Chapter 49: Investigation ยามเช้าในเมืองชั้นล่างของอิกวินต์ ภายในคาเฟ่ริมถนนแห่งหนึ่ง เด็กสาวผมขาวในชุดเดรสสีขาวดำนั่งอยู่ในที่นั่งส่วนตัวบนชั้นสองใกล้กับหน้าต่าง เธอกำลังหย่อนก้อนน้ำตาลลงในกาแฟร้อนที่เพิ่งเสิร์ฟอย่างต่อเนื่อง หลังจากลางานจากโรงเรียน โดโรธีใช้เวลาช่วงนี้พักผ่อนหลังจาก "กิจกรรมนอกหลักสูตร" ที่เพิ่งผ่านไป พร้อมทั้งทบทวนและสรุปผลลัพธ์จากการปฏิบัติการที่สำเร็จลุล่วงของเธอ ‘เป็นไปตามคาด... มีหนอนบ่อนไส้จากยูคาริสต์แฝงตัวอยู่ในสำนักงานเซเรนิตี้จริงๆ ข้อมูลของฉันต้องรั่วไหลเพราะคนทรยศคนนั้นแน่ๆ…’ ขณะที่คนกาแฟซึ่งตอนนี้หวานฉ่ำด้วยน้ำตาลแปดก้อน โดโรธีก็ครุ่นคิด หลังจากที่พวกยูคาริสต์สะกดรอยตามเธอถึงสองครั้งและพยายามทำร้ายเธอทั้งสองครา เธอรู้สึกสับสนมาตลอดว่าพวกมันได้ข้อมูลมาจากที่ไหน เมื่อยืนยันผ่านเกรเกอร์ได้ว่าสำนักงานเซเรนิตี้จำเป็นต้องให้ลงทะเบียนข้อมูลครอบครัวและยังต้องระบุเหตุผลในการลางาน โดโรธีก็เริ่มสงสัยถึงการมีอยู่ของหนอนบ่อนไส้ หลักฐานยิ่งชัดเจนขึ้นเมื่อเธอเชื่อมโยงเรื่องนี้เข้ากับปฏิบัติการก่อนหน้าที่ล้มเหลว รวมถึงฐานที่มั่นของอัลเบิร์ตที่ถูกทลายก่อนกำหนด เพื่อยืนยันข้อสงสัย เธอจึงวางแผนการขึ้นมา โดยใช้หุ่นเชิดจากซากศพอีกา เธอสะกดรอยตามเกรเกอร์จากระยะไกลเป็นเวลาหลายวันจนระบุตำแหน่งของสำนักงานเซเรนิตี้ได้ จากนั้นผ่านทางหุ่นเชิดซากศพที่ชื่อเอ็ดริค เธอได้สั่งดอกไม้จากร้านขายดอกไม้และส่งข้อความที่มีรายละเอียดของบ้านเลขที่ 22 ถนนเวสเทิร์นเอล์มวูดไปยังสำนักงานตามเวลาที่กำหนดไว้ ในขณะเดียวกัน โดโรธีได้เคลียร์บ้านเลขที่ 22 ไว้ล่วงหน้า โดยทิ้งหุ่นเชิดซากศพเบอร์ตันไว้ที่นั่นเพื่อรอรับการติดต่อฉุกเฉินจากพวกยูคาริสต์ เธอตั้งสมมติฐานว่าเมื่อเบาะแสของเธอถึงมือสำนักงาน พวกหนอนบ่อนไส้จะต้องแจ้งให้พวกยูคาริสต์อพยพออกจากพื้นที่ ซึ่งพวกมันคงไม่คาดคิดว่าโดโรธีได้กำจัดทุกคนที่บ้านเลขที่ 22 ถนนเวสเทิร์นเอล์มวูดไปหมดแล้ว และก็เป็นไปตามคาด หุ่นเชิดที่เธอวางไว้ที่นั่นสามารถสกัดกั้นคำเตือนจากพวกยูคาริสต์ได้ ยืนยันถึงการมีอยู่ของหนอนบ่อนไส้ ยิ่งไปกว่านั้น เธอยังได้ข้อมูลเพิ่มเติมว่าทำไมเธอถึงตกเป็นเป้าหมาย และที่ตั้งของฐานที่มั่นอีกแห่งของยูคาริสต์ ‘คิดจะใช้ฉันเพื่อติดสินบนเกรเกอร์งั้นเหรอ? ดูท่าเขาจะเป็นภัยคุกคามต่อพวกมันไม่น้อยเลยนะ…’ "กิจกรรมนอกหลักสูตร" ของโดโรธีสร้างผลกำไรมหาศาล ไม่ใช่แค่ข้อมูล แต่ยังมีเงินก้อนโต