# บทที่ 5 – ก้าวแรก **มุมนักแปล (การเผชิญหน้าระหว่างตัวตลกอังกฤษและปิแอร์โรต์ฝรั่งเศส)** ปิแอร์โรต์: *(สะอึกสะอื้นปางตาย)* ตัวตลก: ข้าเข้าใจ... ข้าเข้าใจดี ความเศร้าตอนที่ริมูรุกับเวลโดร่าต้องจากกันมันช่างบีบคั้นหัวใจเหลือเกิน ปิแอร์โรต์: ไม่ใช่เรื่องนั้นโว้ย! ตัวตลก: อ้าว แล้วเรื่องอะไรล่ะ? หรือเจ้าไปอ่านนิยายรักบีบน้ำตาที่ไหนมา? ปิแอร์โรต์: พวกคนอ่านเขายังไม่เห็นหน้าพวกเราเลยนะ! ตัวตลก: อ๋อ... เรื่องนั้นเองเรอะ... ข้ากำลังพยายามอยู่นี่ไง ปิแอร์โรต์: งั้นก็เลิกอืดอาดแล้วรีบทำเข้าสิ! ตัวตลก: เจ้าก็รู้คติที่ว่า "รูปลักษณ์ภายนอกไม่สำคัญเท่าการกระทำ" ไม่ใช่หรือไง ปิแอร์โรต์: พูดน่ะมันง่าย! คนส่วนใหญ่ยังแยกไม่ออกเลยว่าปิแอร์โรต์กับตัวตลกมันต่างกันตรงไหน! ตัวตลก: เฮ้ย! มันต่างกันด้วยเรอะ?! ปิแอร์โรต์: ... ตัวตลก: ... ปิแอร์โรต์: ข้ายอมแพ้แล้ว... เลิกไร้สาระแล้วเล่ามุกตลกให้พวกเขาฟังไปเถอะ ตัวตลก: ลิงที่หางขาดควรจะไปที่ไหน? ...ก็ไปหา "พนักงานขายหาง" (retailer) ไงล่ะ! . . --- **บทแห่งการเสริมสร้างอำนาจ (Empowerment Arc)** **บทที่ 05 – ก้าวแรก** ในวันนั้น ความสั่นสะเทือนเลื่อนลั่นราวกับแผ่นดินไหวได้แผ่ซ่านไปทั่วทั้งโลก มังกรคลั่ง ‘เวลโดร่า’ สัตว์อสูรระดับภัยพิบัติได้อันตรธานหายไป ตัวตนผู้ถูกผนึกไว้เนิ่นนานกว่าสามร้อยปี มหันตภัยเดินดินผู้ยิ่งใหญ่ การจางหายไปของเขาย่อมหมายถึงการหวนคืนสู่ที่ใดที่หนึ่งบนโลกใบนี้ ทว่า หลังจากผ่านพ้นไปยี่สิบวันนับแต่การสูญสิ้นร่องรอย ศาสนจักรศักดิ์สิทธิ์แห่งทิศตะวันตกก็ได้ประกาศก้องว่า สัมผัสแห่งพลังของเขามันได้มอดดับไปอย่างสมบูรณ์แล้ว . . เคานต์ นิโดล ไมแฮม ยังคงจมอยู่กับความเดือดดาลที่ปะทุอยู่ในอก 「ไร้สาระสิ้นดี!!!」 เขาสบถลั่นพลางนึกถึงคำพูดของคาร์ดินัลนั่น คาร์ดินัล นิโคลัส สเปอร์ทัส เพียงแค่เอ่ยนาม ความโกรธเกรี้ยวก็แล่นพล่านไปทั่วสรรพางค์กายของเคานต์ 『ภัยคุกคามนามว่ามังกรคลั่งเวลโดร่าได้สิ้นฤทธิ์ไปแล้ว ดังนั้น การสนับสนุนทั้งด้านเสบียงและเงินตราจากศาสนจักรศักดิ์สิทธิ์จะถูกตัดทิ้งโดยทันที』 