Chapter 5: Town โดโรธีเดินลุยผ่านหุบเขาแม่น้ำที่มีฝนตกชุก โดยมีคนรับใช้ที่เป็นอันเดดติดตามมาด้วย การเดินทางของเธอนั้นเรียกได้ว่าไม่ราบรื่นเอาเสียเลย ฝนปรอยที่ตกไม่หยุดหย่อนกับสภาพพื้นที่ที่ลื่นและขรุขระทำให้การเดินทางเป็นไปอย่างยากลำบาก ตะเกียงแก๊สเก่าๆ ให้แสงสว่างเพียงน้อยนิดท่ามกลางสภาพแวดล้อมที่มืดมิด นำไปสู่ความท้าทายหลายอย่างระหว่างทาง ความท้าทายที่ใหญ่ที่สุดเกิดขึ้นเมื่อเธอต้องปีนขึ้นทางลาดที่สูงชันและลื่นเพื่อกลับไปยังถนนสายหลักสำหรับรถม้าจากเส้นทางที่เป็นโคลน ทางลาดนั้นเต็มไปด้วยอันตรายและโดโรธีเกือบจะลื่นไถลลงมาหลายครั้งในระหว่างที่พยายามปีนขึ้นไป โชคดีที่เธอเหลือบไปเห็นศพของพวกโจรที่เธอเพิ่งจัดการผลักลงแม่น้ำไปก่อนหน้านี้ เธอจึงใช้พลังของ แหวนหุ่นเชิดศพ (Corpse Marionette Ring) ปลุกศพขึ้นมาอีกร่างหนึ่ง ด้วยความช่วยเหลือจากร่างคืนชีพทั้งสองในที่สุดโดโรธีก็สามารถขึ้นไปยังถนนสายหลักได้ ประสบการณ์ครั้งนี้ทำให้เธอตระหนักว่าขีดจำกัดของแหวนคือการควบคุมศพได้ทีละสองร่างเท่านั้น เมื่อขึ้นมาถึงบนถนน การเดินทางก็ง่ายขึ้นมาก โดโรธีเดินต่อไปอีกประมาณหนึ่งชั่วโมงก่อนที่แสงไฟไกลๆ จะปรากฏขึ้นในความมืด แม้จะเหนื่อยล้าแต่เธอก็รู้สึกโล่งใจ เธอรู้ดีว่าในที่สุดเธอก็มาถึงจุดหมายชั่วคราวแล้ว นั่นคือเมืองวัลแคน บริเวณชานเมือง โดโรธีซ่อนศพคนรับใช้ทั้งสองเอาไว้และสวมผ้าคลุมศีรษะเพื่อปกปิดลักษณะเด่นของเธอ จากนั้นเธอก็กางร่มแล้วก้าวเดินเข้าไปในถนนของเมืองวัลแคน ฝนที่ตกและความดึกสงัดทำให้บนถนนแทบไม่มีผู้คน อาคารไม้สูงสองถึงสามชั้นตั้งเรียงรายอยู่ทั้งสองฝั่งของถนน โครงสร้างเหล่านั้นตกแต่งอย่างเรียบง่าย มีเพียงหน้าต่างไม่กี่บานที่มีแสงไฟส่องสว่าง เสาไฟริมทางตั้งห่างกันพอสมควร แสงที่สลัวและกะพริบไหวของมันทอดเงาจางๆ ลงบนถนนที่เป็นโคลนซึ่งเต็มไปด้วยรอยเท้าและรอยล้อรถม้า นานๆ ครั้งจะมีรถม้าวิ่งผ่านไปสักคัน “ดูเงียบเหงาจังเลยนะ...” โดโรธีพึมพำกับตัวเองก่อนจะเร่งฝีเท้า เธอจำเป็นต้องหาที่พักใกล้กับใจกลางเมือง ใกล้กับโบสถ์แห่งหนึ่ง เธอพบโรงแรมที่ดูดีพอใช้ได้ เมื่อเดินเข้าไปในโรงแรม โดโรธีเกือบจะถูกเจ้าของโรงแรมร่างท้วมไล่ออกไป เพราะตอนแรกหญิงเจ้าของร้านเข้าใจผิดว่าเธอเป็นเด็กขอทานที่ซอมซ่อ แต่ทว่าเสียงกระทบกันของเหรียญหลายเหรียญที่ถูกวางลงบนเคาน์เตอร์ก็เปลี่ยนความดูแคลนของหญิงคนนั้นให้กลายเป็นรอยยิ้มต้อนรับอย่างอบอุ่นทันที โดยไม่ได้ถามหาเอกสารยืนยันตัวตนใดๆ เธอก็รีบสั่งให้พนักงานนำทางโดโรธีไปยังห้องพักที่ดีที่สุดของโรงแรม โดโรธีพบเงินสดประมาณห้าปอนด์ติดตัวศพของเอ็ดริค จากความทรงจำของเจ้าของร่างเดิม โดโรธีรู้ดีว่าสกุลเงินมาตรฐานของอาณาจักรพริตต์คือปอนด์ โดยหนึ่งปอนด์เท่ากับหนึ่งเหรียญทองหรือหนึ่งร้อยเพนนีเหล็ก ในหมู่บ้านชนบทของเธอ ป้าฮันนาห์มีรายได้เพียงปีละประมาณเก้าปอนด์เท่านั้น และตัวโดโรธีเองก็แทบจะไม่เคยมีเงินเกินห้าเหรียญพร้อมกันเลย เมื่อเทียบกันแล้ว เงินที่เอ็ดริคพกติดตัวมานั้นเทียบเท่ากับรายได้ครึ่งปีของชาวนาทั่วไป ดังนั้นการจ่ายค่าห้องพักดีๆ ในโรงแรมจึงถือเป็นค่าใช้จ่ายเพียงเล็กน้อยเท่านั้น ห้องของโดโรธีอยู่บนชั้นบน ตกแต่งด้วยโคมไฟ พรม และภาพวาดเรียบง่าย สิ่งที่สำคัญที่สุดคือมันสะอาดและมีห้องน้ำส่วนตัวพร้อมอ่างสำหรับอาบน้ำ เมื่อเข้ามาข้างใน โดโรธีปิดประตูและถอนหายใจออกมาด้วยความโล่งอก เธอเกือบจะทรุดตัวลงบนพรมด้วยความเหนื่อยอ่อน หลังจากพักผ่อนชั่วครู่ เธอก็รีบถอดเสื้อผ้าและแช่น้ำอุ่นอย่างผ่อนคลาย กระบวนการอาบน้ำไม่ใช่เรื่องง่ายสำหรับโดโรธี เมื่อเธอต้องเผชิญกับร่างวัยเยาว์ของตัวเองเป็นครั้งแรก ความประหม่าและความอยากรู้อยากเห็นก็ถาโถมเข้ามา ในอ่างอาบน้ำ เธอสลับไปมาระหว่างความลังเลใจที่ขัดเขินกับการสำรวจอย่างกล้าหาญ เสียงน้ำกระเซ็นสะท้อนถึงความว้าวุ่นใจภายในของเธอ ความอยากรู้อยากเห็นทำให้เธอใช้เวลาอาบน้ำนานกว่าปกติ กว่าจะเสร็จ ใบหน้าของเธอก็แดงก่ำไปหมดแล้ว หลังจากอาบน้ำเสร็จ โดโรธีก็ขึ้นเตียง ปิดไฟ และเตรียมตัวเข้านอน แต่ในความมืดมิดของห้อง เธอสังเกตเห็นบางอย่างที่ผิดปกติ นิ้วมือของเธอเปล่งแสงสีเงินจางๆ ออกมา ตอนแรกเธอคิดว่าแหวนหุ่นเชิดศพอาจจะมีคุณสมบัติเรืองแสง แต่เมื่อพินิจดูใกล้ๆ เธอก็พบว่าแสงนั้นมาจากแหวนอีกวงหนึ่ง แหวนวงนี้ไม่เหมือนกับแหวนหุ่นเชิดศพ มันสวมอยู่ที่นิ้วชี้ข้างซ้ายของเธอมาโดยตลอด มันมีการออกแบบเรียบง่าย ประดับด้วยลวดลายจันทร์เสี้ยวที่ด้านบน และมันกำลังเปล่งแสงสีเงินนวลท่ามกลางความมืด