"วันนี้คือวันอันเป็นมงคล วันที่ลูกหลานของเราจะสร้างพันธสัญญาที่จะคงอยู่ตลอดไป..." เสียงกล่าวเปิดงานพิธีผูกวิญญาณดังขึ้น มีนักเรียนประมาณสองร้อยคนมารวมตัวกันที่นี่ การขานชื่อเพื่อทำพิธีจะเรียงลำดับจากอันดับสุดท้ายขึ้นไปหาอันดับแรก เยาวชนคนแรกที่ก้าวขึ้นไปบนเวทีคือเด็กสาวคนหนึ่งพร้อมกับ 'แมวอัญมณี' (Gem Cat) ของเธอ สัตว์อสูรและมนุษย์ยืนอยู่บนศิลาเบิกเนตร ใบหน้าของทั้งคู่แสดงออกถึงความเจ็บปวดชั่วขณะ เลือดหยดหนึ่งไหลออกมาจากร่างกายของทั้งสองแล้วหลอมรวมเข้าด้วยกัน ก่อนจะแยกออกเป็นสองส่วนแล้วซึมกลับเข้าสู่หัวใจของทั้งสัตว์อสูรและมนุษย์ ทันใดนั้น สัตว์อสูรก็พลันเปลี่ยนสภาพเป็นมวลพลังงานแล้วซึมซาบเข้าสู่ร่างกายของมนุษย์คนนั้น พิธีกรรมทั้งหมดเสร็จสิ้นภายในเวลาเพียงไม่กี่นาที เด็กสาวคนนั้นดูจะมึนงงไปชั่วครู่แต่ก็สามารถควบคุมตัวเองได้ดี นายกเทศมนตรียื่นตลับแก้วขนาดเท่ากำปั้นให้กับเธอ ภายในกล่องนั้นมีผลึกสีเทาขนาดเท่าปลายนิ้ว บนพื้นผิวของมันมีจุดสีขาวนับพันจุดระยิบระยับ สิ่งที่นายกเทศมนตรีมอบให้แก่เยาวชนเรียกว่า 'แม่พิมพ์ขัดเกลา' (Refinement Mold) ซึ่งมีความสำคัญอย่างยิ่งต่อการขัดเกลาพลัง แม่พิมพ์ขัดเกลาถูกนำมาใช้เพื่อสร้าง 'เครื่องยนต์ขัดเกลา' (Refinement Engine) ซึ่งจะถูกสร้างขึ้นภายในหัวใจของเรา เพื่อใช้สำหรับขัดเกลามานาในร่างกาย ร่างกายของสัตว์อสูรและมนุษย์มีพื้นที่จำกัดในการเก็บสะสมมานา ยิ่งมานาของสัตว์อสูรบริสุทธิ์มากเท่าไหร่ มันก็จะขยับขยายระดับและวิวัฒนาการได้ง่ายขึ้นเท่านั้น สำหรับมนุษย์เอง มานาที่บริสุทธิ์ก็มีความสำคัญไม่แพ้กัน เพราะมันจะทำให้เราอยู่เหนือกว่าผู้อื่นที่อยู่ในระดับเดียวกัน หรือแม้แต่ผู้ที่อยู่ในระดับสูงกว่าได้ "แล้วอัศวินคริตัลได้ส่งเครื่องยนต์ขัดเกลามาให้เธอหรือเปล่า?" ฉันถาม เพราะทางองค์กรมักจะมี 'เข็มทิศขัดเกลา' (Blueprint) พิเศษที่เหมาะกับสัตว์อสูรที่พวกเขามี และนี่คือเหตุผลหนึ่งที่องค์กรต่างๆ มักจะมีสัตว์อสูรประจำตัว เพราะสัตว์อสูรเหล่านั้นจะเหมาะกับเครื่องยนต์ขัดเกลาพิเศษของพวกเขามากที่สุดนั่นเอง "เปล่าหรอก ฉันไม่ได้ตอบรับเครื่องยนต์ขัดเกลาที่เขาส่งมาให้แบบสำเร็จรูป ฉันขอเป็นเข็มทิศขัดเกลาแทน เพราะต้องการจะสร้างมันขึ้นมาด้วยตนเอง" เธอเอ่ย ฉันถึงกับชะงักเมื่อได้ยินเช่นนั้น