""เฮ้อ!" ดวงตาของอุนกอมเริ่มทอประกายขณะที่เขามองท้องฟ้าสีครามอย่างเหม่อลอย 'แน่นอน ทีแรกเขาดูเหมือนเด็กธรรมดาคนหนึ่งใช่หรือไม่?' แต่เด็กคนนี้หาใช่สามัญชนไม่ 'สภาพเช่นนั้นจะไหวหรือ?' ชุดฝึกที่หนาเตอะของชองมยองเปียกชุ่มโชก และขณะที่เหงื่อไหลทะลักออกจากร่างกาย ก็มองเห็นได้ว่ามันหยดผ่านเสื้อผ้าของเขา ด้วยใบหน้าที่แดงก่ำราวกับเลือดสูบฉีด ศีรษะของเขาดูราวกับจะระเบิดได้ทุกเมื่อ เขาดิ้นรนแม้กระทั่งจะยืนให้มั่นคง ขาของเขาสั่นเทา และเห็นได้ว่าเขากำลังกัดริมฝีปากแน่นเพื่อฝืนเคลื่อนไหวต่อไป "จ-เจ้าอยากจะนั่งพักก่อนหรือไม่?" อุนกอมผู้ยึดมั่นในมารยาทและจรรยาบรรณเป็นส่วนสำคัญของชีวิต เผลอเอ่ยปากแนะนำเด็กคนนั้นออกไปโดยไม่รู้ตัว เขาช่วยไม่ได้ มันไม่สมเหตุสมผลเลยที่จะให้ชองมยองยืนอยู่หลังจากผ่านการฝึกฝนอย่างหนักหน่วง การมองสภาพปัจจุบันของชองมยองทำให้เกิดความรู้สึกคล้ายกับการเห็นลูกสุนัขตัวน้อยถูกทิ้งให้อยู่กลางสายฝนเพียงลำพัง ช่างน่าเวทนา "อา ไม่เป็นไรขอรับ ข้าขอน้ำสักหน่อยจะดีกว่า..." "ใครก็ได้ ไปเอาน้ำมา! เดี๋ยวนี้!" "ขอรับ!" เด็กคนหนึ่งที่เฝ้ามองอยู่ข้างๆ รีบวิ่งไปตักน้ำ "เอาล่ะ นั่น—..." อย่างไรก็ตาม อุนกอมก็เงียบไปอย่างรวดเร็ว 'แล้วข้าควรจะถามอะไรดี?' เขาเรียกเด็กคนนี้มาก็จริง แต่กลับไม่รู้ว่าจะเริ่มจากตรงไหน นี่เป็นครั้งแรกที่เขาตกอยู่ในสถานการณ์ที่น่าขันเช่นนี้ "เกิดอะไรขึ้นที่นี่?" เขาถามคำถามที่ชัดเจนที่สุด ชองมยองผู้ได้รับคำถามเหลือบมองไปรอบๆ แล้วเอ่ยปากอย่างใจเย็น "ไม่มีอะไรมากขอรับ" "...ว่าอะไรนะ?" "ก็แค่ ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป พวกเราทุกคนตัดสินใจที่จะออกกำลังกายตอนเช้าด้วยกัน แต่เนื่องจากเป็นครั้งแรก พวกเราอาจจะหักโหมไปหน่อย คงเป็นเพราะทุกคนมีแรงจูงใจสูงมาก" 'แรงจูงใจ?' อุนกอมมองไปยังเด็กๆ ที่อยู่ข้างหลังชองมยอง พวกเขากำลังโบกมืออย่างสิ้นหวังแต่ยังคงปิดปากเงียบสนิท ทว่า มือของพวกเขากลับลดลงอย่างรวดเร็วและแข็งทื่ออยู่กับที่เมื่อชองมยองหันศีรษะไปทางพวกเขานิดๆ 'นี่มันละครอะไรกัน?' มันช่างน่าขันสิ้นดี ไม่ชัดเจนว่าเรื่องราวมาถึงจุดนี้ได้อย่างไร แต่มีสิ่งหนึ่งที่แน่นอนคือ ศิษย์ทุกคนต่างหวาดกลัวเด็กใหม่คนนี้ อุนกอมไม่ใช่คนโง่ เขาจัดการกับเด็กๆ และฝึกฝนศิษย์รุ่นเยาว์มาเป็นสิบปี เพียงแค่สังเกตเด็กๆ เขาก็มักจะเข้าใจได้ว่าสถานการณ์เป็นมาอย่างไร ไม่สิ ต่อให้ไม่มีประสบการณ์ ก็คงจะแปลกถ้าเขาไม่สังเกตเห็นว่าเกิดอะไรขึ้น 'ศิษย์แห่งฮวาซาน...' กำลังหวาดกลัวเด็กใหม่คนหนึ่ง? ศีรษะของอุนกอมเอียงไปด้านข้างเล็กน้อยด้วยความสับสน 'ไม่ ไม่ใช่' เมื่อคิดดูแล้ว ฝีมือของเด็กพวกนี้ไม่ได้อ่อนแอเลย เด็กส่วนใหญ่ในวัยเดียวกันทำได้เพียงก้มหัวให้เมื่อเทียบกับศิษย์ของฮวาซาน แม้จะเสื่อมโทรมไปบ้าง แต่พวกเขาก็ยังเป็นศิษย์ของสำนักฮวาซานผู้ยิ่งใหญ่ในอดีต ไม่ใช่ว่าศิษย์ของเขาอ่อนแอ แต่เป็นเพราะเด็กใหม่คนนี้มันประหลาด "เจ้าบอกว่าออกกำลังกายตอนเช้า?" "ขอรับ" "เจ้า" อุนกอมพูดเสียงเข้ม "เรือนพักดอกเหมยขาวมีกฎของมัน ใครสั่งให้เจ้ายอมลดเวลานอนแล้วมาฝึกฝนตามใจชอบ?" สีหน้าของชองมยองไม่เปลี่ยนแปลงขณะที่เขาพูดราวกับว่ามันไม่ใช่เรื่องน่ากังวล "ถ้าเช่นนั้นข้าก็จะไม่ทำ" "...หา?" "ข้าคิดว่าการฝึกฝนจะมีประโยชน์ แต่เมื่อท่านบอกว่าไม่ได้ ข้าก็จะไม่ทำ" "..." เอ่อ-นั่นมันอะไรกัน? อุนกอมงุนงง ปฏิกิริยานี้ช่างเหนือความคาดหมาย "จ-เจ้าคิดว่าการฝึกฝนจะมีประโยชน์?" "ขอรับ" "ทำไมเจ้าถึงคิดเช่นนั้น?" ชองมยองคิดว่าคำถามนี้มันแปลกๆ "ท่านคิดว่ามันจะไม่มีประโยชน์หรือขอรับ?" "..." "..." ความเงียบอันน่าอึดอัดปกคลุมระหว่างคนทั้งสอง 'อึก' อุนกอมคร่ำครวญในใจ เขาเข้าใจสิ่งที่เด็กคนนี้กำลังพูด แต่ชองมยองก็เอ่ยขึ้นก่อน "ข้ารู้สึกว่าการเรียนวรยุทธ์จากอาจารย์อาก็เพียงพอแล้ว แต่เหล่าศิษย์ก็ต้องแสดงความพยายามในแบบของเราเองเช่นกัน แก่นแท้ของวรยุทธ์มาจากร่างกาย ดังนั้นข้าจึงเชื่อว่าการฝึกความแข็งแกร่งนี้จะช่วยพัฒนาผลลัพธ์โดยรวมของเราได้" นั่นเป็นความจริง ทฤษฎีนั้นถูกต้อง "คำพูดของเจ้าถูกต้อง" อุนกอมยอมรับอย่างง่ายดาย "แต่เจ้าจะบอกได้หรือไม่ว่าการถูกบังคับให้ฝึกฝนภายใต้การข่มขู่เป็นสิ่งที่ถูกต้อง?" "การข่มขู่?" ชองมยองเหลือบมองไปข้างหลังขณะพูดต่อ "โอ้โห อาจารย์อา ข้าจะไปบังคับเหล่าศิษย์พี่ได้อย่างไรกันขอรับ? พอข้าบอกว่าจะไปฝึกฝน พวกเขาก็บอกว่าอยากจะเข้าร่วมด้วยและตามข้ามาเอง" ไร้สาระสิ้นดี โกหกหน้าด้านๆ! แต่ถ้าเขาต้องการให้ชองมยองพูดความจริง อุนกอมก็ต้องถามว่า 'พวกเขาเข้าร่วมกับเจ้าเพราะความกลัวไม่ใช่หรือ?' แต่... 