บทที่ 258: ลางสังหรณ์ (3) **พอลีน** ฉันเลิกคิ้วขึ้นมองด้วยสายตาเย็นชา "ด้วยท่าทีอวดดีถึงเพียงนี้ ข้านึกว่าเจ้าจะขัดขืนตั้งแต่ตอนที่เขาพยายามฉุดคร่าเจ้าไปครั้งแรกเสียอีก" ฉันสาวเท้าเข้าไปหาอีกก้าว "หรือเจ้าแค่เลือกหยิบยกอุดมการณ์มาบังหน้าเฉพาะตอนที่มันเป็นประโยชน์กับเจ้ากันแน่?" นางจ้องตอบสายตาฉันอย่างไม่ลดละ "ชัดเจนว่าท่านกำลังรู้สึกถูกคุกคาม ถึงได้ต้องจัดฉากแสดงอำนาจถึงเพียงนี้" นางผายมือไปรอบตัว สู่แมกไม้หนาทึบ เหล่าองครักษ์ผู้พิทักษ์ และลานกว้างที่บัดนี้ได้กลายเป็นกรงขังของนาง "หากคิดจะกำจัดฉันก็รีบทำเสีย ฉันชักจะเบื่อหน่ายกับเกมปัญญาอ่อนของท่านเต็มทีแล้ว" **เพียะ!** เสียงตบแผดก้องกัมปนาทไปทั่วลานกว้างก่อนที่สติสัมปชัญญะของฉันจะทันสั่งการเสียด้วยซ้ำ ฝ่ามือของฉันกระทบเข้ากับโหนกแก้มของนางอย่างจังจนใบหน้าสะบัดไปตามแรง รอยนิ้วมือสีแดงฉานค่อยๆ ผุดพรายขึ้นบนผิวเนื้อเป็นรูปมือของฉันอย่างพอดิบพอดี ช่างจองหองพองขนนัก... นังไพร่ชั้นต่ำ "แกคิดว่าฉันไม่อยากฆ่าแกหรือยังไง นังตัวแสบ?" น้ำเสียงของฉันกดต่ำ เปี่ยมไปด้วยพิษสงอันร้ายกาจ "ฉันอยากทำใจจะขาด และขอบอกเลยว่าอยากทำอย่างทรมานที่สุดด้วย" นางยกมือขึ้นแตะแก้มตัวเอง ปลายนิ้วนั้นสั่นระริกอย่างเห็นได้ชัด "ฉันไปยืนยันกับไอ้ผัวสารเลวของฉันมาแล้ว และสิ่งที่มันพ่นออกมา..." ฉันโน้มตัวเข้าไปใกล้ จนมองเห็นประกายสีทองที่แฝงอยู่ในดวงตาสีน้ำตาลของนาง "โอ้... มันบอกฉันว่าแกต้องถูกกำจัดทิ้งให้เร็วที่สุด แกจะไม่มีวันตะเกียกตะกายจากโอเมก้าชั้นต่ำขึ้นมาเป็นลูนาผู้สูงส่งได้หรอก เราไม่ได้ถูกสร้างมาเพื่อยืนอยู่ในจุดเดียวกัน และไอ้ผู้ชายหน้าโง่ที่ใช้แต่หัวล่างนำทางนั่นก็ไม่มีวันเป็นเหตุผลที่ทำให้มันเกิดขึ้นได้" "ได้โปรด..." เสียงของนางสั่นเครือ ความอวดดีพังทลายลงราวกับเศษกระดาษเปียกชื้น "ได้โปรด... ฉันจะหายไปเอง ฉันจะไปจากเขตปกครองนี้และจะไม่มีใครได้เห็นหน้าฉันอีก ฉันสาบาน... สาบานต่อองค์เทพีจันทราเลยก็ได้ ฉันยังมีครอบครัวต้องดูแล" ฉันเอื้อมมือไปลูบไล้เส้นผมของนางเบาๆ นางสะดุ้งสุดตัวแต่ไม่อาจถอยหนี เพราะเหล่าองครักษ์ยังคงพันธนาการนางไว้แน่นหนา "ฉันรับรองเลย" ฉันกระซิบบอกด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน ราวกับกำลังปลอบประโลมเด็กน้อย "แกจะได้หายไปแน่... และจะไม่มีใครได้เห็นหน้าแกอีกตลอดกาล" นางสะอึกจนลมหายใจติดขัด "ขนาดฉันแสร้งทำเป็นผัวตัวเอง ฉันยังล่อแกออกมาจากฝูงได้ง่ายๆ เลย" ฉันยังคงลูบผมของนางต่อไป "แกคงจะหลงระเริงในอำนาจที่เขามอบให้ หรืออาจจะรวมถึงรสสวาทของเขาด้วยล่ะมั้ง แต่ฉันทิ้งทุกอย่างไว้กับดวงไม่ได้หรอก เพราะถ้าเกิดเขาสร้างสายเลือดไว้ในท้องแก หรือโชคร้ายกว่านั้นถ้าเป็นลูกชาย ฉันก็จบเห่พอดี... และฉันจะยอมให้มันเกิดขึ้นไม่ได้เด็ดขาด ตอนนี้ฉันมีเพียงลูกสาวคนเดียว โอกาสเสี่ยงคือกับดักที่โหดร้าย และโชคชะตามักจะชอบเล่นตลกกับคนเข้มแข็งที่พยายามฝืนดวงเสมอ" มือที่ลูบไล้อยู่บนหัวของนางหยุดนิ่งลง "กว่าฉันจะมาถึงจุดนี้ได้ เล็บฉันต้องฉีกขาดและเข่าต้องถลอกปอกเปิกมานับครั้งไม่ถ้วน" คำพูดของฉันแผ่วเบา คล้ายกับการรำพึงรำพันกับตัวเอง "ในฐานะผู้หญิงคนหนึ่ง แกสร้างความเจ็บปวดให้ฉันมามากพอแล้ว และตอนนี้แกควรจะทำตัวให้เป็นประโยชน์เสียที... แกจะต้องทนทุกข์ทรมานไปอีกนานแสนนาน แกจะอ้อนวอนขอความตาย แต่เชื่อเถอะว่ามันจะมาไม่ถึงเร็วอย่างที่แกหวังหรอก" ฉันพยักหน้าให้เหล่าองครักษ์ พวกเขาลงมือทันที อธีนาพยายามดิ้นรนหนี นางบิดตัวไปมาระหว่างผู้พุมและเกือบจะหลุดพ้นไปได้... เกือบจะ... แต่พวกเขาก็รวบตัวนางไว้ได้ทันก่อนจะกดร่างนางลงกับพื้นดิน นางแผดเสียงกรีดร้องโหยหวนจนเสียงนั้นทะลุผ่านแมกไม้ ส่งผลให้เหล่านกกาแตกตื่นบินหนีออกจากรัง "ท่านกำจัดฉันได้!" เสียงของนางแหบพร่าและสั่นเครือ "แต่ฉันจะตามจองเวรครอบครัวและสายเลือดของท่านไปจนกว่าพวกมันจะตายตกตามกันไป! ท่านจะไม่มีวันลืมใบหน้านี้ได้! ได้ยินไหม! ไม่ว่ากาลเวลาจะผ่านไปนานเท่าใด ฉันจะตามหลอกหลอนท่านไปทุกชาติภพ!" องครักษ์คลุมถุงดำปิดศีรษะนางอีกครั้ง เสียงกรีดร้องกลายเป็นเสียงอู้อี้และค่อยๆ ห่างออกไปเมื่อพวกเขาลากร่างนางผ่านดงไม้ไปยังรถที่จอดรออยู่ ฉันยืนอยู่อย่างโดดเดี่ยวในลานกว้าง เฝ้าฟังจนกระทั่งเสียงทุกอย่างเงียบสงัดลงเหลือเพียงความว่างเปล่า *** ห้วงคำนึงนั้นปล่อยฉันเป็นอิสระ และฉันก็พบว่าตัวเองกลับมาอยู่ในห้องพักที่ซิลเวอร์ครีค กลับมาสู่ปัจจุบันที่ซึ่งอธีนาได้หายสาบสูญไปนานแล้ว ทว่าในขณะเดียวกันนางกลับดูเหมือนยังวนเวียนอยู่ที่นี่ ในรูปลักษณ์ใหม่และชื่อใหม่ ฉันผละออกมาจากหน้าต่าง โทรศัพท์มือถือวางอยู่บนโต๊ะข้างเตียง ฉันหยิบมันขึ้นมาและเลื่อนดูรายชื่อผู้ติดต่อ นิ้วหัวแม่มือของฉันขยับไปเองตามสัญชาตญาณความคุยเคย จนหยุดอยู่ที่ชื่อที่ฉันต้องการ **วาเลนไทน์ บลอสซั่ม** หัวหน้าพ่อมดแห่งกลุ่มไพรม์โรส ชายผู้รับตัวอธีนาไปจากมือฉันเมื่อหลายปีก่อน ชายผู้ให้คำมั่นสัญญาว่านางจะต้องทนทุกข์ทรมาน และรับประกันว่านางจะหายสาบสูญไปอย่างหมดจด ชนิดที่ว่าแม้แต่เวทมนตร์ใดๆ ก็ไม่อาจช่วยเหลือนางได้เมื่อเขาลงมือเสร็จสิ้น ฉันเปิดหน้าข้อความใหม่ นิ้วมือค้างอยู่บนแป้นพิมพ์ ฉันอยากรู้อะไรกันแน่? อยากรู้ว่านางตายแล้วหรือยัง? หรืออยากรู้ว่านางได้รับความเจ็บปวดตามที่ตกลงกันไว้ไหม? และการทดลองบ้าคลั่งที่เขาทำกับนางนั้นมันเบ็ดเสร็จและเด็ดขาดเพียงพอหรือไม่? หรือลึกๆ แล้วฉันต้องการคำยืนยันว่า นางอาจจะรอดชีวิตมาได้ด้วยปาฏิหาริย์บางอย่าง? และเด็กสาวที่มีหน้าตาเหมือนนางคนนั้นไม่ใช่แค่เรื่องบังเอิญ แต่เป็นลางบอกเหตุของบางสิ่งที่เลวร้ายกว่านั้น? ฉันพิมพ์ข้อความอย่างช้าๆ ทุกคำช่างหนักแน่นและไตร่ตรองมาอย่างดี "ฉันรู้ว่าฉันไม่เคยถามเรื่องนี้เลย แต่เกิดอะไรขึ้นกับโอเมก้าที่ฉันส่งให้คุณคนนั้นหรือเปล่า? ไม่แน่ใจว่าคุณยังจำได้ไหม เธอชื่อว่าอธีนา" นิ้วของฉันจดจ่ออยู่เหนือปุ่มส่งข้อความ ฉันอ่านทวนซ้ำไปมาสามสี่รอบ เพื่อตรวจหาว่ามีวี่แววของความอ่อนแอหรือความร้อนรนแฝงอยู่ในถ้อยคำเหล่านั้นหรือไม่ มันดูเป็นกลางพอสมควร เหมือนเป็นแค่ความอยากรู้อยากเห็นแต่ไม่ได้กังวลใจอะไร ฉันกดส่ง ข้อความหายลับไปในความว่างเปล่าและขึ้นสถานะว่าส่งถึงแล้ว แต่ไม่มีการแจ้งเตือนว่าอ่านหรือยัง เพราะวาเลนไทน์เป็นพวกขี้ระแวงและมักจะปิดฟังก์ชันนั้นไว้เสมอ ฉันคงจะได้คำตอบก็ต่อเมื่อเขาอยากจะตอบเท่านั้น ฉันวางโทรศัพท์กลับลงที่เดิม มือของฉันสั่นเทาเล็กน้อย ฉันจึงกำหมัดแน่นจนกระทั่งมันหยุดสั่น "นายหญิง... อรุณสวัสดิ์ค่ะ" เสียงดังมาจากหน้าประตูห้อง เป็นน้ำเสียงที่แผ่วเบาและนอบน้อม ตรงตามที่ 'เบอร์สี่' ถูกฝึกฝนมาทุกประการ ฉันเงยหน้าขึ้นมอง นางยืนอยู่ตรงนั้นโดยมีแสงไฟจากทางเดินสาดส่องจากด้านหลัง ภาพของนางดูพร่าเลือนในสายตาของฉัน นั่นเป็นสัญญาณว่าฉันแทบไม่ได้ข่มตาหลับเลยทั้งคืน และทันทีที่จ้องมองนาง อาการปวดศีรษะก็เริ่มรุมเร้าตุบๆ อยู่ที่หลังดวงตา เบอร์สี่... ผู้เยียวยา... และนังเด็กเหลือขอที่ทำงานพลาด กรามของฉันขบเข้าหากันแน่น กล้ามเนื้อทุกส่วนในร่างกายเขม็งเกร็งด้วยความพยายามอย่างสุดความสามารถที่จะไม่พุ่งกระโจนข้ามห้องไปบีบคอนางให้แตกคามือ นางควรจะเป็นคนที่เก่งกาจ นางควรจะเป็นคนที่ไว้ใจได้ นางควรจะฆ่านังเด็กนั่นไปเสียตั้งนานแล้ว แต่ดูตอนนี้สิ... เป้าหมายยังคงมีลมหายใจ แผนการถูกเปิดโปง และอัลดริคก็คอยกดดันฉันเรื่องความผิดพลาดที่เกิดขึ้น ทั้งหมดนี้เป็นเพราะนังขยะไร้ค่าคนนี้ไม่สามารถจัดการลอบสังหารง่ายๆ เพียงครั้งเดียวได้ ฉันจ้องมองนางที่ยืนอยู่ตรงหน้าประตู... ความผิดหวังที่ยังมีลมหายใจ... สิ่งมีชีวิตที่สิ้นเปลืองทั้งเงินทอง ความไว้เนื้อเชื่อใจ และแผนการที่วางมาอย่างดิบดี แล้วฉันก็แย้มยิ้มออกมา "อรุณสวัสดิ์" ฉันเอ่ยด้วยน้ำเสียงหวานปานน้ำผึ้ง ทว่ามันเป็นโทนเสียงที่ทำให้ผู้ฟังต้องรู้สึกหนาวเหน็บไปถึงขั้วหัวใจ เพราะพวกเขารู้ดีว่ามีบางอย่างที่เลวร้ายแอบแฝงอยู่ภายใต้หน้ากากนั้น "เข้ามาข้างในสิ แล้วปิดประตูด้วย เรามีเรื่องต้องคุยกัน... ก่อนที่เธอจะได้รับยา"