Chapter 29: Awakening from a Dream ภายในป่าแห่งดินแดนแห่งความฝัน โดโรธีในร่างมังกรกำลังจ้องมองลูกบอลสีฟ้าขนาดเล็กที่เปล่งประกายลึกลับ ซึ่งสุนัขจิ้งจอกตัวน้อยเบื้องหน้ายื่นให้เธอ เธออดไม่ได้ที่จะรู้สึกถึงความปิติยินดีในหัวใจ พลางคิดว่าการเดินทางเข้าสู่โลกแห่งความฝันที่ดูเหมือนจะไร้ผลในคืนนี้ ในที่สุดก็ได้เก็บเกี่ยวผลประโยชน์บ้างแล้ว ‘เจ้าสุนัขจิ้งจอกตัวน้อยนี่ดูรู้ความดีเหมือนกันนะ…’ แม้จะรู้สึกยินดี แต่โดโรธียังคงรักษาใบหน้าให้ดูเรียบเฉย เธอเพียงพยักหน้าให้สุนัขจิ้งจอกตัวนั้นเป็นการรับรู้ เธอขยับนิ้วสัมผัสลูกบอลสีฟ้าขนาดเล็กนั้นอย่างเงียบเชียบ ทันใดนั้นมันก็กลายเป็นละอองหมอกและหลอมรวมเข้าไปในร่างกายของเธอ เมื่อเห็นดังนั้น สุนัขจิ้งจอกก็ถึงกับสะดุ้ง ‘นาง… ดูดซับมันเข้าไปโดยตรงโดยไม่ผ่านกระบวนการคัดกรองงั้นหรือ? ไม่ระแวงถึงพิษทางปัญญาที่อาจแฝงมาด้วยเลยหรืออย่างไร? สมกับที่เป็นตัวตนระดับสูงจริงๆ ความเข้มแข็งทางจิตของนางนั้นล้นเหลือจนมองข้ามความเสี่ยงเล็กน้อยจากการส่งผ่านพลังลี้ลับทั่วไปเช่นนี้ไปได้…’ สุนัขจิ้งจอกรู้สึกทึ่งกับการกระทำที่เหนือความเข้าใจของนาง ทั้งยังตื่นเต้นที่มังกรตนนั้นยอมรับของกำนัลของตน “ลาก่อน เจ้าตัวน้อย…” ด้วยคำกล่าวลาเหล่านั้น โดโรธีซึ่งใกล้จะถึงขีดจำกัดของร่างจำแลงก็กางปีกออกแล้วทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า โบยบินมุ่งหน้าไปยังผืนป่าอันไกลโพ้น สุนัขจิ้งจอกตัวน้อยยังคงหมอบอยู่บนพื้น เฝ้ามองการจากไปของมังกรด้วยความเคารพ … ณ โลกแห่งความเป็นจริง ยามค่ำคืนในเมืองอิกวินต์ อาคารอพาร์ตเมนต์ติดกับถนนเซาเทิร์นซันฟลาวเวอร์ แสงจันทร์สาดส่องเข้ามาในห้องที่มืดมิด ขณะที่โดโรธีค่อยๆ ลืมตาขึ้นบนเตียง เธอจับศีรษะตัวเองและลุกขึ้นนั่งอย่างมึนงง “อึก หัวฉันหมุนไปหมด… ทั้งหมดนั่นเป็นแค่ความฝันงั้นเหรอ?” โดโรธีพึมพำกับตัวเองก่อนจะส่ายหน้าอย่างรวดเร็วแล้วเสริมว่า “แน่นอน มันต้องเป็นความฝันสิ ไม่อย่างนั้นจะเป็นอะไรไปได้อีกล่ะ!” ในชุดนอน โดโรธีลากสังขารที่ง่วงงุนออกจากเตียงและเดินโซเซไปที่เก้าอี้ข้างโต๊ะทำงาน เธอหมุนลูกบิดตะเกียงแก๊สแล้วนั่งลง พลางเหลือบมองนาฬิกาบนโต๊ะ มันแสดงเวลาเลยเที่ยงคืนไปเพียงเล็กน้อย “ตีหนึ่ง… ฉันหลับไปตอนเที่ยงคืน ฉันใช้เวลาอยู่ในฝันตัวเองประมาณหนึ่งชั่วโมง ส่วนใหญ่หมดไปกับการทำเวทมนตร์ในอาณาจักรแห่งความฝันของตัวเอง เวลาที่ฉันอยู่ในดินแดนแห่งความฝันจริงๆ มีเพียงสิบห้านาทีเท่านั้น นั่นเป็นเพราะพลังทางจิตของฉันยังอ่อนแอเกินกว่าจะรักษาร่างจำแลงไว้นานๆ ได้…” “ถ้าไม่ได้พบเจ้าสุนัขจิ้งจอกตัวนั้น การผจญภัยในดินแดนแห่งความฝันคืนนี้คงจะไร้ผลโดยสิ้นเชิง” เมื่อคิดได้ดังนั้น โดโรธีก็เริ่มหวนนึกถึงความรู้ลี้ลับที่ได้รับจากสุนัขจิ้งจอก ข้อดีอย่างหนึ่งของการได้รับความรู้ในดินแดนแห่งความฝันคือ ข้อมูลเหล่านั้นจะถูกหลอมรวมเข้าสู่จิตใจทันทีโดยไม่ต้องอ่าน ความรู้ลี้ลับที่มีชื่อว่า “ร่องรอยเส้นทางที่ซ่อนเร้น” เป็นบันทึกการสำรวจดินแดนแห่งความฝันที่เขียนโดยนักเดินทางแห่งความฝันที่ชื่อ อัลวิน รอยซ์ มันบันทึกการผจญภัยและประสบการณ์ต่างๆ ของเขาไว้ ไม่ว่าจะเป็นการหลบหนีจากการไล่ล่าของสัตว์ร้ายในความฝัน การหลงทางในดินแดนแห่งความฝัน การเผลอเข้าไปในความฝันของผู้อื่น และการเผชิญหน้าอันน่าพิศวงกับบุคคลจากความฝันเหล่านั้นในชีวิตจริง แตกต่างจาก “พงศาวดารผู้แสวงหาความฝัน” ที่มีลักษณะเหมือนเทพนิยาย บันทึกเล่มนี้มาในรูปแบบของไดอารี่การผจญภัย ซึ่งทำให้มันมีความสมจริงในระดับหนึ่ง โดโรธีสงสัยว่าบันทึกนี้อาจจะเป็นเรื่องจริง ผู้เขียนอย่างอัลวินอาจเป็นหนึ่งในผู้บุกเบิกยุคแรกๆ ของมนุษยชาติในการสำรวจดินแดนแห่งความฝัน เนื่องจากรายละเอียดของโลกความเป็นจริงในบันทึกอ้างถึงยุคสมัยที่ผ่านไปนานแล้ว ก่อนหน้าการปฏิวัติอุตสาหกรรมเสียอีก อย่างไรก็ตาม “ร่องรอยเส้นทางที่ซ่อนเร้น” เวอร์ชันที่สุนัขจิ้งจอกมอบให้นั้นไม่สมบูรณ์ บอกเล่าเพียงการสำรวจในช่วงแรกของอัลวินโดยแทบไม่มีข้อมูลสำคัญ แต่ถึงอย่างนั้น โดโรธีก็ยังได้รับสิ่งที่น่าสนใจจากมันมาบ้าง การทำแผนที่ดินแดนแห่งความฝัน—เทคนิคที่อัลวินคิดค้นขึ้นเพื่อกำหนดพิกัดของตนเองภายในดินแดนแห่งความฝัน ในดินแดนแห่งความฝัน พิกัดทางพื้นที่ไม่มีความเกี่ยวข้องใดๆ กับโลกความเป็นจริง การเข้าสู่ดินแดนแห่งความฝันแต่ละครั้งจะสร้างสภาพแวดล้อมใหม่ขึ้นมาแบบสุ่มทั้งหมด ทำให้การนำทางนั้นยากลำบากอย่างยิ่ง อัลวินใช้การรับรู้ถึง “คลื่นพลังจิตมหาศาล” ที่แผ่ออกมาจากศูนย์กลางของดินแดนแห่งความฝันเพื่อสร้างระบบพิกัด โดยใช้แหล่งกำเนิดของคลื่นนั้นเป็นทั้งจุดอ้างอิงและประภาคาร นวัตกรรมนี้ทำให้ทุกคนสามารถระบุตำแหน่งของตนภายในดินแดนแห่งความฝันได้ ซึ่งถือเป็นทักษะที่มีประโยชน์มหาศาล ด้วยความตื่นเต้นที่ได้เรียนรู้เทคนิคนี้ โดโรธีคาดหวังว่าการสำรวจดินแดนแห่งความฝันในอนาคตจะง่ายขึ้น แต่ยังมีรายละเอียดอีกอย่างในบันทึกที่ดึงดูดความสนใจของเธอ “ณ ใจกลางของดินแดนแห่งความฝันมีแหล่งกำเนิดที่แผ่รังสีอยู่—เป็นประภาคารที่ส่งคลื่นพลังจิตอันทรงพลังไปทั่วทั้งอาณาจักร แหล่งกำเนิดนี้คืออะไรกันแน่?” หลังจากขบคิดคำถามอยู่ครู่หนึ่ง