เพราะนักเรียนเกือบทุกคนที่เข้าร่วมกับองค์กรต่างก็เลือกที่จะใช้เครื่องยนต์ขัดเกลาแบบสำเร็จรูปกันทั้งนั้น แต่เธอเลือกที่จะสร้างมันขึ้นมาเอง ความฝันของเธอช่างยิ่งใหญ่นัก เครื่องยนต์ขัดเกลาแบบสำเร็จรูปนั้นสามารถสร้างขึ้นได้โดยผู้ที่อยู่ในระดับนายทหารหรือสูงกว่าเท่านั้น แม้มันจะมีขนาดเท่าลูกหิน แต่ภายในนั้นคุณจะเห็นโครงสร้างของเครื่องยนต์ได้อย่างชัดเจน พวกมันมีราคาแพงลิบลิ่วเพราะถูกสร้างโดยผู้มีพลังระดับนายทหาร หากพ่อแม่ของฉันขายทุกอย่างที่มีรวมถึงเสื้อผ้าด้วยละก็ ก็คงจะมีเงินพอแค่ครึ่งหนึ่งของราคาเครื่องยนต์ขัดเกลาสำเร็จรูปหนึ่งเครื่องเท่านั้น สำหรับผู้ที่ไม่สามารถหาเครื่องยนต์แบบสำเร็จรูปได้ ก็ต้องสร้างมันขึ้นมาเองด้วยแม่พิมพ์ขัดเกลา เข็มทิศขัดเกลามีหลายระดับ ตั้งแต่ A, B, C ไปจนถึง D โดยระดับ 'A' คือระดับสูงสุด และ 'D' คือระดับต่ำสุด มีเข็มทิศขัดเกลาระดับ A ถึง D นับพันแบบที่แจกจ่ายให้ใช้ฟรีบนเครือข่ายอินเทอร์เน็ต แต่ปัญหาที่ยากที่สุดก็คือการสร้างมันขึ้นมาภายในหัวใจของเรานี่แหละ พ่อแม่ของฉันเลือกที่จะสร้างเครื่องยนต์ขัดเกลาระดับ 'C' และพวกเขาต้องทุ่มเทแรงกายแรงใจอย่างหนักกว่าจะสร้างมันได้สำเร็จ ยิ่งเครื่องยนต์ขัดเกลาของคุณดีเท่าไหร่ มานาที่คุณขัดเกลาได้ก็จะยิ่งบริสุทธิ์มากขึ้นเท่านั้น เครื่องยนต์ขัดเกลาแบบสำเร็จรูปที่องค์กรมอบให้นั้นล้วนเป็นระดับ 'A' ทั้งสิ้น ดังนั้นเยาวชนส่วนใหญ่จึงเลือกใช้พวกมันอย่างไม่ลังเล ทว่าการใช้เครื่องยนต์สำเร็จรูปนั้นก็มีข้อเสียร้ายแรงอยู่ข้อหนึ่ง เมื่อคุณและสัตว์อสูรต้องการจะก้าวเข้าสู่ระดับนายทหาร คุณจะต้องขจัดพลังงานแปลกปลอมออกจากร่างกายให้หมด ซึ่งเครื่องยนต์ขัดเกลาที่คนอื่นสร้างให้นั้นย่อมมีพลังงานของผู้สร้างหลงเหลืออยู่ เพราะมันไม่ได้ถูกสร้างขึ้นโดยคุณเอง คุณต้องใช้เวลาหลายปีกว่าจะขจัดพลังงานของผู้สร้างออกไปได้หมด และบางคนก็ไม่สามารถทำได้เลย ทำให้พวกเขาและสัตว์อสูรต้องติดอยู่ในระดับมาสเตอร์ไปตลอดกาล แต่สำหรับคนส่วนใหญ่มันก็ไม่ได้สำคัญอะไรหรอก ความหวังของพวกเขาคือไปให้ถึงระดับสิบตรีหรือสิบเอกเท่านั้น การที่จะไปถึงระดับมาสเตอร์หรือนายทหารนั้นเป็นเพียงความฝันที่ไกลเกินเอื้อม เธอรู้ดีว่าสัตว์อสูรที่ได้มาจากอัศวินคริสตัลนั้นมีพรสวรรค์ค่อนข้างต่ำ แม้จะมีสายเลือดระดับ 7 ซึ่งมีโอกาสเพียง 2% เท่านั้นที่จะก้าวไปสู่ระดับนายทหารได้ เยาวชนที่ถูกคัดเลือกจากเมืองเล็กๆ อย่างพวกเรา มักจะอยู่ในตำแหน่งที่ต่ำที่สุดในองค์กร และจะได้รับสัตว์อสูรที่มีพรสวรรค์ต่ำที่สุดแม้จะมีระดับสายเลือดสูงก็ตาม พวกเขาต้องการเพียงแค่หาคนมาเติมเต็มช่องว่างและใช้เป็นเบี้ยล่างเท่านั้น ซึ่งเอลเลนเองเป็นคนบอกฉันเรื่องนี้ พ่อแม่ของเธอก็เคยเข้าร่วมองค์กรนี้มาก่อนตั้งแต่สมัยยังหนุ่มสาวและเพิ่งจะเกษียณออกมาหลังจากหมดอายุสัญญา เอลเลนเป็นเด็กสาวที่มีความทะเยอทะยาน เธอไม่ต้องการเป็นเพียงแค่เบี้ยล่างหรือผู้ที่ถูกใช้แล้วทิ้ง แม้สัตว์อสูรของเธอจะมีพรสวรรค์ต่ำ แต่เธอก็ต้องการจะเติมเต็มสิ่งที่ขาดหายไปด้วยความพยายามอย่างหนัก ความฝันที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของเธอคือการได้เข้าร่วมงาน 'สมาพันธ์วีรบุรุษ' (League of Heroes) ซึ่งจัดขึ้นทุกสิบปี ครั้งต่อไปจะมีขึ้นในอีกห้าปีข้างหน้า และเงื่อนไขขั้นต่ำในการเข้าร่วมคือต้องมีพลังระดับมาสเตอร์ นี่จะเป็นโอกาสเพียงครั้งเดียวของเธอที่จะได้เข้าร่วม เพราะมีเพียงผู้ที่อายุต่ำกว่าสามสิบปีเท่านั้นที่สามารถลงแข่งได้ ฉันเองก็อยากจะไปที่นั่นเหมือนกัน ตอนที่งานสมาพันธ์วีรบุรุษครั้งก่อนจัดขึ้น ฉันเพิ่งจะมีอายุได้เพียงสิบเอ็ดปีเท่านั้น และเป็นปีเดียวกับที่พวกเราย้ายมาอยู่ที่เมืองนี้พอดี นายกเทศมนตรีได้ติดตั้งเครื่องฉายโฮโลกราฟิกขนาดใหญ่ที่จัตุรัสกลางเมือง ทุกคนในเมืองต่างพากันมาชมการแข่งขันที่น่าตื่นตาตื่นใจนี้ พระเจ้า! การต่อสู้เหล่านั้นช่างเต็มไปด้วยมนตรา สัตว์อสูรหลากประเภท และเหล่านักรบที่มาพร้อมกับพลังสัตว์อสูรของตน มันเป็นประสบการณ์ที่เหนือคำบรรยายจริงๆ วินาทีนั้นเองที่ฉันตัดสินใจว่าฉันจะต้องไปอยู่ที่นั่นให้ได้ ท่ามกลางสายตาผู้คนนับล้านที่กำลังเฝ้าดูและส่งเสียงเชียร์ ไม่ใช่เพียงแค่ฉันเท่านั้น แต่ยังมีเยาวชนอีกหลายล้านคนที่กำลังดูจากที่บ้านหรือในสนามต่างก็ใฝ่ฝันอยากจะเป็นอย่างพวกเขา ช่วงเวลาเริ่มคล้อยบ่ายจนเกือบจะเย็น เมื่อเหลือเพียงเยาวชนอีกประมาณยี่สิบกว่าคนเท่านั้นที่ยังไม่ได้ทำพันธสัญญากับคู่หูของตน รายชื่อถูกเรียกออกมาทีละคน จนกระทั่งเหลือเพียงห้าคนสุดท้าย "อีกไม่นานก็จะถึงตาพวกเราแล้วนะ พร้อมหรือยังแอชลิน?" ฉันเอ่ยพรางอุ้มเธอขึ้นมาวางบนตักแล้วลูบเบาๆ 'จิ๊บ... จิ๊บ...' เธอส่งเสียงร้องตอบกลับมาว่าพร้อม ฉันยิ้มออกมา นี่คือจุดเริ่มต้นที่ชีวิตของพวกเราทั้งสองจะผูกพันเข้าด้วยกัน "ไมเคิล" นายกเทศมนตรีเรียกชื่อฉัน ฉันก้าวขึ้นไปบนเวทีและยืนบนแท่นพิธีเหมือนกับคนอื่นๆ ก่อนหน้านี้ และที่เบื้องหน้าของฉันคือแอชลิน ฉันรู้สึกเจ็บปวดที่ข้อมือและสัมผัสได้ถึงบางอย่างในร่างกายที่กำลังแยกออกไป แม้มันจะเล็กน้อยมากก็ตาม ฉันคิดว่ามันคือส่วนหนึ่งของดวงวิญญาณ นักวิจัยหลายคนทฤษฎีว่าดวงวิญญาณส่วนหนึ่งของเราจะแยกออกไปในระหว่างพิธีผูกวิญญาณนี้ เลือดหยดหนึ่งที่ผสมผสานด้วยดวงวิญญาณลอยออกมาจากข้อมือของฉัน เลือดของแอชลินเองก็ลอยออกมาเช่นกัน แล้วทั้งสองก็เริ่มหลอมรวมเข้าด้วยกัน เลือดที่หลอมรวมกันแล้วก็แยกออกเป็นสองส่วนอีกครั้ง และลอยกลับเข้าสู่ร่างกายของทั้งคู่ หยดเลือดนั้นลอยเข้ามาหาฉันและซึมเข้าที่ขมับโดยตรง การมองเห็นของฉันพร่ามัวไปเล็กน้อย แต่ฉันเห็นแอชลินเปลี่ยนสภาพเป็นมวลพลังงานทรงกลมแล้วหลอมรวมเข้ากับตัวฉันทันที ฉันรู้สึกร้อนวูบไปทั่วร่างครู่หนึ่ง ก่อนที่ทุกอย่างจะกลับมาเป็นปกติ พิธีกรรมเสร็จสิ้นแล้ว แอชลินจะสถิตอยู่ในร่างกายของฉันหนึ่งวัน ร่างกายของฉันจะได้รับพละกำลังที่เหนือชั้นและประสาทสัมผัสที่เฉียบคมขึ้น และที่สำคัญที่สุด ฉันจะได้รับพลัง 'เปลวเพลิงสีเงิน' ของเธอมาใช้ ร่างกายของฉันกำลังเปลี่ยนแปลงอย่างรวดเร็ว เช่นเดียวกับดวงวิญญาณที่กำลังเชื่อมโยงกับแอชลิน แต่ฉันก็ไม่ได้รู้สึกอะไรมากนัก ก่อนจะลงจากเวที นายกเทศมนตรีได้ยื่นแม่พิมพ์ขัดเกลามาให้ฉัน ฉันกลับไปยังที่นั่งของตนเอง รายชื่อของเอลเลนถูกเรียกออกมาในฐานะนักเรียนอันดับหนึ่งและเป็นคนสุดท้ายที่เข้ารับการผูกวิญญาณสายเลือด เอลเลนร่วมพิธีผูกวิญญาณกับแมงมุมแก้วของเธอ ในฐานะตัวแทนนักเรียน เธอได้กล่าวสุนทรพจน์ที่สร้างแรงบันดาลใจอย่างยิ่ง เธอพูดถึงความทะเยอทะยานที่จะเข้าร่วมสมาพันธ์วีรบุรุษในอีกห้าปีข้างหน้าอย่างเปิดเผย และให้กำลังใจพวกเราทุกคนว่าจงเดินตามความฝันของตนเองไม่ว่าจะยากลำบากเพียงใดก็ตาม 'แปะ... แปะ... แปะ...' เยาวชนทุกคนต่างพากันลุกขึ้นยืนปรบมือ พวกเขาต่างรู้สึกมีแรงผลักดันและแรงบันดาลใจจากการพูดของเธอ แม้ว่าความรู้สึกเหล่านั้นจะคงอยู่เพียงชั่วครู่ก็ตาม หลังจากพิธีสิ้นสุดลง ทุกคนก็เริ่มแยกย้ายกันกลับ "โชคดีนะทั้งสองคนสำหรับการเดินทางของพวกนาย" ฉันบอกกับรอนและเอลเลนที่กำลังจะเดินทางในวันพรุ่งนี้ "นายก็เช่นกันนะไมเคิล" ทั้งสองตอบกลับ หลังจากกอดอำลากันแล้ว ฉันก็เดินกลับบ้านไปพร้อมกับพ่อแม่