Chapter 48: ไส้ศึก ภายในห้องที่บ้านเลขที่ 22 ถนนเวสเทิร์นเอล์มวูด เมืองชั้นล่างของอิกวินต์ เลือดสาดกระเซ็นไปทั่วทุกหนแห่ง ซากศพที่บิดเบี้ยวในรูปแบบต่าง ๆ กระจัดกระจายอยู่เต็มห้อง เลือดนองเปรอะเปื้อนพรม รอยเลือดกระเด็นเปื้อนผนังและเฟอร์นิเจอร์ อากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นคาวเลือดผสมกับกลิ่นดินปืนอย่างรุนแรง ไม่ต้องสงสัยเลย นี่คือสถานที่เกิดเหตุสังหารหมู่สุดสยอง “แฮ่ก... แฮ่ก... แฮ่ก...” โดโรธีที่ยืนอยู่บนพรมชุ่มเลือดกำลังหอบหายใจถี่ เธอถือชะแลงที่เต็มไปด้วยเศษเนื้อและคราบเลือดสีแดงฉาน เสื้อผ้าของเธอมีรอยเลือดกระเซ็นเป็นจุด ๆ และดวงตาสีแดงก่ำของเธอก็จ้องมองไปยังซากศพที่แหลกเหลวตรงหน้าอย่างเย็นชา “ในที่สุด... ก็จบสักที...” หลังจากยืนยันการตายของร่างที่ถูกจัดการจนเละเทะ โดโรธีก็ถอนหายใจออกมาด้วยความโล่งอก แม้ว่าเธอจะเตรียมตัวมาเป็นอย่างดี แต่นี่ก็เป็นการล่าเป้าหมายที่เป็น ‘ผู้ล่วงรู้’ (Beyonder) ครั้งแรกของเธอ ความตึงเครียดและความวิตกกังวลเกาะกินเธอมาตลอดการปฏิบัติภารกิจ... แต่ท้ายที่สุดแล้ว ภารกิจก็สำเร็จลงด้วยดี เพื่อที่จะแทรกซึมเข้าไปในรังลับที่บ้านเลขที่ 22 โดโรธีใช้เวลาสองวันเต็มในการใช้ซากศพหุ่นเชิดสัตว์ต่างๆ เฝ้าสังเกตการณ์สถานที่แห่งนี้ เธอได้เรียนรู้สัญญาณเคาะประตูลับและรหัสผ่านที่ใช้สำหรับผู้ที่จะเข้ามาในอาคาร จากนั้นโดโรธีเลือกศพของสมุนสองคนที่เธอสังหารเมื่อไม่กี่วันก่อนระหว่างทางกลับจากโรงเรียน เธอเปลี่ยนพวกมันให้เป็นหุ่นเชิดศพและใช้พลังจิตวิญญาณสาย ‘การเปิดเผย’ (Revelation) ไป 1 แต้ม เพื่อมอบความสามารถในการพูดให้แก่พวกมัน หุ่นเชิดเหล่านี้แทบแยกไม่ออกเลยจากมนุษย์ที่ยังมีชีวิต และพวกมันก็หลอกสมาชิกของลัทธิได้สำเร็จ โดยการลักลอบนำตัวโดโรธีที่ซ่อนอยู่ในโลงศพเข้าไปข้างใน เมื่อเข้าไปถึงแล้ว เธอก็รอจังหวะที่เหมาะสม เธอฉวยโอกาสโจมตีศัตรูอย่างไม่ทันตั้งตัวในตอนที่พวกมันประมาท จนสามารถควบคุมสถานการณ์และได้เปรียบในที่สุด ความสำเร็จของเธอส่วนใหญ่มาจากหุ่นเชิดศพที่เหมือนคนจริงๆ เหล่านี้นี่เอง ‘การปฏิบัติการดำเนินไปอย่างราบรื่น... แต่ก็แลกมาด้วยต้นทุนที่สูงลิ่ว...’ โดโรธีครุ่นคิดพลางกวาดสายตามองผลลัพธ์ที่เกิดขึ้น เธอสูญเสียหุ่นเชิดศพไปสองตัว และพลังงานสำรองของเธอก็เหือดแห้งไปมาก ระหว่างภารกิจนี้ เธอใช้พลังสาย ‘การเปิดเผย’ ไป 1 แต้มเพื่อมอบความสามารถในการพูดให้หุ่นเชิด อีก 2 แต้มเพื่อเพิ่มจำนวนหุ่นเชิดที่สามารถควบคุมได้พร้อมกัน และพลังจิตวิญญาณสาย ‘จอกศักดิ์สิทธิ์’ (Chalice) ที่เก็บไว้ในแหวนหุ่นเชิดศพก็เกือบจะหมดสิ้นเนื่องจากภาระที่หนักหน่วง นอกจากนี้เธอยังต้องใช้พลังสาย ‘จอกศักดิ์สิทธิ์’ ของตัวเองอีก 1 แต้มเพื่อเสริมสมรรถภาพทางกาย ภารกิจนี้กินพลังไปทั้งหมด 3 แต้มของ ‘การเปิดเผย’ และ 2 แต้มของ ‘จอกศักดิ์สิทธิ์’ แม้ว่าพลัง ‘การเปิดเผย’ จะฟื้นฟูเองได้ตามธรรมชาติในอีกสองสามวัน แต่เธอจำเป็นต้องประหยัดการใช้พลังสาย ‘จอกศักดิ์สิทธิ์’ ในอนาคต หลังจากประเมินสถานการณ์แล้ว โดโรธีก็กวาดสายตามองไปรอบห้อง และใช้พลังจิตวิญญาณหยดสุดท้ายที่มีอยู่ในแหวนหุ่นเชิดศพเพื่อปลุกศพอีกสองร่างที่ค่อนข้างสมบูรณ์ขึ้นมา พวกมันเริ่มช่วยกันรื้อค้นของมีค่าในห้อง ไม่นานนัก โดโรธีก็ได้เงินสด 50 ปอนด์, ตราประทับกลืนกิน (Devouring Sigils) สองชิ้น และหนังสือที่พบใกล้กับแท่นบูชาในห้องลับ เธอยังเก็บของมีค่าเบ็ดเตล็ดอื่นๆ และอาวุธปืนทุกกระบอกในห้อง นำมาจัดเก็บไว้อย่างเรียบร้อย เมื่อเก็บของเสร็จเรียบร้อย โดโรธีก็ปิดการทำงานของหุ่นเชิดศพ แล้วเบนความสนใจไปที่ร่างของเบอร์ตันที่แหลกเหลวชุ่มเลือด ซึ่งส่วนหัวถูกทำลายจนหมดสิ้น เธอเหยียดมือออกและเปลี่ยนเบอร์ตันให้กลายเป็นหุ่นเชิด ร่างที่ไร้วิญญาณของเขาเริ่มขยับอย่างช้าๆ เธอสั่งให้มันเดินโซเซไปนั่งที่เก้าอี้ในห้องทำงาน เมื่อให้นั่งเรียบร้อยแล้ว โดโรธีก็ไม่ได้มีความคิดที่จะนำซากศพที่เสียหายหนักของเขาติดตัวไปด้วย เธอมีแผนการอื่นสำหรับมัน หลังจากทิ้งให้เบอร์ตันนั่งอยู่อย่างนั้น โดโรธีก็คว้าของที่ปล้นมาได้แล้วรีบหลบหนีออกมาทันที เธอรู้ดีว่าเสียงปืนน่าจะทำให้เพื่อนบ้านใกล้เคียงตื่นตระหนกและทางการอาจกำลังมาถึง เธอจึงเลี่ยงทางเข้าหลักแล้วขึ้นไปบนชั้นดาดฟ้าของบ้านเลขที่ 22 แทน บนดาดฟ้า โดโรธีมองไปยังอาคารที่สูงกว่าเล็กน้อยข้างๆ เธอเปิดใช้งานแหวนหุ่นเชิดศพและเห็นร่างหนึ่งลุกขึ้นบนดาดฟ้าข้างเคียง นั่นคือเอ็ดริค หุ่นเชิดศพอีกตัวที่เธอวางตำแหน่งไว้ล่วงหน้า ด้วยความช่วยเหลือจากเอ็ดริค โดโรธีปีนไปยังดาดฟ้าข้างเคียง แล้วถอดเสื้อโค้ทที่เปื้อนเลือดออก ด้วยความช่วยเหลือของเอ็ดริค เธอข้ามผ่านดาดฟ้าหลายหลังก่อนจะลงมาถึงระดับถนนในจุดที่เลือกไว้ แล้วรีบออกจากถนนเวสเทิร์นเอล์มวูด