Chapter 7: Squad ยามค่ำคืนปกคลุมเมืองวัลแคน ที่หน้าสถานีตำรวจ กลุ่มเจ้าหน้าที่ยืนล้อมวงรอบศพที่นอนนิ่งอยู่บนพื้น สีหน้าของพวกเขาเต็มไปด้วยความไม่สบายใจขณะฟังเจ้าหน้าที่ยามที่เฝ้าอยู่ก่อนหน้าเล่าถึงเหตุการณ์อันน่าสยดสยองอย่างละเอียด ความรู้สึกหวาดกลัวจางๆ แผ่ซ่านไปทั่วฝูงชนที่มารวมตัวกัน จากมุมหนึ่งของถนนสายอื่นที่ห่างออกไป โดโรธีเฝ้ามองเหตุการณ์ที่สถานีตำรวจจากระยะไกล เมื่อพอใจแล้ว เธอก็หมุนตัวเดินจากไปอย่างเงียบเชียบ ทุกอย่างเข้าที่เข้าทางแล้ว ตอนนี้ก็เหลือเพียงแค่รอให้ทุกฝ่ายที่เกี่ยวข้องเดินหมากของตัวเอง จากจดหมายที่พบในตัวของเอ็ดริค โดโรธีได้เรียนรู้วิธีการติดต่อที่สายลับขององค์กรลึกลับซึ่งประจำการอยู่ในวัลแคนใช้ ตามข้อตกลงที่ระบุไว้ในจดหมาย เอ็ดริคเพียงแค่ต้องนำรูปถ่ายของโดโรธีไปใส่ไว้ในตู้ไปรษณีย์ที่บ้านเลขที่ 24 ถนนนอร์ทในเมืองวัลแคนหลังจากทำภารกิจสำเร็จ จากนั้นสายลับขององค์กรจะรอพบเอ็ดริคในคืนถัดมาที่ป่าทางตะวันตกของวัลแคนเพื่อทำการแลกเปลี่ยน แผนการนั้นตรงไปตรงมา องค์กรลึกลับจะมอบรางวัลให้เอ็ดริค ซึ่งจะทำให้เขาก้าวเข้าสู่ "ดินแดนแห่งเบื้องบน" ตามที่เขาต้องการ ส่วนพวกเขาจะได้รับตัวโดโรธีไป แต่ในตอนนี้ เอ็ดริคตายไปแล้ว ซึ่งเป็นความจริงที่รู้กันเพียงแค่โดโรธีเท่านั้น ชาวเมืองวัลแคนยังไม่รู้ตัวเลยว่าผู้มีอิทธิพลประจำถิ่นของพวกเขาได้จบชีวิตลงแล้ว ไม่ต้องพูดถึงสายลับที่องค์กรลึกลับส่งมา โดโรธีใช้ประโยชน์จากเรื่องนี้ เธอซึ่งเดิมทีเป็นเป้าหมายที่ถูกตามล่า ได้ถ่ายรูปตัวเองแล้วส่งไปยังที่อยู่ที่ระบุไว้ การได้รับรูปถ่ายจะเป็นสัญญาณบอกเหล่าสายลับว่าเอ็ดริคทำสำเร็จ พวกเขาจะมุ่งหน้าไปยังจุดนัดพบในป่าในคืนถัดไปเพื่อทำการแลกเปลี่ยน เพื่อให้แน่ใจว่าการกระทำของเธอจะไม่ถูกสังเกต โดโรธีใช้เวลาเกือบทั้งวันเดินเตร็ดเตร่ไปรอบวัลแคน สอบถามเกี่ยวกับเอ็ดริคอย่างเป็นกันเองและยืนยันว่าไม่มีใครรู้ถึงจุดจบอันกะทันหันของเขา เธอยังใช้ความระมัดระวังเพื่อไม่ให้เดินเข้าไปติดกับดัก เมื่อทราบว่าร้านถ่ายรูปเปิดทำการในวัลแคนมาเกือบสิบปีแล้ว โดโรธีจึงคาดการณ์ว่าไม่น่าจะเกี่ยวข้องกับองค์กรลึกลับที่มีอิทธิพลในพื้นที่ก่อนที่จะมาติดต่อกับเอ็ดริค เพื่อความรอบคอบยิ่งขึ้น เธอถึงกับจ้างคนอื่นให้ไปส่งจดหมายแทน ในขั้นตอนนี้ โดโรธีได้ดำเนินการทุกขั้นตอนอย่างระมัดระวังที่สุด เมื่อรูปถ่ายถูกหยิบออกจากตู้ไปรษณีย์ สายลับที่ซุ่มอยู่ในวัลแคนก็จะถูกดึงตัวออกมาและมุ่งหน้าไปยัง "จุดแลกเปลี่ยน" ในป่าในเย็นวันถัดไป แน่นอนว่านั่นไม่ได้หมายความว่าโดโรธีตั้งใจจะเผชิญหน้ากับพวกเขาตรงๆ เธอไม่รู้เลยว่าพวกมันมีกี่คนหรือมีพลังลึกลับอะไรบ้าง การเผชิญหน้ากับพวกมันเพียงลำพังในฐานะเด็กสาววัย 13 ปี แม้จะมีหุ่นเชิดศพสองตัวกับกับดักบ้าง ก็ถือว่าเสี่ยงเกินไป ทางออกของเธอนั้นเรียบง่าย: ปล่อยให้มืออาชีพจัดการ แผนของโดโรธีคือการใช้ประโยชน์จากข้อมูลเกี่ยวกับเอ็ดริคและจดหมายโต้ตอบขององค์กรลึกลับ ซึ่งมีการกล่าวถึงกลุ่มอื่นอีกสองกลุ่มซ้ำๆ นั่นคือสำนักเซเรนิตี้และศาสนจักร จากจดหมาย เห็นได้ชัดว่าองค์กรลึกลับระแวดระวังทั้งสองหน่วยงานนี้ หรืออาจจะเป็นศัตรูคู่อาฆาตกันเลยด้วยซ้ำ ศัตรูของศัตรูคือมิตร หากองค์กรลึกลับเกรงกลัวสำนักเซเรนิตี้และศาสนจักร โดโรธีก็สามารถปล่อยข้อมูลสำคัญให้กับฝ่ายหนึ่งฝ่ายใด แล้วปล่อยให้พวกมันห้ำหั่นกันเอง ในสองกลุ่มนี้ เธอเลือกสำนักเซเรนิตี้ การตัดสินใจนี้อ้างอิงจากจดหมายที่ระบุว่ามีหน่วยล่าสังหารจากสำนักกำลังปฏิบัติการอยู่ใกล้กับวัลแคน ความท้าทายถัดมาคือการหาวิธีติดต่อสำนักเซเรนิตี้ที่ว่านี้ โดโรธีไม่มีความรู้เกี่ยวกับองค์กรดังกล่าวมาก่อน ไม่ต้องพูดถึงข้อมูลการติดต่อ จากชื่อ โดโรธีสันนิษฐานว่าสำนักนี้น่าจะเป็นหน่วยงานรัฐบาลที่รับผิดชอบจัดการเหตุการณ์ที่เกี่ยวข้องกับสิ่งลึกลับ หากมันเป็นส่วนหนึ่งของรัฐบาล เธอก็คิดว่าน่าจะมีวิธีติดต่อพวกเขาผ่านหน่วยงานรัฐอื่นๆ ได้ ด้วยเหตุนี้ โดโรธีจึงปลอมจดหมายตอบกลับจากองค์กรลึกลับถึงเอ็ดริค โดยระบุรายละเอียดข้อมูลสำคัญทั้งหมด จากนั้นเธอก็ให้หุ่นเชิดศพนำจดหมายไปส่งและ "ตาย" ที่หน้าสถานีตำรวจ ตอนนี้ สิ่งที่โดโรธีต้องทำก็แค่รอให้ตำรวจวัลแคนติดต่อสำนักเซเรนิตี้ และรอให้หน่วยล่าสังหารที่ว่ามาพบจดหมายบนตัวหุ่นเชิดศพ "สิ่งที่เหลือก็แค่รอคืนพรุ่งนี้..." โดโรธีพึมพำกับตัวเองขณะเดินไปตามถนนที่เงียบเหงา พลางเงยหน้ามองพระจันทร์สว่างไสวบนท้องฟ้า "ดังนั้น ขั้นต่อไป แค่ต้องเตรียมตัวอีกเล็กน้อย..." โดโรธีเร่งฝีเท้าและหายวับไปในความมืด สำหรับการแสดงครั้งยิ่งใหญ่ในวันพรุ่งนี้ เธอไม่มีเจตนาที่จะเป็นเพียงผู้ชมอย่างแน่นอน ... ราตรีลึกขึ้นเรื่อยๆ แสงไฟในวัลแคนค่อยๆ หรี่ลง และในไม่ช้า นอกเหนือจากแสงไฟถนนที่กระจัดกระจาย ก็แทบไม่มีแสงสว่างอื่นใดริบหรี่ให้เห็น ความมืดมิดอันหนาทึบกลืนกินถนนสายต่างๆ ของวัลแคน ที่สถานีตำรวจ แสงไฟยังคงสว่างจ้า แต่ต่างจากก่อนหน้านี้ ตรงที่ไม่มีเจ้าหน้าที่ตำรวจอยู่ที่ทางเข้าอีกต่อไป ศพที่ไร้วิญญาณนอนตัวแข็งทื่ออยู่บนพื้น พร้อมรอยยิ้มประหลาดที่ค้างแข็งอยู่บนใบหน้า ข้างศพนั้นมีร่างสองร่างยืนอยู่ ซึ่งทั้งคู่ไม่ใช่เจ้าหน้าที่ตำรวจ ท่ามกลางสายลมหนาวในยามค่ำคืน ร่างในเครื่องแบบยืนตรงอยู่ที่ทางเข้าสถานี พวกเขาทั้งหมดสวมชุดสูทสีดำสนิทแบบกระดุมสองแถวที่เป็นทางการ เสื้อท่อนบนรัดรูป