คาร์ดินัลประกาศกร้าวอย่างเผด็จการก่อนจะยุติการสนทนาลงอย่างไม่ไยดี นอกจากจะเมินเฉยต่อเหตุผลทั้งปวงแล้ว เขายังปล่อยให้เคานต์ต้องนั่งรอคอยอย่างเสียเวลาถึงสามชั่วโมงเต็ม แม้จะเป็นความจริงที่ว่าเงินฉุกเฉินเหล่านั้นมีไว้เพื่อรับมือกับภัยพิบัติ... ทว่าดินแดนที่ประชิดติดกับป่าจูร่าอันยิ่งใหญ่—ซึ่งเป็นสมบัติของเคานต์—คือปราการด่านแรกของอาณาจักรฟาลมุสทั้งมวล นั่นหมายความว่า ถึงแม้เวลโดร่าจะถูกผนึกอยู่ แต่ตัวตนของเขาก็ยังเป็นเกราะคุ้มกันอันทรงพลังที่ข่มขวัญสัตว์อสูรตนอื่นไม่ให้กล้ำกรายออกมา ไม่สิ... จะพูดให้ถูกคือ เขาเป็นความหวาดหวั่นพรั่นพรึงที่สุดของเหล่าสัตว์อสูรต่างหาก การที่เกราะคุ้มกันธรรมชาตินี้หายไป ย่อมส่งผลให้การเคลื่อนไหวของพวกสัตว์อสูรผิดปกติไปอย่างแน่นอน ในขณะที่ฟาลมุสควรจะยกระดับการป้องกันให้เข้มแข็งขึ้น พวกเขากลับเลือกที่จะตัดงบประมาณทิ้งเสียอย่างนั้น นี่คือต้นเพลิงแห่งโทสะของเคานต์ นิโดล ไมแฮม แม้ศาสนจักรศักดิ์สิทธิ์แห่งทิศตะวันตกจะมีเหตุผลรองรับอันฟังดูดีเพียงใด แต่มันก็ไร้ความหมายสำหรับนิโดล เขาจะปกป้องดินแดนของตนได้อย่างไรต่อจากนี้? เขายังพอมีเงินจ้างพวกทหารรับจ้างอยู่บ้าง แต่ช่วงเวลานี้ไม่ใช่เวลาที่จะมามัวจ้างพวกนักผจญภัยกระจอกๆ ทางเลือกสุดท้ายคือการยื่นอุทธรณ์ต่อองค์ราชา... ทว่าเพียงแค่จินตนาการถึงใบหน้าของราชา ความสิ้นหวังก็ถาโถมเข้ามาทันที มันคงเป็นเรื่องยากที่จะอธิบายว่าเงินสนับสนุนที่ได้รับมาตลอดจนถึงตอนนี้นั้นถูกใช้ไปกับอะไรบ้าง เมื่อไร้ซึ่งภัยคุกคาม การตัดงบประมาณป้องกันประเทศย่อมเป็นเรื่องสามัญ และหากจัดการเรื่องนี้ไม่ดีพอ เขาอาจจะต้องแบกรับภาระด้วยการขึ้นภาษีประชาชน เพียงแค่คิดถึงจุดนี้ ใบหน้าของนิโดลก็บิดเบี้ยวด้วยความขมขื่น ระหว่างทางที่นั่งรถม้ากลับสู่เขตปกครอง ความคิดของเขาเต็มไปด้วยการวางแผนรับมืออย่างเคร่งเครียด เขามัวแต่พะวงเรื่องสัตว์อสูร จนหลงลืมไปว่ายังมี 'ตัวแปร' อื่นที่เขาสามารถนำมาใช้ประโยชน์ได้ . ทว่านิโดลไม่ใช่เพียงคนเดียวที่กำลังกลัดกลุ้มกับสถานการณ์นี้ อาณาจักรฟาลมุสนั้นเป็นประเทศที่มีขุมกำลังปานกลาง