Chapter 36: Identity ทางทิศตะวันตกของอิกวินต์ ยามค่ำคืนที่โรงเรียนเซนต์อแมนดา ยามค่ำคืนอันเงียบสงัดปกคลุมโรงเรียนเซนต์อแมนดาหลังจากมื้ออาหารเย็น เหล่านักเรียนชายที่กำลังจะเข้าเรียนคาบเย็นต่างได้ยินเสียงปืนดังสนั่นหวั่นไหวมาจากที่ไกล ๆ ในเขตโรงเรียน ด้วยความอยากรู้อยากเห็น พวกเขาจึงรีบวิ่งไปที่หน้าต่างห้องเรียน เพ่งสายตาผ่านความมืดมิดและคาดเดาถึงความวุ่นวายที่เกิดขึ้นภายนอกกันอย่างออกรส การสนทนาอันตื่นเต้นของพวกเขาหยุดลงก็ต่อเมื่อครูผู้เคร่งครัดสั่งให้พวกเขากลับไปนั่งที่ ในขณะที่ห้องเรียนยังคงเปิดไฟสว่างไสวสำหรับการเรียนภาคค่ำ ลึกลงไปใต้โรงเรียน ในพื้นที่ใต้ดินอันกว้างขวางที่ถูกปิดตาย แสงไฟก็ยังคงส่องสว่างไม่แพ้กัน ห้องใต้ดินขนาดมหึมาใต้โรงเรียนเซนต์อแมนดาแห่งนี้สว่างไสวไปด้วยตะเกียงก๊าซที่แขวนอยู่จำนวนมาก ซึ่งขับไล่ทุกเงามืดจนหมดสิ้น ภายในห้องเต็มไปด้วยโต๊ะและตู้ที่วางระเกะระกะไปด้วยประติมากรรมหินหลากหลายรูปแบบ มีทั้งรูปปั้นครึ่งตัวขนาดเล็ก รูปปั้นครึ่งตัวขนาดใหญ่ขึ้นมาหน่อย และรูปปั้นขนาดเท่าตัวจริงวางกระจัดกระจายอยู่บนโต๊ะ ตู้ เก้าอี้ และแม้กระทั่งบนพื้น รูปปั้นทุกชิ้นถูกแกะสลักอย่างประณีตและมีรายละเอียดราวกับมีชีวิต ตลอดแนวผนังมีบล็อกหินที่ยังไม่ผ่านการแกะสลักวางเรียงรายรอคอยการใช้งาน ผนังห้องเต็มไปด้วยท่อระบายอากาศขนาดใหญ่ ใบพัดที่หมุนอย่างเชื่องช้าบ่งบอกถึงแหล่งพลังงานที่ไม่ทราบแน่ชัด ชั้นฝุ่นสีขาวปกคลุมพื้นหิน สตูลนั่งวางระเกะระกะ ค้อนและสิ่วถูกวางทิ้งไว้ตามมุมห้อง ใกล้กันนั้นมีขาหยั่งและกระดานวาดเขียนที่เต็มไปด้วยภาพร่างใบหน้าคนหรือรูปทรงเรขาคณิตที่ซับซ้อน ทั้งหมดถูกวาดออกมาในเฉดสีเทาเพื่อเน้นแสงและเงา ไม่มีการลงสีใดๆ และมีเพียงดินสอที่วางอยู่ข้างกระดานเท่านั้น ไม่มีร่องรอยของสีวาดเขียนเลย เมื่อมองดูครั้งแรก ที่นี่ดูเหมือนจะเป็นโรงงานแกะสลักหิน โดโรธี ยืนอยู่ใจกลางห้อง มองไปรอบๆ ด้วยความสงสัย ไม่ไกลจากเธอ ดีน ภารโรงของโรงเรียนกำลังใช้เครื่องมือแกะสลักรูปปั้นครึ่งตัวของผู้ชายที่มีสีหน้าเคร่งขรึม โดยมีภาพถ่ายขาวดำชุดหนึ่งวางเป็นต้นแบบ เสียงเคาะสิ่วเป็นจังหวะดังก้องไปทั่วห้อง ใกล้ๆ กันนั้น มีร่างห้าร่างนอนเรียงรายอยู่บนพื้น แต่ละร่างถูกคลุมด้วยผ้าสีขาว “ขอบคุณมากจริงๆ ค่ะที่ช่วยฉันไว้ในคืนนี้...” โดโรธีกล่าวหลังจากกวาดสายตามองไปรอบๆ ครู่หนึ่ง จากนั้นเธอก็หันไปหาดีนที่ยังคงทำงานของเขาต่อไปพร้อมรอยยิ้ม “หึ... พวกสมุน Crimson Eucharist พวกนั้นมันทำผิดกฎและมาก่อเรื่องในเขตของฉัน การที่ฉันจะยื่นมือเข้าไปจัดการก็เป็นเรื่องปกติอยู่แล้ว มิสม์เมย์สชอส