"แอชลิน เจ้าหลับเถอะ..." ฉันพูดกับนกกระจอกสีเงินวาวผู้กำลังจ้องมองออกไปนอกหน้าต่าง พลางยืนอยู่บนหุ่นฟิกเกอร์ของเอลิซาเบธ คอลลินส์ หุ่นนั้นดูเหมือนเด็กสาวที่มีปีกอินทรีอยู่เบื้องหลัง และมีรัดเกล้าขนนกอินทรีสีขาวบนศีรษะ ดูช่างองอาจกล้าหาญยิ่งนัก พรุ่งนี้จะเป็นวันสำคัญสำหรับฉันและแอชลิน วันที่เราทั้งคู่จะได้เข้าร่วมพิธีผูกวิญญาณเพื่อเชื่อมสายใยถึงกันและกัน แอชลินนั้นเป็นสายพันธุ์นกกระจอกประกายเทากลายพันธุ์ (Mutated Grey Spark Sparrow) โดยปกตินกประเภทนี้จะมีขนสีเทา แซมด้วยสีน้ำตาลอ่อนที่ปีก และมักจะมีประกายไฟติดอยู่ที่ปีกเสมอ นั่นคือเหตุผลที่พวกมันถูกเรียกว่านกกระจอกประกายเทา และเป็นหนึ่งในสัตว์อสูรที่พบได้ทั่วไปที่สุดในโลก แต่แอชลินเกิดมาแตกต่าง ร่างกายของเธอเป็นสีเงินเป็นเงางาม และเธอก็ครอบครองเปลวเพลิงสีเงินที่สามารถพ่นออกมาจากปากได้ตามใจปรารถนา ตั้งแต่วินาทีที่เธอลืมตาดูโลก เธอไม่เหมือนพี่น้องตัวอื่นๆ เลย นิสัยของเธอต่างจากนกกระจอกประกายเทาทั่วไปที่มักจะมีนิสัยอ่อนโยนและเป็นมิตรอย่างสิ้นเชิง เธอก้าวร้าวและเย็นชา จนพี่น้องตัวอื่นๆ ต่างพากันหวาดกลัวจนไม่กล้าแม้แต่จะเล่นด้วย เธออยู่กับฉันมาตั้งแต่วันแรกที่เกิด ตอนนี้เธอมีอายุได้ห้าเดือนแล้ว และเป็นนกกระจอกตัวน้อยที่อ้วนท้วนขนาดเกือบเท่าฝ่ามือ โดยปกตินกสายพันธุ์นี้จะมีขนาดประมาณฝ่ามือเมื่ออยู่ในขั้นพลทหาร (Private stage) และขนาดจะเปลี่ยนไปก็ต่อเมื่อวิวัฒนาการสู่ขั้นผู้เชี่ยวชาญ (Specialist stage) เท่านั้น ดูเหมือนเธอจะเริ่มเบื่อหรืออาจจะง่วงนอน เธอจึงบินมาเกาะที่ไหล่ของฉัน จากนั้นก็มุดเข้าไปใต้ผ้าห่มแล้วนอนนิ่งอยู่บนอกฉัน เธอไม่เคยนอนบนเตียงของตัวเองที่วางอยู่บนโต๊ะเลยสักครั้ง ฉันลูบขนสีเงินเป็นเงาของเธออย่างเบามือในขณะที่เธอนอนหลับปุ๋ยอยู่บนอกฉันอย่างมีความสุข เธอเป็นนกกระจอกตัวกลมที่น่ารัก แม้จะทำตัวเย่อหยิ่งมาตลอดทั้งวัน ไม่ยอมให้ใครลูบหัวยกเว้นคนในครอบครัว และมีรสนิยมเรื่องอาหารที่ค่อนข้างสูงส่งก็ตาม 'จิ๊บ... จิ๊บ...' ฉันตื่นขึ้นมาด้วยความรู้สึกจากจะงอยปากเล็กๆ ของแอชลินที่กำลังเขี่ยใบหน้าของฉัน ฉันลืมตาขึ้นมาเห็นร่างจิ๋วของเธอยืนอยู่ตรงหน้าอย่างภาคภูมิใจด้วยท่าทางแสนซน "อรุณสวัสดิ์นะแอชลิน" ฉันเอ่ยพลางลูบตัวเธออย่างรักใคร่ เธอเริ่มเอาใบหน้าถูไถกับมือของฉันอย่างอ่อนโยน ครู่ต่อมา ราวกับเธอรู้ว่าได้รับความรักเพียงพอแล้ว เธอก็ขยับตัวออกห่างจากมือฉันแล้วกลับไปวางท่าเย่อหยิ่งเหมือนเดิม ฉันจัดการทำความสะอาดร่างกาย อาบน้ำ และกลับมาที่ห้องนอน แอชลินยังคงอยู่ที่เดิมริมหน้าต่าง จ้องมองไปยังทะเลสาบด้านนอก ฉันหยิบแปรงของแอชลินออกมาแล้วเรียกเธอ "แอชลิน มานี่สิ?" ฉันพูดพรางกวัดแกว่งแปรงไปมา เมื่อเห็นแปรง เธอจึงบินมาเกาะบนตักฉันอย่างเต็มใจ นี่คือกิจกรรมโปรดอย่างหนึ่งของเธอในแต่ละวัน ฉันใช้แปรงนวดและสางขนให้เธอในขณะที่เธอหลับตาพริ้มส่งเสียงครางเบาๆ อย่างเป็นสุขอยู่บนตักฉัน หลังจากทำเช่นนี้อยู่สิบนาที ฉันก็เก็บแปรงไว้ที่เดิม แอชลินไม่รอช้า เธอรีบบินไปยังห้องครัวเพราะถึงเวลาอาหารกลางวันของเธอแล้ว ฉันจึงเดินตามหลังเธอไปเพื่อกินมื้อเช้า บนโต๊ะอาหาร มีคนสองคนและนกกระจอกประกายเทาขนาดใหญ่สองตัว ซึ่งมีขนาดใหญ่กว่าแอชลินถึงสามเท่ากำลังกินอาหารอยู่ แอชลินร่อนลงตรงหน้าแม่ 'จิ๊บ... จิ๊บ...' "เจ้าอยากกินมื้อเที่ยงแล้วเหรอแอชลิน?" แม่ถาม แอชลินพยักหน้าหงึกหงัก แม่ลูบหัวเธออย่างเอ็นดู "วันนี้เป็นวันพิเศษนะ แม่เลยเตรียมอาหารมื้อพิเศษไว้ให้เจ้าด้วย" เมื่อได้ยินคำว่าอาหารมื้อพิเศษ ดวงตาของแอชลินก็เปล่งประกายทันที แม่หยิบห่อเล็กๆ ออกมาจากเคาน์เตอร์ครัวแล้วเปิดเทลงในชามของแอชลิน เมื่อเห็นชิ้นเนื้อสีแดงสดดวงตาของเธอก็เบิกกว้าง ชิ้นเนื้อเหล่านี้เป็นเนื้อของสัตว์อสูรขั้นผู้เชี่ยวชาญ (Specialist stage) แม้แต่พ่อแม่ของเธอซึ่งอยู่ที่เลเวล 1 และระดับ 2 ของขั้นผู้เชี่ยวชาญ ก็ยังมีโอกาสได้กินเพียงเดือนละครั้งเท่านั้น เนื้อห่อนี้มีราคาถึง 50 เครดิตสาธารณรัฐ แอชลินเริ่มกินอาหารด้วยความเอร็ดอร่อย เธอถึงกับพ่นไฟสีเทาของเธอลงบนชิ้นเนื้อเพื่ออุ่นให้ร้อนตามใจชอบก่อนจะกินเข้าไป เพียงห้านาที เธอก็กินเนื้อจนหมดเกลี้ยงและนอนคว่ำหน้าอย่างขี้เกียจราวกับกินอิ่มจนล้น พุงเล็กๆ ของเธอโย้จนดูเหมือนกินเกินขนาดที่ร่างกายจะรับไหว เธอจัดหนักไปถึง 3 ใน 4 ของขนาดตัวทีเดียว ซึ่งนั่นเป็นปริมาณอาหารของนกที่โตเต็มวัยอย่างพ่อแม่เธอเลยนะนั่น "ฮ่า ฮ่า ฮ่า..." พวกเราทุกคนต่างพากันหัวเราะเมื่อเห็นเธอในสภาพนี้ แต่เธอไม่ได้หันมามองพวกเราเลยสักนิด