ด้วยเหตุนี้พวกเขาจึงมักเลี่ยงการขยายอาณาเขตไปสู่พรมแดนที่อันตราย ดังนั้นจึงแทบไม่มีสิ่งใดมาแผ้วพานความสงบสุขของพวกเขาได้ และเป็นไปตามที่นิโดลคาดการณ์ เหล่าคณะรัฐมนตรีต่างพากันวางแผนลดงบประมาณการป้องกันประเทศลง ทว่าประเทศอื่นๆ ที่รายล้อมป่าจูร่ากลับไม่ได้คิดเช่นนั้น เพื่อไม่ให้ต้องมาเสียใจในภายหลัง แต่ละประเทศจึงต้องเร่งหามาตรการโต้ตอบ เหล่าราชาและเสนาบดีต่างเร่งเปิดประชุมสภาฉุกเฉินเพื่อวางกลยุทธ์อย่างเร่งด่วน หนึ่งในผู้ที่กำลังประสบปัญหาหนักหน่วงคือ บารอน เบลลูอาร์ด เสนาบดีแห่งประเทศเล็กๆ นามว่า บรูมุนด์ 「มีเพียงเหตุผลเดียวที่ข้าเรียกเจ้ามา... เจ้าคงได้ยินเรื่องมังกรคลั่งเวลโดร่าแล้วใช่ไหม?」 บารอนตั้งคำถามด้วยน้ำเสียงวางอำนาจต่อชายผู้ที่เพิ่งก้าวเท้าเข้ามาในห้อง ชายผู้นั้นมีรูปร่างเตี้ยแต่วางท่าทางเคร่งขรึม เขาสบสายตากับบารอนอย่างแน่วแน่ไม่หวั่นเกรง 「แน่นอนครับ ท่านลอร์ด」 เขาตอบเพียงสั้นๆ ด้วยโทนเสียงทุ้มและแหบพร่า 「เหอะ... สมกับที่เป็นกิลด์มาสเตอร์เสียจริง! ...ข้าควรจะชมแบบนั้นใช่ไหม?」 บารอน เบลลูอาร์ด แค่นหัวเราะพลางถ่มคำพูดออกมาทีละคำ 「แล้วทางกิลด์วางแผนจะทำอย่างไรต่อ?」 「ไม่มีอะไรเป็นพิเศษครับ... เท่าที่ข้าทราบ เรายังไม่มีแผนงานใดๆ」 「อะไรนะ? ข้าหูฝาดไปหรือเปล่า... เจ้าจะบอกว่าไม่มีมาตรการรับมือเลยอย่างนั้นรึ?」 「ครับ... เพราะเรามองไม่เห็นความจำเป็นที่จะต้องทำเช่นนั้น」 กิลด์มาสเตอร์ตอบกลับด้วยท่าทีเมินเฉย ประหนึ่งจะย้อนถามกลับด้วยสายตาว่า: *แล้วบารอนจะเดือดร้อนไปทำไมกัน?* แม้บารอนจะเห็นท่าทางกวนประสาทนั้น แต่เขาก็เลือกที่จะมองข้ามมันไปก่อน 「สิ่งที่จำเป็นมันก็ขึ้นอยู่กับตัวบุคคลล่ะนะ ข้าจินตนาการว่าการหายตัวไปของมังกรคลั่งต้องเป็นแผนการของพวกสัตว์อสูรแน่ๆ! เราจะไม่ต้องมีมาตรการป้องกันเรื่องนั้นเลยงั้นเรอะ?!」 「นั่นเป็นสิ่งที่ท่านพูดออกมาได้น่าขันจริงๆ ครับ... มาตรการป้องกันเป็นเรื่องของรัฐที่ต้องวางแผน ส่วนเราคือกิลด์อิสระ ไม่ใช่กลุ่มอาสาสมัคร ท่านก็รู้นี่?」 มันเป็นเช่นนั้นเอง คำว่า ‘อิสระ’ ของพวกเขานั้นหมายถึงการอยู่นอกระบบการควบคุมของประเทศ หากเทียบกับแรงงานทั่วไป วิถีชีวิตของพวกเขาอาจจะไม่ได้รับการการันตีความมั่นคง อย่างไรก็ตาม พวกเขายังได้รับสถานะทางสังคมขั้นพื้นฐานและสิทธิในที่ดินที่เหมาะสม แลกกับการที่ต้องจ่ายภาษีตามหน้าที่ เพื่อความเข้าใจที่ง่ายขึ้น ลองพิจารณาตัวอย่างของ ‘คนครัว’ คนครัวที่เป็นพลเมืองของประเทศจะจ่ายภาษีสถานะทางสังคมควบคู่ไปกับภาษีรายได้ เพื่อแลกกับการที่ประเทศจะคุ้มครองชีวิตและทรัพย์สินของเขา ในทางกลับกัน คนครัวของกิลด์จะจ่ายภาษีให้รัฐน้อยกว่ามาก แต่เขาต้องจ่ายค่าธรรมเนียมให้กิลด์เพื่อแลกกับการคุ้มครอง 'ตัวบุคคล' ทว่าเรื่องการปกป้องทรัพย์สินนั้น เขาต้องดูแลจัดการด้วยตนเอง นอกจากนี้ คนครัวของประเทศอาจมีโอกาสเปิดร้านในปราสาทและส่งต่อเป็นมรดกให้ลูกหลานได้ แต่คนครัวของกิลด์ไม่มีสิทธินั้น เขาจึงต้องตั้งร้านอยู่บริเวณรอบนอกปราสาทแทน และถึงแม้เขาจะสร้างร้านจนรุ่งเรืองเพียงใด ลูกหลานของเขาก็ไม่สามารถสืบทอดกิจการนั้นได้ ด้วยข้อเท็จจริงนี้เองที่ทำให้เหล่าพลเมืองมีความอคติและชิงชังพวกกิลด์อิสระอย่างลึกซึ้ง และระบบนี้ไม่ได้มีเพียงแค่ในบรูมุนด์เท่านั้น แต่มันคือบรรทัดฐานที่แทบทุกประเทศในละแวกนี้ยึดถือ ในอีกด้านหนึ่ง กิลด์อิสระได้แผ่ขยายอิทธิพลเหนือทุกระบอบการปกครองที่มีอยู่ และพวกเขามีกำลังการบริหารจัดการที่ยิ่งใหญ่ที่สุด... ไม่ว่าจะด้วยความบังเอิญหรือความตั้งใจ พวกเขาดำเนินกิจการอยู่ภายใต้จมูกของรัฐบาลในฐานะองค์กรใต้ดินที่มีอำนาจล้นมือ 「การปกป้องทรัพย์สินของพลเมืองคือหน้าที่พื้นฐานของประเทศ ไม่ใช่หรือครับ? เช่นเดียวกัน เราก็ต้องปกป้องพรรคพวกของเรา... เราต่างก็มีภาระที่หนักอึ้งเหมือนกันทั้งคู่นั่นแหละ...」 เมื่อได้ยินคำพูดที่ดูโอหังนั้น บารอน เบลลูอาร์ด ก็ไม่อาจสะกดกลั้นอารมณ์โกรธได้อีกต่อไป ตั้งแต่เช้ามา ไม่มีสิ่งใดเป็นไปตามที่เขาต้องการเลยสักอย่างเดียว 「เลิกพูดจาไร้สาระพวกนี้เสียที!!! จากกิลด์อิสระ... เจ้าจะส่งทหารมาช่วยได้กี่นาย? มีนักผจญภัยที่เชี่ยวชาญการต่อสู้อยู่เท่าไหร่? และจะใช้พวกเขากี่คนเพื่อปกป้องเมืองนี้?」 