่ได้ดีไปกว่าฉันเลย เขากำลังดิ้นรนอย่างหนักแม้แต่จะทำให้สัตว์อสูรบาดเจ็บก็ยังเป็นเรื่องยาก แม้แต่เจ้างูตัวเล็กที่เคยสังหารอสูรระดับ 1 ได้เพียงคำเดียว บัดนี้พิษของมันกลับดูเหมือนจะไม่ได้ผลในทันที อย่างไรก็ตามจิมก็ยังดูดีกว่าฉันเล็กน้อย "เคร้ง เคร้ง เคร้ง!" ดาบของฉันและเล็บของอสูรเข้าปะทะกัน แต่ฉันเริ่มลนลานเมื่อเห็นหลุมใหม่ๆ ถูกเปิดออกโดยฝูงสัตว์อสูรเพิ่มขึ้นอีก "โธ่โว้ย!" ฉันสบถออกมาเมื่อมีอสูรระดับ 3 อีกตัวเข้ามาร่วมวงต่อสู้ นั่นทำให้ความกดดันที่ถาโถมเข้าใส่ขยับขึ้นเป็นเท่าตัว ขอบคุณจริงๆ ที่แอชลินเป็นสัตว์ปีก ถ้าเธอเป็นสัตว์อสูรบนดิน เธอคงจะได้รับบาดเจ็บไปแล้วแน่ๆ "แอชลิน อย่าเข้าไปใกล้มากเกินไป คอยเบี่ยงเบนความสนใจจากข้างบนพอ!" ฉันบอก เธอเคยเข้าไปใกล้อสูรเกินไปจนเกือบจะถูกเล็บของหนูเล็บแดงตะปบเข้าให้ พวกเราสู้กันด้วยกลยุทธ์เบี่ยงเบนความสนใจแล้วลอบโจมตี แต่มันแทบจะไม่เห็นผลเลย ฉันเริ่มมีบาดแผลสะสมมากขึ้นเรื่อยๆ แม้มันจะไม่ใช่แผลที่ถึงตายในทันที แต่มันคือบาดแผลที่หากสะสมไปเรื่อยๆ ก็อาจจะเป็นอันตรายต่อชีวิตได้ 'แควก... อั้ก...' หญิงสาวที่อยู่ตรงหน้าฉันถูกเล็บอสูรฉีกคอจนขาดวิ่น เธอเสียชีวิตลงพร้อมกับเสียงสำลักเลือดของตัวเอง มันเป็นภาพที่น่าสลดใจอย่างยิ่ง แต่นี่คือสิ่งที่กำลังเกิดขึ้นรอบตัวฉัน ผู้คนกำลังล้มตายต่อหน้าต่อตาและสัตว์อสูรก็รุมกินเนื้อของพวกเขาอย่างตะกละตะกลาม ช่างเป็นภาพที่สยดสยองเหลือเกิน 'เอ๊ะ...' แสงรอบกายพลันเจิดจ้าขึ้นมา เมื่อฉันเอี้ยวคอไปมองว่าเกิดอะไรขึ้น ฉันก็เห็นดาบของจิมส่องแสงเจิดจ้าและร่างของหนูระดับ 3 ถูกฟันขาดเป็นสองท่อน "นั่นมันทักษะ (Skill) งั้นเหรอ?" ฉันถามเขา จิมมาจากองค์กรใหญ่เขาต้องได้รับอนุญาตให้ใช้ทักษะบางอย่างแน่ๆ แต่ฉันก็ยังสับสนอยู่ดีเพราะเท่าที่รู้มา ทักษะจะใช้งานได้ก็ต่อเมื่ออยู่ในระดับสิบตรี (Corporal) หรือขึ้นไปเท่านั้น "เปล่าหรอก ฉันยังใช้ทักษะไม่ได้ สิ่งที่ฉันใช้ตอนนี้คือ 'ครึ่งทักษะ' (Half Skill) น่ะ" เขาบอก ฉันเคยอ่านเกี่ยวกับเรื่องครึ่งทักษะมาบ้าง