ซึ่งตอนนี้เต็มไปด้วยฝูงชนที่เริ่มมามุงดูอย่างรวดเร็ว อย่างไรก็ตาม โดโรธีไม่ได้ไปไกล เธอส่งของที่ปล้นมาให้เอ็ดริคถือไว้ แล้วไปซ่อนตัวอยู่ในตรอกลับใกล้ๆ เธอเหลือบมองดวงอาทิตย์บนท้องฟ้า แล้วดูนาฬิกาข้อมือที่บอกเวลา 09:11 น. “น่าจะใกล้ถึงเวลาแล้ว...” โดโรธีพึมพำกับตัวเอง เธอหลับตาลงและจดจ่อสมาธิไปที่หุ่นเชิดเบอร์ตันที่ยังคงอยู่ในที่เกิดเหตุสุดสยองที่บ้านเลขที่ 22 ภายในห้องทำงานที่เงียบสงัดที่บ้านเลขที่ 22 หุ่นเชิดเบอร์ตันนั่งนิ่งอยู่ที่เก้าอี้ ราวกับกำลังรอคอยอะไรบางอย่าง—หรือใครบางคน ไม่นานนัก ความผิดปกติก็ทำลายความเงียบลง บนแท่นบูชาที่ชุ่มไปด้วยเลือดในห้องลับ กะโหลกครึ่งซีกที่ปกคลุมด้วยเนื้อเริ่มขยับเขยื้อน จากชั้นเนื้อนั้นมีหูงอกออกมา เนื้อเริ่มบิดเบี้ยวและไม่นานก็มีปากงอกออกมาใต้หู ปากนั้นพูดด้วยเสียงของผู้ชายคนหนึ่ง “เบอร์ตัน! เบอร์ตัน? แกอยู่ในห้องหรือเปล่า? ตอบฉันมาถ้าแกอยู่ที่นั่น!” หุ่นเชิดเบอร์ตันค่อยๆ หันศีรษะและลุกขึ้นยืน มันเดินกะเผลกไปที่แท่นบูชา โดยใช้ปากที่ยังสมบูรณ์ของมันตอบกลับด้วยเสียงทุ้มลึกว่า “ผมอยู่ที่นี่...” “ฟู่... ดีแล้ว ฟังนะเบอร์ตัน ที่ซ่อนของแกถูกทางการพบแล้ว! รีบหนีไปทันที—พวกนักล่า (Hunters) น่าจะมาถึงในอีกไม่เกินสิบนาที...” เมื่อได้ยินดังนั้น “เบอร์ตัน” ก็ตอบกลับอย่างโกรธเคือง น้ำเสียงเต็มไปด้วยความไม่พอใจ “สำนักงานพบผมได้ยังไง? หรือว่ามีไส้ศึกคอยปล่อยข้อมูล? ความล้มเหลวในภารกิจของเราเมื่อวันก่อนก็เป็นเพราะไส้ศึกด้วยใช่ไหม?!” “ไม่น่าจะใช่ ถ้าเกรกอเรียสรู้ว่าเราตั้งใจจะทำให้พี่สาวของเขาแปดเปื้อน เขาคงขอความคุ้มครองจากเจมส์ให้เธอไปแล้ว การที่เขายังไม่ทำแบบนั้นพิสูจน์ได้ว่าข้อมูลของเราไม่ได้รั่วไหล รายงานระบุว่าอาจมีบุคคลที่สามเข้ามาแทรกแซง ไม่ว่าอย่างไร ตอนนี้ไม่ใช่เวลามาถกเถียงกัน รีบหนีไปทันทีแล้วมุ่งหน้าไปหาคลิฟฟอร์ดที่ถนนไวท์เพิร์ล!” ปากบนแท่นบูชายังคงพูดต่อ และเบอร์ตันก็พยักหน้ารับ “ผมจะรีบไปเดี๋ยวนี้...” “ดี... เร็วเข้า เราค่อยมาคุยเรื่องนี้กันต่อทีหลัง” ปากหยุดขยับและค่อยๆ หลอมรวมกลับเข้าไปในเนื้อตามเดิม หุ่นเชิดเบอร์ตันที่เห็นเหตุการณ์ทั้งหมดก็ทรุดลงกับพื้นราวกับหุ่นเชิดที่ถูกตัดสายชัก ห้องทำงานที่บ้านเลขที่ 22 กลับเข้าสู่ความเงียบงันอีกครั้ง ในเวลาเดียวกัน ห่างออกไปหลายร้อยเมตรในตรอกลับ โดโรธีค่อยๆ ลืมตาขึ้นอย่างช้าๆ