กิลด์มาสเตอร์ได้แต่ถอนหายใจออกมาเบาๆ 「อย่าเข้าใจผิดสิครับ เราไม่ใช่กลุ่มอาสาสมัคร หากต้องระดมพลร่วมกับกองกำลังของประเทศ ข้าอาจจะรวบรวมพรรคพวกได้เพียง 10% เท่านั้น... หากท่านต้องการมากกว่านี้ ก็ย่อมต้องมีค่าตอบแทนที่เหมาะสม」 มีประชากรกว่าสิบล้านคนอาศัยอยู่ในบรูมุนด์ ในจำนวนนั้น เจ็ดพันคนคือสมาชิกกิลด์—ซึ่งยังไม่นับรวมครอบครัวของพวกเขา ในกรณีที่มีการซ้อมรบร่วม กิลด์อิสระสามารถจัดหาพลังรบได้ 10% ของสมาชิก (ประมาณ 700 คนในกรณีนี้) เพื่อรับใช้ประเทศ ข้อมูลเพิ่มเติมคือ สมาชิกกิลด์ของประเทศนี้ไม่สามารถสมัครเป็นสมาชิกในกิลด์ของประเทศอื่นได้ ดังนั้นแม้พวกเขาจะ 'อิสระ' แต่ก็มีความจงรักภักดีที่ชัดเจน นอกจากนี้ การจะทำให้การระดมพลร่วมกันนั้นเป็นทางการต้องใช้เวลา และในระหว่างนั้นข้อตกลงเรื่องภาษีจะต้องถูกกำหนดไว้ที่ 20% การใช้กำลังบังคับอาจทำได้ แต่มันจะส่งผลเสียต่อรายได้ของประเทศอย่างแน่นอน และเหนือสิ่งอื่นใด มันไม่ใช่เรื่องที่กิลด์จะสามารถคิดระดับภาษีที่เหมาะสมสำหรับสมาชิกได้ในทันที ยิ่งไปกว่านั้น การบังคับใช้ภาษีและการสื่อสารกับกิลด์นั้นแทบจะเป็นไปไม่ได้เลย เพราะสมาชิกครึ่งหนึ่งนั้นไม่ใช่สายต่อสู้ แม้แต่องค์ราชายังทรงเข้าใจเรื่องนี้ดี ด้วยเหตุนี้ การข่มขู่รีดไถจึงมักถูกหลีกเลี่ยง... ทว่าสถานการณ์ในตอนนี้มันไม่ใช่สถานการณ์ปกติอีกต่อไป พวกสัตว์อสูรกำลังเริ่มเคลื่อนไหว นั่นคือเหตุผลใหญ่ในตัวมันเองอยู่แล้ว แต่มันยังไม่ใช่เหตุผลหลัก... 「พอเถอะ... เฮ้ ‘ฮิวจ์’ เจ้าคิดอะไรอยู่กันแน่?」 กิลด์มาสเตอร์... ไม่สิ ฮิวจ์ รู้สึกประหลาดใจที่ถูกเรียกด้วยชื่อจริงอย่างกะทันหัน และนับเป็นครั้งแรกที่เขาสบตาบารอน เบลลูอาร์ด อย่างจริงจัง 「เราเคยมีพันธสัญญาไม่รุกรานกันในดินแดนที่มังกรคลั่งถูกผนึกไว้ แต่ตอนนี้... จักรวรรดิอาจจะเลือกใช้เส้นทางนั้นในการเดินทัพ」 「ถูกต้อง! ไม่ว่าก่อนหน้านี้พวกเขาจะรั้งรอเพราะเกรงใจเวลโดร่า หรือหวาดกลัวว่าจะทำลายตราผนึกทิ้ง... ข้าก็ไม่รู้หรอก แต่ตอนนี้พวกมันเริ่มเคลื่อนไหวแล้ว!!! เจ้าเข้าใจไหม? ถ้าพวกมันยึดครองป่านั้นได้ ประเทศรอบข้างทั้งหมดจะถูกกลืนกินทันที! ไม่ต้องพูดถึงความสามารถของศาสนจักรศักดิ์สิทธิ์แห่งทิศตะวันออกเลยด้วยซ้ำ! ประเทศรอบป่าจูร่าที่เตรียมตัวไม่ดีพอ จะตกอยู่ภายใต้อำนาจจักรวรรดิในพริบตา!」 