Chapter 20: Trade ภายในห้องใต้ดินที่สลัวราง การรวมตัวเริ่มต้นขึ้นอย่างเป็นทางการตามคำกล่าวของเจ้าบ้าน มิสเตอร์เกรย์ฮิลล์ ผู้เข้าร่วมแต่ละคนต่างผลัดกันพูดโดยไล่เรียงไปตามเข็มนาฬิกาจากทางด้านขวามือของเขา คนแรกที่พูดคือหญิงชราในผ้าคลุมสีม่วงเข้ม มือที่เหี่ยวย่นของเธอโผล่พ้นจากแขนเสื้อออกมาวางกล่องใบหนึ่งลงบนโต๊ะ เมื่อเธอเปิดมันออกก็เผยให้เห็นเศษพืชแห้งสีเหลืองจางๆ "เช่นเคยค่ะท่านสุภาพบุรุษและสุภาพสตรี นี่คือหญ้าไนท์เชดที่ดิฉันเตรียมมาสำหรับงานในวันนี้ มันถูกแปรรูปเป็นผงยาแห้งเรียบร้อยแล้ว ครั้งนี้ดิฉันนำมา 100 กรัม ไม่ว่าจะใช้ทำกำยานแห่งความสงบเพื่อช่วยในการทำสมาธิ หรือใช้ชงชาเพื่อระงับประสาทและต้านพิษทางปัญญา มันก็มีประสิทธิภาพอย่างยอดเยี่ยมค่ะ" เธอกล่าวด้วยน้ำเสียงแหบพร่า จากนั้นเธอก็กวาดสายตามองไปรอบห้องแล้วชูนิ้วขึ้นสามนิ้ว "ราคาเท่าเดิมนะคะ 5 กรัมต่อ 1 ปอนด์ ซื้อขั้นต่ำที่ 10 กรัม หากใครต้องการแลกเปลี่ยนสิ่งของก็สามารถนำเสนอมาได้เลย มิสเตอร์เกรย์ฮิลล์จะเป็นผู้ประเมินมูลค่าให้เอง และดิฉันจะยอมรับการแลกเปลี่ยนที่มีมูลค่าเทียบเท่ากันค่ะ" โดโรธีตกใจกับคำประกาศของหญิงชราคนนั้น 5 กรัมต่อ 1 ปอนด์งั้นเหรอ? นี่มันแพงหูฉี่ไม่ใช่หรือไง?! ในโลกใบนี้ รายได้ต่อปีของเกษตรกรอยู่ที่เพียง 8 หรือ 9 ปอนด์เท่านั้น ส่วนแรงงานทั่วไปอาจมีรายได้ราว 13 ถึง 14 ปอนด์ต่อปี การเริ่มต้นขายขั้นต่ำที่ 10 กรัมเรียกได้ว่าเป็นการปล้นกันชัดๆ! โดโรธีส่ายหน้าพลางคิดว่าคงไม่มีใครยอมรับราคาสูงลิ่วขนาดนี้ ทว่าสิ่งที่ทำให้เธอประหลาดใจคือมีคนยกมือขึ้นอย่างรวดเร็ว "ผมเอา 80 กรัมครับ คุณวิลโลว์" ชายในชุดสูทที่สวมหน้ากากและหมวกทรงสูงกล่าว หญิงชราหัวเราะคิกคัก "ได้แน่นอนค่ะ มิสเตอร์เชพเพิร์ด ของจำนวนมากย่อมเป็นของคุณ..." เธอชั่งผงยาจำนวนมากส่วนใหญ่ออกมาอย่างระมัดระวังด้วยตาชั่งทองเหลืองขนาดเล็ก ห่อด้วยกระดาษสีเหลืองและมัดด้วยเชือกฟาง ก่อนจะเลื่อนห่อสินค้านั้นข้ามโต๊ะไปให้สุภาพบุรุษสวมหน้ากาก "เหลืออีกแค่ 20 กรัมค่ะ มีใครสนใจอีกไหมคะ?" หญิงชราประกาศ เสียงตอบรับดังขึ้นอย่างรวดเร็ว "ผมเอา 5 กรัม!" "ขอฉัน 10 กรัมค่ะ คุณวิลโลว์!" "ฉันด้วย!" ความประหลาดใจของโดโรธียิ่งทวีคูณขึ้นไปอีกเมื่อผงยาที่ราคาแพงระยับถูกขายจนหมดเกลี้ยงในพริบตา