บทที่ 30: แมวดำ ภายในห้องอบอวลไปด้วยกลิ่นหอมอ่อนๆ ของเครื่องหอม แสงเทียนสลัวเผยให้เห็นการตกแต่งที่ซับซ้อนและดูลึกลับ บนเก้าอี้สตูลตัวสูงมีแมวดำตัวหนึ่งนั่งอยู่ ดวงตาของมันจ้องเขม็งไปยังเด็กสาวที่กำลังสะลึมสะลือตื่นขึ้นบนเก้าอี้นวม เจ้าแมวเอ่ยปากด้วยน้ำเสียงจริงจัง “ซาเรีย บอกข้ามาตามตรง เจ้าเจออันตรายในแดนฝันมาหรือเปล่า?” เมื่อได้ยินเสียงของแมว ซาเรียก็รีบตั้งสติ สะบัดความงุนงงจากการหลับใหลทิ้งไป เธอตอบอย่างลังเล “ช-ใช่ค่ะคุณปู่ หนูไปเจอพวกนักล่าแห่งความฝันสีดำ พวกเขาไล่ตามหนู... หนูเกือบเอาตัวไม่รอดค่ะ” “พวกนักล่าแห่งสมาคมความฝันสีดำงั้นรึ?” แมวดำพ่นลมหายใจอย่างดูถูก “พวกเศษสวะที่น่ารังเกียจ พวกคนทรยศที่ไร้เกียรติ พวกมันก็ไม่ต่างอะไรกับแมลงวันที่บินว่อนไปทั่วทั้งที่ไร้ฝีมือ” น้ำเสียงของแมวดำเริ่มรุนแรงขึ้น “เจ้าเผชิญหน้ากับพวกคนทรยศเหล่านั้น แต่ดูเหมือนการจำลองของเจ้าจะไม่ได้ถูกทำลาย เจ้าหนีมาได้อย่างไร? ด้วยระดับการจำลองของเจ้าในตอนนี้ ไม่น่าจะหลบหนีพวกมันมาได้นะ” “เอ่อ... เรื่องนั้น...” ซาเรียลังเล น้ำเสียงเริ่มตื่นเต้น “คุณปู่คะ ฟังหนูดีๆ นะ! สิ่งที่หนูกำลังจะบอกต่อไปนี้คือเรื่องจริงทั้งหมด! คุณปู่ต้องเชื่อหนูนะคะ!” แมวดำมองเธอด้วยสายตาฉงน ขณะที่ซาเรียเริ่มเล่ารายละเอียดเหตุการณ์ที่พบในแดนฝัน ยิ่งฟัง ดวงตาของเจ้าแมวดำก็ยิ่งเบิกกว้างขึ้นเรื่อยๆ “อะไรนะ? มังกร? เจ้าเห็นการจำลองรูปร่างมังกรในแดนฝันงั้นรึ? แน่ใจนะว่านั่นไม่ใช่ภาพลวงตา?” ซาเรียพยักหน้าอย่างหนักแน่น “หนูมั่นใจค่ะคุณปู่! นั่นไม่ใช่ภาพลวงตาแน่นอน! มังกรตัวนั้นจัดการพวกนักล่าได้ในไม่กี่กระบวนท่า มันไม่มีทางเป็นของปลอมแน่! แถมมันยังยอมรับเองด้วยว่าเป็นสิ่งจำลอง!” แมวดำนิ่งเงียบ สีหน้าเปลี่ยนเป็นเคร่งขรึม มันนั่งอยู่บนเก้าอี้จมอยู่ในความคิด “มังกร... การจำลองเป็นมังกร... สิ่งเช่นนั้นจะปรากฏในป่าแห่งแดนฝันได้อย่างไร? มันไม่สมเหตุสมผลเลย...” มันพึมพำ ด้วยความอยากรู้อยากเห็น ซาเรียจึงถามขึ้นว่า “คุณปู่คะ ปกติการจำลองเป็นสิงโตหรือเสือก็ทรงพลังมากแล้วไม่ใช่เหรอคะ? หรือว่ามังกรตัวนี้จะเป็นสมาชิกระดับสูงของสมาคมลับพวกนั้น?” “สมาชิกระดับสูงงั้นรึ? หึ!” แมวดำเค้นหัวเราะอย่างเหยียดหยาม “พวกที่เรียกตัวเองว่าอีลีทส่วนใหญ่น่ะเป็นพวกที่เละเทะ เนื้อแท้แทบจะไม่ใช่คนแล้ว แต่ถึงอย่างนั้น โดยพื้นฐานพวกมันก็ยังเป็นเพียงสิ่งมีชีวิตที่ต้องดับสูญ” แมวดำใช้น้ำเสียงสั่งสอนต่อ “ในหมู่มนุษย์ทุกวันนี้ แทบไม่มีใครสามารถจำลองเป็นสัตว์ในตำนานโบราณได้หรอก แม้แต่พวกที่เรียกตัวเองว่าอีลีทก็ตาม การจะเชี่ยวชาญเวทจำลองระดับนั้นได้ เจ้าต้องแบกรับพิษในระดับตำนาน ใครก็ตามที่ทำได้เช่นนั้นย่อมไม่ถูกจัดว่าเป็นมนุษย์อีกต่อไป เข้าใจไหมซาเรีย?” ซาเรียพยักหน้า แม้จะยังคงพยายามทำความเข้าใจความหมายเหล่านั้นอยู่ก็ตาม เธอพึมพำ “ไม่ใช่มนุษย์อีกต่อไป... มันน่ากลัวขนาดนั้นเลยเหรอคะ? โชคดีที่หนูไม่ได้ไปยั่วยุเขา บางทีหนูอาจจะทำให้เขาพอใจด้วยซ้ำ! หนูมอบเศษเสี้ยวความรู้อันลึกลับที่หนูพบในคืนนี้ให้เขาไป คุณปู่คิดว่าเขาอาจจะพอใจเพราะเรื่องนั้นหรือเปล่าคะ?” ความตื่นเต้นของซาเรียเพิ่มขึ้นขณะที่พูด แต่แมวดำกลับตัวแข็งทื่อ ขนของมันพองฟูด้วยความตื่นตระหนก “อะไรนะ? เจ้ามอบความรู้อันลึกลับที่เก็บรวบรวมมาให้เขาไปงั้นรึ? เจ้าเสียสติไปแล้วหรือไง เมี๊ยว!” แมวดำลุกขึ้นยืน เสียงของมันเต็มไปด้วยความโกรธเกรี้ยว “ข้ายังไม่ได้สอนวิธีส่งผ่านความรู้ในแดนฝันที่ถูกต้องให้เจ้าเลยนะ! การทำอย่างสะเพร่าย่อมทิ้งรอยประทับทางจิตเอาไว้! ตัวตนระดับนั้นสามารถใช้รอยประทับเล็กๆ นั่นเป็นสื่อกลางได้! เจ้าอาจจะตกอยู่ภายใต้การควบคุมของเขาไปแล้วทั้งตัว! แค่เขากระดิกนิ้ว เจ้าก็อาจถึงแก่ความตาย!” คำดุของแมวดำทำให้ซาเรียตกใจและเสียใจ ริมฝีปากของเธอสั่นระริกพร้อมน้ำตาที่คลอเบ้า “แต่... แต่เขาดูไม่ใช่คนไม่ดีเลยนะคะ เขาดูเป็นมิตรด้วยซ้ำ หนูเชื่อว่าเขาคงไม่ทำร้ายหนู อีกอย่าง คุณปู่ก็สอนหนูเสมอว่าให้ตอบแทนบุญคุณ...” “เป็นมิตร? เป็นมิตรกับผีน่ะสิ!” แมวดำตอกกลับอย่างรวดเร็ว “หลักศีลธรรมที่ข้าสอนเจ้า มันใช้ได้กับโลกมนุษย์! เจ้าจะเอาตรรกะแบบเดียวกันไปใช้ในโลกแห่งความลึกลับไม่ได้! ต้องระวังตัวไว้เสมอ! อย่าไว้ใจใครทั้งนั้น! เจ้าไม่จำอะไรเลยหรือยังไง?!” ซาเรียสะอื้น น้ำตาไหลอาบแก้มขณะกระซิบ “หนู... หนูเข้าใจแล้วค่ะคุณปู่... มันเป็นความผิดของหนูเอง หนูจะต้องตายไหมคะ...?” แมวดำถอนหายใจ น้ำเสียงอ่อนลงเล็กน้อย “ช่างเถอะ บางทีข้าอาจจะพูดเกินจริงไปหน่อย หากตัวตนระดับนั้นเข้าถึงขั้นนั้นได้ เขาคงไม่สนใจมดปลวกอย่างเจ้าหรอก ในเมื่อเจ้ายังปลอดภัยดี แสดงว่าเขาคงไม่ได้มองว่ารอยประทับของเจ้านั้นสำคัญอะไร ข้าก็แค่ต้องการจะเตือนให้เจ้ามีสติบ้าง ครั้งหน้าก็ระวังตัวให้มากกว่านี้” “จริงเหรอคะ? โล่งอกไปทีค่ะคุณปู่!” ใบหน้าของซาเรียสว่างไสวไปด้วยความดีใจ ด้วยความซาบซึ้งใจ เธอคว้าตัวแมวดำขึ้นมาแล้วหมุนตัวไปรอบๆ “ปล่อยข้าลงนะ ยัยเด็กบ้า! หยุดหมุนได้แล้ว เมี๊ยว!” เมื่อได้ยินเสียงประท้วงของแมว ซาเรียก็รีบวางมันลงทันที แมวดำจัดระเบียบตัวเองแล้วออกคำสั่งอย่างเคร่งครัด “ไปนอนซะ! ตั้งแต่พรุ่งนี้เป็นต้นไป เจ้าจะต้องมุ่งเน้นไปที่การสะสมจิตวิญญาณและเลื่อนระดับให้สูงขึ้นเท่านั้น มีเพียงความแข็งแกร่งที่มากขึ้นเท่านั้นที่จะช่วยให้เจ้าจัดการกับพิษที่รุนแรงได้ จากนั้นข้าถึงจะสอนเวทจำลองระดับสูงให้เจ้าได้ หากไม่อยากถูกตามล่าอีก ก็เอาจริงเอาจังเข้าไว้!” “เข้าใจแล้วค่ะคุณปู่!” … เช้าวันใหม่ในอิกวินท์ พระอาทิตย์ขึ้นสูงแล้ว ราวเที่ยงวัน โดโรธีถึงได้ตื่นจากการหลับใหลอันยาวนาน เธอพยุงตัวลุกจากเตียงด้วยความมึนงง ความเหนื่อยล้าทางจิตใจจากเมื่อคืนยังคงถ่วงหนักอยู่ในหัว เสียงท้องร้องของเธอเป็นเหตุผลเดียวที่ทำให้เธอลุกขึ้น “สงสัยต้องหาอะไรกินแล้วค่อยนอนต่อ... การสำรวจแดนฝันด้วยการจำลองนี่มันสูบพลังงานจริงๆ อีกสักสองสามวันค่อยกลับไปใหม่แล้วกัน...” โดโรธีในชุดนอนสีขาวเดินโซเซไปที่ประตู ปลดล็อกแล้วเปิดมันออก—ทว่ากลับเห็นเกรกอร์นั่งอยู่ในห้องนั่งเล่นพร้อมกับเอกสารกองโต “สวัสดีตอนบ่าย โดโรธี การนอนตื่นสายไม่ใช่พฤติกรรมที่ดีนะ เธอต้องปรับปรุงเรื่องนี้” เกรกอร์กล่าวพร้อมรอยยิ้มล้อเลียน โดโรธีที่มีผมเผ้ายุ่งเหยิงกะพริบตาใส่เขาด้วยความสับสน “เกรกอร์? วันนี้คุณไม่ไปทำงานเหรอคะ?” “ผมลาหยุดวันนี้ แล้วพรุ่งนี้เช้าก็หยุดด้วย วันนี้ผมกำลังเตรียมวัสดุและเครื่องมือให้เธออยู่ พรุ่งนี้ผมจะพาเธอไปลงทะเบียนเรียนที่โรงเรียน ผมเคยบอกเธอไปแล้ว จำได้ไหม?” “โรงเรียน? หือ?” หลังจากใช้เวลาทั้งคืนจมอยู่กับความรู้อันต้องห้าม คำว่า "โรงเรียน" ฟังดูทั้งคุ้นเคยและแปลกแยกสำหรับโดโรธี—ราวกับเป็นเศษเสี้ยวของโลกที่แสนไกลโพ้น