Chapter 42: Interface โดโรธีนั่งอยู่ที่โต๊ะทำงานของเธอ เธอกวาดสายตาอ่านเนื้อหาไม่กี่บรรทัดสุดท้ายบนหน้ากระดาษที่ขาดวิ่นภายใต้แสงโคมไฟตั้งโต๊ะ วิธีแก้ปัญหาทางเลือกสำหรับการหาผู้นำทางนั้นดึงดูดความสนใจของเธอ และเธอก็เริ่มพิจารณาความเป็นไปได้ของแต่ละวิธี ‘วัตถุทางจิตวิญญาณที่มีคุณสมบัติสอดคล้องกันสามารถใช้แทนผู้นำทางได้งั้นหรือ? ถ้าเป็นเช่นนั้น ฉันก็จำเป็นต้องหาไอเทมที่อาบไปด้วยพลังแห่ง “การเปิดเผย” แต่ “การเปิดเผย” นั้นส่วนใหญ่อยู่ในความรู้ แล้วฉันจะไปหาวัตถุที่มีสิ่งนั้นจากที่ไหนกัน?’ โดโรธีครุ่นคิด เธอตระหนักว่าด้วยธรรมชาติของ “การเปิดเผย” มันคงเป็นเรื่องยากอย่างยิ่งที่จะหาสิ่งที่จับต้องได้และมีพลังนี้แฝงอยู่ การจะได้ครอบครองไอเทมเช่นนั้นแทบจะเป็นไปไม่ได้เลยด้วยวิธีการที่เธอมีในตอนนี้ อย่างมากที่สุดเธอก็ทำได้เพียงถามอัลดริชว่าเขามีอะไรบ้างหรือไม่ แต่ถึงเขามี ราคาของมันก็คงจะสูงลิ่วจนน่าตกใจ “ถึงอย่างนั้น วิธีนี้ดูจะใช้งานได้จริงมากกว่าการไปตามหาผู้ที่อยู่บนเส้นทาง ‘การเปิดเผย’ โดยตรง จดไว้ก่อนก็แล้วกัน...” จากนั้นเธอก็เบนความคิดไปสู่ตัวเลือกที่สอง “การสวดอ้อนวอนต่อตัวตนระดับสูงงั้นหรือ? หากพวกเขามีอารมณ์ดี พวกเขาอาจจะทำหน้าที่เป็นผู้นำทางสำหรับพิธีกรรมให้ นี่มัน... ฟังดูเชื่อถือไม่ได้ยิ่งกว่าวิธีอื่นทั้งหมดเสียอีก” โดโรธีครุ่นคิดเกี่ยวกับเรื่องนี้ อย่างแรกเลยคือไม่มีอะไรรับประกันได้ว่าตัวตนระดับสูงเหล่านั้นจะสนใจใยดีเธอ ซึ่งเป็นเพียงคนไร้ชื่อเสียง และต่อให้พวกเขาตอบรับ ใครจะรับประกันได้ว่าพวกเขาจะยอมช่วยเหลือด้วยความเมตตา? หน้ากระดาษที่ขาดวิ่นได้เตือนไว้แล้วว่า ต่อให้สามารถทำให้เกิดการตอบรับได้ ผลลัพธ์ก็มักจะไม่เป็นไปในทางที่ดี กระบวนการนี้ไม่สามารถควบคุมได้เลยแม้แต่น้อย มันเต็มไปด้วยความเสี่ยงและอาจจบลงด้วยหายนะได้ง่ายๆ ที่สำคัญกว่านั้น โดโรธีไม่รู้ด้วยซ้ำว่าตัวตนระดับสูงตนไหนบ้างที่มีอยู่จริง เทพเจ้าเพียงกลุ่มเดียวที่เธอรู้จักในโลกนี้คือตรีเอกานุภาพของศาสนจักรแห่งแสงสว่าง แต่ใครจะบอกได้ว่าพวกเขามีตัวจริง? ต่อให้มีจริง ในเมื่อมีผู้คนนับพันล้านสวดอ้อนวอนหาพวกเขาทุกวัน แล้วทำไมพวกเขาต้องมาสนใจโดโรธีด้วย? อีกอย่าง