มันคือเทคนิคที่มีอานุภาพเพียง 10%-20% ของทักษะต้นฉบับที่ถูกดัดแปลงมา เมื่อเห็นจิมใช้เทคนิคนี้ ความคิดหนึ่งก็แล่นวาบเข้ามาในหัว "บ้าชะมัด ฉันมันโง่จริงๆ!" ฉันสบถกับตัวเองเบาๆ แล้วเริ่มหมุนเวียนมานาตามกระบวนท่าแรกของวิชาการต่อสู้เสรีระดับสูงสุดทันที ในไม่ช้าความเจ็บปวดก็ถาโถมเข้ามาแต่มันยังอยู่ในระดับที่ทนได้ การโจมตีของฉันเริ่มเร็วขึ้นเล็กน้อยแต่ยังไม่เพียงพอจะรับมือกับสัตว์อสูรสองตัวพร้อมกันได้ ฉันจึงตัดสินใจหมุนเวียนมานาในกระบวนท่าที่สอง ความเจ็บปวดพุ่งปรี๊ดขึ้นมาทันทีแต่ความเร็วในการโจมตีของฉันก็เพิ่มขึ้นตามไปด้วย "เคร้ง เคร้ง เคร้ง!" ฉันเริ่มโจมตีส่วนกลับ ป้องกันไม่ให้สัตว์อสูรเข้าประชิดตัวและรักษาระยะห่างเอาไว้ แอชลินและฉันประสานงานกันได้อย่างยอดเยี่ยมในระหว่างการต่อสู้ เธอคอยดึงความสนใจและฉันคอยจู่โจม มันคือการประสานงานที่ไร้รอยต่อซึ่งมีเพียงสายสัมพันธ์ที่ผูกลึกซึ้งเท่านั้นที่จะทำได้ ที่หางตา ฉันเห็นจิมหยิบขวดขนาดเท่าหัวแม่มือที่มีของเหลวสีแดงอยู่ข้างในออกมาแล้วกระดกเข้าปากเพียงอึกเดียว นี่น่าจะเป็นน้ำยาเพิ่มมานา (Mana Potion) ที่มาจากการปรุงยาและมีราคาสูงมาก ซากอสูรหนูสี่ร่างกองอยู่ตรงหน้าเขาหลังจากที่เขาใช้ครึ่งทักษะไปสองครั้ง จากที่ฉันได้อ่านมา ข้อเสียที่ใหญ่ที่สุดของครึ่งทักษะคือการกินมานาที่มหาศาลเพราะมันสูญเสียพลังงานออกไปมากเกินไป เพียงแค่ใช้ไปสองครั้ง จิมก็มานาแทบจะหมดเกลี้ยงจนต้องดื่มยาเพิ่มพลัง ในขณะที่ฉันยังคงหลงเหลือมานาสำรองอยู่ถึงหกสิบเปอร์เซ็นต์ หากสถานการณ์ยังเป็นเช่นนี้ต่อไป ไม่ช้าไม่นานฉันก็จะเหนื่อยล้าจนหมดแรง และสัตว์อสูรพวกนี้ก็จะจัดการฉันได้ภายในเวลาไม่กี่วินาที ฉันกัดฟันกรอด หมุนเวียนมานาไปในทิศทางของกระบวนท่าที่สาม ความเจ็บปวดแล่นพล่านจนฉันเกือบจะหลับตาลงด้วยความทรมาน แต่ฉันข่มใจไว้ได้อย่างหวุดหวิดและพยายามคุมดาบที่สั่นระริกเอาไว้ให้มั่น หากฉันอยู่ที่บ้าน ฉันคงรับมือกับความเจ็บปวดนี้ไม่ได้แน่ๆ แต่ในสมรภูมิที่เป็นตายเท่ากันเช่นนี้ ฉันต้องอดทนเพื่อที่จะมีชีวิตรอดกลับไปให้ได้ ยังมีอีกหลายสิ่งที่ฉันยังไม่ได้ทำ และที่สำคัญที่สุดคือ น้องที่ยังไม่ได้ลืมตาดูโลกของฉัน เมื่อนึกถึงสิ่งเหล่านี้ ฉันก็ทนต่อความเจ็บปวดนั้นได้ และเริ่มหมุนเวียนมานาในท่าที่สี่ของวิชาทันที พลางยอมทนรับความเจ็บระดับนรกที่ตามมา 'ฉับ' "สำเร็จแล้ว!" ฉันตะโกนลั่นเมื่อดาบฟันเข้าที่ต้นขาของอสูร ทำให้มันบาดเจ็บได้เล็กน้อย นี่เป็นครั้งแรกที่ฉันทำร้ายมันได้จริงๆ สัตว์อสูรเหล่านี้มีระดับสูงกว่าฉันถึงสองระดับ และมีสายเลือดที่แข็งกว่าของแอชลิน ทำให้พวกมันแข็งแกร่งกว่าฉันและแอชลินมาก การที่ฉันทำให้มันบาดเจ็บได้นับว่าเป็นเรื่องที่ยอดเยี่ยมแล้ว แต่ฉันคิดว่าท่าที่สี่คงไม่เพียงพอที่จะสร้างแผลฉกรรจ์หรือสังหารมันได้ ฉันจึงหมุนเวียนมานาในท่าที่ห้าและหกต่อเนื่องกันทันที ฉันขบกรามแน่นเสียจนเริ่มรู้สึกเจ็บที่เหงือก 'ฉับ... ตึ้ง!' ดาบของฉันเฉือนเข้าที่หลังของอสูร ทิ้งแผลลึกเอาไว้ มันบิดตัวคำรามด้วยความเจ็บปวดและจ้องเขม็งมาที่ฉัน ก่อนที่สัตว์อสูรทั้งสองตัวจะเริ่มเปิดฉากโจมตีอย่างบ้าคลั่ง "เข้ามาเลย!" ฉันตะโกนกลับไป พวกมันไม่ใช่เพียงพวกเดียวที่รู้สึกเจ็บ ฉันเองก็กำลังเจ็บปวดอย่างแสนสาหัสเช่นกัน แต่ฉันต้องทน ถ้าฉันไม่ฆ่าพวกมัน พวกมันก็จะรุมทึ้งฉันจนหมดลมหายใจภายในไม่กี่วินาที การโจมตีของฉันพุ่งเข้าเป้าอีกครั้ง ไม่นานนักฉันคงจะปลิดชีพพวกมันได้ จิมเองก็ดูเหมือนจะดิ้นรนสู้กับสัตว์อสูรโดยใช้ครึ่งทักษะสลับกับการกระดกน้ำยาเพิ่มมานาอยู่เป็นระยะ การมีองค์กรใหญ่คอยหนุนหลังนี่มันดีจริงๆ มีทั้งน้ำยาและทักษะพร้อมให้ใช้งานจนน่าอิจฉา แต่ถึงกระนั้น ฉันก็จะไม่เปลี่ยนใจจากหนทางของตัวเองเด็ดขาด เมื่อฉันมองไปที่แอชลิน ฉันก็รู้สึกว่าทุกอย่างมันคุ้มค่า แม้ว่าเพลิงของเธอจะยังทำอะไรสัตว์อสูรไม่ได้มากนัก แต่เธอก็ยังมุ่งมั่นคอยช่วยเบี่ยงเบนความสนใจให้ฉัน หากพรสวรรค์ของเธอสูงกว่านี้อีกนิด หรือความบริสุทธิ์มานาของเธอเกิน 50% เธอคงจะสามารถทำร้ายสัตว์อสูรพวกนี้ได้ง่ายๆ เลย ความบริสุทธิ์ของมานาส่งผลต่อพลังทำลายล้างอย่างมาก