บทที่ 12: ชิ้นส่วนบันทึก โดโรธีนั่งนิ่งอยู่บนเก้าอี้ ดวงตาจดจ้องไปยังนิ้วมือสีซีดเผือดสามนิ้วที่ถูกเก็บรักษาไว้ในขวดแก้ว เธอไม่ได้เปิดขวดนั้นออก และไม่ได้ละสายตาไปไหน ราวกับรูปปั้นที่ไร้ชีวิต ตามบันทึกที่ระบุไว้ นิ้วมือทั้งสามนี้มีพลังวิญญาณเทียบเท่ากับ “จอกศักดิ์สิทธิ์” ของผู้ใหญ่เก้าคน หากเธอกินมันเข้าไป เธอก็จะสามารถสะสมพลังวิญญาณได้เพียงพอในทันที และต้องการเพียงพิธีกรรมเดียวเท่านั้นเพื่อก้าวข้ามไปสู่ดินแดนแห่งเบื้องบน เมื่อก้าวเข้าสู่ดินแดนนั้นได้ เธอก็จะมีพลังอำนาจที่เหนือกว่าเดิม สำหรับโดโรธีแล้ว เป็นไปไม่ได้เลยที่จะไม่รู้สึกหวั่นไหว หลังจากที่เธอบังเอิญทะลุมิติเข้ามาในโลกที่ไม่คุ้นเคยแห่งนี้ และยังถูกหมายหัวโดยองค์กรกินคนสุดอันตราย โดโรธีก็ขาดความรู้สึกปลอดภัยอย่างรุนแรง ความหวาดกลัวที่เธอเผชิญในช่วงเวลาแห่งความตายยังคงฝังแน่นอยู่ในความทรงจำ ความตื่นตระหนกยามถูกไล่ล่าและความสิ้นหวังตอนที่ตกลงไปในหุบเขาเหวลึกยังคงหลอกหลอนเธอไม่จางหาย ประกอบกับธรรมชาติอันแปลกประหลาดของโลกใบนี้ ทำให้ความไม่สบายใจที่ไม่อาจสลัดทิ้งยังคงเกาะกินอยู่ในหัวใจ ความรู้สึกนี้... มีเพียงพลังอำนาจเท่านั้นที่จะขจัดมันออกไปได้ มนุษย์ต่างโหยหาพลังอำนาจเพื่อควบคุมโชคชะตาของตนเองโดยสัญชาตญาณ และความปรารถนานี้จะยิ่งรุนแรงขึ้นหลังจากได้สัมผัสกับความตาย โดโรธี ผู้ซึ่งจดจำเหตุการณ์ตอนที่ตนเองตายได้นั้น บัดนี้พบว่าตนเองติดอยู่ในโลกพิสดารภายใต้สายตาจับจ้องขององค์กรอันตราย ด้วยความกระหายในพลังที่จะมอบความปลอดภัยให้แก่เธอได้ เธอจึงไม่อาจละสายตาจากแรงดึงดูดของนิ้วมือสามนิ้วในขวดแก้วได้เลย ท้ายที่สุดแล้ว ความพยายามทั้งหมดของเธอในการได้มาซึ่งสิ่งที่เรียกว่า “รางวัล” ของเอ็ดริก ก็เพราะต้องการพลังเร้นลับที่กล่าวถึงในจดหมายฉบับนั้นไม่ใช่หรือ? และในตอนนี้... พลังนั้นอยู่ตรงหน้าเธอแล้ว เพียงแค่เอื้อม สิ่งที่เธอต้องทำก็แค่เปิดขวดแก้วและกลืนกินสิ่งที่อยู่ข้างในนั้นลงไป มันก็ง่ายพอๆ กับการกินอาหารสั่งกลับบ้าน ขณะที่โดโรธีจ้องมองขวดแก้ว ลมหายใจของเธอก็ถี่กระชั้นขึ้นเล็กน้อย มือของเธอค่อยๆ ยกขึ้น เอื้อมไปทางขวดแก้วในกล่อง จากนั้น เธอก็ปิดฝากล่องลงด้วยเสียง “ปัง” ดังสนั่น “เฮ้อ... มันยังคงน่าสะอิดสะเอียนอยู่ดี