'ข้าถามแบบนั้นไม่ได้' มันจะทำลายความภาคภูมิใจของศิษย์ของเขา เมื่อวานนี้ เหล่าศิษย์ไม่สามารถรับมือกับเด็กใหม่คนเดียวได้และต้องถูกลากออกมาฝึกแต่เช้าตรู่ด้วยความหวาดกลัว อุนกอมตัดสินใจที่จะไม่แตะต้องหัวข้อที่ละเอียดอ่อนนั้น และสถานการณ์นี้จะไม่ทำให้ชองมยองผู้เป็นน้องเล็กสุดกลายเป็นวายร้ายที่น่าสะพรึงกลัวซึ่งทารุณศิษย์พี่ของตัวเองหรอกหรือ? นั่นก็จะทำร้ายศิษย์ของเขาเช่นกันหากพูดออกไปโดยไม่ไตร่ตรอง "งั้—" ทันทีที่อุนกอมกำลังจะพูดอะไรบางอย่าง ชองมยองก็เอ่ยขึ้น "ให้เวลาข้าหนึ่งเดือน ข้าจะไม่ปล่อยให้มันกระทบกับการฝึกฝนปกติ และในหนึ่งเดือนข้าจะมอบผลลัพธ์ที่ดีให้ท่านดู" 'โอ้?' แม้ว่าพวกเขากำลังพูดคุยเรื่องการฝึกฝน แต่เจตนาที่ซ่อนอยู่ของเขานั้นแตกต่างออกไปเล็กน้อย หนึ่งเดือน เขาขอให้อาจารย์อาเพิกเฉยต่อสถานการณ์นี้เป็นเวลาหนึ่งเดือนและตัดสินหลังจากได้เห็นผลลัพธ์ 'ดูเด็กคนนี้สิ!' มันไม่เหมือนคำพูดของเด็ก แต่เป็นคำพูดของบุรุษผู้แข็งแกร่งที่เปี่ยมไปด้วยความมั่นใจ "หนึ่งเดือนอาจพอรับได้ แต่การฝึกฝนนี้ดูไม่ธรรมดาเลย เด็กๆ จะทนไหวจริงๆ หรือ?" "เหล่าศิษย์พี่ทุกคนฝึกฝนเพราะพวกเขาต้องการ และไม่มีใครบ่นว่ามันหนักเลย" ชองมยองพูดอย่างหน้าไม่อายขณะเหลือบมองศิษย์พี่ของเขา ซึ่งไม่มีใครกล้าเอ่ยปากคัดค้าน ในเมื่อไม่มีใครพูดอะไร แสดงว่าพวกเขาคงจะโอเคกับมัน 'จ-เด็กคนนี้มาจากไหนกัน?' ขณะที่อุนกอมกำลังคิด ชองมยองก็หันศีรษะไปถาม "จริงไหมขอรับ ศิษย์พี่ทุกท่าน?" "...ข-ขอรับ จริงขอรับ" "พวกเราจะทำงานหนัก... ไม่สิ ฝึกหนักขอรับ" "...วันนี้เราก็ฝึกหนักกันมากแล้ว" ชองมยองหันกลับมา "หากปราศจากเจตจำนงอันแรงกล้าที่จะเติบโต เราจะคาดหวังผลลัพธ์ที่ดีจากความพยายามของเราได้อย่างไร?" ใบหน้าของเด็กๆ ข้างหลังเขาเต็มไปด้วยความตกตะลึงและอ่อนล้า อุนกอมถึงกับพูดไม่ออกเมื่อเห็นว่าเด็กๆ ไม่สามารถเอ่ยปากใดๆ ได้เลย แม้จะผ่านไปเพียงวันเดียว ชองมยองก็ควบคุมเหล่าศิษย์ได้อย่างสมบูรณ์ ยิ่งไปกว่านั้น เขายังขอให้เมินเฉยเรื่องนี้เป็นเวลาหนึ่งเดือนเพื่อแสดงผลลัพธ์ของการควบคุมของเขาให้อุนกอมเห็น 'ให้ตายสิ' ยิ่งฟังก็ยิ่งรู้สึกว่ามันไร้สาระมากขึ้นเรื่อยๆ เจ้าอสูรกายน้อยนี่มาจากไหนกัน? แต่... 