## บทที่ 1952: เหยื่อล่อและการหักมุม (ภาค 2) “นายหญิงของข้าส่งข้ามาที่นี่ก็เพียงเพราะนางอยากรู้เหตุผลเบื้องหลังแผนการอันอุกอาจของท่าน หากท่านคิดจะปั่นหัวสภาผู้เฒ่าจริงไซร้ ท่านก็คงไม่ประกาศตัวตนและเจตนาของท่านให้พวกเรารับรู้เช่นนี้ คำขู่ของท่านเป็นเพียงการเสี่ยงโชคที่ท่านหวังให้เราขานรับ เว้นแต่ว่าข้าจะเข้าใจผิดและท่านนั้นเสียสติไปเสียแล้ว ข้าขอเรียกร้องให้ท่านอธิบายเหตุผลที่ท่านไม่ร้องขอการประชุมอย่างเป็นทางการผ่านช่องทางปกติ” ไทรสสาเอ่ย หลังจากประเมินคู่ต่อสู้แล้ว ซอเร็ธก็ละทิ้งมารยา วางหน้ากากแห่งความสุภาพลง รอยยิ้มเจ้าเล่ห์พลันปรากฏขึ้นบนใบหน้าของนาง เผ่าเฟย์ผู้นี้หาใช่คนโง่ไม่ แต่ดังที่มังกรเงาคาดการณ์ไว้ ความหยิ่งทะนงของสภาผู้เฒ่าได้ย้อนกลับมาทำร้ายพวกตนเองเสียแล้ว การส่งทูตที่ยังเยาว์วัยและไร้ความสำคัญมานั้น เป็นอีกวิธีหนึ่งในการเหยียดหยามแขกผู้ไม่เป็นที่ต้องการ เช่นเดียวกับการทำให้พวกเขารอคอยเป็นชั่วโมงโดยไม่ได้รับการตอบรับใดๆ ทว่ามันกลับเข้าทางซอเร็ธเสียเต็มประดา แม้ไทรสสาจะมีอำนาจเต็มเปี่ยมในการกล่าวแทนสภาผู้เฒ่า แต่กลับขาดซึ่งสติปัญญาอันเฉียบแหลมที่จำเป็นสำหรับภารกิจนี้ การส่งคนหนุ่มสาวไปเผชิญหน้ากับอสุรกายเฒ่า ก็เปรียบเสมือนการเหวี่ยงเหยื่อสดลงแม่น้ำโดยไร้เงี่ยงตกปลา เป็นอาหารมื้อโตสำหรับเหล่าปลาน้อย “คำตอบนั้นเรียบง่าย ข้าไม่ไว้ใจพวกท่าน” มังกรเงากล่าวตอบ “ข้าไม่ไว้วางใจการถูกล้อมวงด้วยพวกฟอสซิลโบราณในบ้านของพวกมันเอง โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อข้าเรียกร้องให้พวกมันส่งมอบ 'ปากแห่งเมเนเดียน' และไอ้สารเลวที่ขโมยมันไปให้ข้า” เมื่อเอ่ยถึงหนึ่งในความลับอันล้ำค่าที่สุดของสภาผู้เฒ่า ไทรสสาก็ผงะถอยหลังไปหนึ่งก้าว นางกวาดสายตามองไปรอบห้อง พลางเปิดใช้งาน 'ญาณทิพย์แห่งชีวิต' เป็นครั้งแรกนับตั้งแต่เดินทางมา เพื่อมองหาหลุมพราง “ข้าไม่รู้ว่าท่านกำลังพูดถึงเรื่องอะไร” นางรีบตั้งสติกลับคืนมา ก่อนจะมองซอเร็ธราวกับกำลังมองคนบ้าคลั่ง “แต่ท่านรู้นี่” มังกรเงาลุกขึ้นยืน ปลดปล่อยขนาดตัวให้ใหญ่ขึ้นเล็กน้อย เพื่อจ้องมองไปยัง 'พืช' ตรงหน้าในระดับสายตา “ข้ารู้ดีว่าสิ่งประดิษฐ์ทั้งหลายที่ถูกสร้างขึ้นจากเศษเสี้ยวของ 'ชุดเมเนเดียน' ล้วนมี 'ลายเซ็นพลังงาน' อันเป็นเอกลักษณ์ มันเป็นหนึ่งในมาตรการรักษาความปลอดภัยเผื่อกรณีที่ลูกศิษย์คนใดคนหนึ่งของนางถูกสังหาร เครื่องมือแห่งช่างฝีมืออันล้ำค่าจะไร้ประโยชน์หากผลงานของมันไม่สามารถนำไปขายหรือใช้งานได้ มันช่วยให้เมเนเดียนสามารถติดตามลูกศิษย์ของนาง และศึกษาความก้าวหน้าของพวกเขาได้” “ต่อให้สิ่งที่ท่านพูดจะเป็นความจริง