## บทที่ 1749 - การสนทนาแห่งทวยเทพ (ภาค 1) ท่ามกลางแสงตะวันที่แผดเผาของแดนทราย นักรบปีกผู้นั้นกลับมีสีหน้าซีดเซียว โครงหน้าของลิธบ่งชี้ว่าเขามาจากดินแดนทางเหนือของอาณาจักรกริฟฟอน ไม่ก็จากจักรวรรดิกอร์กอน แตกต่างจากบุรุษแห่งทะเลทรายคนอื่น เขาไม่มีหนวดเครา และอาภรณ์สีดำแซมเงิน เป็นสีเดียวกับกริฟฟอนดำ "ข้ามาที่นี่เพื่อสานต่อโครงการที่เราวางแผนไว้ ดังที่ข้าเคยบอกเจ้า เราต้องการความช่วยเหลือจาก 'ผู้ตื่นรู้' ที่แท้จริงเพื่อทำความเข้าใจปรากฏการณ์นี้ ข้าจึงนำเขามาด้วย ลิธ นี่คือ อิลิยุม บัลคอร์ และท่านบัลคอร์ นี่คือ ลิธ เวอร์เฮน" มาโนฮาร์กล่าว "อะไรนะ!" ทั้งสองเอ่ยขึ้นพร้อมเพรียงกัน ทะนงกายเข้าสู่ท่าเตรียมพร้อมรบ 'โซลัส วิเคราะห์' 'แกนสีม่วงสว่างของ 'ผู้ตื่นรู้' ร่างกายทัดเทียมรากู แต่พลังชีวิตอ่อนแออย่างน่าใจหาย แทบจะเหมือนนาน่าในยามที่เจ้าพบเธอครั้งแรก' นางตอบกลับ 'เจ้าไม่มีทางเอาชนะเขาได้ด้วยการปะทะตรงๆ เจ้าต้องหลีกเลี่ยงการเผชิญหน้าโดยตรงและทำให้เขาเหนื่อยล้า' ลิธเพ่งพินิจคู่ต่อสู่ให้ดีขึ้น สังเกตเห็นว่าบัลคอร์มีเรือนผมสีบลอนด์อ่อนแซมด้วยเส้นสีดำและขาว สีดำเป็นเครื่องยืนยันถึงสัมผัสแห่งพลังมืดของเขา ในขณะที่สีขาวเป็นผลพวงจากการที่เขาเททุ่มพลังชีวิตส่วนใหญ่ไปกับการสร้างกองทัพอันเดดชั้นสูงทุกปีต่อเนื่องยาวนานถึงสิบเอ็ดปี บัลคอร์จำชายหนุ่มเบื้องหน้าได้ว่าเป็นเด็กที่เคยมีส่วนทำให้การโจมตีครั้งสุดท้ายและครั้งเดียวของเขาต่ออาณาจักรต้องล้มเหลว ในที่สุด ลิธก็สามารถระบุใบหน้าของชายผู้มอบฝันร้ายยาวนานถึงสองวันให้เขา จนเกือบทำให้เขาและโปรเทคเตอร์ต้องสังเวยชีวิต "ท่านลุงกฤษณะ!" เด็กชายวัยราวสิบเอ็ดปีกระโจนออกมาจากเต็นท์ทักทายมาโนฮาร์ "ยินดีต้อนรับกลับครับ ท่านพาใครมาด้วย?" เด็กน้อยมีโครงหน้าที่คล้ายบัลคอร์ แต่ผิวสีเข้มกว่าบ่งชี้ว่าภรรยาของเขามาจากเผ่าพันธุ์แห่งทะเลทราย "ถ้าเจ้าคิดว่าเจ้าจะหลบหลังเด็กได้หลังจากสิ่งที่เจ้าทำ เจ้าคิดผิดอย่าง..." ลิธถึงกับชะงักคำพูดเมื่อมาโนฮาร์ใช้โครงสร้างแสงแข็งปิดปากเขา "เอรัค นี่คือ ลิธ เวอร์เฮน ลิธ นี่คือ เอรัค" เขาเอ่ยด้วยน้ำเสียงร่าเริง "อิลิยุม ข้าบอกเจ้าแล้วว่าข้าไม่ต้องการชายคนนั้นอยู่ในบ้านของเรา เขามาทำอะไรที่นี่?" อีออสเดินออกมาจากเต็นท์ ตามมาด้วยเด็กสาววัยราวสิบสามปี ผู้สวมชุดคลุมสีส้มเข้มของเหล่านักเรียนเวทแห่งทะเลทราย ซึ่งเทียบได้กับนักเรียนชั้นปีที่สองของสถาบัน "เจ้าพูดเช่นนี้ได้อย่างไร?" มาโนฮาร์รู้สึกเจ็บปวดอย่างยิ่งกับคำพูดนั้น ตามมาตรฐานของเขา ท่านปฏิบัติต่อหล่อนเยี่ยงแขกผู้มีเกียรติมาโดยตลอด 