แถมผู้เข้าร่วมอีกหลายคนยังไม่สามารถหาซื้อได้ทัน สิ่งนี้ทำให้เธอเข้าใจชัดเจนขึ้นว่าไอเทมลึกลับในโลกนี้นั้นมีค่ามากเพียงใด งานประชุมยังคงดำเนินต่อไป หลังจากหญิงชราแล้ว ผู้เข้าร่วมคนอื่นๆ ก็ผลัดกันออกมา บ้างก็นำสินค้ามาขาย บ้างก็มองหาไอเทม และบางคนก็นำข้อมูลมาแบ่งปัน การค้าขายเป็นหัวใจหลักของงานนี้ โดยมีการซื้อขายด้วยเงินสดและการแลกเปลี่ยนสิ่งของ ในกรณีหลังนี้ ผู้เข้าร่วมมักขอให้เกรย์ฮิลล์ช่วยประเมินมูลค่าของสินค้า ซึ่งแสดงให้เห็นถึงความรู้ที่กว้างขวางของเขา สินค้าที่นำเสนอออกมานั้นมีราคาแพงอยู่ตลอด ตั้งแต่ไม่กี่ปอนด์ไปจนถึงหลายสิบปอนด์ เครื่องประดับทองคำชิ้นหนึ่งที่มีร่องรอยของแก่นแท้ "ตะเกียง" ทำราคาได้สูงถึง 100 ปอนด์ ซึ่งเมื่อเทียบกับราคาที่หญิงชราตั้งในตอนแรกแล้ว ดูเหมือนจะกลายเป็นราคาที่ย่อมเยาไปเสียอย่างนั้น โดโรธีทำได้เพียงนั่งมองด้วยความตกตะลึง ‘ว้าว... แค่ไอเทมลึกลับชิ้นเล็กๆ ยังแพงขนาดนี้เลยเหรอ? แค่สองหรือสามชิ้นก็คงซื้อบ้านในเมืองให้ฉันได้หลังหนึ่งแล้ว...’ ในขณะที่ผู้เข้าร่วมต่างประมูลราคากันอย่างมั่นใจ โดโรธีก็ครุ่นคิดอยู่เงียบๆ ตอนนี้เธอเข้าใจแล้วว่าการดำดิ่งเข้าสู่โลกแห่งสิ่งเหนือธรรมชาติเป็นสิ่งที่ต้องใช้เงินมหาศาล และเป็นที่สำหรับผู้ที่มีฐานะร่ำรวยเท่านั้น ‘คนพวกนี้ส่วนใหญ่คงเป็นผู้มีอิทธิพลในสังคมสินะ’ โดโรธีคาดเดาขณะเฝ้าดูการซื้อขายที่สิ้นสุดลง ไอเทมหลายอย่างทำให้เธอรู้สึกสนใจ ไม่ว่าจะเป็นยาที่ช่วยให้มองเห็นในที่มืดได้ชั่วคราว หรือกำยานที่ช่วยให้ตื่นตัวในยามค่ำคืน แต่ทว่าราคาของมันเกินเอื้อมเกินกว่าที่เธอจะไขว่คว้าได้ ทำให้เธอไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากเป็นได้เพียงผู้เฝ้ามอง เงินทุนของโดโรธีมาจากสิ่งที่เธอเก็บกวาดได้จากร่างและบ้านของเอ็ดริค ซึ่งรวมแล้วมีทั้งหมด 35 ปอนด์ หลังจากจ่ายค่าขนส่งและค่าเก็บรักษาหุ่นเชิดศพไป 15 ปอนด์ เธอจึงเหลือเงินเพียง 20 ปอนด์ แม้จะเพียงพอสำหรับการใช้ชีวิตอย่างสุขสบายในสังคมทั่วไป แต่มันกลับไม่เพียงพอเลยแม้แต่น้อยสำหรับตลาดมืดแห่งนี้ คุณจะรู้ซึ้งถึงความยากจนก็ต่อเมื่อคุณมีความจำเป็นต้องใช้เงิน... ตลอดการประชุมที่เหลือ โดโรธีเลือกที่จะนิ่งเงียบและเฝ้าดูงานที่กำลังจะจบลง ผู้พูดคนสุดท้ายทำธุรกรรมเสร็จสิ้น แต่เธอก็ยังไม่พบสิ่งที่เธอต้องการจริงๆ เลยสักอย่าง ในขณะที่โดโรธีทำใจว่าคงต้องกลับมือเปล่า ทันใดนั้นห้องทั้งห้องก็ตกอยู่ในความเงียบงัน สายตาทุกคู่จับจ้องไปยังจุดเดียว นั่นคือหัวโต๊ะกลมที่เกรย์ฮิลล์นั่งอยู่ ‘อะไรกัน? รอให้หัวหน้าเลิกประชุมงั้นเหรอ?’ เกรย์ฮิลล์กระแอมเบาๆ แล้วคนรับใช้สวมหน้ากากก็ก้าวเข้ามาข้างหน้าพร้อมกับถือกล่องใบหนึ่ง "ในเมื่อทุกคนทำธุรกรรมกันเสร็จแล้ว ก็ถึงตาของผมที่จะปิดท้ายงาน ครั้งนี้ผมขอนำเสนอหนังสือลึกลับครับ" เกรย์ฮิลล์ประกาศอย่างใจเย็น โดโรธีตื่นตัวทันทีและนั่งหลังตรง ‘เกรย์ฮิลล์ร่วมทำการค้าด้วยงั้นเหรอ? และคราวนี้เขาขายหนังสือลึกลับ?’ ดวงตาของเธอจับจ้องไปที่เกรย์ฮิลล์ขณะที่คนรับใช้วางกล่องตรงหน้าเขา เกรย์ฮิลล์เปิดกล่องออกแล้วหยิบหนังสือเล่มบางเก่าๆ เล่มหนึ่งออกมา "หนังสือลึกลับเล่มนี้มีชื่อว่า ‘บันทึกผู้แสวงหาความฝัน’ มันเป็นคู่มือสำหรับการฝึกควบคุมความฝัน เรียนรู้วิธีที่จะเข้าสู่ความฝันของตัวเองในขณะที่ยังมีสติอยู่" คำพูดของเกรย์ฮิลล์ไม่ได้เรียกเสียงฮือฮาจากผู้ฟังมากนัก โดโรธีเองก็ไม่ได้รู้สึกประทับใจเป็นพิเศษ เพราะการฝันรู้ตัว (Lucid Dreaming) เป็นสิ่งที่เธอเคยได้ยินมาก่อนหน้านี้แล้ว หลังจากกวาดสายตามองไปรอบห้อง เกรย์ฮิลล์ก็กล่าวต่อ "นอกเหนือจากการควบคุมความฝันแล้ว หนังสือเล่มนี้ยังระบุรายละเอียดถึงวิธีการเข้าถึง ‘อาณาจักรแห่งความฝัน’ ผ่านทางความฝันของผู้ใช้ สำหรับผู้ที่ไม่คุ้นเคย อาณาจักรแห่งความฝันคือดินแดนความฝันร่วมกันของสิ่งมีชีวิตทุกชนิด มันเป็นหนึ่งในดินแดนภายในที่เต็มไปด้วยความมหัศจรรย์ที่ไม่อาจจินตนาการได้ ความรู้ที่ถูกซ่อนเร้น และวิญญาณของผู้ที่เหนือธรรมชาติ (Beyonders) นับไม่ถ้วน แม้แต่เทพเจ้าก็ยังทิ้งร่องรอยไว้ที่นั่น มันเป็นดินแดนที่เต็มไปด้วยอันตราย... ทว่าก็เต็มไปด้วยโอกาสเช่นกัน" เมื่อวางหนังสือกลับลงในกล่อง เกรย์ฮิลล์ก็เอนหลังพิงเก้าอี้พลางสบตากับสายตาที่กระหายใคร่รู้ของผู้ชม "สำหรับผู้ที่เหนือธรรมชาติที่มีประสบการณ์มากที่สุด การสำรวจอาณาจักรแห่งความฝันนั้นเป็นสิ่งสำคัญ ส่วนพวกคุณ... ก็นะ ราคาสำหรับหนังสือเล่มนี้คือ 500 ปอนด์"