ข้าก็อดสงสัยไม่ได้ว่าเมเนเดียนจะยอมเปิดเผยความลับเช่นนี้แก่ท่าน เว้นแต่ว่าท่านจะบังคับนางก่อนจะสังหารนางเสียอีก” ไทรสสาพุ่งเข้าโจมตี พร้อมข่มขู่ซอเร็ธด้วยการกล่าวหาว่านางคือผู้สังหาร 'จอมมารแห่งเปลวเพลิง' คนแรก “ท่านพูดถูก นางไม่ได้เปิดเผยกับข้าโดยตรง ทว่าเมเนเดียนได้บอกเล่าแก่ลูกศิษย์คนอื่น ๆ ของนาง เพื่อให้พวกเขาคอยดูแลซึ่งกันและกัน” ซอเร็ธโบกมือให้ไปทรา ผู้ซึ่งลุกขึ้นยืนเช่นกัน “ขอข้าแนะนำให้ท่านรู้จัก ไปทรา ผู้เป็น 'ไรจู' จอมมารแห่งเปลวเพลิงลำดับที่สี่ และเป็นลูกศิษย์ของเมเนเดียน” “ข้ารู้ถึงการตายของเวสธา แต่ข้าไม่ทราบตัวตนของฆาตกร” ไปทราแผ่เงาปกคลุมโต๊ะไปครู่หนึ่ง ขณะที่นางแปลงร่างกลับไปมาระหว่างร่างมนุษย์และร่างอสูร “ข้าเรียกร้อง 'ปาก' คืนมา และความยุติธรรมสำหรับสหายลูกศิษย์ของข้า” “ต่อให้ท่านจะเป็นใครก็ตามที่ท่านอ้างตัว ท่านก็ไม่มีสิทธิ์ใดๆ เหนือ 'ปาก' นี้” ไทรสสาถอยหลังไปอีกก้าว รู้สึกราวกับถูกต้อนจนมุม บัดนี้ นางจำไปทราได้แล้ว รูปลักษณ์ทั้งในร่างมนุษย์และร่างอสูรของนางเหมือนกับภาพวาดในห้องทำงานของอาจารย์ของนางทุกประการ มีเพียงไม่กี่คนเท่านั้นที่ทราบว่าผู้ประดิษฐ์อักขระยุคใหม่มีหน้าตาเป็นเช่นไร และไม่มีใครกล้าบังอาจแอบอ้างเป็นผู้นั้น ที่เลวร้ายยิ่งกว่านั้นคือ พลังออร่าที่ไรจูปล่อยออกมานั้นไม่ใช่การหลอกลวงแต่อย่างใด แม้ว่าทั้งนายหญิงของนางและไปทราจะยังไม่ได้แสดงพลังเต็มที่ต่อหน้าเธอ ไทรสสาก็ยังสัมผัสได้ว่าแม้แต่ 'เฟียร์โบลก' ที่มีอายุหลายพันปีก็ยังเทียบไม่ได้กับ 'จอมมารแห่งเปลวเพลิง' “โอ้ พวกเรามีสิทธิ์มากมายเหลือเกิน” ซอเร็ธตอบ “เมเนเดียนเคยอาศัยอยู่ที่การ์เลน เช่นเดียวกับลูกศิษย์ของนาง 'ปาก' ถูกขโมยไป ไม่ได้ถูกขายหรือรับมรดกตกทอด ในฐานะสมาชิกของสภาการ์เลน พวกเราจึงเรียกร้องให้นำมันกลับคืนมา หากท่านไม่ปฏิบัติตาม พวกเราจะแจ้งให้ชุมชน 'ผู้ตื่นรู้' ทั้งหมดทราบว่าเวเรนดีทำข้อตกลงกับฆาตกร แทนที่จะจัดการกับพวกเขาอย่างไร” นางวางเครื่องรางสภาของนางลงบนโต๊ะเพื่อเป็นหลักฐาน ไทรสสารู้สึกกลืนน้ำลายอย่างยากลำบาก ไม่รู้จะทำอย่างไรดี เรื่องนี้เกินขีดความสามารถของนางไปมาก แต่นางก็ไม่สามารถถอยกลับได้โดยปราศจากผลพวงทางการเมืองอันใหญ่หลวง หากสภาการ์เลนได้รับทราบ อาจเกิดสงครามระหว่างสองทวีปขึ้นได้ “ข้าเข้าใจประเด็นของท่าน แต่ปัญหานี้มีมานานหลายศตวรรษ ผู้คนถูกสังหารทุกวัน และมรดกของพวกเขาก็ถูกช่วงชิงไป” ไทรสสาพูดอย่างเชื่องช้า เพื่อซื้อเวลาในการค้นหาคำพูดที่เหมาะสม “หากท่านเรียกร้องความยุติธรรมทันทีที่มันเกิดขึ้น เราคงยินดีปฏิบัติตาม แต่เราก็จะยังคงเก็บ 'ปาก' นี้ไว้ ใครหาได้ ผู้นั้นย่อมได้ไป ข้าเคารพในพรสวรรค์ของท่านและความรู้ที่ท่านได้แบ่งปันมา