'ใจเย็นๆ' โซลัสเอ่ยทันทีที่นางฟื้นจากความประหลาดใจ 'เขาเป็นหนึ่งในปีกของซาลาอาร์ค ซึ่งหมายความว่าบัลคอร์อยู่ภายใต้การคุ้มครองของนาง เราไม่สามารถหาเรื่องโกรธเคืองนางได้ และเจ้าก็ไม่มีอะไรจะได้รับจากการต่อสู้ครั้งนี้' 'เขาคือไอ้สารเลวที่เกือบจะสังหารโปรเทคเตอร์ และสูบพลังชีวิตข้าไปจนสิ้น!' ลิธตอบกลับด้วยความเดือดดาล 'เขายังเป็นสาเหตุของการตายของผู้คนนับไม่ถ้วน แต่ข้าเดาว่าเจ้าคงไม่ใส่ใจส่วนนั้น' นางถอนหายใจ 'ทว่ามาโนฮาร์กลับพาเรามาพบเขา และเปิดเผยธรรมชาติของเจ้าในฐานะ 'ผู้ตื่นรู้' เจ้าไม่สงสัยหรือว่าเขารู้จักคำนี้ได้อย่างไร และพวกเขากำลังทำงานอะไรกันอยู่?' ในที่สุด ความจริงที่ว่าบัลคอร์เป็น 'ผู้ตื่นรู้' ปลอม และมาโนฮาร์ล่วงรู้ความลับของลิธก็ค่อยๆ ซึมซาบเข้ามาในห้วงความคิด ความเดือดดาลของเขาสลายไป ถูกแทนที่ด้วยความกระหายที่จะรู้ว่า 'ศาสตราจารย์สติเฟื่อง' ผู้นั้นล่วงรู้ได้อย่างไร และยังมีใครอีกบ้างที่รับรู้เรื่องนี้ 'ข้าสาบานได้เลยว่า หากมิใช่เพราะไอ้คนบ้ากับย่าของข้า ข้าจะ-' 'ไปสู้กับ 'ผู้ตื่นรู้' ระดับแกนสีม่วงต่อหน้าภรรยาและลูกๆ ของเขาอย่างนั้นหรือ? เพื่ออะไรกัน? พวกเขาเป็นผู้บริสุทธิ์ และต่อให้เราจะได้รับชัยชนะ พลังชีวิตของเจ้าและโปรเทคเตอร์ก็จะยังคงร่อยหรอไม่ต่างกัน' โซลัสบีบบังคับให้เขาใช้เหตุผล มาโนฮาร์ยังคงกุมแขนลิธอยู่ และตรรกะได้บอกกับเขาว่าการเอาชนะทั้งสองคนนี้เป็นไปไม่ได้ "อีออส, ไอลีน นี่คือ ลิธ เวอร์เฮน จอมเวทระดับสูงที่ไร้มารยาทที่สุดในอาณาจักร ลิธ จงวางตัวให้ดี" "ยินดีที่ได้รู้จัก" ทั้งสองไม่พลาดที่จะเห็นความเป็นปฏิปักษ์ในดวงตาของเขาและระมัดระวังตัว อีออสให้เด็กๆ กลับเข้าไปในเต็นท์ก่อนจะเปิดใช้งานชุดอาร์เรย์อันทรงพลังที่ปิดประตูชัยสำหรับลิธไปโดยปริยาย ไม่มีโอกาสได้รับชัยชนะเลย เขาจึงผ่อนคลายร่างกายและหยุดร่ายเวทมนตร์ "การแข่งจ้องตาของพวกเจ้านี่เสร็จหรือยัง? เราไม่มีเวลาทั้งวันนะ" มาโนฮาร์งอนเล็กน้อย "ข้าจะไม่ยอมให้เขาเข้าใกล้ครอบครัวข้าเด็ดขาด ตามข้ามา" บัลคอร์ปล่อยเวทมนตร์ของเขาเช่นกัน และนำทางพวกเขาไปยังเต็นท์ใกล้ๆ ที่เป็นที่ตั้งของห้องทดลองเวทมนตร์ของเขา ลิธให้โซลัสแปลง 'เนตร' ให้กลายเป็นเลนส์สัมผัสแล้วสแกนไปทั่วบริเวณ อาคารแห่งนี้เต็มไปด้วยสิ่งมหัศจรรย์แห่งเวทมนตร์ที่พวกเขาไม่เคยประจักษ์มาก่อน และบางสิ่งก็คล้ายคลึงกับต้นแบบที่พวกเขาเคยสร้างขึ้น บัลคอร์โบกมือเพียงครั้งเดียว โต๊ะที่เต็มไปด้วยเอกสารและขวดบรรจุส่วนผสมเวทมนตร์ก็ถูกกวาดออกไป สร้างเก้าอี้ไม้สามตัวที่ดูไม่สบายตัวให้ปรากฏขึ้น เทพแห่งความตายผู้นี้เห็นได้ชัดว่าต้องการให้การประชุมนี้จบลงโดยเร็วที่สุด "เจ้ารู้ใช่ไหมว่าเขาไม่ใช่มนุษย์?" บัลคอร์ผายมือให้พวกเขานั่งลง "ข้าไม่เห็นความเกี่ยวข้องของคำถามเจ้า แต่นั่นก็ใช่ ข้ารู้" มาโนฮาร์ยักไหล่ "เจ้ารู้?" ลิธถึงกับตกตะลึงจนสิ้นสติ ควบคุม 'พลังหลอมแรงโน้มถ่วง' ไม่อยู่ ส่งผลให้เก้าอี้ใต้ร่างแตกละเอียด "ตั้งแต่เจ้ากลับมาจากฮิวรีโอลและถูกกักกัน" มาโนฮาร์ตอบ "ครั้งนั้น ข้าได้รวบรวมข้อมูลเพียงพอที่จะทำความเข้าใจปรากฏการณ์ 'ผู้ตื่นรู้' แล้ว การค้นพบธรรมชาติที่เป็นลูกผสมของเจ้าและแหล่งที่มาของพลังจึงเป็นเรื่องง่าย" "เหลวไหล!" บัลคอร์กล่าว "ข้าเคยบอกเจ้าเกี่ยวกับเรื่องนี้ระหว่างภารกิจของเรากับไนท์ เจ้าไม่รู้เรื่อง 'ผู้ตื่นรู้' เลย" "นั่นคือวิธีที่เจ้าเอาชนะหนึ่งในสี่อาชาแห่งวันสิ้นโลกอย่างนั้นหรือ?" ลิธกล่าวด้วยความทึ่ง "เจ้าได้รับความช่วยเหลือจากบัลคอร์?" "นั่นเป็นการตีความเหตุการณ์ที่หยาบคายและไม่ถูกต้อง" มาโนฮาร์กล่าวด้วยน้ำเสียงขุ่นเคือง "บัลคอร์แค่ช่วยอธิบายบางอย่างที่ข้าพลาดไป และเขามีบทบาทเล็กน้อยในการต่อสู้ ข้าเป็นคนจัดการส่วนใหญ่เอง" "ข้าจำไม่เป็นเช่นนั้น ข้าจำได้ว่าเจ้าซ่อนตัวอยู่หลังบัลลังก์ของนางเป็นส่วนใหญ่ ขณะที่ร่างโคลนของเจ้ากับข้าต่อสู้กัน" เทพแห่งความตายกล่าว "ข้าไม่สนเรื่องนั้นโว้ย!" ลิธทนไม่ไหวกับการที่พวกเขาเถียงกันราวกับคู่สามีภรรยาแก่ๆ "เจ้าล่วงรู้ความลับของข้าได้อย่างไร และเจ้าได้เปิดเผยให้ใครนอกจากบัลคอร์บ้าง?" "ลิธ มาโนฮาร์ เวอร์เฮนที่สี่ เจ้ากล้าคิดได้อย่างไรว่าหลังจากที่ข้าพยายามอย่างหนักเพื่อรักษาความเป็นส่วนตัวของตนเอง ข้าจะละเลยความเป็นส่วนตัวของเจ้าอย่างนั้นหรือ? ข้าไม่เคยบอกใครเลย บัลคอร์ที่นี่เขารู้อยู่แล้ว" มาโนฮาร์กล่าวด้วยความเดือดดาลอย่างแท้จริง เป็นครั้งแรก "ส่วนเรื่องของ 'อย่างไร' ข้าได้ตรวจดูเจ้าเป็นเวลาหลายสัปดาห์ระหว่างที่เจ้าถูกจองจำ หากข้าไม่สามารถค้นพบพลังชีวิตที่สองของเจ้า ควบคู่ไปกับการไหลเวียนมานาอันแปรปรวนของเจ้าในช่วงเวลานั้น ข้าก็อาจต้องแขวนอาชีพเสียแล้ว ด้วยความทึบปัญญาสมกับวัยชรา" "เขากำลังพูดความจริง" บัลคอร์พยักหน้า "ข้าเพิ่งได้ทราบเกี่ยวกับสถานะของท่านในฐานะ 'ผู้ตื่นรู้' และ 'เทพอสูร' เมื่อไม่นานมานี้เอง เมื่อท่านมายังทะเลทรายเพื่อเข้าเฝ้าท่านผู้ปกครองซาลาอาร์ค นางได้แจ้งแก่นักรบปีกของนางว่าท่านสืบเชื้อสายจากนาง" "นางยังสั่งพวกเราให้ปฏิบัติต่อท่านดุจราชวงศ์ และห้ามปรามมิให้ซักถามสิ่งใดเกี่ยวกับ 'ผู้ตื่นรู้' จากท่าน" "เช่นนั้นเอง" ลิธถอนหายใจด้วยความโล่งอก "นั่นคือเหตุผลที่เขาจะไม่ถามคำถามใดๆ แก่เจ้า ข้าต่างหากเล่า..." มาโนฮาร์กล่าวด้วยน้ำเสียงร่าเริง