โดโรธีก็ส่ายหน้าปฏิเสธเรื่องนี้ไป เรื่องเหล่านั้นเกินขอบเขตที่เธอจะเอื้อมถึงในตอนนี้ การคิดมากไปก็ไม่มีประโยชน์อะไร นอกเหนือจากข้อมูลจากความรู้ลี้ลับแล้ว ลูกบอลนั้นยังมีร่องรอยจางๆ ของการประทับจิตจากสุนัขจิ้งจอก สิ่งเหล่านี้มีเพียงเล็กน้อยแต่เปรียบเสมือน “กลิ่น” ภายในดินแดนแห่งความฝัน หากโดโรธีได้ท่องไปในดินแดนแห่งความฝันอีกครั้ง และหากสุนัขจิ้งจอกอยู่ใกล้ๆ เธอจะสามารถรับรู้ถึงการมีอยู่ของมันได้ ในท้ายที่สุด โดโรธีได้สกัดเอาแก่นแท้จาก “ร่องรอยเส้นทางที่ซ่อนเร้น” ที่ไม่สมบูรณ์นั้นออกมา ทำให้เธอได้รับแต้ม “การเปิดเผย” 3 แต้ม และแต้ม “เงา” 2 แต้ม คะแนนสะสมปัจจุบันของเธออยู่ที่ 8 แต้ม “การเปิดเผย”, 5 แต้ม “จอกศักดิ์สิทธิ์” และ 4 แต้ม “เงา” เหลืออีกเพียงหนึ่งแต้มเท่านั้นก็จะครบ 10 แต้ม “การเปิดเผย” ตามที่ต้องการ “เอาล่ะ… อีกแค่ก้าวเดียว! เมื่อได้พิธีกรรมมา ฉันก็จะเลื่อนระดับได้!” เธอพึมพำกับตัวเอง พลางบิดขี้เกียจและหาวนอน ขณะที่กำลังจะเข้านอน เธอก็สังเกตเห็นบางอย่างที่ผิดปกติ นิ้วมือที่ยื่นออกมาของเธอซึ่งอาบไปด้วยแสงจันทร์กำลังส่องประกายจางๆ มันคือแหวนที่เธอสวมใส่มาตลอด—แหวนสีดำสนิทที่สลักลวดลายพระจันทร์เสี้ยวเรียบง่าย ซึ่งแม่ทิ้งไว้ให้ มันกำลังเรืองแสงอ่อนๆ ในความมืด ‘ดูเหมือนมันจะสว่างกว่าปกตินะ… หรือฉันคิดไปเอง?’ แม้จะรู้สึกสงสัย แต่ในไม่ช้าความเหนื่อยล้าจากการที่พลังจิตหมดลงก็ทำให้โดโรธีเคลิ้มหลับ ‘ช่างเถอะ ฉันต้องนอนแล้ว… ไม่เอาอีกแล้วการอดนอน ชีวิตฉันขึ้นอยู่กับเรื่องนี้เลยนะ’ เธอดึงม่านปิดแล้วกลับไปที่เตียง ห่มผ้าห่มคลุมตัวก่อนจะจมดิ่งเข้าสู่ห้วงนิทราอันลึกซึ้ง … ในอีกมุมหนึ่งของค่ำคืน ภายในห้องที่สลัว พรมลวดลายวิจิตรบรรจงประดับอยู่บนพื้น เตาเผากำยานขนาดจิ๋วถูกวางไว้อย่างเหมาะสมตามมุมต่างๆ กลิ่นหอมจากควันกำยานอบอวลไปทั่วพื้นที่ ที่ใจกลางห้องมีเก้าอี้เท้าแขนบุนวมตั้งอยู่ บนนั้นมีเด็กสาวอายุราวสิบสองหรือสิบสามปีนอนเอกเขนกอยู่ เธอสวมชุดนอนผ้าไหมสีชมพูขาว ใบหน้าที่ค่อนข้างกลมมนถูกล้อมกรอบด้วยผมหยิกสีเทายาวสลวยที่ยาวลงไปถึงเอว ประดับด้วยที่คาดผมผูกโบ ทีละน้อย เปลือกตาของเด็กสาวที่เคยปิดสนิทจากการหลับใหลเริ่มกระตุก และค่อยๆ ลืมขึ้น เผยให้เห็นถึงความสับสน เสียงแหบพร่าต่ำๆ ดึงเธอออกจากภวังค์ “เจ้าไปพบอะไรมาในป่ารึ ซาเรีย? ข้าสังเกตเห็นสีหน้าของเจ้าตอนที่เจ้าหลับ ดูไม่ดีเลยนะ” เมื่อหันไปตามเสียงเรียก เด็กสาวที่ชื่อซาเรียก็พบแมวดำตัวหนึ่งเกาะอยู่อย่างสงบบนเก้าอี้สูง จ้องมองมาที่เธออย่างตั้งใจ “ท่านปู่…”