“จริงจังรึ?” “ขอรับ ศิษย์พี่” สีหน้าของอุนอัมเริ่มบิดเบี้ยว อุนกยอมเอียงศีรษะด้วยความฉงนต่อปฏิกิริยาอันไม่คาดฝันนั้น “ท่านไม่รู้หรอกรึ?” “ข้าจะไปรู้ได้อย่างไร?” “...หืม ข้านึกว่าท่านเจ้าสำนักรับเด็กคนนั้นเข้ามาโดยมีเจตนาบางอย่างเสียอีก ดูเหมือนจะไม่ใช่เช่นนั้น” “ลำพังแค่จะให้ผ่านพ้นไปแต่ละวันในสถานการณ์ปัจจุบันก็ยากเต็มทีแล้ว เราไม่มีปัญญาจะทุ่มเงินทองเพื่อตามหาผู้มีความสามารถที่ซ่อนเร้นอยู่หรอก เขาเป็นเด็กที่ดื้อรั้นและมุ่งมั่น...ที่ดั้นด้นมาหาเราด้วยตัวเองต่างหาก” “แล้วก็ได้รับการยอมรับจากท่านเจ้าสำนัก...” อุนกยอมชะงักไป เด็กคนนี้ได้รับการยอมรับจากเจ้าสำนักผู้ซึ่งเคยประกาศว่าจะไม่รับศิษย์เพิ่มอีกแล้ว เขาจึงคิดว่ามันต้องมีเรื่องราวเบื้องหลังอะไรบางอย่างเป็นแน่ แต่สายลมแห่งการเปลี่ยนแปลงที่พัดมาสู่ฮวาซาน...กลับไม่ใช่เรื่องที่จงใจสร้างขึ้นอย่างนั้นรึ? ดูเหมือนว่าอุนอัมจะไม่รู้อะไรไปมากกว่านี้แล้ว “มีความลับอันใดที่ท่านเจ้าสำนักรู้แต่เพียงผู้เดียวรึ?” “ไม่เลย เด็กนั่นมาที่นี่ด้วยตัวเองจริงๆ” “ช่างน่าประหลาดใจยิ่งนัก” อุนอัมเอ่ยขึ้น ‘ยิ่งคิดก็ยิ่งพิลึกพิลั่น’ เด็กหนุ่มปริศนาเดินทางมาไกลเพียงลำพัง อ้างว่าต้องการจะเป็นศิษย์ของฮวาซาน และภายในวันเดียว เขาก็เข้าควบคุมและวางแผนการบางอย่าง ‘หรือว่า...ข้าจะคิดมากไปเอง’ เขาสงสัยว่าเด็กคนนี้อาจเป็นสายลับที่สำนักอื่นส่งมาเพื่อเร่งให้ฮวาซานล่มสลายเร็วขึ้น แต่ก็รู้สึกว่ามันไม่จำเป็น ประการแรก ฮวาซานอยู่ในสภาพน่าสมเพชใกล้จะล่มสลายเต็มทีอยู่แล้ว ประการที่สอง แม้จะมีแผนการเช่นนั้นจริง การส่งเด็กที่ยังไม่ทันจะโตพอให้ฝึกฝนวิชามาได้นั้น...มันไม่สมเหตุสมผลเลย และหากมีเด็กที่มีพรสวรรค์ถึงเพียงนั้นอยู่จริง สำนักของตนย่อมต้องทำทุกวิถีทางเพื่อฟูมฟักและชี้แนะพวกเขา แทนที่จะส่งมาปล่อยให้ความสามารถเหี่ยวเฉาตายที่นี่ “หากเป็นเช่นนั้น จะไม่เป็นการดีกว่าหรือหากเราจะจับตาดูเขาไว้?” “ปล่อยเขาไปเถอะ” “แต่ว่า ศิษย์พี่” “เจ้าไม่ได้หยุดเขา