หากจะมีใครที่ควรได้รับคำชมสำหรับการรอดชีวิตมาได้ คนคนนั้นก็คือตัวคุณเอง...” สายตาของดีนเหลือบไปมองศพทั้งห้าในขณะที่พูด น้ำเสียงของเขาเจือไปด้วยความชื่นชม “ในจำนวนห้านั่น คุณจัดการด้วยตัวเองไปสี่คน ฉันแค่มาเก็บกวาดเท่านั้น ตอนที่ได้รับข้อความจากตุ๊กตากลของคุณ รถม้าของคุณก็แล่นออกไปได้พักใหญ่แล้ว หากคุณไม่บังคับให้พวกมันหันหลังกลับ แม้แต่ความเร็วของฉันก็คงไปช่วยคุณไม่ทัน...” สายตาของดีนกลับมาที่โดโรธีอีกครั้งในขณะที่เขาพูดต่อ “ความกล้าหาญ ความสุขุม และความคิดที่ฉับไวของคุณ... สำหรับคนในวัยคุณ คุณสมบัติเหล่านี้ถือว่าน่าทึ่งจริงๆ เป็นเรื่องน่ายินดีที่มีนักเรียนอย่างคุณที่เซนต์อแมนดา โดยเฉพาะหญิงสาวที่โดดเด่นเหนือกว่าบรรดาคุณชายจอมอวดดีที่เอาแต่พูดพล่ามพวกนั้น” “ท่านกล่าวชมเกินไปแล้วค่ะ” โดโรธีตอบอย่างถ่อมตัว พลางโค้งคำนับเล็กน้อยก่อนจะพูดต่อ “ฉันยังห่างไกลจากความยอดเยี่ยมค่ะ ยังมีอีกหลายอย่างที่ฉันต้องเรียนรู้ และยังมีคำถามอีกมากมายที่อยากจะถามท่าน” ดีนยิ้มบางๆ ให้กับคำพูดของเธอ เขาสังเกตเธอครู่หนึ่งก่อนจะตอบ “คุณมีคำถามจะถามฉันงั้นรึ? ได้เลย แต่ก่อนอื่นคุณต้องตอบคำถามฉันข้อหนึ่งก่อน คุณรู้ได้อย่างไรว่าฉันไม่ใช่คนธรรมดา? คุณมีพลังพิเศษในการระบุตัวตนของ Beyonder งั้นรึ?” คำถามของดีนหมายถึงช่วงเวลาที่โดโรธี หลังจากขึ้นรถม้าของกลุ่ม Eucharist แล้ว เธอได้สั่งให้ตุ๊กตากลจิ้งจกของเธอเขียนคำว่า "Crimson Eucharist" ลงบนดินใกล้สวนของโรงเรียน เพื่อเรียกให้ภารโรงดีนมาช่วยเหลือ โดโรธีสงสัยตั้งแตแรกแล้วว่าชายชราผู้นี้ไม่ใช่คนธรรมดา หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง โดโรธีก็เริ่มพูดด้วยน้ำเสียงเชิงวิเคราะห์ “การกระทำของท่านดึงดูดความสนใจของฉันครั้งแรกตอนที่ท่านสะดุดล้มและทำรูปปั้นหินสองชิ้นล้มต่อหน้าพี่ชายและฉัน พี่ชายของฉันรับมันไว้ได้ทั้งคู่ และท่านก็ชมเขาว่า ‘ปฏิกิริยาตอบสนองดีมาก พ่อหนุ่ม’ คำพูดนั้นที่เน้นเรื่องความคล่องตัวของเขาทำให้ฉันเริ่มสังเกตท่าน แม้จะเพียงเล็กน้อยในตอนนั้น ฉันคิดว่าฉันอาจจะคิดมากไปเอง” ดีนพยักหน้าในขณะที่โดโรธีพูดต่อ “ต่อมา ความสนใจในรูปปั้นของฉันก็เพิ่มมากขึ้น ฉันเข้าไปถามคำถามท่านในขณะที่ท่านกำลังทำความสะอาดพวกมัน ตอนนั้นเองที่ฉันสังเกตเห็นว่าท่านทำความสะอาดอย่างพิถีพิถันเพียงใด ไม่ใช่แค่ด้วยความระมัดระวัง แต่ด้วยวิธีการที่เฉพาะเจาะจง” โดโรธีเริ่มเดินไปมาอย่างช้าๆ ในขณะที่ระลึกถึงสิ่งที่เกิดขึ้น “ท่านไม่ได้เช็ดไปเรื่อยเปื่อย แต่การทำความสะอาดของท่านเป็นไปตามโครงสร้างของรูปปั้นอย่างตั้งใจ แม้แต่บริเวณที่สามารถเช็ดให้เสร็จได้ในการเคลื่อนไหวครั้งเดียว