บทที่ 46: ลงมือปฏิบัติ เมื่อได้ยินเสียงนั้น เกรกอร์ก็หันไปมองและเห็นชายร่างสูงใหญ่กำลังเดินตรงเข้ามา เขาสวมเสื้อโค้ทของนักล่า ผมสีเหลืองอมน้ำตาลที่ยุ่งเหยิงและหนวดเคราบนใบหน้ายิ่งทำให้เขาดูดิบเถื่อน สีหน้าของเขาดูเคร่งขรึม ขณะที่ชายคนนั้นเข้ามาใกล้ แบรนดอนก็สะดุ้งสุดตัวด้วยความตกใจ รีบลุกขึ้นยืนแล้วพูดติดอ่าง “ค-คุณเทอร์เนอร์ครับ แต่เราเพิ่งเติมกระสุนให้ทีมของคุณไปเมื่อวานนี้เองนะ...” “เราใช้มันหมดไปกับการซ้อมยิงเป้าแล้ว ฉันแค่มาขอเพิ่ม มีปัญหาอะไรหรือไง?” เทอร์เนอร์พูดพร้อมกับยืนตระหง่านอยู่เหนือแบรนดอนด้วยน้ำเสียงที่เต็มไปด้วยอำนาจ แบรนดอนแสดงอาการประหม่าอย่างเห็นได้ชัด เขาถอยหลังไปหนึ่งก้าวแต่ก็รวบรวมความกล้าเพื่อตอบกลับ “ม-ไม่ได้ครับ คุณเทอร์เนอร์ ผมให้กระสุนเพิ่มตอนนี้ไม่ได้ มันผิดกฎครับ” “กฎ กฎ... กฎมันก็คนนี่แหละที่ตั้งขึ้นมา นายจะทำเป็นข้อยกเว้นบ้างไม่ได้หรือไง?” เทอร์เนอร์ย้อนกลับเสียงดัง น้ำเสียงเริ่มกระด้างขึ้น แบรนดอนซึ่งหวาดกลัวอย่างชัดเจนเริ่มไปต่อไม่ถูก เมื่อเห็นสถานการณ์เป็นเช่นนั้น เกรกอร์จึงก้าวเข้ามาเพื่อยุติความขัดแย้ง “เอาล่ะๆ เทอร์เนอร์ อย่าไปกดดันแบรนดอนเลย ถ้าคุณต้องการกระสุน ฉันมีเหลืออยู่ในหน่วยของฉัน เดี๋ยวฉันแบ่งให้คุณเอง” คำพูดที่ใจเย็นและประนีประนอมของเกรกอร์ดูเหมือนจะทำให้ท่าทีของเทอร์เนอร์อ่อนลง เขาถอนหายใจก่อนจะตอบ “ก็ได้ๆ ถ้าที่นี่ไม่มีก็ช่างมันเถอะ ฉันก็แค่ถามดูน่ะนะ...” เขาหยุดชะงักไปครู่หนึ่งก่อนจะพูดต่อด้วยรอยยิ้มมุมปาก “ว่าแต่เจ้าหนู ปืนที่ฉันทิ้งไว้ให้ซ่อมที่นี่น่ะ เสร็จเรียบร้อยแล้วใช่ไหม? นายจะเก็บกระสุนไว้โดยไม่คืนปืนให้ฉันไม่ได้หรอกนะ” เมื่อได้ยินดังนั้น แบรนดอนก็รีบพยักหน้า เขายื่นมือเข้าไปใต้โต๊ะแล้วหยิบปืนพกกระบอกใหญ่ที่มีลำกล้องหนาผิดปกติออกมาวางบนโต๊ะ ดวงตาของเทอร์เนอร์เป็นประกายเมื่อเห็นอาวุธคู่ใจ “โอ้ ที่รักของฉัน ในที่สุดก็ได้กลับมาสักที” เทอร์เนอร์หยิบปืนพกขึ้นมาจุมพิตก่อนจะเหน็บมันไว้ที่เอว ในจังหวะที่เทอร์เนอร์กำลังจะพูดอะไรต่อ เสียงของผู้หญิงคนหนึ่งก็ขัดขึ้นมา “หัวหน้าเกรกอร์ หัวหน้าเทอร์เนอร์คะ มีเรื่องด่วนค่ะ คุณเจมส์ต้องการให้พวกคุณทั้งสองไปรายงานตัวที่ห้องทำงานของผู้อำนวยการเดี๋ยวนี้” เกรกอร์หันไปตามเสียงและเห็นเอเลน่า หญิงสาวผมหยิกสีบลอนด์อ่อนในชุดเครื่องแบบนักล่ายืนอยู่ด้วยสีหน้าจริงจัง เกรกอร์สบตากับเทอร์เนอร์ก่อนจะตอบกลับ “เข้าใจแล้ว เรากำลังจะไปเดี๋ยวนี้” ว่าแล้วเกรกอร์และเทอร์เนอร์ก็เดินตามเอเลน่าไปตามทางเดิน แบรนดอนยังคงอยู่ที่โต๊ะของเขา มองตามร่างของทั้งสองคนไปอย่างเงียบๆ เมื่อเดินผ่านฐานปฏิบัติการใต้ดินของสำนักงานเซเรนิตี้ได้ไม่นาน พวกเขาก็มาถึงหน้าประตูบานหนึ่ง เอเลน่าเคาะประตูสองครั้ง และมีเสียงแหบพร่าเล็กน้อยดังตอบกลับมาจากด้านใน “เข้ามา” เอเลน่าเปิดประตูและทั้งสามก็ก้าวเข้าไปในห้องทำงานที่ตกแต่งไว้อย่างเรียบร้อย ห้องนั้นปูด้วยพรม มีโซฟา และชั้นหนังสือขนาดใหญ่ที่เต็มไปด้วยหนังสือ หลังโต๊ะทำงานมีชายวัยกลางคนยืนอยู่ เขามีรูปร่างสูงปานกลาง ผมสีเหลืองอ่อนที่หวีไว้อย่างเรียบร้อยและหนวดเคราเล็กๆ ทำให้เขาดูมีความเป็นผู้ดี เขาสวมสูทที่ตัดเย็บมาอย่างพอดีตัว พุงที่ยื่นออกมาเล็กน้อยบ่งบอกถึงความสุขสบาย ชายผู้นี้ไม่ใช่ใครอื่นนอกจากเจมส์ ผู้อำนวยการหน่วยท้องถิ่นของสำนักงานแห่งนี้ เกรกอร์และเทอร์เนอร์ทำความเคารพเขาเมื่อก้าวเข้าไป “คุณเจมส์...” “อรุณสวัสดิ์ครับท่านผู้อำนวยการ!” เจมส์เหลือบมองเอเลน่าและส่งสัญญาณให้เธอปิดประตู ก่อนจะชี้ไปที่โต๊ะของเขา “ดูนี่สิ...” ตามคำสั่งของเบื้องบน สายตาทุกคู่หันไปมองที่โต๊ะ ซึ่งมีช่อดอกไม้สดสีสันสดใสวางอยู่ “ช่อ... ดอกไม้เหรอครับ?” เกรกอร์ถามอย่างงุนงง เทอร์เนอร์เลิกคิ้วขึ้นแล้วถามว่า “มีปัญหาอะไรหรือครับผู้อำนวยการ? มันเป็นวัตถุลึกลับอันตรายชนิดหนึ่งหรือเปล่า?” เจมส์ส่ายหน้าและเริ่มอธิบาย “สิ่งนี้เพิ่งถูกส่งมาที่โต๊ะประชาสัมพันธ์โดยคุณไอด้า มันถูกส่งมาจากร้านดอกไม้บลูลเวนเดอร์ที่อยู่ห่างออกไปห้าช่วงตึก ซึ่งให้บริการจัดส่งดอกไม้ ช่อดอกไม้นี้ถูกสั่งให้มาส่งตอน 9 