ก็เพราะเจ้าเชื่อว่าเขาสามารถทำตามความคาดหวังของเจ้าได้มิใช่รึ?” แทนที่จะตอบ อุนกยอมกลับก้มศีรษะลง “ข้ารู้ดีถึงความเหนื่อยยากของเจ้า เป็นเรื่องธรรมดาที่เจ้าจะต้องเป็นผู้นำเหล่าศิษย์ แต่ถึงกระนั้น เจ้าก็ไม่สามารถทำทุกอย่างให้สำเร็จได้ด้วยตัวคนเดียว” “ไม่ขอรับ ศิษย์พี่ ข้าเพียงแค่...” “ไม่เป็นไร” อุนอัมหัวเราะเบาๆ “มันเป็นเรื่องยากสำหรับทุกคน ข้าไม่แน่ใจว่าเขากำลังคิดอะไรอยู่ แต่ถ้าเจ้าเชื่อว่ามันจะเป็นประโยชน์ต่อฮวาซาน ก็ไม่มีเหตุผลใดที่จะต้องไปหยุดเขา” อุนกยอมเงยหน้าขึ้นมองอุนอัม “ข้าเองก็ไม่แน่ใจเช่นกัน เด็กคนนั้น...” “อุนกยอม” “ขอรับ ศิษย์พี่” “บัดนี้ เด็กคนนั้นคือศิษย์ของฮวาซานแล้ว” ดวงตาของอุนกยอมสั่นไหวเล็กน้อย “บางครั้ง เราอาจลำเอียงเข้าข้างเด็กที่มาก่อน อย่างไรก็ตาม แม้ว่าเขาจะมาทีหลัง เด็กทุกคนที่มายังฮวาซานจะต้องได้รับการดูแลในฐานะศิษย์ของเรา” “...ข้าช่างสายตาสั้นนัก” อุนกยอมก้มศีรษะลงคำนับ “แม้ว่าเขาจะล้ำเส้นไปบ้าง ก็ยังไม่สายเกินไปที่จะหยุดยั้งในตอนนั้น” “ขอรับ ศิษย์พี่” อุนกยอมลุกขึ้นยืน “ข้าขอตัวก่อน” “ตามสบาย” อุนอัมรินชาให้ตัวเองหนึ่งถ้วยขณะที่อุนกยอมเดินจากไป ‘ช่างเป็นเด็กที่ประหลาดยิ่งนัก’ แท้จริงแล้ว มีเด็กที่ไม่ธรรมดาคนหนึ่งได้มาถึงสำนัก เขาเป็นเด็กที่ไม่คิดจะพยายามซ่อนเร้นตัวตนเลยแม้แต่น้อย ทั้งที่นำมาซึ่งการเปลี่ยนแปลงอันใหญ่หลวง การเปลี่ยนแปลงนี้จะเป็นคุณหรือเป็นโทษ...ยังมิอาจล่วงรู้ได้ มีเพียงสิ่งเดียวเท่านั้น ‘การเปลี่ยนแปลงเป็นสิ่งจำเป็น’ สิ่งที่ฮวาซานต้องการในตอนนี้...คือสายลมลูกใหม่ การลอยเคว้งคว้างอยู่กลางทะเลที่ไร้ลม มีแต่จะทำให้เราหลงทางและอดตาย แม้จะไม่รู้ว่าจุดหมายปลายทางคือที่ใด แต่ก็ต้องออกเรือไป ไม่ว่าสถานีสุดท้ายจะเป็นสรวงสวรรค์หรือเกาะร้าง ก็ยังดีกว่าการนอนรอความตายอย่างไม่ขยับเขยื้อนอยู่กลางทะเลเปิด อุนอัมยกถ้วยชาขึ้นจรดริมฝีปาก เขาหวังว่าชองมยองจะเป็นสายลมที่ขับเคลื่อนฮวาซานไปข้างหน้าได้ แน่นอนว่า...เมื่อสายลมนั้นแปรเปลี่ยนเป็นพายุไต้ฝุ่นแล้ว เขาจะยังคงสงบนิ่งอยู่ได้หรือไม่...นั่นเป็นเรื่องที่ต้องดูกันต่อไป *** “ข้าว่าข้ากำลังจะตาย” “...ข้าตายไปแล้วต่างหาก” เสียงครวญครางอย่างเจ็บปวดดังก้องมาจากทั่วทุกสารทิศ บัดนี้ ผู้ที่กำลังพูดจาประหนึ่งใกล้จะสิ้นลมหายใจเหล่านี้คือเหล่าศิษย์ขั้นสามของฮวาซานนั่นเอง ‘นี่มันนรกขุมไหนกันวะ? การทรมานรูปแบบใหม่รึไง?’ พวกเขารู้ว่านี่คือการฝึกเพื่อสร้างกล้ามเนื้อ แต่ก็ไม่ใช่ว่าฮวาซานจะละเลยการฝึกความแข็งแกร่งเสียเมื่อไหร่ ร่างกายที่แข็งแกร่งคือรากฐานของวรยุทธ์ทั้งปวง แม้แต่สำนักเส้าหลินเองก็ย่อมมีตารางการฝึกฝนที่เข้มงวดของตนเอง ‘แต่แบบนี้มันเกินไปแล้ว’ ยุนจงก้มหน้าลงมองโต๊ะอาหาร ผัดผักถูกเสิร์ฟเป็นเครื่องเคียง แต่มือของเขาสั่นเทาจนไม่สามารถคีบอาหารเข้าปากได้อย่างแม่นยำ ทำให้อาหารหกเรี่ยราดไปทั่วโต๊ะ “อึ่ก...ข้ากินข้าวดีๆ ยังไม่ได้เลย” “ตอนบ่ายเรามีการฝึกเพลงกระบี่นะ แล้วมือสั่นแบบนี้ข้าจะกวัดแกว่งกระบี่ได้ยังไง? ถ้าเป็นกระบี่จริง มันจะไม่หลุดมือไปเสียบก้นใครเข้าหรือไง?” “...โชคดีที่ข้าไม่คิดว่าข้าจะเหลือแรงแขนพอให้เหวี่ยงได้ทรงพลังขนาดนั้นหรอก” “เรื่องแบบนี้มันน่าดีใจตรงไหนกัน?” ยุนจงถอนหายใจ ‘ไปพูดต่อหน้าเขาสิ ต่อหน้าเขาเลย’ หากต้องการจะบ่น ก็ควรไปพูดต่อหน้าเจ้าตัวไม่ใช่รึ? การมานินทาลับหลังเช่นนี้มันมีประโยชน์อะไรขึ้นมา? “ข้าทำอะไรไม่ได้หรอก” “ศิษย์พี่ใหญ่!” เสียงครวญครางดังขึ้นจากกลุ่มศิษย์ แต่ยุนจงกลับเพียงแค่เงียบงันแล้วก้มหน้าก้มตาคีบผัดผักเข้าปากต่อไป จะให้ทำอะไรได้ ในเมื่อตอนนี้แม้แต่อุนกยอมก็ยังเข้าข้างชองมยอง? “ศิษย์พี่! ในสถานการณ์เช่นนี้ ไม่ว่าจะเป็นศิษย์พี่หรือใครก็...” “แต่ความเห็นของศิษย์พี่ใหญ่ก็น่าจะมีน้ำหนักอยู่บ้างไม่ใช่หรือขอรับ?” ยุนจงถอนหายใจและกำลังจะเอ่ยปาก ทว่ากลับมีเสียงแหลมคมแทรกขึ้นมาเสียก่อน “น่าสมเพชสิ้นดี บทสนทนาเน่าเฟะอะไรเช่นนี้” สายตาของเหล่าศิษย์ขั้นสามทุกคนต่างจับจ้องไปยังต้นเสียงเป็นตาเดียว “โชกอล?” เกิดความเงียบขึ้นชั่วขณะ ก่อนที่โชกอลซึ่งกำลังนั่งกินข้าวอย่างเงียบๆ อยู่ที่มุมห้อง จะเริ่มเอ่ยด้วยน้ำเสียงเฉียบขาด “พวกท่านคิดว่าศิษย์พี่ใหญ่เป็นเด็กรับใช้ของพวกท่านรึไง? ชองมยองก็ไม่ได้ซ่อนตัวอยู่ที่ไหน ถ้ามีอะไรจะพูด ก็ไปพูดต่อหน้าเขาเองสิ” “...