หนังสือที่ดูเหมือนจะเป็นตำราเวทมนตร์ และความรู้สึกพึงพอใจที่งานสำเร็จลุล่วงไปด้วยดี เธอจดบันทึกในใจว่าจะต้องหาที่เงียบๆ เพื่อตรวจสอบหนังสือเล่มนั้นในภายหลัง ขณะจิบกาแฟรสหวาน โดโรธีทอดสายตามองออกไปนอกหน้าต่างยังถนนที่พลุกพล่านด้านล่าง รอยยิ้มจางๆ ปรากฏขึ้นที่มุมปาก “ป่านนี้พวกคุณคงไปถึงกันแล้วสินะ เกรเกอร์…” … ยามเช้า ณ เมืองชั้นล่างของอิกวินต์ บ้านเลขที่ 22 ถนนเวสเทิร์นเอล์มวูด ที่ทางเข้าบ้าน ตำรวจได้กั้นพื้นที่ไว้โดยมีฝูงชนที่ส่งเสียงดังอื้ออึงคอยดูเหตุการณ์อยู่ห่างๆ เมื่อเสียงปืนดังขึ้นก่อนหน้านี้ ผู้อยู่อาศัยที่ตื่นตระหนกต่างรีบไปยังสถานีตำรวจที่ใกล้ที่สุดเพื่อแจ้งเหตุ ทำให้เจ้าหน้าที่ตอบสนองอย่างรวดเร็วเพื่อเข้าควบคุมพื้นที่ “สารวัตรแจ็คครับ ช่วยบอกเราหน่อยได้ไหมว่าเกิดอะไรขึ้นที่นี่? เป็นการสู้กันของแก๊งอันธพาลหรือเปล่า? มีผู้บาดเจ็บล้มตายกี่คน? สถานการณ์ข้างในเป็นยังไงบ้างครับ?” “คดีนี้อยู่ระหว่างการสอบสวน ห้ามเปิดเผยรายละเอียดใดๆ ในขณะนี้ โปรดรอแถลงการณ์อย่างเป็นทางการจากตำรวจ ถอยไปครับ กรุณาถอยไป…” “เดี๋ยวครับสารวัตร! อย่างน้อยช่วยบอกภาพรวมของสถานการณ์ข้างในให้เราฟังหน่อยได้ไหม?” ท่ามกลางฝูงชนที่โวยวาย บรรดานักข่าวต่างรุมล้อมถามคำถามกับเจ้าหน้าที่ แต่สารวัตรแจ็คก็ตอบปฏิเสธด้วยคำตอบตามมาตรฐาน ไม่ว่านักข่าวจะตื๊ออย่างไร เขาก็ไม่เผยข้อมูลสำคัญออกมาเลย ซึ่งส่วนใหญ่เป็นเพราะตัวเขาเองก็แทบไม่รู้อะไรเหมือนกัน คดีนี้ถูกโอนย้ายไปให้หน่วยงานอื่นดูแลแล้ว เหลือเพียงหน้าที่ควบคุมฝูงชนและตอบคำถามสื่อให้ตำรวจเท่านั้น ภายในบ้านเลขที่ 22 กลิ่นคาวเลือดของความตายยังคงคละคลุ้ง เจ้าหน้าที่ในเครื่องแบบอย่างเกรเกอร์และเทอร์เนอร์ยืนอยู่ท่ามกลางซากศพในห้องทำงาน สีหน้าของพวกเขาเคร่งขรึมขณะสำรวจที่เกิดเหตุอันโหดร้าย “ศพเจ็ดร่าง เป็นคนธรรมดาหกคนและเครเวอร์หนึ่งคน ทั้งหมดเสียชีวิตแล้ว เครเวอร์คนนั้นคือ เบอร์ตัน เวล ซึ่งเป็นเจ้าของที่ดินหลายแห่งในย่านเพอร์เพิลฮิลล์ จากคำให้การของเพื่อนบ้าน คนที่แต่งตัวเหมือนกันพวกนี้คือคนรับใช้ที่ทำงานให้เขา เห็นได้ชัดว่าทั้งหมดเป็นสมาชิกของยูคาริสต์ และเบอร์ตันน่าจะเป็นสมาชิกแกนหลัก” เกรเกอร์กล่าวขณะสรุปผลการสอบสวนเบื้องต้นเกี่ยวกับเจ้าของบ้าน “พยานรายงานว่าเสียงปืนดังอยู่แค่ประมาณหนึ่งนาทีก่อนจะเงียบหายไป สาบานต่อพระบุตรศักดิ์สิทธิ์เถอะ... ตัวตนแบบไหนกันที่สามารถจัดการคนจำนวนมากขนาดนี้ รวมถึงเครเวอร์ด้วย