โมงเช้าวันนี้—เมื่อสักครู่นี้เอง และโน้ตที่แนบมาเขียนไว้ว่า...” เจมส์หยุดชะงักไปครู่หนึ่ง แล้วมองไปยังผู้ใต้บังคับบัญชาด้วยสายตาจริงจัง “แด่เหล่านักรบผู้กล้าหาญผู้ต่อสู้ในความมืดมิดและปกป้องสันติสุขของอิกวินต์อย่างเงียบเชียบ” เมื่อได้ยินดังนั้น ทั้งเกรกอร์และเทอร์เนอร์ก็ชะงักไป สบตากันอย่างตื่นตระหนก นี่มีคนกำลังสื่อสารกับสำนักงานเซเรนิตี้อย่างเปิดเผยงั้นหรือ? “แต่นั่นไม่ใช่ส่วนที่สำคัญที่สุด” เจมส์กล่าวต่อพลางหยิบโปสต์การ์ดออกจากช่อดอกไม้ เขาพลิกมันไปด้านหลังเผยให้เห็นข้อความที่พิมพ์ไว้ และชูขึ้นให้เกรกอร์และเทอร์เนอร์ดู ฐานที่มั่นของกลุ่มคริมสันยูคาริสต์ตั้งอยู่ที่บ้านเลขที่ 22 ถนนเวสเทิร์นเอล์มวูดในเขตเมืองชั้นล่าง ... ยามเช้า ณ เขตเมืองชั้นล่างของอิกวินต์ ภายในบ้านเลขที่ 22 ถนนเวสเทิร์นเอล์มวูด เบอร์ตัน หนึ่งในสมาชิกแกนนำของกลุ่มคริมสันยูคาริสต์กำลังนั่งอยู่บนเก้าอี้ในห้องทำงานของเขา ใบหน้าของเขาเคร่งขรึมและคิ้วขมวดแน่น เบอร์ตันกำลังกลัดกลุ้มกับปฏิบัติการลักพาตัวที่เขาเพิ่งวางแผนไว้ จากการตัดสินใจในการประชุมครั้งก่อนของกลุ่ม เบอร์ตันได้ระดมสมาชิกที่มีความสามารถที่สุดบางคนไปลักพาตัวน้องสาวของเกรกอริอุส หัวหน้าหน่วยนักล่าของสำนักงานเซเรนิตี้ระหว่างทางกลับจากโรงเรียน แผนการนั้นเรียบง่าย เป้าหมายเป็นเพียงเด็กหญิงวัยสิบสามปีธรรมดาๆ และสำหรับลูกน้องฝีมือดีของเขา ความล้มเหลวดูจะเป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้เลย ทว่าจนถึงป่านนี้ ยังไม่มีข่าวคราวใดๆ จากทีมลักพาตัวเลยแม้แต่คนเดียวที่กลับมา ความเงียบที่ยืดเยื้อนี้สร้างความวิตกกังวลให้กับเบอร์ตันและสมาชิกแกนนำคนอื่นๆ ของคริมสันยูคาริสต์เป็นอย่างมาก ‘หลายวันแล้ว... ไม่มีข้อความส่งมาสักฉบับ เป็นไปได้ไหมว่าปฏิบัติการล้มเหลว? สำนักงานเซเรนิตี้ไหวตัวทันและวางกับดักไว้ล่วงหน้า? ไม่หรอก ไม่น่าเป็นไปได้ น่าจะเป็นพวกโง่นั่นทำพลาดจนทำให้เกรย์ฮิลล์รู้ตัวและถูกจัดการไปหมดแล้ว! บ้าเอ๊ย! ฉันสั่งกำชับแล้วแท้ๆ ว่าห้ามก่อเรื่องวุ่นวายรอบโรงเรียนนั่น แต่พวกนั้นกลับเมินคำสั่งฉันตอนลงมือปฏิบัติจริงๆ!’ เบอร์ตันขมวดคิ้วแน่นพลางนวดขมับ ความหงุดหงิดและความกระวนกระวายใจเริ่มทวีความรุนแรงขึ้น แม้คนที่สูญเสียไปจะเป็นเพียงสมาชิกทั่วไปที่ไม่มีพลังลึกลับ แต่พวกเขาก็เป็นนักปฏิบัติการฝีมือดีที่ต้องใช้เวลาฟูมฟัก การสูญเสียพวกเขาทั้งหมดไปในคราวเดียวนับเป็นความสูญเสียครั้งใหญ่ขององค์กร ตอนนี้เบอร์ตันและสมาชิกแกนนำคนอื่นๆ มั่นใจเกือบเต็มร้อยว่าเกรย์ฮิลล์ต้องเข้ามาแทรกแซงปฏิบัติการของพวกเขาแน่นอน พวกเขากำลังพิจารณาว่าจะติดต่อเขาได้อย่างไร ในขณะที่ตัวเบอร์ตันเองก็ครุ่นคิดถึงกลยุทธ์ในการเจรจา เหตุการณ์ที่เกิดขึ้นต่อเนื่องเมื่อเร็วๆ นี้ทำให้เขารู้สึกไม่มั่นคงอย่างยิ่ง ... ในขณะเดียวกัน ที่ด้านนอกที่พักของเขา ในส่วนลึกของตรอกซอกซอย ร่างสองร่างซ่อนตัวอยู่หลังมุมตึก เฝ้ามองประตูบ้านเลขที่ 22 อย่างเงียบเชียบ ทั้งสองเป็นผู้ชาย เสื้อผ้าขาดวิ่นและเปรอะเปื้อนไปด้วยเลือด ร่างกายเต็มไปด้วยผ้าพันแผลในหลายจุด บ่งบอกถึงการได้รับบาดเจ็บสาหัสอย่างชัดเจน ที่เท้าของพวกเขามีโลงศพขนาดเล็กวางอยู่ ชายคนหนึ่งเงยหน้ามองดวงอาทิตย์บนท้องฟ้า แล้วก้มลงดูนาฬิกาข้อมือ ซึ่งแสดงเวลา 8:40 น. “ถึงเวลาแล้ว...” ชายทั้งสองพึมพำเบาๆ ก่อนจะช่วยกันยกโลงศพขนาดเล็กขึ้นมาด้วยความยากลำบาก แล้วเริ่มเดินหน้าก้าวทีละก้าวตรงไปยังประตูบ้านเลขที่ 22 เมื่อถึงหน้าประตู พวกเขาวางโลงศพลง ชายคนหนึ่งก้าวไปข้างหน้าแล้วเคาะประตูเป็นจังหวะที่ตั้งใจไว้ หลังจากเสียงเคาะ ดังขึ้น เสียงหนึ่งจากหลังประตูก็ถามว่า “เจ้าต้องการสิ่งใด?” ชายคนนั้นไอออกมาหนึ่งครั้งก่อนจะตอบว่า “การเติมเต็มอันเป็นนิรันดร์” ช่องหน้าต่างบานเล็กบนประตูเปิดออก และดวงตาคู่หนึ่งจ้องมองออกมา ตรวจสอบผู้มาเยือนก่อนจะแสดงอาการประหลาดใจ “โทมัส? และโอลิเวอร์? พวกเจ้าเองหรือ? กลับมาแล้วรึ? แล้วคนอื่นๆ ล่ะ?” “แค็ก... แค็ก... ข้าเอง รีบให้เราเข้าไปเร็วเข้า ภารกิจของเราสำเร็จ แต่เราถูกซุ่มโจมตีระหว่างทาง คนอื่นๆ... พวกเขาน่าจะไม่รอด