ไม่ พวกเราแค่...” “ถ้าไม่มีปัญญาไปพูดต่อหน้า ก็หุบปากแล้วกินข้าวไปซะ ถ้าไม่กิน ตอนบ่ายพวกท่านจะไม่รอดเอานะ” ไม่มีใครกล้าเอ่ยปากโต้เถียงได้อีกหลังจากได้ยินสิ่งที่โชกอลพูด สายตาของยุนจงสบเข้ากับแววตาของโชกอล ‘ท่าทางเขาแปลกไป’ หากเป็นโชกอลคนเดิม เขาคงจะเป็นคนที่โวยวายเรื่องชองมยองดังที่สุดในบรรดาทุกคน ท้ายที่สุดแล้ว เขาทั้งแข็งแกร่งที่สุดและเป็นกระบอกเสียงที่ดังที่สุดในหมู่ศิษย์ขั้นสาม เมื่อแม้แต่โชกอลยังเข้าข้างชองมยอง จึงเป็นเรื่องยากที่คนอื่นจะกล้าปริปากไม่เห็นด้วย ตั้ก! โชกอลวางตะเกียบลงและเดินเข้ามาหายุนจง “ศิษย์พี่ใหญ่” “หืม?” “ข้าขอคุยด้วยสักครู่ได้หรือไม่?” “...ได้สิ” ยุนจงวางตะเกียบและลุกขึ้นยืน เหล่าศิษย์ที่เหลือต่างเอียงศีรษะด้วยความงุนงงขณะมองคนทั้งสองเดินจากไป “เรามองอะไรผิดไปรึเปล่า?” เมื่อมาถึงบริเวณที่ปลอดคน ยุนจงจึงเป็นฝ่ายเอ่ยขึ้นก่อน “เจ้าดูหัวเสียไม่เบาเลยนะ” โชกอลยกมือขึ้นลูบหน้าตัวเอง “ข้าดูเป็นอย่างนั้นรึ?” “สีหน้าเจ้าอ่านง่ายจะตายไป” “เพิ่งเคยได้ยินเป็นครั้งแรกเลยนะเนี่ย” โชกอลหัวเราะ “ฝึกหนักขนาดนั้นแล้วยังหัวเราะออกมาได้อีกรึ?” “...ศิษย์พี่” “หืม?” “ท่านคิดอย่างไรกับฮวาซาน?” ยุนจงเงียบไปเมื่อได้ยินคำถามนั้น มันเป็นหัวข้อที่ละเอียดอ่อนและต้องการการไตร่ตรองอย่างรอบคอบ “เป็นคำถามที่ตอบยาก” “เดิมทีข้ากะว่าจะกลับบ้านเกิดหลังจากนี้ แต่ท่านวางแผนจะอยู่ที่นี่ต่อใช่หรือไม่?” “ใช่” ยุนจงพยักหน้าอย่างเงียบๆ เขาตัดสินใจที่จะอยู่ที่นี่แล้ว ศิษย์ขั้นสามคนอื่นๆ อาจจะยังไม่ได้ตัดสินใจ แต่เขาจะกลายเป็นศิษย์อย่างเป็นทางการของฮวาซาน และจะอยู่หรือตายไปพร้อมกับสำนักแห่งนี้ “ท่านเชื่อว่าฮวาซานยังมีอนาคตเหลืออยู่รึ?” “ระวังคำพูดของเจ้าด้วย นั่นไม่ใช่สิ่งที่เจ้าจะพูดสุ่มสี่สุ่มห้าได้นะ” “ข้าเองก็เคยไม่เชื่อว่ายังมีความหวังเหลืออยู่” “...” มันเป็นสิ่งที่ไม่ควรเอ่ยปาก แต่ยุนจงก็ไม่สามารถตำหนิโชกอลได้ เพราะตัวเขาเองก็เคยมีความคิดคล้ายๆ กันในอดีต “เจ้าหมายความว่า...