มันเหมือนความแตกต่างระหว่างน้ำมันก๊าดกับน้ำมันเบนซินเลยทีเดียว "โอ้ ไม่นะ!" ฉันคิด เมื่อเห็นหนูเล็บแดงระดับ 3 อีกสองตัวกำลังพุ่งตรงมาทางนี้ และในไม่ช้าความกลัวของฉันก็เป็นจริง พวกมันเข้าร่วมวงจู่โจมฉันทันที อสูรนับสี่ตัวล้อมกรอบฉันไว้และเริ่มจู่โจมจากทุกทิศทาง แอชลินมองมาที่ฉันด้วยความเป็นห่วงและพยายามโจมตีอสูรตัวหนึ่งอย่างสุดกำลังแต่มันก็ไม่มีผลใดๆ "อ๊าก!" ฉันร้องออกมาเมื่อเล็บแดงของอสูรข่วนลึกเข้าไปในขาของฉัน พวกมันยังคงรุมสร้างบาดแผลให้ฉันไม่หยุด และมีตัวหนึ่งพยายามกระโดดหมายจะขย้ำคอฉัน ฉันเบี่ยงตัวหลบได้หวุดหวิด หากเป็นแบบนี้ต่อไปอีกสิบนาที ฉันคงจะกลายเป็นอาหารค่ำของพวกมันแน่ เมื่อนึกถึงสถานการณ์ที่ต้องสู้หรือตายแบบนี้ ฉันจึงเริ่มหมุนเวียนมานาในท่าที่เจ็ด แปด และเก้าติดต่อกันทันที ฉันแทบจะหน้ามืดสลบไปเพราะความเจ็บและเหงือกเริ่มมีเลือดออก "อ๊ากกกกกกกก!" ฉันระเบิดความอัดอั้นออกมาสุดเสียงแล้วพุ่งเข้าใส่พวกอสูร เมื่อหมุนเวียนถึงท่าที่เก้า ความเร็วของฉันก็เพิ่มขึ้นอย่างมหาศาล และฉันก็เริ่มเปิดฉากโจมตีพวกอสูรด้วยความคุ้มคลั่ง 'ฉับ!' สัตว์อสูรตัวหนึ่งกระโดดขึ้นหมายจะขย้ำคอฉัน แต่ฉันจู่โจมมันกลางอากาศจนร่างขาดออกเป็นสองซีก เลือดที่พุ่งออกมาสาดกระเซ็นเปรอะไปทั้งหน้าของฉัน เมื่อเห็นพวกพ้องตาย อสูรอีกสามตัวที่เหลือก็พุ่งเข้าใส่ฉันอย่างบ้าระลึกล้ำ ฉันเองก็โต้ตอบด้วยความคุ้มคลั่งเช่นเดียวกันจนจัดการสังหารไปได้เพิ่มอีกหนึ่งร่าง เหลือเพียงแค่อสูรสองตัวเท่านั้น หนึ่งในสองตัวนั้นได้รับบาดเจ็บหนักมาก่อนแล้ว ฉันจึงเลือกจัดการกับมันเป็นพิเศษ และหลังจากปะทะกันครู่สั้นๆ ฉันก็ปลิดชีพมันได้สำเร็จ บัดนี้เหลือเพียงหนึ่งเดียว เมื่อเห็นพี่น้องของมันตายจนหมดสิ้น มันก็คุ้มคลั่งถึงขีดสุดและพุ่งกระโดดเข้าหาศีรษะของฉันหมายจะแทงเล็บเข้าไปให้ทะลุ "เข้ามาเลยยยยยย!" ฉันตะโกนกึกก้องและวาดดาบฟันออกไปในแนวขนานพริบตาเดียว ดาบของฉันก็เฉือนแบ่งร่างของมันตั้งแต่หัวจรดหาง แยกออกเป็นสองส่วนในแนวตั้งอย่างสมบูรณ์