ในเมื่อศาสนจักรประกาศตัวเป็นศัตรูกับลัทธิไสยศาสตร์และกลุ่มลับอย่างชัดเจน การสวดอ้อนวอนต่อเทพของพวกเขาก็แทบไม่ต่างจากการเดินเอาตัวเองไปส่งให้ทางการ โดโรธีพิงหลังกับพนักเก้าอี้พลางขมวดคิ้ว เธอจมดิ่งลงสู่ห้วงความคิด แล้วเธอจะไปหาผู้นำทางให้ตัวเองได้อย่างไรกัน? “เฮ้อ... ฉันควรทำยังไงดี? การไปหาใครสักคนดูไม่น่าไว้ใจ การหาวัตถุสักชิ้น? ก็ไม่รู้ว่าจะต้องไปหาที่ไหน แล้วการสวดอ้อนวอนต่อตัวตนระดับสูงนั่นอีก? ยิ่งไร้สาระเข้าไปใหญ่ ฉันยังไม่รู้วิธีสวดอ้อนวอนเลยด้วยซ้ำ!” โดโรธีพึมพำเบาๆ อย่างไรก็ตาม ทันทีที่เธอพูดจบ เสียงหนึ่งก็ดังขึ้นในจิตใจของเธออย่างกะทันหัน “ยังไม่รู้วิธีสวดอ้อนวอน...” โดโรธีตัวแข็งทื่อ เธอรีบยืดตัวตรงทันที นั่นอะไร... เสียงเมื่อกี้มันคืออะไรกัน?! เธอคิดด้วยความตกใจ เมื่อลองพิจารณาดู เสียงนั้นดูเหมือนจะเป็นเสียงของเธอเอง เป็นคำพูดที่เธอเพิ่งพูดออกไปเมื่อครู่ แต่เป็นเพียงแค่ประโยคสุดท้ายเท่านั้น ‘เกิดอะไรขึ้น? เสียงพูดของฉันมันสะท้อนกลับเข้ามาในหัวงั้นเหรอ? ฉันมีอาการผิดปกติอะไรหรือเปล่า? หรือนี่คือปรากฏการณ์เหนือธรรมชาติชนิดหนึ่ง? หรือเป็นไปได้ว่าพิษทางปัญญาที่ว่านั่นออกฤทธิ์แล้ว และฉันกำลังเสียสติไปจริงๆ?’ ความคิดของโดโรธีแล่นพล่าน ความเป็นไปได้ที่จิตใจของเธอจะเสื่อมถอยทำให้เธอหวาดกลัวจนต้องรีบดำเนินการทันที “ฉันต้องทดสอบดู...” เธอพึมพำเบาๆ ว่า “ฮัลโหล? ทดสอบ... ได้ยินฉันไหม?” แต่คราวนี้ไม่มีเสียงสะท้อนกลับมา ชั่วขณะหนึ่งเธอคิดว่าตัวเองอาจจะหูแว่วไปเอง “ไม่สิ ลองคิดดูให้ดี... คำเหล่านั้นมันปรากฏออกมาได้อย่างไร? ทำไมถึงมีแค่ช่วงท้าย แล้วทำไมถึงไม่ครบประโยค? ตะกี้ฉันพูดว่าอะไรนะ?” เมื่อย้อนกลับไปคิดทบทวน เธอก็ลองทดสอบด้วยความระมัดระวัง “มันประมาณว่า... ยังไม่รู้วิธีสวดอ้อนวอน...” วินาทีที่โดโรธีพึมพำประโยคนี้ เสียงสะท้อนก็กลับมา “ยังไม่รู้วิธี...” “อะไรกันเนี่ย...!” คราวนี้ขนลุกซู่ไปทั้งแผ่นหลัง โดโรธีรีบตั้งสติ เธอเพ่งสมาธิวิเคราะห์ปัจจัยร่วมของการเกิดเสียงสะท้อนประหลาดนี้ ในไม่ช้าเธอก็ได้ข้อสรุป “ดูเหมือนมันจะเกิดขึ้นทุกครั้งที่ฉันพูดถึง ‘การสวดอ้อนวอน’” เพื่อทดสอบสมมติฐานนี้ โดโรธีพูดซ้ำเบาๆ ว่า “สวดอ้อนวอน... ฮัลโหล ฮัลโหล ทดสอบ—ได้ยินฉันไหม?” เสียงสะท้อนกลับมา “ฮัลโหล ฮัลโหล ทดสอบ—ได้ยินฉันไหม?” ‘เหลือเชื่อ... ฉันกำลังคุยกับตัวเองอยู่หรือไง?’ เธอคิดพลางรู้สึกขบขันเล็กน้อย แต่การทดลองซ้ำแล้วซ้ำเล่าก็ยืนยันข้อสงสัยของเธอ คำว่า “สวดอ้อนวอน” เป็นตัวกระตุ้นอย่างแท้จริง ทำไมถึงเป็นแบบนี้? โดโรธีครุ่นคิดอย่างลึกซึ้งและได้ข้อสรุปที่มีความเป็นไปได้มากที่สุด สิ่งเดียวที่สามารถสื่อสารอยู่ภายในจิตใจของเธอได้ก็คือ... “ระบบ เธอใช่ไหมที่พูดเมื่อกี้?” “ถูกต้อง” คำตอบของระบบทำให้โดโรธีถอนหายใจด้วยความโล่งอก อย่างน้อยเธอก็ไม่ได้กำลังเสียสติเพราะความเป็นพิษของความรู้ลับ แต่นั่นก็นำไปสู่คำถามที่มากขึ้นไปอีก ทำไมระบบถึงตอบสนองต่อคำว่า “สวดอ้อนวอน” ได้? และทำไมมันถึงต้องถ่ายทอดการสวดอ้อนวอนด้วย? ทันใดนั้น ความคิดหนึ่งก็ผุดขึ้นมาในหัวของโดโรธี ระบบของเธอซึ่งติดตัวมาตั้งแต่เธอข้ามภพมายังโลกนี้ สามารถเข้าถึงความรู้จากโลกอื่นและสกัดพลังวิญญาณออกมาได้ หากมันทำเรื่องมหัศจรรย์เช่นนี้ได้ มันจะสามารถเป็นผู้นำทางให้กับเธอได้หรือไม่? ด้วยความเป็นไปได้นี้ เธอลังเลอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะเอ่ยถามระบบ “ระบบ เธอรับการสวดอ้อนวอนได้ไหม? เธอสามารถทำหน้าที่เป็นผู้นำทางสำหรับพิธีกรรมเลื่อนระดับของฉันได้หรือเปล่า?” “ถูกต้อง สามารถรับและถ่ายทอดการสวดอ้อนวอนได้ สามารถให้การนำทางได้” คำตอบของระบบทำให้โดโรธีรู้สึกสนใจ ปรากฏการณ์เสียงสะท้อนกลับกลายเป็นว่าระบบกำลังตีความคำพูดของเธอให้เป็นการสวดอ้อนวอน ส่วนเรื่อง “การให้การนำทาง” นั่นดูจะสอดคล้องกับบทบาทของตัวตนระดับสูงที่ทำหน้าที่เป็นผู้นำทางพิธีกรรม เมื่อได้รับการยืนยันเช่นนี้ ความอยากรู้อยากเห็นเกี่ยวกับตัวระบบของโดโรธีก็ยิ่งเพิ่มมากขึ้น ระบบนี้แท้จริงแล้วคืออะไรกันแน่ที่อยู่กับเธอมาตั้งแต่วันที่ข้ามภพมา? ในโลกนี้ไม่มีสิ่งใดเกิดขึ้นโดยไร้เหตุผล แม้แต่ระบบก็ย่อมต้องมีจุดประสงค์และมีความเชื่อมโยงกับการที่เธอข้ามมายังโลกใบนี้ หลังจากไตร่ตรองอยู่พักหนึ่ง โดโรธีก็ตัดสินใจถามออกไปอย่างเด็ดขาด “ระบบ... เธอคืออะไร? หรือถ้าจะให้พูดให้ถูก เธอมีแก่นแท้เป็นอะไรกันแน่?” ระบบตอบกลับด้วยน้ำเสียงแผ่วเบาราวกับเสียงกระซิบ “อินเทอร์เฟซ”