「ศาสนจักร... จะไม่ขยับตัวหรอก พวกเขาไม่สนใจเรื่องทางโลกเสียเท่าไหร่ สำหรับพวกเขา การปราบปรามเหล่าปีศาจคือหน้าที่อันศักดิ์สิทธิ์เพียงอย่างเดียว」 「ก็อย่างที่เจ้าพูดนั่นแหละ แต่ถ้าอัศวินสักคนตัดสินใจจะลงมือ และหากจักรวรรดิไม่ทำเรื่องโง่ๆ... เมื่อไม่ได้สู้กับพวกสัตว์อสูร พวกเขาก็ต้องหาทางสร้างผลงานเพื่อความอยู่รอดไม่ใช่หรือไง?」 「เป็นไปไม่ได้หรอก... สำหรับศาสนจักร ต่อให้ทั้งประเทศพินาศไป พวกเขาก็ไม่สะทกสะท้านเสียด้วยซ้ำ ศาสนจักรไม่ได้มีไว้เพื่อช่วยชีวิตผู้ศรัทธาทุกคนหรอกนะ」 เมื่อมองไปยังใบหน้าของบารอน ฮิวจ์ก็อดคิดไม่ได้ว่า... เพื่อนของเขาดูเหนื่อยล้าเหลือเกิน มันไม่ใช่เรื่องที่เป็นไปไม่ได้ แต่บารอนคงแก่ลงไปหนึ่งปีในทุกๆ วันที่อยู่ที่นี่ ความจริงก็คือ ทั้งคู่เป็นเพื่อนเล่นกันมาตั้งแต่สมัยเด็ก สำหรับบารอน การมีความสัมพันธ์ที่สนิทชิดเชื้อเปิดเผยต่อสาธารณะอาจจะทำให้การทำงานลำบาก ดังนั้น ทั้งคู่จึงแสร้งทำเป็นว่าต่างคนต่างใช้ประโยชน์จากกันและกัน และแสดงออกถึงความเกลียดชังอย่างชัดเจน ประเทศเล็กๆ แห่งนี้คงไม่สามารถผ่านพ้นพายุที่กำลังจะมาถึงได้เพียงลำพัง แต่ก็นะ... บางทีนี่อาจจะเป็นเพียงความตื่นตระหนกที่ว่างเปล่า ใช่ จักรวรรดิเริ่มเคลื่อนไหวแล้ว แต่มันก็ไม่ใช่ว่าพวกเขาได้เปิดฉากรุกรานแล้วเสียหน่อย เพียงแค่ลำพังพวกสัตว์อสูร เรายังมีมาตรการรับมืออีกมากมาย 「จักรวรรดิยังไม่เผยเจตนารมณ์ที่แท้จริงออกมาใช่ไหมล่ะ? เอาเป็นว่า ข้าจะไปตรวจสอบเรื่องนี้ด้วยตัวเองเอง」 「อย่าคาดหวังอะไรมากนะ แต่ข้าจะลองดูว่าเกิดอะไรขึ้นในป่าจูร่า และการเคลื่อนไหวของจักรวรรดิเป็นอย่างไรบ้าง」 「ขอโทษทีนะ... และขอบใจมาก」 นั่นสิ สิ่งที่จักรวรรดิจะทำนั้นยังไม่แน่นอน และถึงแม้พวกเขาจะเคลื่อนทัพ... การโจมตีของพวกเขาจะกลายเป็นสงครามขนาดใหญ่ แม้แต่พวกเขาก็คงไม่อาจรับมือกับการซุ่มโจมตีและการปะทะย่อยๆ ได้ดีนัก ด้วยทหารแสนนาย พวกเขาย่อมบดขยี้ประเทศรอบข้างได้ทุกเมื่อ แต่เพื่อการนั้น การเตรียมตัวอย่างกว้างขวางย่อมจำเป็น อย่างน้อยที่สุด... ก็ 3 ปี จะบอกว่าเป็นเวลาที่มากก็พูดไม่ได้เต็มปาก แต่ก็นับว่าเพียงพอสำหรับการวางแผนล่วงหน้าอย่างรอบคอบ 「เอาล่ะ ข้าจะไปรวบรวมข้อมูลแล้ว นกที่ตื่นเช้าย่อมได้หนอนก่อนใคร จริงไหม?」 