ตอนนี้เจ้าเปลี่ยนความคิดแล้วอย่างนั้นรึ?” “...นิดหน่อย” “เปลี่ยนไปแล้ว?” “ข้าถูกบังคับให้ฝึกเช่นนี้ แต่มันทำให้ข้าตระหนักได้... ข้าไม่เคยฝึกฝนหนักหน่วงจนผลักดันตัวเองไปถึงขีดสุดของขีดจำกัดมาก่อนเลย...จนกระทั่งเมื่อไม่นานมานี้” นั่นเป็นความจริง ยุนจงพยักหน้าโดยไม่รู้ตัว เขาไม่เคยฝึกหนักถึงขั้นนี้มาก่อน เขาคิดเสมอว่าตัวเองพยายามอย่างเต็มที่แล้ว แต่ไม่เคยผลักดันตัวเองไปจนถึงขีดจำกัดที่ร่างกายสั่นสะท้านเช่นตอนนี้ “แต่เจ้าหมอนั่นกลับไม่มีทีท่าว่าจะเหนื่อยเลยแม้แต่น้อย ทั้งที่ฝึกหนักเป็นสองเท่าของพวกเรา” สองเท่าของพวกเรางั้นรึ? นอกเหนือจากการทำจำนวนรอบเป็นสองเท่าของคนอื่นแล้ว ชองมยองยังใช้ถุงดินที่มากกว่าด้วย ความเข้มข้นนั้นอยู่คนละระดับกับเด็กคนอื่นๆ โดยสิ้นเชิง ยุนจงได้ไปตรวจสอบน้ำหนักด้วยตัวเองและแทบไม่เชื่อสายตาเมื่อเห็นว่าชองมยองใช้น้ำหนักที่มากกว่าน้ำหนักตัวของเขาเองเสียอีก เขาแข็งแกร่ง ไม่ใช่แค่แข็งแกร่งธรรมดา แต่ยังอายุน้อยกว่าพวกเราอีกด้วย ข้าไม่เชื่อว่าเขาจะเกิดมาพร้อมกับความแข็งแกร่งนี้ เช่นนั้นแล้ว เขาก็ต้องแข็งแกร่งขึ้นได้ด้วยความพยายามของตัวเอง ใช่หรือไม่? “เจ้าพูดถูก” “ศิษย์พี่ ข้าเคยคิดว่ามันเป็นไปไม่ได้เลยที่ข้าจะแข็งแกร่งขึ้นในฮวาซาน ข้าคิดว่าข้าคงจะหยุดอยู่ที่ระดับธรรมดาๆ แล้วก็จากไป ข้าไม่เคยคิดฝันเลยด้วยซ้ำว่าจะได้เป็นยอดฝีมือที่มีชื่อเสียงไปทั่วหล้า” “โชกอล” “ฟังให้จบก่อน ศิษย์พี่” “…” โชกอลกลืนน้ำลายแล้วพูดต่อ “แต่เมื่อได้มองดูเขา ข้าก็ตระหนักว่าข้าคิดผิด ข้าหมายถึง จะมีใครในวัยเดียวกับเราที่สามารถเทียบกับเขาได้อีก?” ข้าไม่คิดว่าจะมี ไม่มีทางจะมี แม้จะเป็นผู้ที่มีอาวุโสสูงสุด แต่ยุนจงก็ไม่ได้เก่งที่สุดในหมู่ศิษย์ขั้นสาม