ปกเสื้อตั้งสูง และชายเสื้อคลุมยาวถึงเข่า พวกเขาทุกคนสวมถุงมือและหมวกทรงกลมสีดำ ใต้หมวกใบนั้น ใบหน้าของพวกเขาถูกปิดทับด้วยหน้ากากเหล็กที่ไร้ชีวิตชีวาและไร้อารมณ์ บุคคลในชุดดำเหล่านี้ล้อมรอบศพ พลางตรวจสอบมันอย่างละเอียด ในขณะเดียวกัน ภายในสถานีตำรวจ ไม่พบร่องรอยของเจ้าหน้าที่ตำรวจแม้แต่คนเดียว ในห้องทำงานของหัวหน้าสถานี มีร่างหนึ่งนั่งอยู่บนเก้าอี้ที่เดิมเป็นของหัวหน้า ร่างนี้สวมเครื่องแบบเดียวกับบุคคลที่อยู่หน้าทางเข้า เขาวางเท้าพาดไว้บนโต๊ะทำงานของหัวหน้า ถอดหน้ากากวางไว้บนตู้ และใช้หมวกปิดหน้าไว้ ทำให้ดูเหมือนว่าเขากำลังงีบหลับ อีกด้านหนึ่งของห้อง มีอีกร่างหนึ่งยืนอยู่หน้าแผนที่ของวัลแคน เธอเองก็สวมเครื่องแบบสีดำเดียวกัน ชุดที่เข้ารูปเน้นให้เห็นส่วนโค้งเว้าของหน้าอกและเอว ทำให้ชัดเจนว่าเธอเป็นผู้หญิง เจ้าหน้าที่หญิงกวาดสายตามองแผนที่ พลางพลิกดูแฟ้มของสถานีเป็นระยะ ราวกับกำลังค้นหาหรือครุ่นคิดอะไรบางอย่าง ทันใดนั้น เธอเหมือนจะพบอะไรบางอย่างและหันไปหาเพื่อนร่วมงานที่นั่งอยู่บนเก้าอี้หัวหน้า "นี่ เกรเกอร์ ฉันเจออะไรบางอย่างที่นี่..." เมื่อเห็นท่าทางผ่อนคลายของผู้ชายคนนั้น เจ้าหน้าที่หญิงก็หยุดชะงัก ก่อนจะขึ้นเสียงดุอย่างเฉียบขาด "ร้อยเอกเกรกอเรียส! นี่มันเวลาทำงานนะ!" ด้วยความตกใจจากเสียงที่ดังขึ้นกะทันหัน ชายคนนั้นสะดุ้งตื่น ร่างกายทั้งร่างสั่นเทาจนหมวกตกลงพื้น "อือ... เฮ้ เอเลน่า เบาเสียงหน่อย เรากำลังทำงานกันอยู่นะ..." ชายหนุ่มรีบเอาเท้าลงจากโต๊ะแล้วก้มลงเก็บหมวกที่ร่วงลงพื้น ก่อนจะสวมกลับเข้าไปทันที เมื่อเห็นหน้าชัดเจน ชายที่นั่งอยู่บนเก้าอี้หัวหน้า เกกรเกอร์ เป็นชายหนุ่มที่มีผมสั้นสีน้ำตาลแดง ดวงตาสีน้ำตาล และโครงหน้าคมชัด แม้จะมีอาการเหนื่อยล้าหลงเหลืออยู่บนสีหน้า แต่ไอความมุ่งมั่นของเขาก็ชัดเจนอย่างไม่อาจปฏิเสธได้ "นายรู้ด้วยเหรอว่าเรากำลังทำงานอยู่? ดูเหมือนนายกำลังจะหลับไปแล้วนะ นั่นไม่ใช่วิสัยของร้อยเอกเลย..." เอเลน่าที่ยังคงสวมหน้ากากอยู่ยืนอยู่หน้าโต๊ะ พูดด้วยความหงุดหงิดเล็กน้อย เกรเกอร์เกาศีรษะอย่างเขินอายเป็นการตอบกลับ "อา... ช่วยไม่ได้นี่นา เราควรจะได้กลับไปที่อิกวินท์ในวันพรุ่งนี้ แต่คดีนี้ดันโผล่มา ทำให้เราต้องทำงานล่วงเวลา ฉันไม่ค่อยสบอารมณ์เท่าไหร่หรอกนะ ฉันมีธุระสำคัญต้องไปจัดการที่บ้าน..." เกรเกอร์บ่น น้ำเสียงเต็มไปด้วยความไม่พอใจ เมื่อได้ยินดังนั้น เอเลน่าก็หยุดชะงักไปครู่หนึ่งก่อนจะตอบกลับ "อ้อ จริงด้วย... ฉันเกือบลืมไปเลย น้องสาวของร้อยเอกเกรกอร์กำลังเดินทางมาไม่ใช่เหรอ? เธอควรจะถึงอิกวินท์เร็วๆ นี้ ถ้าคุณไม่อยู่รับเธอ ก็คงไม่มีใครรับเธอแล้วล่ะ"