การกินอะไรแบบนี้เข้าไปคงทำให้ฉันฝันร้ายไปตลอดกาล ฉันควรหาทางอื่นเพื่อก้าวเข้าสู่ดินแดนแห่งเบื้องบนจะดีกว่า...” โดโรธีถอนหายใจยาว เธอตัดสินใจได้แล้ว เธอข่มใจไม่ให้หลงใหลไปกับสิ่งตรงหน้า และตัดสินใจที่จะไม่บริโภคพลังวิญญาณ “จอกศักดิ์สิทธิ์” นั้น ถึงอย่างไร มนุษย์ก็ต้องมีเส้นแบ่งศีลธรรมของตัวเองเอาไว้บ้าง... แน่นอนว่าพลังที่อยู่ตรงหน้ามันช่างเย้ายวน แต่กรรมวิธีการได้มานั้นช่างน่ารังเกียจเกินไป ในฐานะคนที่มาจากสังคมสมัยใหม่และมีอารยธรรม โดโรธีไม่มีทางทำใจกินชิ้นส่วนมนุษย์ได้ลงคอ ตอนนี้มันเป็นแค่นิ้วมือจากศพ แต่ถ้าเป็นครั้งหน้าล่ะ? ถ้าเธอต้องการไต่เต้าให้สูงขึ้นในเส้นทางนี้ เธอจะต้องกินเนื้อมนุษย์เป็นๆ หรือเปล่า? นั่นเป็นสิ่งที่ยอมรับไม่ได้เด็ดขาด ในขณะที่เธอแสวงหาพลัง วิธีการที่จะได้มานั้นก็สำคัญเช่นกัน เส้นทางที่เรียกว่า “จอกศักดิ์สิทธิ์” นั้นขัดต่อหลักศีลธรรมของโดโรธีมากเกินไป จนเธอไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องทิ้งมันไป “น่าเสียดายจริงๆ สงสัยคงต้องหาทางอื่นในภายหลังแล้วล่ะ...” โดโรธีส่ายหัวด้วยความเสียดายพลางถอนหายใจปลงตก ก่อนจะพลิกบันทึกในมือดู และเธอก็ต้องประหลาดใจเมื่อพบว่ามีข้อความเขียนไว้ที่ด้านหลังอีก ______________ อ้อ ลืมเตือนไปอย่างหนึ่ง คุณเอ็ดริก สิ่งประดิษฐ์เร้นลับหลายชิ้นมักมาพร้อมกับผลข้างเคียงหรือต้องแลกมาด้วยราคาที่ต้องจ่าย แหวนหุ่นเชิดศพที่คุณได้รับมาก็ไม่เว้น เมื่อเปิดใช้งานแล้ว แหวนจะต้องได้รับเครื่องสังเวยทุกๆ หกวงจรจันทรคติเพื่อตอบสนองความหิวโหยในพลังวิญญาณ ‘จอกศักดิ์สิทธิ์’ ของมัน จากคำอธิบายสถานะปัจจุบันของแหวนที่เราได้รับมา เราคำนวณได้ว่าเครื่องสังเวยครั้งถัดไปจะครบกำหนดในเดือนนี้—และใกล้ถึงเวลาเต็มทีแล้ว เราคาดการณ์ไว้ว่าเป็นเวลาตี 3 ของวันที่ 11 คุณต้องสวมแหวนนี้บนมือของเครื่องสังเวยที่เลือกไว้ให้ทันเวลา มิฉะนั้น คุณเองนั่นแหละที่จะกลายเป็นเครื่องสังเวยเสียเอง สุดท้ายนี้ เราขอต้อนรับคุณเข้าสู่พิธีมหาสนิทสีเลือดอย่างเป็นทางการ เราจะรอคุณอยู่ที่อิกวินท์ ______________ เมื่ออ่านเนื้อหาในบันทึกจบ โดโรธีก็ถึงกับสะดุ้ง เธอรีบหันไปมองปฏิทินและนาฬิกาบนผนังทันที ปฏิทินระบุวันที่ 11 เมษายน และนาฬิกาบอกเวลาตี 2:50 น. ใกล้ถึงเวลาแล้วงั้นหรือ? โดโรธีตื่นตระหนก เธอรีบถอดแหวนหุ่นเชิดศพออกจากนิ้วอย่างทุลักทุเล เมื่อถอดออกมาได้แล้ว เธอก็สังเกตเห็นว่าด้านในของแหวนได้งอก “ฟัน” เล็กๆ แหลมคมขึ้นมาเป็นวง เป็นไปตามที่บันทึกระบุไว้จริงๆ เวลาที่แหวนต้องการเครื่องสังเวยใกล้เข้ามาทุกที เครื่องสังเวย! มันต้องการเครื่องสังเวย... แต่เธอจะไปหาเครื่องสังเวยที่เหมาะสมได้จากที่ไหนในเวลานี้? ในวินาทีนั้นเอง ประกายความคิดก็แล่นเข้ามาในหัวของโดโรธี สายตาของเธอเลื่อนไปยังกล่องที่เพิ่งปิดไปเมื่อครู่นี้ ตามบันทึกแล้ว แหวนต้องการพลังวิญญาณ “จอกศักดิ์สิทธิ์” เป็นหลักไม่ใช่หรือ? โดโรธีรีบเปิดกล่องออกอีกครั้ง หยิบขวดแก้วข้างในออกมา หมุนฝาเปิด แล้วใช้ที่คีบที่ให้มาในกล่องคีบนิ้วมือออกมาหนึ่งนิ้ว เธอถือชิ้นส่วนนิ้วมือด้วยที่คีบ ก่อนจะสวมแหวนหุ่นเชิดศพลงบนนิ้วมือที่เปียกชื้นนั้น จากนั้นเธอก็นิ่งเงียบเฝ้ารอให้เข็มนาฬิกาบนผนังชี้ไปที่เลข 3 ในที่สุด เมื่อเข็มนาฬิกาทั้งสองซ้อนทับกัน “ฟัน” ด้านในแหวนก็ยืดขยายยาวออกมาเป็นหนามแหลม แทงทะลุเข้าไปในเนื้ออย่างแรง ผิวภายนอกของแหวนกลายเป็นสีแดงชาด และลวดลายสลักรูปมือที่กุมกันเริ่มขยับเขยื้อน พวกมันรวมตัวกันเป็นวงกลมและเริ่มร่ายรำอย่างสยดสยองรอบตัวแหวน ขณะที่ลวดลายสลักยังคงร่ายรำอย่างน่าพิศวง นิ้วมือที่ถูกแทงก็เหี่ยวแห้งลงอย่างเห็นได้ชัด มันหดเล็กลงเล็กน้อยก่อนจะหยุดนิ่ง และลวดลายเหล่านั้นก็หยุดการร่ายรำ เมื่อเห็นดังนั้น โดโรธีจึงถอดแหวนออก นิ้วมือชิ้นนั้นมีรอยรูโหว่เลือดไหลซึมอยู่ตรงที่สวมแหวนพอดิบพอดี เธอโยนนนิ้วมือนั้นกลับลงไปในขวดแก้วและถอนหายใจด้วยความโล่งอกขณะมองดูแหวนหุ่นเชิดศพ จากคำอธิบายในบันทึก การสังเวยปกติของแหวนต้องใช้คนอย่างน้อยหนึ่งคน หรือพลังวิญญาณ “จอกศักดิ์สิทธิ์” ของคนหนึ่งคน ในเมื่อนิ้วแต่ละนิ้วมีพลังวิญญาณ “จอกศักดิ์สิทธิ์” เทียบเท่ากับคนสามคน นิ้วเดียวจึงสามารถเลี้ยงแหวนไว้ได้ถึงสามครั้ง “นิ้วพวกนี้อาจจะไม่ใช่สิ่งที่ฉันอยากกิน แต่ก็นับว่าเป็นแบตเตอรี่สำรองพลังงานได้ล่ะนะ...” โดโรธีพึมพำด้วยความรู้สึกกึ่งปลงกึ่งโล่งอก หากมีนิ้วมือเหล่านี้อยู่ในมือ เธอก็ไม่ต้องกังวลเรื่องการหาเครื่องสังเวยให้แหวนไปอีกนาน