ถึงกระนั้นเขาก็มั่นใจในฝีมือของตนเอง เขาแน่ใจว่าแม้จะต้องเผชิญหน้ากับศิษย์จากหนึ่งในสำนักใหญ่ เขาก็ยังสามารถต้อนอีกฝ่ายให้จนมุมได้ แต่เจ้าอสูรกายตนนั้นกลับจับยุนจงพลิกกลับหัวได้ด้วยนิ้วเดียว และซัดโชกอลที่แข็งแกร่งกว่าขึ้นไปกระแทกเพดาน จะมีอสูรกายตนอื่นเช่นเขาอยู่บนโลกนี้ได้อย่างไร? “ไม่สำคัญว่าท่านจะเรียนวรยุทธ์แขนงใด สิ่งสำคัญคือท่านเรียนรู้อย่างไรต่างหาก ข้าเคยคิดว่ามันเป็นเพียงวลีที่ฟังดูดี แต่พอได้เห็นเขา ข้าก็ตระหนักว่ามันเป็นคำพูดที่จริงแท้ ศิษย์พี่ ข้าต้องการจะทำให้ดีที่สุด” “...ข้าก็รู้สึกเช่นเดียวกัน” โชกอลพยักหน้า “ฉะนั้น ศิษย์พี่ ได้โปรดเถอะ นี่อาจเป็นโอกาสให้คนรุ่นเราได้พบกับการเปลี่ยนแปลงครั้งยิ่งใหญ่ ถึงแม้ว่าเขาจะเสียดสีและหยิ่งยโสไปบ้าง แต่ตอนนี้...ขอให้เราตามเขาไปก่อน” ยุนจงมองโชกอล โชกอลมีฝีมือที่ยอดเยี่ยม เขามีความสามารถในการอ่านกระแสรอบตัวจากประสบการณ์ที่เคยท่องโลกภายนอกมาก่อน หากคนเช่นนี้กลายเป็นพ่อค้า เขาจะต้องประสบความสำเร็จอย่างแน่นอน หากคนเช่นนี้กำลังพูดออกมาเช่นนี้... “เอาสิ” “ศิษย์พี่!” “เจ้าพูดถูก ณ ตอนนี้ ไม่มีอะไรสำคัญอีกแล้ว ข้าคือคนที่ตัดสินใจจะอยู่ในฮวาซานจนถึงที่สุด ข้าจะทำทุกอย่างที่ทำได้เพื่อช่วยเหลือฮวาซาน” เมื่อได้ยินคำพูดของยุนจง โชกอลก็พยักหน้า “แต่ก็ตลกดีนะ เรื่องทั้งหมดนี้เกิดขึ้นเพราะศิษย์น้องเล็กสุดที่เพิ่งเข้าร่วมกับเราเมื่อวานนี้เอง” “เขาอาจจะเป็นน้องเล็กสุด แต่เขาก็ห่างไกลจากคำว่าธรรมดามากนัก” “เหะๆ นั่นสินะ” ทั้งสองยิ้มบางๆ แล้วหันหลังกลับ การพูดคุยของพวกเขาจบลงแล้ว ไม่ว่าพวกเขาจะดูเหมือนเด็กเพียงใด แต่ก็ดูเหมือนจะมีความคิดที่หลักแหลม “กอล” “ขอรับ ศิษย์พี่?” “เราจะแข็งแกร่งขึ้นได้จริงๆ รึ?” “มีสิ่งหนึ่งที่แน่นอน” “หืม?” “หากเรายังไม่แข็งแกร่งขึ้น...ก็แปลว่าเรายังฝึกหนักไม่พอ” “...เป็นคำพูดที่ปลอบใจได้ดีจริงๆ” ทั้งสองกลับไปหลังจากการสนทนาสั้นๆ นี้ และจนกระทั่งวินาทีสุดท้าย พวกเขาก็ไม่รู้ตัวเลยว่ากำลังถูกจับตามองอยู่