「ฝากด้วยนะ...」 และด้วยการพยักหน้า ทั้งคู่จึงแยกย้ายกันไป บนบ่าของพวกเขานั้น แบกภาระที่หนักอึ้งประดุจขุนเขา . คาร์ดินัล นิโคลัส สเปอร์ทัส ยืนส่งเคานต์ นิโดล ไมแฮม ที่เพิ่งจากไปด้วยรอยยิ้มบางๆ 「เจ้าปลิงดูดเลือดเอ๊ย!」 เขาอุทานออกมาด้วยรอยยิ้มอันเปี่ยมเมตตาพลางถอนหายใจ พวกคนที่ไม่ศรัทธาในพระเจ้าแต่มัวแต่มารุมล้อมหวังพึ่งเงินและอำนาจของศาสนจักร นิโคลัสกำลังทดสอบเคานต์ นิโดล ไมแฮม อยู่ และไม่ใช่แค่เขาคนเดียว ทุกคนในศาสนจักรต่างก็คิดเช่นเดียวกัน 「ผู้ที่เชื่อในพระเจ้าควรสาบานว่าจะจงรักภักดีต่อจักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์ลูเบเลียส!」 ศาสนจักรศักดิ์สิทธิ์แห่งทิศตะวันออกรับเอาความศรัทธาของจักรวรรดิมาและเลือกให้พระสันตะปาปาเป็นผู้ปกครอง ตราบเท่าที่พวกเขาเกี่ยวข้องด้วย จักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์คือมหาวิหารหลัก และพลเมืองของพวกเขาก็คือผู้ศรัทธาในจักรวรรดิ ยิ่งไปกว่านั้น บรรดาผู้ที่อาศัยอยู่ในประเทศอื่นแต่ยังปากว่าตาขยิบว่าศรัทธา จะต้องจดจำไว้ว่าการหลอกลวงย่อมถูกลงทัณฑ์ เพราะพระเจ้าต้องมาก่อนสิ่งอื่นใด ดังนั้น พวกโง่เขลาที่คอยยกข้ออ้างเพื่อไม่ยอมเป็นพลเมืองของจักรวรรดิย่อมไม่สมควรได้รับความเมตตาใดๆ นั่นคือความเห็นของชายทุกคนที่รับใช้นิโคลัสเกี่ยวกับศาสนจักรศักดิ์สิทธิ์แห่งทิศตะวันออก ตัวนิโคลัสเองก็มีความเห็นว่าพวกนอกรีตที่ไม่เชื่อในพระเจ้าควรถูกกำจัดให้สิ้นซาก ทว่ากลับมีบุคคลหนึ่งที่มอบรอยยิ้มเย้ยหยันให้กับคำพูดเหล่านั้น นักเดินทางข้ามโลก—‘ซากาดะจิ ฮินาตะ’ เธอพูดไว้ว่า... 