หากเธอไปพบไอเทมชิ้นอื่นที่ต้องการพลังวิญญาณ “จอกศักดิ์สิทธิ์” อีก นิ้วเหล่านี้ก็จะทำหน้าที่เป็นแหล่งพลังงานที่สะดวกสบายได้ อย่างน้อยมันก็ยังมีประโยชน์อยู่บ้าง เหตุการณ์นี้ยังช่วยให้โดโรธีเข้าใจด้วยว่า แหล่งพลังงานสำหรับสิ่งประดิษฐ์เร้นลับก็คือพลังวิญญาณ พลังวิญญาณคือแก่นแท้ของโลกแห่งเบื้องบนนี้ อย่างไรก็ตาม สิ่งที่ทำให้โดโรธีรู้สึกไม่สบายใจยิ่งกว่าเรื่องแหวนหุ่นเชิดศพ ก็คือองค์กรที่ชื่อว่าพิธีมหาสนิทสีเลือด ‘ให้ตายสิ... พวกเขาไม่เปิดเผยเรื่องที่แหวนต้องการเครื่องสังเวยตั้งแต่แรก แต่กลับมาเฉลยว่าเป็นส่วนหนึ่งของรางวัลหลังจากที่ทุกอย่างเสร็จสิ้น เห็นได้ชัดเลยว่าพวกเขาวางแผนให้เอ็ดริกต้องล้มเหลวหากเขาไม่ยอมร่วมมือ’ พิธีมหาสนิทสีเลือดรู้เรื่องผลข้างเคียงของแหวน แต่กลับจงใจปกปิดข้อมูลไว้ในระหว่างการติดต่อกับเอ็ดริกก่อนหน้านี้ นั่นหมายความว่า หากเอ็ดริกปฏิเสธที่จะร่วมมือหรือสอบตก แหวนที่อยู่ในมือเขาก็จะกลืนกินเขาเสียเอง และในกรณีนั้น พิธีมหาสนิทสีเลือดก็สามารถยึดแหวนหุ่นเชิดศพกลับคืนไปได้อย่างง่ายดายโดยไม่ต้องลงแรงแม้แต่น้อย ‘ช่างเป็นกลุ่มคนที่โฉดชั่วจริงๆ... ฉันเองก็เกือบจะติดกับดักของพวกมันไปแล้ว’ โดโรธียืนจ้องแหวนหุ่นเชิดศพบนโต๊ะด้วยความโล่งใจที่ถาโถมเข้ามา ก่อนจะเก็บขวดแก้วใส่กล่องตามเดิม และกวาดสายตาอ่านเนื้อหาอันน่าสะอิดสะเอียนในสมุดบันทึกอีกสองสามรอบ ในจังหวะที่เธอกำลังจะเก็บของทั้งหมดเพื่อเข้านอน เสียงคุ้นเคยเสียงหนึ่งก็ดังก้องขึ้นในหัวของเธอ "ยืนยันการรับรู้ความรู้ระดับพลังวิญญาณสูง: ชิ้นส่วนจากตำรากายวิภาคศักดิ์สิทธิ์ ขอแนะนำให้ทำการศึกษา..." น้ำเสียงนั้นปราศจากอารมณ์ คล้ายกับเสียงกระซิบจากหลายพันคนพูดประสานกัน โดโรธีจำมันได้ทันที มันคือ “ระบบ” ที่ปรากฏขึ้นอย่างลึกลับหลังจากที่เธอทะลุมิติมา เธอเกือบจะลืมเรื่อง “ระบบ” นี้ไปแล้วเพราะมันเงียบหายไปนานมาก แต่ในตอนนี้ มันกลับส่งเสียงขึ้นมาอีกครั้ง ราวกับถูกกระตุ้นจากการที่เธออ่านบันทึกที่น่าสยดสยองเล่มนั้น ตามที่ “ระบบ” บอก เนื้อหาในสมุดบันทึกนี้คือชิ้นส่วนของตำรากายวิภาคศักดิ์สิทธิ์ ซึ่งเป็นแหล่งที่มาของความรู้ระดับพลังวิญญาณสูงอย่างนั้นหรือ? แสดงว่านอกจากเนื้อหนังแล้ว ความรู้เองก็มีพลังวิญญาณบรรจุอยู่ได้เหมือนกันสินะ?