'มันก็ไม่ใช่เรื่องเลวร้ายอะไร' เรือนพักดอกเหมยขาวมีปัญหาสำคัญในการจัดสรรเวลาฝึกฝน สำนักฮวาซานขาดแคลนบุคลากรอย่างหนัก และอุนกอมก็ไม่สามารถรับมือได้เพียงลำพัง อย่างน้อยต้องมีอาจารย์สิบคน แต่ตอนนี้มีเพียงสามคนเท่านั้นที่สามารถฝึกเด็กๆ ได้ ผลก็คือพวกเขาไม่สามารถแบ่งเวลาสอนศิษย์คนใดคนหนึ่งแบบตัวต่อตัวได้มากนัก เวลาส่วนใหญ่หมดไปกับการจัดระเบียบกลุ่ม ทำให้การเติบโตของพวกเขาเริ่มหยุดนิ่ง เห็นได้ชัดว่ามันจะเป็นประโยชน์อย่างมากหากเด็กคนนี้สามารถแบ่งเบาภาระของเขาได้บ้าง "ข้าจะถามเจ้าอีกเรื่องหนึ่ง" "ขอรับ" "มันคงไม่ใช่เรื่องง่ายสำหรับเจ้าเช่นกัน ทำไมเจ้าถึงเลือกที่จะฝึกฝนแต่เช้าตรู่เช่นนี้?" ชองมยองเอียงศีรษะ "ข้าไม่เข้าใจความหมายของท่าน อาจารย์อา" "หืม?" ไม่มีทางที่เด็กคนนี้จะจู่ๆ ก็ไม่เข้าใจขึ้นมา "การเข้าสู่ฮวาซานหมายถึงการเรียนรู้เพลงกระบี่ แต่เพียงแค่เข้าร่วมสำนักไม่ได้หมายความว่าเราจะแข็งแกร่งขึ้นเสมอไป การที่จะแข็งแกร่งขึ้นนั้น การฝึกฝนอย่างขยันหมั่นเพียรและมุ่งมั่นสู่เป้าหมายที่สูงขึ้นคือหน้าที่ของศิษย์ทุกคน" "นั่นถูกต้อง" "แน่นอน เราสามารถแข็งแกร่งขึ้นได้โดยการทำตามคำสอนของอาจารย์อา แต่ถ้าเราสามารถพยายามด้วยตัวเองได้ กระบวนการก็จะเร็วขึ้น เป็นเรื่องธรรมดาที่เราจะต้องสละเวลาพักผ่อนบ้าง หากนั่นหมายถึงการทำงานหนักขึ้นเพื่อบรรลุเป้าหมายของเรา" "...ใช่" มันเป็นเช่นนั้น ไม่มีเหตุผลพิเศษใดๆ มีเพียงความหลงใหลในการฝึกฝนเท่านั้น 'เจ้าสำนักเคยบอกว่าเราจะไม่รับศิษย์ใหม่แล้ว ข้าสงสัยว่าเด็กแบบไหนกันที่ได้รับข้อยกเว้น บางที ลมระลอกใหม่อาจกำลังเริ่มพัดมาที่ฮวาซานก็เป็นได้' มันจะไม่คุ้มค่าหรอกหรือที่จะปั้นเด็กคนนี้ขึ้นมา? พรสวรรค์ของเขายังไม่ได้รับการยืนยัน แต่ด้วยแรงจูงใจเช่นนี้ เขาน่าจะสามารถประสบความสำเร็จได้อย่างยิ่งใหญ่แม้จะไม่มีมันก็ตาม ต่อให้เขาไม่สามารถกลายเป็นปรมาจารย์ได้ ทัศนคติของเขาก็อาจมีอิทธิพลที่ดีต่อเด็กคนอื่นๆ "...ดูเหมือนเจ้าจะลำบากกับการฝึกฝนของเจ้ามาก" "เป็นเพราะนี่เป็นวันแรกของข้าขอรับ" "ถึงกระนั้น มันก็ยังดูยากอยู่ดี" "ยิ่งเราทำมากเท่าไหร่ ผลลัพธ์ก็จะยิ่งดีขึ้นเท่านั้น" ริมฝีปากของอุนกอมสั่นระริกขณะที่เขาพยายามกลั้นยิ้ม 'นี่แหละ' การฝึกฝนนี้ไม่สอดคล้องกับทฤษฎีของเขาเองอย่างสมบูรณ์แบบหรอกหรือ? มันอาจจะดีก็ได้ที่จะผลักดันคนอื่นๆ ให้ถึงขีดจำกัดหากมีเด็กเช่นนี้นำทาง ท้ายที่สุด ในสมัยก่อนของสำนัก เด็กๆ ก็มักจะสร้างลำดับชั้นกันเองซึ่งไม่ได้จำกัดอยู่แค่เรื่องอายุ "และอะไรคือสิ่งสำคัญเมื่อต้องปฏิบัติต่อศิษย์พี่?" "สุภาพอ่อนน้อม แสดงความเคารพ และเชื่อฟังคำพูดของพวกเขาขอรับ" เขาหมายถึงการรักษาระเบียบวินัยนี้ไปพร้อมกับการแสดงความเคารพต่อผู้อาวุโสอย่างเหมาะสม โดยไม่ดูถูกหรือเหยียดหยามผู้อื่น อุนกอมมองไปรอบๆ และพยักหน้า เด็กๆ ต่างพากันกังวลเพราะไม่เข้าใจว่าเกิดอะไรขึ้น "คึ่ม" อุนกอมกระแอมขณะเบือนสายตาและเอ่ยปากขึ้น "น่าประทับใจยิ่งนักที่พวกเจ้าทุกคน 'อาสา' ฝึกฝนกันตั้งแต่รุ่งสางจนถึงตอนนี้" "อาจารย์อา!" "ท่านอาจารย์!" เสียงร้องตะโกนด้วยความสับสนและตกใจ แต่ อุนกอมเมินเฉยต่อทั้งหมดและพูดต่อ "หากพวกเจ้ายังคงฝึกฝนเช่นนี้ต่อไปในอนาคต พวกเจ้าจะบรรลุผลสำเร็จอันยิ่งใหญ่ เด็กคนนี้ดูจะรู้เรื่องการฝึกฝนดี ดังนั้นข้าจะอนุญาตให้พวกเจ้าทำต่อไป พยายามเข้าล่ะ" 'ชิบหายแล้วเรา' 'โอ้โห ท่านทอดทิ้งเรา' 'ดูท่านสิ หลบสายตาเราด้วย!' เด็กน้อยทั้งหลายตกอยู่ในสภาวะสิ้นหวัง "ถ้าเช่นนั้น ก็อย่าลืมกินอาหารเช้าก่อนที่จะสายเกินไปและออกมาให้ทันการฝึกภาคเช้า" อุนกอมค่อยๆ หันหลังและหยุดกะทันหัน "อา ใช่แล้ว!" ถึงกระนั้น พวกเขาก็ยังไม่อยากเชื่อว่าชายผู้นี้จะทอดทิ้งพวกเขาไปอย่างง่ายดาย... "มันจะรบกวนการฝึกของพวกเจ้า ดังนั้นพวกเจ้าไม่ต้องมาปลุกข้าในตอนเช้าอีกต่อไปแล้ว การฝึกฝนต้องมาก่อนเสมอ เอาล่ะ" อุนกอมยิ้มกว้างแล้วหันหลังเดินจากไป เหล่าศิษย์อยากจะยื่นมือออกไปคว้าเขาไว้ แต่เขาก็หายลับไปจากสายตาก่อนที่พวกเขาจะทันได้ขยับตัว "..." กร๊อบ ในชั่วขณะนั้น มีเสียงแครกเบาๆ ดังขึ้น เป็นชองมยองที่กำลังหักข้อนิ้ว เขาหันมาหาพวกเขาพร้อมรอยยิ้ม มันเป็นรอยยิ้มก็จริง แต่เส้นเลือดบนหน้าผากของเขาปูดโปนขึ้นมา ทำให้เห็นได้ชัดว่าเขารู้สึกอย่างไรภายใต้รอยยิ้มนั้น "อาจารย์อา ท่านช่างมีเมตตาต่อข้าเหลือเกินนะขอรับ?" "..." "ข้าไม่ได้บอกว่าจะฆ่าพวกท่านเสียหน่อย เอาล่ะ ศิษย์พี่ที่น่ารักของข้า เราไปคุยกันที่เรือนพักก่อนกินข้าวดีหรือไม่?" "..." "ไปได้แล้ว!" "...ขอรับ" และในชั่วขณะนั้นเอง ความหวังและความฝันอันอ่อนเยาว์มากมายก็ได้อันตรธานหายไปจากฮวาซาน