『เสียแรงเปล่า การใช้กำลังมหาศาลเพื่อเปลี่ยนใจผู้ที่ศรัทธาในพระเจ้าองค์อื่นนั้นมันช่างไร้ประสิทธิภาพ แทนที่จะทำแบบนั้น สู้ยื่นมือเข้าช่วยพวกเขา และยอมรับความช่วยเหลือจากพวกเขากลับคืนมา นั่นล่ะคือวิธีที่ได้รับการพิสูจน์แล้วว่าได้ผลที่สุด』 『จงช่วยผู้คนจากพวกสัตว์อสูร และทำให้พวกเขาเชื่อมั่นว่าพวกท่านคือตัวแทนของความยุติธรรม และในเมื่อสงครามไม่มีวันหายไปจากโลก เมื่อใดที่มีปัญหาจงหยิบยื่นการสนับสนุน! สัตว์อสูรคือศัตรูร่วมของมนุษยชาติ แต่กับมนุษย์ด้วยกันเองมันไม่ใช่แบบนั้นใช่ไหมล่ะ?』 『ไม่จำเป็นต้องไปยั่วยุสร้างศัตรูโดยไม่จำเป็นหรอก คนธรรมดาน่ะมันโง่ ถ้าท่านช่วยพวกเขาในตอนที่พวกเขาลำบาก พวกเขาก็จะเชื่อท่านอย่างสนิทใจเอง นั่นไม่ใช่เหตุผลในการคงอยู่ทั้งหมดของศาสนจักรหรอกเรอะ?』 เด็กสาวผู้นั้นเป็นพวกเน้นผลลัพธ์ ไม่ได้ส่งเสริมลัทธิอเทวนิยม และไม่ได้ปฏิเสธศาสนา เพียงแต่ใช้ประโยชน์จากทั้งสองสิ่งอย่างเต็มที่ สำหรับนิโคลัสแล้ว นั่นดูจะเป็นวิธีการที่เยือกเย็นและชาญฉลาดที่สุด นิโคลัสถูกจ้องมองด้วยสายตาที่เย็นเยียบเสียจนแทบจะปลิดชีพคนได้ 『สิ่งที่เราต้องทำมีเพียงแค่ ‘รอ’ เท่านั้น! ปล่อยให้กำลังของประเทศทางโลกเหล่านั้นเสื่อมถอยลง! และเมื่อถึงตอนนั้น... ก็จงเรียกเก็บค่าตอบแทนที่ท่านสมควรได้รับซะ!』 คำพูดเหล่านั้นทำให้เขาต้องสั่นสะท้าน นั่นคือความตื่นเต้น หรือความหวาดกลัวกันแน่? ทว่านิโคลัสก็เลือกที่จะเชื่อฟัง และเป็นผลลัพธ์ที่ตามมา ศาสนจักรได้เปลี่ยนแปลงไปอย่างยิ่งใหญ่ในช่วง 10 ปีมานี้ อิทธิพลของพวกเขาขยายตัวอย่างรวดเร็ว ในเวลาเพียง 7 ปี พวกเขากลายเป็นหัวข้อที่ถูกพูดถึงในทุกๆ ชาติ จากการสร้างความสำเร็จเหล่านี้ นิโคลัสจึงได้รับการเลื่อนตำแหน่งจากบิชอปขึ้นสู่คาร์ดินัล และทั้งหมดนี้ก็ต้องขอบคุณเด็กสาวคนนั้น 「ก็นะ... อย่างที่เด็กสาวคนนั้นว่า แม้แต่ปลิงก็ยังมีวิธีใช้งานของมัน...」 นิโคลัสกำลังพิจารณาสถานการณ์ปัจจุบัน การเคลื่อนไหวของจักรวรรดินั้นยังไม่ชัดเจน และสัตว์อสูรก็เริ่มออกอาละวาดมากขึ้นเรื่อยๆ ข้าคงต้องยุ่งวุ่นวายขึ้นมากหลังจากนี้เป็นต้นไป แล้วเด็กสาวคนนั้นจะเคลื่อนไหวอย่างไร? มันคงเป็นความคิดที่ดีที่จะลองติดต่อเธอดู ในตอนนี้เธอน่าจะอยู่ที่... กองอัศวินรักษาพระองค์ภายใต้สังกัดโดยตรงของพระสันตะปาปา — หน่วยอัศวินศักดิ์สิทธิ์ ‘ฮินาตะ ซากาดะจิ’