มันเป็นนิสัยประจำตัวของเธอ เมื่อไหร่ก็ตามที่เจอของอร่อย เธอจะกินจนอิ่มแปล้แล้วก็นอนอืดอยู่แบบนี้ แต่อีกครึ่งชั่วโมงเธอก็จะกลับมาเป็นปกติ ฉันกินแพนเค้กราดน้ำผึ้งที่อร่อยมาก แม่คงจะไปหาน้ำผึ้งเกรดผู้เชี่ยวชาญมาแน่ๆ พวกเราแทบจะไม่ได้กินของเลิศรสแบบนี้เลย เพราะพ่อแม่ของฉันยังมีหนี้สินท่วมหัว เมื่อห้าปีก่อน เมืองเก่าของพวกเราถูกฝูงสัตว์อสูรถล่มจนพินาศ ทรัพย์สินทุกอย่างสูญสิ้นไปหมด ครอบครัวของพวกเราเกือบเอาชีวิตไม่รอด กว่าจะออกจากบังเกอร์นิรภัยมาได้ ก็ไม่มีอะไรเหลือให้กู้คืนอีกแล้ว พวกเราจึงย้ายมาที่เมืองนี้และต้องกู้เงินเพื่อใช้จ่ายในสิ่งที่จำเป็นและซื้อบ้าน พ่อแม่ของฉันทำงานในโรงพยาบาลของเมืองในฐานะหมอสัตว์อสูรเลเวล 1 (Lv. 1 Monster Doctors) พวกเขามีรายได้เพียงพอที่จะจ่ายหนี้รายเดือนและใช้ชีวิตอย่างประหยัดที่สุดเท่าที่จะทำได้ ทุกคนที่อายุครบสิบหกปีจะต้องทำพันธสัญญากับสัตว์อสูรของตน ในฐานะที่ฉันเป็นนักเรียนอันดับต้นๆ ของห้อง ฉันจึงได้รับข้อเสนอจากรัฐบาลและองค์กรต่างๆ พวกเขาเสนอสัตว์อสูรสายเลือดระดับ 7 (Class 7 strain) ให้กับฉัน แต่ฉันกลับปฏิเสธพวกเขาทั้งหมดเพื่อแอชลิน มันดูเป็นการตัดสินใจที่โง่เขลามากในสายตาคนอื่น แม้แต่พ่อแม่ของฉันก็ยังค้าน เพราะความแตกต่างระหว่างสายเลือดระดับ 2 กับระดับ 7 นั้นกว้างใหญ่ไพศาลนัก แต่ฉันก็ยังเลือกแอชลิน ฉันมีความรู้สึกจากก้นบึ้งของหัวใจว่าแอชลินคือคู่หูที่ดีที่สุดสำหรับฉัน ฉันเห็นเธอออกมาจากไข่พร้อมกับขนสีเงินที่เหนียวเหนอะหนะ เธอต่างจากพี่น้องตัวอื่นๆ อย่างสิ้นเชิง ดวงตาของเธอดูอยากรู้อยากเห็นและฉลาดเฉลียว เพียงแค่เห็นครั้งแรกฉันก็ตกหลุมรักเธอทันที ตอนที่เธอเกิดมาเธอค่อนข้างผอมเพรียว แต่ความรักในการกินก็ทำให้เธอดูอ้วนท้วนขึ้นเล็กน้อย และเป็นเพราะความหลงใหลในอาหารเกรดสูงนี้เองที่ทำให้เธอสามารถเลเวลอัพไปถึงระดับ 1 ของขั้นพลทหาร (Private stage) ได้ในเวลาเพียงสองเดือนครึ่งหลังจากลืมตาดูโลก พวกเราค่อนข้างตกใจกับการเลเวลอัพของเธอ เพราะปกติแล้วสัตว์อสูรที่ยังไม่ได้ทำพันธสัญญาทางสายเลือดหรือไม่มีสายเลือดเกรดสูง มักจะไม่สามารถเลเวลอัพได้ง่ายๆ แบบนี้ พ่อแม่ของฉันตื่นเต้นมาก พวกเขาคิดว่าแอชลินอาจจะสืบทอดสายเลือดของบรรพบุรุษที่ทรงพลังบางตัวมา