ในเวลาอันสั้นเช่นนี้? การกำจัดเครเวอร์ไม่ใช่เรื่องง่ายเลยนะ” เกรเกอร์กล่าวต่อด้วยน้ำเสียงที่เจือไปด้วยความตื่นตะลึง เทอร์เนอร์ขมวดคิ้วเล็กน้อยแล้วถามขึ้นว่า “เกรเกอร์ ถ้าเป็นคุณกับทีมของคุณ ต้องใช้เวลานานแค่ไหนถึงจะกวาดล้างฐานนี้ได้?” หลังจากกวาดสายตามองที่เกิดเหตุอีกครั้ง เกรเกอร์ครุ่นคิดครู่หนึ่งก่อนจะตอบว่า “เครเวอร์หนึ่งคนกับลูกสมุนเจ็ดคนงั้นเหรอ? ถ้าไม่ใช่การซุ่มโจมตีและเราเปิดฉากบุกตรงๆ ก็ต้องใช้เวลาอย่างน้อยสิบนาทีในการต่อสู้อันดุเดือด และมีโอกาสสูงที่จะมีผู้บาดเจ็บล้มตาย ไม่ต้องพูดถึงเครเวอร์เลย แค่ลูกสมุนพวกนี้ตอนที่พวกมันเปิดใช้งานตราเวทก็รับมือได้ยากอย่างกับฝันร้ายแล้ว…” “แต่นี่คือฐานที่มั่นของพวกมัน การซุ่มโจมตีดูจะเป็นไปได้ยาก ดังนั้นผู้บุกรุกคงไม่แทรกซึมเข้ามาก็บุกเข้ามาตรงๆ ไม่ว่าทางไหน การจัดการทุกคนได้รวดเร็วขนาดนี้มัน... น่าทึ่งจริงๆ” ความไม่อยากจะเชื่อของเกรเกอร์ปรากฏชัดเจน ประสบการณ์อันยาวนานกับยูคาริสต์ทำให้เขารู้ดีว่าเครเวอร์นั้นน่ากลัวเพียงใด หลังจากเขาพูดจบ ความเงียบก็เข้าปกคลุมห้อง ทุกคนที่อยู่ตรงนั้นตระหนักถึงความไม่ธรรมดาของผู้ก่อเหตุ การกวาดล้างฐานของยูคาริสต์สีชาดและสังหารสมาชิกแกนหลักได้ในเวลาสั้นๆ เช่นนี้ บ่งบอกถึงพลังที่ไม่ควรประมาทเป็นอย่างยิ่ง “หึ น่าประทับใจจริงๆ... แต่คนที่มอบเบาะแสที่นี่ให้เรา พอเรามาถึงกลับเจอสภาพแบบนี้ มันเหมือนพวกมันกำลังใช้พวกเราที่เป็นนักล่าให้ช่วยเก็บกวาดงานให้ หรือที่แย่กว่านั้นคือพวกมันกำลังเยาะเย้ยเราต่อหน้า” เทอร์เนอร์กล่าวด้วยความไม่พอใจ เกรเกอร์พยายามปลอบใจเขา “ใจเย็นก่อนเทอร์เนอร์ เรายังไม่รู้อะไรเกี่ยวกับพวกคนเหล่านี้เลย อย่าเพิ่งรีบสรุปแรงจูงใจของพวกมัน แต่ถึงอย่างนั้น การปรากฏตัวของกองกำลังปริศนาในอิกวินต์ก็ทำให้เราต้องระวังตัวให้มากขึ้น” สีหน้าของเกรเกอร์เปลี่ยนเป็นเคร่งเครียด ความคิดของเขาย้อนกลับไปยังเหตุการณ์ก่อนหน้านี้ในวัลแคนที่มีตัวตนอื่นเข้ามาสร้างความปั่นป่วนให้กับยูคาริสต์สีชาดเช่นกัน เป็นไปได้ไหมว่าเหตุการณ์ทั้งสองอาจเชื่อมโยงกัน—เป็นร่องรอยของบุคคลหรือองค์กรเดียวกัน? ขณะมองออกไปนอกหน้าต่างสู่ท้องฟ้า เกรเกอร์รู้สึกถึงภัยคุกคามที่กำลังคืบคลานเข้ามาในโลกมืดของอิกวินต์—พลังที่อาจเทียบเคียงได้กับยูคาริสต์สีชาด หรือแม้แต่สำนักงานเซเรนิตี้เอง “เอาล่ะ... ตรวจสอบที่นี่ให้ละเอียด จัดการศพให้เรียบร้อยแล้วนำพวกมันกลับไป เราต้องรีบรายงานเรื่องนี้ให้คุณเจมส์ทราบเดี๋ยวนี้”