Chapter 21: Orchestrator เมื่อสิ้นคำพูดของเกรย์ฮิลล์ ห้องทั้งห้องก็จมลงสู่ความเงียบ สายตาของผู้เข้าร่วมงานทุกคนต่างจับจ้องไปที่กล่องตรงหน้าเขา ในแววตาเหล่านั้นแฝงไปด้วยความกระหาย ความปรารถนา ความลังเล และความวิตกกังวล หนังสือลึกลับที่สอนวิธีการควบคุมความฝันและก้าวเข้าสู่แดนแห่งฝันงั้นหรือ? โอกาสที่จะได้รับความรู้ที่ซ่อนอยู่ในแดนแห่งฝันเชียวหรือ? พูดตามตรง ‘พงศาวดารผู้แสวงหาความฝัน’ ของเกรย์ฮิลล์นั้นดึงดูดใจผู้คนส่วนใหญ่ในที่นี้ได้เป็นอย่างดี เกือบทุกคนที่มาที่นี่ล้วนเป็นผู้แสวงหาความลี้ลับ เป็นบุคคลที่มีความเกี่ยวข้องกับอาณาจักรเหนือธรรมชาติ ผู้โหยหาความรู้ทางจิตวิญญาณที่ลึกซึ้งยิ่งขึ้นและหนทางสู่การก้าวข้ามขีดจำกัดที่แท้จริง แต่... 500 ปอนด์ เป็นราคาที่สูงลิ่วเกินไป เพื่อให้เห็นภาพชัดเจนขึ้น บ้านเดี่ยวในแถบชานเมืองอิกวินท์มีราคาเพียง 300 ปอนด์เท่านั้น ด้วยเงิน 500 ปอนด์ คนคนหนึ่งสามารถซื้อบ้านที่มีสวนและเฟอร์นิเจอร์ครบครันได้เลย นี่คือราคาของความรู้ที่ต้องจ่ายงั้นหรือ?! ราคาที่เกรย์ฮิลล์ตั้งขึ้นทำให้ผู้เข้าร่วมส่วนใหญ่ถึงกับไปไม่เป็น แม้พวกเขาจะมีฐานะทางเศรษฐกิจที่ดี แต่ไม่ใช่ทุกคนจะเป็นชนชั้นสูงหรือมหาเศรษฐี ผู้คนส่วนใหญ่ในการแลกเปลี่ยนก่อนหน้านี้ทำรายการที่ราคาต่ำกว่า 100 ปอนด์ เมื่อเกรย์ฮิลล์เรียกราคา 500 ปอนด์โดยตรง หลายคนจึงไม่มีปัญญาจ่าย แม้แต่คนที่จ่ายไหวก็ยังต้องชั่งใจอย่างหนักว่าคุ้มค่าหรือไม่ที่จะแลกเงินก้อนโตนี้กับหนังสือที่สอนเพียงแค่วิธีเข้าสู่แดนแห่งฝัน ซึ่งเป็นอาณาจักรที่เต็มไปด้วยความไม่แน่นอน นี่เป็นการลงทุนที่ไม่มีการรับประกันผลตอบแทน แม้แต่ผู้เข้าร่วมที่ร่ำรวยกว่ายังต้องลังเล เรื่องแบบนี้... คงมีเพียงพวกที่รวยล้นฟ้าเท่านั้นที่จ่ายไหว ในตอนนั้นเอง สายตาเกือบทั้งหมดในห้องก็หันไปมองสุภาพบุรุษสวมหน้ากากคนหนึ่ง โค้ดเนมของเขาคือ "สุนัขต้อนแกะ" และเขาได้ทำการซื้อขายไปหลายครั้งก่อนหน้านี้ ผู้เข้าร่วมงานประจำรู้ดีว่าเขาเป็นนักช้อปรายใหญ่ เมื่อรู้สึกถึงความสนใจที่พุ่งตรงมายังตน สุภาพบุรุษผู้นั้นก็กำไม้เท้าแล้วกล่าวช้าๆ "ต้องขออภัยคุณเกรย์ฮิลล์ แม้ตำราเล่มนี้จะน่าสนใจอย่างยิ่ง แต่มันก็มาพร้อมกับความเสี่ยงเพิ่มเติมเรื่องการแปดเปื้อน ผมยังศึกษาหนังสือลึกลับที่เพิ่งได้มาไม่จบเลย หากฝืนศึกษาเล่มใหม่โดยไม่แก้ไขภาวะการแปดเปื้อนที่มีอยู่ ผมอาจสูญเสียการควบคุมจากพิษที่สะสมอยู่ในตัว..." สุภาพบุรุษผู้นั้นมองไปยังเกรย์ฮิลล์ซึ่งนั่งอยู่ที่หัวโต๊ะก่อนจะกล่าวอธิบายอย่างสุภาพและแสดงความเสียดาย เมื่อได้ยินดังนั้น เกรย์ฮิลล์ก็พยักหน้าเงียบๆ เขากวาดสายตามองไปรอบห้อง และเมื่อไม่มีใครเสนอราคาเพิ่ม เขาก็ยกมือขึ้น "ถ้าอย่างนั้น การรวมตัวในวันนี้จะ—" "เดี๋ยวค่ะ ได้โปรดเดี๋ยว!" ทันใดนั้น เสียงแหลมเล็กของเด็กสาวก็ทำลายความเงียบลง เมื่อได้ยินเช่นนั้น ผู้เข้าร่วมงานทุกคนต่างหันไปมองที่ต้นเสียง สายตาของพวกเขาตกไปอยู่ที่ร่างเล็กๆ ร่างหนึ่งที่นั่งอยู่บนโต๊ะพร้อมกับยกมือขึ้น เมื่อเห็นภาพนั้น ทุกคนในที่นั้นต่างตกตะลึง อะไรกันเนี่ย? รูปร่างแบบนั้น น้ำเสียงแบบนั้น—นี่มันเด็กไม่ใช่หรือ? เด็กคนนี้เข้ามาในงานนี้ได้ยังไง? "คุณเกรย์ฮิลล์คะ ฉันต้องการแลกเปลี่ยน... เอ่อ แลกเปลี่ยนกับหนังสือลึกลับของคุณค่ะ!" น้ำเสียงนั้นคมชัดและแสร้งทำเป็นไร้เดียงสาอย่างจงใจ เห็นได้ชัดว่าเป็นโดโรธีที่แกล้งดัดเสียงให้ดูเด็กกว่าความเป็นจริง "เจ้าเด็กนี่มาจากไหน? แกแอบเข้ามาได้ยังไง? ออกไปเดี๋ยวนี้!" ผู้ติดตามสวมหน้ากากคนหนึ่งของเกรย์ฮิลล์ตะโกนพร้อมกับชี้หน้าโดโรธี ในตอนแรกพวกเขาคิดว่าเธอเป็นเพียงผู้ใหญ่ที่มีรูปร่างเล็ก แต่ตอนนี้เห็นชัดแล้วว่าเธอเป็นผู้เยาว์ ขณะที่ผู้ติดตามเตรียมจะลงมือ เกรย์ฮิลล์ก็ยกมือขึ้นส่งสัญญาณให้หยุด ท่ามกลางความสับสน เสียงของเกรย์ฮิลล์ดังก้องขึ้นอย่างเยือกเย็น "จะเป็นใครก็ไม่สำคัญ ตราบใดที่พวกเขานั่งอยู่ที่โต๊ะนี้ พวกเขาก็คือสมาชิกของการรวมตัวและมีสิทธิ์เข้าร่วมการซื้อขาย" เมื่อได้ยินเช่นนั้น เหล่าผู้ติดตามก็ถอยออกไป เกรย์ฮิลล์เบนสายตาไปที่โดโรธี สีหน้าเรียบเฉยของเขาถูกซ่อนอยู่หลังหน้ากาก "ตกลง แม่หนู เธออยากแลกเปลี่ยนหนังสือของฉัน แต่เธอมีเงิน 500 ปอนด์งั้นรึ?" "เอ่อ... ขอโทษนะคะคุณเกรย์ฮิลล์ ฉันไม่มีเงินมากขนาดนั้น แต่... แต่ฉันมีของบางอย่างที่จะมาแลกเปลี่ยน! เราแลกของกันได้นะคะ!" โดโรธีพูดด้วยน้ำเสียงที่ตั้งใจให้เหมือนเด็กอย่างเห็นได้ชัด เธอพยายามอย่างหนักที่จะทำให้ตัวเองดูเด็กที่สุด "ของบางอย่างที่ว่า? สิ่งของที่มีมูลค่าเท่าเทียมกับหนังสือเล่มนี้งั้นรึ?" "ใช่ค่ะ! ดูนี่นะคะ..." โดโรธีล้วงเข้าไปในเสื้อคลุม หยิบถุงผ้าใบเล็กๆ ออกมาวางบนโต๊ะ เมื่อเปิดปากถุงก็เผยให้เห็นขวดแก้วบรรจุของเหลวสีแดงเข้ม ซึ่งภายในมีนิ้วมือที่ซีดเผือดน่าสยดสยองอยู่สองนิ้ว เมื่อโดโรธีแสดงขวดนั้นออกมา บรรยากาศในห้องก็แข็งค้าง แม้แต่เกรย์ฮิลล์ยังโน้มตัวไปข้างหน้าเล็กน้อย ส่วนคนที่เตรียมจะเยาะเย้ยโดโรธีต่างก็กลั้นหายใจ เห็นได้ชัดว่า "เด็ก" คนนี้ไม่ได้ล้อเล่น "นี่... นี่มันคือ... ให้ฉันดูหน่อย..." หลังจากหยิบขวดแก้วออกมา โดโรธีทำท่าเหมือนอยากจะพูดอะไรบางอย่างแต่จำรายละเอียดไม่ได้ เธอเกาหัวแล้วหยิบกระดาษแผ่นหนึ่งออกมาจากเสื้อคลุม ก่อนจะอ่านออกเสียง "นี่คือนิ้วมือทางจิตวิญญาณที่ถูกสร้างขึ้นผ่านพิธีกรรม นิ้วสองนิ้วนี้เต็มไปด้วยจิตวิญญาณแห่ง ‘จอกศักดิ์สิทธิ์’ หากกลืนกินทั้งสองนิ้วนี้เข้าไปจะช่วยเร่งเส้นทางสู่การก้าวข้ามขีดจำกัดได้อย่างมหาศาล หากมีจิตวิญญาณแห่ง ‘จอกศักดิ์สิทธิ์’ เพิ่มอีกเพียงเล็กน้อย ก็เพียงพอที่จะตอบโจทย์ความต้องการในการเป็นผู้กระหายได้แล้ว..." โดโรธีอ่านโน้ตในมือจนจบแล้วมองไปรอบๆ ห้องเงียบสนิท สายตานับไม่ถ้วนจับจ้องไปที่ขวดแก้วตรงหน้าเธอด้วยความโลภที่พุ่งพล่าน ความหิวกระหายนี้รุนแรงยิ่งกว่าตอนที่พวกเขามองหนังสือลึกลับเสียอีก จิตวิญญาณ! ไอเทมลึกลับที่เต็มเปี่ยมไปด้วยจิตวิญญาณ! ต่างจากไอเทมทั่วไป สิ่งนี้สามารถกลืนกินได้โดยตรง มอบผลลัพธ์ที่พัฒนาขึ้นทันทีและลดช่องว่างในการเป็น ‘ผู้เหนือธรรมชาติ’ ที่แท้จริงให้แคบลงอย่างมาก ความปรารถนาแผ่ซ่านไปทั่วงาน หากไม่ใช่เพราะเกรย์ฮิลล์นั่งอยู่ตรงนั้น คงมีใครบางคนพยายามแย่งชิงขวดนั่นจากโดโรธีไปแล้ว ทว่าท่ามกลางสายตาที่เต็มไปด้วยความโลภเหล่านั้น กลับมีสองสายตาที่ไม่ได้เปี่ยมด้วยความโลภต่อไอเทม แต่เป็นความมุ่งร้ายที่พุ่งตรงมายัง