พวกเขาจึงยอมจ่ายราคาสูงเพื่อตรวจสอบเรื่องนี้ แต่ความหวังทั้งหมดก็พังทลาย แอชลินไม่มีสายเลือดพิเศษของสัตว์อสูรทรงพลังใดๆ เธอแค่กลายพันธุ์มาจากนกกระจอกประกายเงิน และพรสวรรค์ของเธอก็เพิ่มขึ้นเพียงเล็กน้อยจากระดับล่างจนเกือบถึงระดับกลางเท่านั้น เธอมีความสามารถที่จะไปถึงระดับ 3 ของขั้นผู้เชี่ยวชาญ (Specialist stage) ซึ่งสูงกว่านกกระจอกประกายเทาทั่วไปที่มีขีดจำกัดอยู่เพียงระดับ 2 หรือ 3 เท่านั้น แต่ถึงอย่างนั้น ฉันก็จะไม่ยอมแยกจากแอชลินอย่างแน่นอน ต่อให้ฉันจะมีโอกาสได้รับสัตว์อสูรสายเลือดในตำนาน (Mythical strain) ก็ตาม ฉันเดินกลับไปที่ห้องเพื่อเตรียมตัวไปร่วมพิธี ฉันสวมนาฬิกาโฮโลกราฟิกที่ลืมใส่ไว้ก่อนหน้านี้ เมื่อยืนอยู่หน้ากระจก ฉันสำรวจตัวเองอีกครั้ง ฉันสวมชุดเชิ้ตสีขาวและกางเกงขายาว สำหรับพิธีผูกวิญญาณสายเลือด ผู้คนส่วนใหญ่มักจะสวมชุดสีขาวกัน มันไม่ใช่กฎข้อบังคับว่าต้องใส่สีขาวเท่านั้น คุณจะใส่สีอื่นก็ได้ แต่คุณจะรู้สึกประหม่าถ้าเป็นคนเดียวที่ใส่สีต่างออกไปในท่ามกลางกลุ่มคนที่สวมชุดสีขาวละลานตาแบบนี้ รูปลักษณ์ของฉันน่ะเหรอ... ก็แค่คนธรรมดา ส่วนสูงได้มาตรฐาน ใบหน้าที่ไม่หล่อแต่ก็ไม่น่าเกลียด พร้อมกับผมสีดำ หลายคนบอกว่าสิ่งเดียวที่โดดเด่นในตัวฉันคือดวงตาสีเขียวที่เป็นประกาย 'พรึ่บ พรึ่บ' แอชลินบินมาเกาะบนไหล่ของฉัน ซึ่งเป็นจุดโปรดของเธอ "วันนี้เป็นวันสำคัญของพวกเรานะแอชลิน" ฉันพลางพูดพรางลูบขนสีเงินที่นุ่มลื่นดุจแพรไหมของเธอ พ่อแม่ของฉันมารออยู่ที่ประตูแล้ว "พร้อมหรือยังไมเคิล?" แม่ถาม ฉันพยักหน้า นกกระจอกประกายเงินตัวใหญ่สองตัวก็พลันหายเข้าไปในร่างของพ่อแม่ฉันทันที คุณสามารถเก็บสัตว์อสูรไว้ในร่างกายได้ นี่คือความสามารถที่คุณจะได้รับหลังจากทำพันธสัญญากับสัตว์อสูรคู่หูของคุณแล้ว และคุณยังจะได้รับความสามารถของสัตว์อสูรตัวนั้นมาด้วย หลังจากทำพันธสัญญากับแอชลินแล้ว ฉันอาจจะได้รับความสามารถพ่นไฟสีเงินของเธอมาก็ได้ นั่นเรียกว่าการผสานร่างอสูร (Monster integration) คุณจะผสานความสามารถของคู่หูเข้ากับตัวเอง อายุขัยของคุณจะเพิ่มขึ้นตามระดับที่เพิ่มขึ้นของคุณและคู่หู ระดับของคุณขึ้นอยู่กับระดับของสัตว์อสูรโดยตรง เมื่อสัตว์อสูรของคุณก้าวข้ามขีดจำกัดไปสู่อีกระดับ ระดับของคุณก็จะขยับขยายตามไปด้วยเช่นกัน