ท่านหญิงไปทรา แต่สิ่งเหล่านั้นก็มิได้ให้สิทธิ์ใดๆ แก่ท่านเหนือ 'ปาก' นี้ เมเนเดียนมีลูกศิษย์หลายร้อยคน แม้กระทั่งในหมู่ชาวเวเรนดี และพวกเขาก็มีสิทธิ์ในสิ่งประดิษฐ์เช่นเดียวกับที่ท่านมี” ไทรสสาโค้งคำนับอย่างนอบน้อม เพื่อซ่อนรอยยิ้มเย่อหยิ่งที่หลุดพ้นจากกับดักของศัตรู “ท่านสามารถแจ้งเรื่อง 'ปาก' นี้แก่สภาการ์เลนได้ตามใจชอบ หากท่านต้องการสงคราม เรายินดีจะนำมันไปสู่หน้าประตูของพวกท่าน ทว่าในเมื่อ 'ธรุด' ก็กำลังบั่นทอนกำลังของพวกท่านอยู่แล้ว มันคงน่าเสียดายหาก 'ราชินีวิปลาส' จะได้พันธมิตรใหม่กะทันหันเช่นนี้” “การปิดท้ายทุกประโยคด้วยคำขู่ของเจ้าเริ่มน่ารำคาญแล้ว เจ้าเด็กน้อย” ซอเร็ธหัวเราะเยาะ “จงรู้ไว้ว่าพวกเรายังไม่ได้แจ้งสภาการ์เลนด้วยเหตุผลเดียวกับที่เราใช้ฉากหน้าเมื่อเช้านี้ เราไม่ไว้ใจพวกมันมากไปกว่าที่จะไว้ใจเจ้า แม้ว่าเราจะชนะสงคราม 'ปาก' ก็จะถูกแบ่งแยกไปในหมู่ผู้ชนะ ในขณะที่เราต้องการมอบมันคืนให้กับทายาทที่แท้จริง” “ข้าเอง ‘เอลฟิน เมเนเดียน’” โซลัสซึ่งนั่งนิ่งมาตลอดจนถึงขณะนี้ ได้กล่าวขึ้น โดยหันหลังให้แก่ไทรสสา ผู้ตื่นรู้สาวจำนางได้จากภาพวาด ทำให้หัวเข่าของนางอ่อนยวบลง โซลัสมีรูปลักษณ์เหมือนกับเอลฟินวัยรุ่นจากภาพวาดของธรินอย่างไม่ผิดเพี้ยน แม้กระทั่งในรายละเอียดเล็กๆ น้อยๆ ริมฝีปากอิ่ม ดวงตาสีทองที่เปี่ยมด้วยพลัง และสัดส่วนที่สมบูรณ์แบบนั้น ไม่เหมือนกับโซลัสตัวจริงเลยแม้แต่น้อย แต่มันกลับตรงกับภาพที่บิดาของนางมองเห็นผ่านดวงตาอันเปี่ยมด้วยรัก “เหลวไหลสิ้นดี!” ไทรสสาจำต้องทรุดตัวลงนั่ง “เอลฟิน เมเนเดียนหายตัวไปหลายศตวรรษหลังมารดาของนาง ข้าไม่รู้ว่าท่านเป็นใคร หรือท่านแปลงกายมาอยู่ในรูปลักษณ์เช่นนี้ได้อย่างไร แต่ท่านไม่มีทางเป็นนางได้” “ท่านอ่อนเยาว์และอ่อนแอเกินไป” น้ำเสียงของนางขาดความหนักแน่น แม้ว่าญาณทิพย์แห่งชีวิตจะแสดงให้เห็นออร่าสีฟ้าของโซลัสก็ตาม การแปลงกายมีขีดจำกัด การมีรูปลักษณ์คล้ายใครบางคน กับการมีรูปลักษณ์เหมือนกับใครบางคน เป็นคนละเรื่องกันโดยสิ้นเชิง ไม่บุคคลที่อยู่ตรงหน้าคือนางเอลฟิน เมเนเดียนตัวจริง หรือไม่ก็เป็นใครสักคนที่แก่พอจะเคยพบพบนางมาก่อน “ข้าคือเอลฟิน เมเนเดียน” โซลัสก้าวไปข้างหน้า มองลงมายังผู้ตื่นรู้ “ฆาตกรของมารดาข้าสังหารข้าเป็นคนแรก จากนั้นก็ใช้ประโยชน์จากการพยายามชุบชีวิตข้าของเมเนเดียน เพื่อสังหารนางด้วยเช่นกัน มารดาของข้าตาย และหอคอยก็ถูกขโมยไป ทว่านางยังคงประสบความสำเร็จบางส่วนในการช่วยชีวิตข้า กระบวนการนั้นทำให้ข้าตกอยู่ในอาการโคม่าและพิการ ก่อนที่นางจะสิ้นใจ เมเนเดียนได้ส่งข้าไปยังทะเลทราย ที่ซึ่งข้าได้หลับใหลไปจนกระทั่งไม่ปีก่อน”