ท่านกลับเช็ดซ้ำๆ อย่างละเอียด โดยแต่ละจังหวะสอดรับกับโครงสร้างใบหน้าที่ละเอียดอ่อนอย่างใต้เปลือกตา” “สิ่งที่โดดเด่นที่สุดคือเทคนิคของท่าน มันดูเหมือนการแกะสลักมากกว่าการทำความสะอาด การเคลื่อนไหวของท่านเลียนแบบการใช้สิ่วในทิศทางเดียวของช่างแกะสลัก ภารโรงธรรมดาคนหนึ่งคงไม่ทำความสะอาดแบบนี้หรอกค่ะ” เมื่อหยุดพูด โดโรธีก็หันไปหาดีน ซึ่งในตอนนี้ดีนได้วางเครื่องมือลงและกำลังปรบมือเบาๆ พร้อมรอยยิ้มบนใบหน้า “ฮ่า! ช่างเป็นการสังเกตที่เฉียบคม... เป็นคุณสมบัติที่หายากและน่าชื่นชมจริงๆ” ดีนกล่าว โดโรธีพูดต่อโดยไม่หยุดพัก “ถึงจุดนั้น ท่านก็ดึงความสนใจของฉันไปได้ทั้งหมดแล้ว ฉันเริ่มสังเกตท่านอย่างจริงจัง แม้ว่าท่านจะอายุมากแล้ว แต่ท่านกลับเคลื่อนไหวด้วยความคล่องตัวอย่างเหลือเชื่อ ไม่เหมือนกับคนที่จะสะดุดล้มบนพื้นราบได้ง่ายๆ การล้มก่อนหน้านี้ของท่านดูเหมือนเป็นการจัดฉาก เป็นการทดสอบอย่างจงใจ แต่ถึงอย่างนั้น นี่ก็ยังเป็นเพียงข้อสงสัยจนกระทั่งฉันใช้วิธีบางอย่าง” “ฉันส่งตุ๊กตากลตัวเล็กๆ ไปที่หอจดหมายเหตุและบันทึกการจ่ายเงินเดือนของโรงเรียน สิ่งที่ฉันพบยืนยันทุกอย่าง รายชื่อพนักงานของโรงเรียนมีชื่อของท่าน ดีน อยู่ แต่ไม่เคยมีการจ่ายเงินเดือนให้ตามชื่อนั้นเลย” “ตอนนั้นเองที่ฉันตระหนักถึงตัวตนที่แท้จริงของท่าน ท่านคืออาจารย์ใหญ่ของโรงเรียนแห่งนี้ อัลดริช ถึงแม้ว่าฉันจะยังไม่แน่ใจว่าท่านเป็น Beyonder หรือไม่ แต่ฉันก็ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องขอความช่วยเหลือจากท่านในช่วงเวลาวิกฤตนั้น” ดีนระเบิดเสียงหัวเราะออกมาเมื่อได้ยินข้อสรุปของเธอ “ทำได้ดีมาก มิสม์เมย์สชอส น่าประทับใจจริงๆ ใช่แล้ว ฉันคืออัลดริช อาจารย์ใหญ่คนปัจจุบันของเซนต์อแมนดาจริงๆ” อัลดริชวางเครื่องมือลง เดินออกมาจากรูปปั้นแล้วนั่งลง เขายิ้มและกล่าวกับโดโรธี “การวิเคราะห์ของคุณยอดเยี่ยม และความฉลาดของคุณก็น่าทึ่ง ตอนนี้ ถึงตาของคุณที่จะถามคำถามบ้างแล้ว” โดโรธีรักษาความสุขุมเอาไว้ และถามด้วยน้ำเสียงจริงจัง “ขอบคุณสำหรับคำชมค่ะ ท่านอาจารย์ใหญ่อัลดริช คำถามแรกของฉันคือ ทำไมท่านถึงทดสอบพี่ชายและฉันในวันแรกที่มาถึง? ท่านสังเกตเห็นอะไรในตัวเรางั้นหรือคะ?” อัลดริชไม่ได้ตอบในทันที เขาดื่มชาพลางยิ้มอย่างมีเลศนัยก่อนจะพูด “คุณคิดว่าอย่างไรล่ะ มิสม์เมย์สชอส? หรือบางที... แม่สาวน้อยผู้กล้าหาญ?” น้ำเสียงของเขาเปลี่ยนไป กลายเป็นทุ้มลึกและดูมีอำนาจมากขึ้น โดโรธีจำเสียงนี้ได้ เธอเพิ่งได้ยินมันเมื่อไม่นานมานี้ในการชุมนุมลับที่เธอแอบเข้าไปอย่างกล้าหาญ มันคือเสียงของ “เกรย์ฮิลล์” ...