โดโรธีคุ้นเคยกับแหวนวงนี้ดี ในความทรงจำของเธอ มันอยู่กับเธอมาตั้งแต่ยังเด็กมาก ป้าฮันนาห์เคยบอกเธอว่าแหวนวงนี้เป็นสมบัติเพียงชิ้นเดียวที่แม่ของเธอทิ้งไว้ให้ หลังจากที่แม่ใจร้ายทอดทิ้งโดโรธีและพี่ชายไป โดโรธีคนเดิมหวงแหนมันมากและสวมใส่มันอยู่ตลอดเวลา “ช่างเป็นเด็กที่น่าสงสารจริงๆ...” โดโรธีพึมพำขณะจ้องมองแหวนที่กำลังเรืองแสงบนนิ้วของเธอ โดยไม่ได้คิดอะไรมาก เธอถอนหายใจ เอนตัวลงนอน และจมดิ่งสู่ห้วงนิทรา ค่ำคืนที่ไร้ความฝันผ่านพ้นไป เมื่อโดโรธีลุกขึ้นนั่งบนเตียง หาวและขยี้ตา แสงแดดก็สาดส่องเข้ามาผ่านรอยแยกของผ้าม่าน หลังจากบิดขี้เกียจและหาวออกมาคำโต เธอก็รีบลุกขึ้น ล้างหน้าล้างตา และสวมเสื้อผ้าที่ยังคงมีความชื้นอยู่เล็กน้อยก่อนจะเดินลงไปชั้นล่าง อาหารเช้าประกอบด้วยขนมปังและนมง่ายๆ ตามแบบฉบับของโรงแรม เมื่อจัดการเรียบร้อย เธอก็ก้าวเดินออกไปในเมือง ยามเช้าในวัลแคนมีชีวิตชีวากว่าคืนก่อนที่โดโรธีเพิ่งมาถึงมาก ฝนหยุดตกแล้วแม้ว่าพื้นดินจะยังคงมีความชื้นอยู่ ถนนหนทางคราคร่ำไปด้วยผู้คนที่สัญจรไปมา และจำนวนรถม้าก็เพิ่มขึ้นอย่างเห็นได้ชัด ริมถนนมีขอทานในชุดขาดวิ่นนั่งขอทานอยู่ ในขณะที่ไกลออกไปมีควันไฟพวยพุ่งออกมาจากปล่องไฟเป็นระยะๆ ความเคลื่อนไหวในวัลแคนทำให้โดโรธีประหลาดใจอยู่บ้าง โดยเฉพาะรถม้าจำนวนมากที่ขนส่งสินค้าและผู้โดยสาร จากความทรงจำของเธอ โดโรธีจำได้ว่าคนขับรถม้าที่ตายไปแล้วเคยพูดถึงว่า แม้จะมีขนาดเล็ก แต่วัลแคนก็เป็นศูนย์กลางการคมนาคมที่สำคัญ คาราวานสินค้าจำนวนมากที่เดินทางจากชายฝั่งตะวันตกของอาณาจักรไปยังอิกวินต์ต่างก็ต้องผ่านเมืองนี้ อิกวินต์เป็นเมืองสำคัญในภูมิภาคตะวันตกเฉียงใต้ของอาณาจักรพริตต์ และเป็นที่ที่พี่ชายของโดโรธีพักอาศัยอยู่ ตอนนี้ โดโรธีสามารถหารถม้าที่มุ่งหน้าไปยังอิกวินต์เพื่อเดินทางต่อตามแผนเดิมได้ง่ายๆ แต่เธอกลับไม่ทำเช่นนั้น เนื้อหาในจดหมายสองฉบับที่เธอพบในตัวของเอ็ดริคยังคงวนเวียนอยู่ในหัวของเธอ ‘ภายใต้พื้นผิวที่ดูธรรมดาของโลกใบนี้... มีอาณาจักรที่ซ่อนเร้นอยู่ และภายในอาณาจักรที่ซ่อนเร้นนั้น มีบางคนได้เล็งเป้ามาที่ฉันแล้ว แม้จะไม่รู้เหตุผล แต่ฉันจะมัวแต่นั่งอยู่เฉยๆ ไม่ได้...’ ขณะที่เดินไปตามถนนที่พลุกพล่าน โดโรธีครุ่นคิดเรื่องนี้ หลังจากเหตุการณ์เมื่อคืน เธอไม่สามารถทำใจขึ้นรถม้าแล้วจากไปโดยละทิ้งภัยคุกคามลึกลับที่กำลังคืบคลานเข้ามาได้ การแสร้งทำเป็นไม่มีอะไรเกิดขึ้นก็เหมือนกับการซุกหัวลงในทราย หากเธอไม่สามารถเปิดโปงตัวตนขององค์กรลึกลับที่กำลังหมายหัวเธอได้ เธอคงไม่สามารถนอนหลับได้อย่างสนิทใจอีกต่อไป ‘ฉันจะรอให้พวกมันกลับมาจัดการฉันอีกไม่ได้แล้ว ฉันต้องคิดแผนการขึ้นมา’ โดโรธีคิดกับตัวเอง การอยู่นิ่งๆ จะมีแต่ทำให้เธอเสียเปรียบ แม้เธอจะไม่รู้ว่าพวกมันได้ข้อมูลการเดินทางของเธอมาได้อย่างไร แต่ถ้าพวกมันทำได้ครั้งหนึ่ง พวกมันก็น่าจะทำได้อีกครั้ง การเผชิญหน้าครั้งต่อไปอาจจะอันตรายกว่าเดิม ท้ายที่สุดแล้ว โดโรธีคนเดิมก็ต้องจบชีวิตลงเพราะพวกมัน และเธอเองก็ไม่ปรารถนาที่จะซ้ำรอยเดิมนั้น แทนที่จะรอให้พวกมันบุกเข้ามาอีก เธอตัดสินใจว่าควรจะเป็นฝ่ายเริ่มก่อน แม้จะเป็นเพียงการรวบรวมข้อมูลพื้นฐานเกี่ยวกับพวกมันก็ยังดีกว่าไม่รู้อะไรเลย โชคดีที่จากจดหมายที่พบในตัวเอ็ดริค สมาชิกบางคนของกลุ่มนั้นกำลังอยู่ในวัลแคน สำหรับโดโรธี นี่คือโอกาส ‘แต่ฉันจะเริ่มก่อนได้อย่างไร ในเมื่อฉันเป็นแค่เด็กสาวอายุสิบสามปี...’ โดโรธีขมวดคิ้ว องค์กรลึกลับที่อาจมีพลังเหนือธรรมชาติเป็นสิ่งที่เกินกว่าเด็กวัยรุ่นอย่างเธอจะรับมือได้ แม้แต่ความรู้เรื่องเสียงคำรามมังกรที่มีอยู่น้อยนิดก็คงไม่เพียงพอ การเผชิญหน้าโดยตรงเป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้ ในฐานะเป้าหมายของพวกมัน แค่เข้าใกล้พวกมันก็อันตรายมากแล้ว ไม่ต้องพูดถึงการพยายามรวบรวมข้อมูลเลย “เฮ้อ... ฉันคงไปแจ้งเจ้าหน้าที่ไม่ได้หรอกใช่ไหม? ตำรวจจะจัดการเรื่องแบบนี้หรือเปล่า? ถ้ากลุ่มนั้นมีพลังเหนือธรรมชาติจริงๆ ตำรวจอาจจะตกเป็นฝ่ายถูกจัดการเสียเองก็ได้...” ขณะที่เดินไป โดโรธีครุ่นคิดหาวิธีรับมือกับองค์กรลึกลับ ช่องว่างของพลังที่ห่างชั้นกันมากทำให้ยากที่จะคิดแผนการที่เป็นไปได้ ในขณะที่เธอกำลังคิดจะยอมแพ้ต่อโอกาสนี้และหนีออกจากเมือง สายตาของเธอก็เหลือบไปเห็นร้านค้าแห่งหนึ่งริมถนน เธอหยุดเดิน ดวงตาของเธอเป็นประกายขึ้นมา ร้านดังกล่าวมีตู้โชว์กระจกที่แสดงภาพถ่ายขาวดำต่างๆ อยู่ เมื่อเงยหน้าขึ้นมองป้ายหน้าร้าน เธออ่านข้อความบนนั้น สตูดิโอถ่ายภาพของเฮนรี่