แต่เราสามารถนำตัวเป้าหมายมาได้แล้ว!” ชายที่ชื่อโทมัสพูดอย่างยากลำบากพร้อมกับมีเลือดไหลซึมออกมาจากริมฝีปาก เสียงจากหลังประตูก็ตอบกลับมาทันที “รออยู่นั่นนะ เดี๋ยวข้าจะไปแจ้งคุณเบอร์ตัน!” เสียงฝีเท้าเร่งรีบถอยห่างจากประตูไปได้ไม่นาน ประตูก็เปิดออกและคนเฝ้าประตูก็รีบพาพวกเขาเข้าไป “รีบเข้ามา คุณเบอร์ตันรออยู่ข้างบน เขาบอกให้พาของขึ้นไปเดี๋ยวนี้” “แค็ก... แค็ก... ได้ แต่พวกเราสองคนบาดเจ็บ การแบกมันขึ้นบันไดน่าจะลำบาก...” “งั้นเรื่องนั้นเดี๋ยวพวกเราจัดการเอง เจ้าตามมาข้างหลังก็พอ” คนเฝ้าประตูเรียกชายอีกสามคนลงมาจากชั้นบน พวกเขาช่วยกันหามโลงศพขนาดเล็กขึ้นบันไดไป โดยมีโทมัสและโอลิเวอร์ผู้ร่วมทางเดินตามหลังมาติดๆ ไม่นานนัก กลุ่มคนพร้อมกับโลงศพขนาดเล็กก็เข้าไปในห้องทำงานของเบอร์ตัน เบอร์ตันลุกขึ้นทันทีเมื่อเห็นโทมัสและโอลิเวอร์ “พวกเจ้าสองคนนี่เอง... แล้วคนอื่นๆ ล่ะ!” “แค็ก... คุณเบอร์ตัน เราทำภารกิจสำเร็จแต่ถูกกองกำลังไม่ทราบฝ่ายซุ่มโจมตี คนอื่นๆ... สถานะของพวกเขาไม่แน่ชัด เราแทบเอาชีวิตรอดมาได้เพื่อปกป้องเป้าหมาย แต่เราถูกขัดจังหวะระหว่างทางเนื่องจากสถานการณ์บางอย่าง...” ขณะที่พูด โทมัสก็เปิดโลงศพขนาดเล็กที่วางอยู่บนพื้น เผยให้เห็นเด็กหญิงผมสีขาวอยู่ภายใน เธอนอนอยู่ข้างในโดยหลับตาแน่นราวกับกำลังอยู่ในห้วงนิทรา ดวงตาของเบอร์ตันเป็นประกายเมื่อเห็นดังนั้นและเขาก็รีบพูดทันที “เรื่องรายละเอียดค่อยว่ากันทีหลัง ตอนนี้...” เขาเดินไปที่ชั้นหนังสือในห้องทำงาน เปิดใช้งานกลไกซ่อนอยู่ตรงเชิงเทียนและเปิดห้องลับหลังชั้นหนังสือ เผยให้เห็นแท่นบูชาที่เปรอะเปื้อนไปด้วยเลือด เบอร์ตันจำเป็นต้องแจ้งให้สมาชิกแกนนำคนอื่นๆ ทราบทันที เพราะสมาชิกกลุ่มคริมสันยูคาริสต์ทั้งหมดยังคงรอคอยอัปเดตเรื่องนี้อย่างใจจดใจจ่อ เบอร์ตันก้าวตรงไปที่แท่นบูชา ในขณะที่โทมัสและโอลิเวอร์เฝ้ามองอย่างเงียบเชียบ เมื่อร่างของเบอร์ตันถอยห่างออกไป สีหน้าแห่งความเจ็บปวดและอ่อนล้าบนใบหน้าของโทมัสและโอลิเวอร์ก็จางหายไปทันที แทนที่ด้วยความเย็นชาที่น่าขนลุก