Chapter 3: Letter ท่ามกลางหุบเขาอันลึกชัน ฝนที่เย็นเยียบค่อยๆ ซาลง ณ จุดเกิดเหตุสังหารหมู่ โดโรธีนั่งอยู่บนพื้น เธอหอบหายใจถี่พลางจ้องมองศพของเอ็ดริก ต้องใช้เวลาอยู่พักใหญ่กว่าที่เธอจะสงบสติอารมณ์ลงได้ และเมื่อเธอลุกขึ้นยืนได้ในที่สุด แม้จะยังดูโซเซ แต่ความคิดสำคัญบางอย่างก็แวบเข้ามาในหัว ‘เดี๋ยวสิ! แล้วหมาของเขาไปไหน?’ เมื่อนึกถึงสุนัขล่าเนื้อทั้งสองตัวของเอ็ดริก โดโรธีก็กำปืนลูกโม่ในมือแน่นขึ้นพลางกวาดสายตามองไปรอบๆ อย่างระแวดระวัง เท่าที่เธอจำได้ สิ่งมีชีวิตหน้าตาน่าเกลียดพวกนั้นแค่ถูกเหวี่ยงกระเด็นไปก่อนหน้านี้ และไม่น่าจะตาย หากพวกมันลุกขึ้นมาเพื่อล้างแค้นให้เจ้านายของมัน เรื่องคงเลวร้ายแน่ ก่อนหน้านี้เพราะถูกอารมณ์ของการลั่นไกปืนและฆ่าคนเป็นครั้งแรกเข้าครอบงำ ทำให้เธอละเลยที่จะนึกถึงเรื่องนี้ไป เมื่อเพ่งมองผ่านแสงสลัว โดโรธีก็พบสุนัขล่าเนื้อทั้งสองตัว พวกมันนอนนิ่งอยู่บนริมฝั่งแม่น้ำไม่ไกลนัก ไม่มีแม้แต่เสียงลมหายใจ พวกมันดูไร้ชีวิตไม่ต่างจากศพ ทำให้โดโรธีถึงกับชะงักไปชั่วขณะ ‘ตายแล้ว? เป็นไปไม่ได้... แค่ถูกเหวี่ยงกระเด็นจะทำให้ตายได้เชียวหรือ? พลังของคำขาน Unrelenting Force แค่คำเดียวมันรุนแรงถึงขนาดนี้เลยงั้นหรือ?’ แม้ภาพสุนัขที่ตายไปจะทำให้เธอฉงน แต่รูปลักษณ์ที่น่าเกลียดน่ากลัวของพวกมันก็ทำให้เธอไม่กล้าเข้าไปตรวจสอบให้แน่ชัด ทว่าคำถามที่ยังค้างคาใจก็ยังคงวนเวียนอยู่ในหัว ‘ช่างมันก่อนแล้วกัน ตอนนี้ฉันต้องวางแผนว่าจะทำอย่างไรต่อไป’ เมื่อโล่งใจว่าสุนัขพวกนั้นไม่ได้เป็นภัยคุกคาม โดโรธีก็ถอนหายใจยาวแล้วนั่งลงอีกครั้ง เธอหยิบร่มสีดำที่ตกอยู่ข้างๆ ขึ้นมาเปิดเพื่อบังละอองฝน ความคิดเรื่องการเอาตัวรอดในโลกที่ไม่คุ้นเคยเริ่มประดังเข้ามาในหัว การที่เพิ่งทะลุมิติเข้ามาในโลกที่ดูเหมือนยุคศตวรรษที่ 19 และต้องมาเกิดใหม่ในร่างของเด็กสาวที่ควรจะตายไปในอุบัติเหตุรถม้า ทำให้โดโรธีรู้สึกหลงทางอย่างสิ้นเชิง โลกใบใหม่และร่างกายใหม่นี้ทำให้เธอทั้งสับสนและไม่รู้ว่าจะเริ่มจากตรงไหน หลังจากครุ่นคิดอยู่นาน เธอก็ตัดสินใจที่จะดำเนินตามแผนเดิมของโดโรธีคนก่อน ‘ฉันควรจะเข้าเมืองไปหาพี่ชายของโดโรธี เขาเป็นญาติสายเลือดเพียงคนเดียวที่ฉันมีในโลกนี้ ครอบครัวคือคนที่ไว้ใจและพึ่งพาได้เสมอ... และนั่นก็เป็นความปรารถนาสุดท้ายของเด็กคนนี้ด้วย’ โดโรธีเท้าคางพลางนั่งอยู่บนโขดหินที่เย็นและเปียกชื้น เธอขบคิดถึงสถานการณ์ของตัวเอง ในความทรงจำของโดโรธีคนเดิม พี่ชายที่จากไปนานคนนี้เคยเป็นคนที่คอยดูแลเธออย่างดีในวัยเด็ก การขอความช่วยเหลือจากเขาน่าจะเป็นทางเลือกที่ดีที่สุด ท้ายที่สุดแล้ว การหา “บ้าน” ก็เป็นก้าวแรกสู่ความมั่นคง ไม่ว่าจะอยู่ที่ใดก็ตาม เสื้อผ้าของฉันเปียกโชกไปหมดและฉันก็หนาวสั่น... ฉันต้องหาที่เปลี่ยนชุด จากคำพูดของคนขับรถม้าในความทรงจำของโดโรธี น่าจะมีเมืองอยู่ใกล้ๆ ที่นั่นมีชื่อว่าวัลแคน และหากเดินตามเส้นทางที่รถม้าวิ่งมาก็จะนำไปสู่ที่นั่นได้ แน่นอนว่าถ้าพวกโจรสามารถหาทางมายังริมฝั่งแม่น้ำได้ ก็ย่อมต้องมีทางกลับไปยังถนนสายหลักข้างหน้า ด้วยความคิดนี้ โดโรธีจึงพักเหนื่อยชั่วครู่ก่อนจะเตรียมตัวออกเดินทาง ทว่าปัญหาเร่งด่วนอีกอย่างก็ผุดขึ้นมาในหัว นั่นคือเรื่องเงิน ‘ฉันต้องใช้เงินสำหรับค่าอาหารและที่พัก... แต่ฉันไม่มีเลยสักแดง!’ การเดินทางเข้าเมืองของโดโรธีถูกจัดการโดยป้าแฮนนาห์ ซึ่งฝากฝังการเดินทางไว้กับบริษัทรถม้าที่คุ้นเคย เงินที่พี่ชายส่งมาสำหรับเป็นค่าโดยสารและค่าใช้จ่ายของเธอนั้นถูกส่งให้คนขับรถม้าดูแลไปหมดแล้ว แต่ตอนนี้ หลังจากเกิดโศกนาฏกรรม ข้าวของของผู้โดยสารคนอื่นๆ และคนขับรถม้าต่างถูกรวบรวมไว้เพื่อใช้เป็นเหยื่อล่อพวกโจร และตอนนี้ก็สูญหายไปในแม่น้ำพร้อมกับรถม้าแล้ว เมื่อตระหนักได้ดังนั้น โดโรธีก็หยุดชะงัก เธอถูคางพลางสำรวจพื้นที่โดยรอบก่อนจะเบนสายตาไปที่ศพของเอ็ดริก ‘ในฐานะหัวหน้าโจร เขาต้องมีเงินติดตัวบ้างล่ะ...’ เมื่อคิดได้เช่นนั้น โดโรธีก็คว้าตะเกียงแก๊สจากพื้นแล้ววิ่งไปที่ศพโดยไม่ลังเล หลังจากที่ค้นตัวพวกโจรคนอื่นไปก่อนหน้านี้ ทำให้เธอเริ่มคุ้นชินและไม่รู้สึกหวาดกลัวเท่าไรนัก เธอค่อยๆ ล้วงเอาสิ่งของออกจากตัวเอ็ดริก ทั้งมีดสั้น ไพ่หนึ่งสำรับ ธนบัตรจำนวนหนึ่ง และพวงกุญแจ โดโรธีเก็บสิ่งของที่มีประโยชน์ไว้ในกระเป๋า จากนั้นเธอก็รู้สึกว่ายังค้นไม่ละเอียดพอ จึงตรวจสอบร่างของเขาอย่างถี่ถ้วนอีกครั้ง และได้เหรียญมาจำนวนหนึ่ง บุหรี่มวน และกล่องไม้ขีดไฟ ในขณะที่เธอคิดว่าจัดการเสร็จแล้วและกำลังพิจารณาว่าจะถอดเสื้อสูทที่ดูดีของเอ็ดริกไปขายต่อดีหรือไม่ เธอก็สังเกตเห็นบางอย่างผิดปกติ ที่ซับในของเสื้อแจ็คเก็ต นิ้วของเธอสัมผัสเข้ากับบางอย่าง จากสัมผัสนั้นมันดูเหมือนจะเป็นแผ่นกระดาษแข็ง ‘มีอะไรซ่อนอยู่ในซับในงั้นเหรอ? ถ้าซ่อนไว้แบบนี้ต้องเป็นของมีค่าแน่! จากสัมผัสแล้ว จะเป็นเงินก้อนหรือเปล่านะ?’ ดวงตาของโดโรธีเป็นประกาย เธอรีบหยิบมีดออกมาแล้วกรีดเสื้อของเอ็ดริกเพื่อหยิบสิ่งที่ซ่อนอยู่ด้านในออกมาตรวจสอบ พบว่ามันไม่ใช่เงิน แต่เป็นซองจดหมายสองซอง “ซองจดหมาย? นี่คือจดหมายงั้นเหรอ? จดหมายอะไรกันที่สำคัญถึงขนาดต้องพกไว้ในซับในเสื้อ?” แม้จะผิดหวังที่ไม่ใช่เงิน แต่โดโรธีก็เปิดซองจดหมายซองหนึ่งออกมาดูด้วยความอยากรู้อยากเห็น แล้วดึงแผ่นกระดาษออกมา เธอขยับมันเข้าใกล้ตะเกียงแก๊สเพื่ออ่านเนื้อความภายใต้แสงสลัว กระดาษใบนั้นเต็มไปด้วยตัวอักษรที่เขียนไว้อย่างเป็นระเบียบ และสิ่งที่ทำให้เธอประหลาดใจคือเธออ่านมันออก “เดี๋ยวสิ... ไม่ใช่ว่าฉันแลกเปลี่ยนความรู้ทางภาษาของโดโรธีคนเดิมเพื่อแลกกับพลังเสียงมังกรไปแล้วหรอกเหรอ? ทำไมฉันถึงยังเข้าใจภาษาพวกนี้อยู่?” โดโรธีครุ่นคิดด้วยความฉงน ในความเข้าใจของเธอ ความรู้ที่เธอเสียสละไปควรจะหายไปอย่างถาวร แล้วทำไมเธอถึงยังคงรักษามันไว้ได้? “บางที... อาจเป็นเพราะความรู้ในรากฐานแล้วคือข้อมูล ไม่ใช่วัตถุทางกายภาพ ข้อมูลสามารถคัดลอกได้ แต่วัตถุไม่สามารถทำได้ การเสียสละความรู้ไม่ได้หมายถึงการสูญเสียมันไป เหมือนกับการสอนคนอื่นไม่ได้ทำให้เราลืมสิ่งนั้น บางทีฉันอาจจะไม่ได้ ‘แลกเปลี่ยน’ ภาษาของฉันเป็นภาษาของมังกร แต่เป็นการ ‘แบ่งปัน’ มันมากกว่า” การตระหนักรู้นี้ทำให้เธอรู้สึกโล่งใจ อย่างน้อยเธอก็ไม่ต้องกังวลว่าจะกลายเป็นคนไม่รู้หนังสือในโลกใบใหม่นี้ เมื่อรู้สึกเบาสบายใจขึ้น โดโรธีก็หันมาสนใจจดหมายอีกครั้ง มันเขียนด้วยภาษาพริตทิช ซึ่งเป็นภาษากลางของอาณาจักรพริตที่เธออาศัยอยู่ในปัจจุบัน ตัวอักษรที่ใช้เป็นตัวสะกดคำแบบปกติทั่วไป ทว่าเนื้อหาในจดหมายกลับทำให้เธอต้องตกใจ _________ แด่ท่านเอ็ดริกผู้ทรงเกียรติ, เรารู้สึกเป็นเกียรติที่ได้รับจดหมายตอบกลับจากท่าน จากรายละเอียดที่ท่านระบุในจดหมาย เราขอยืนยันว่าวัตถุเวทมนตร์ที่ท่านค้นพบนั้นเป็นที่รู้จักในนาม ‘แหวนเชิดหุ่นศพ’ มันมอบความสามารถในการควบคุมร่างที่เพิ่งเสียชีวิตไป การใช้มันควบคุมศพสัตว์นับเป็นทางเลือกที่ชาญฉลาด และเราหวังว่ามันจะช่วยให้ท่านสร้างอิทธิพลที่ยิ่งใหญ่ยิ่งขึ้นในเมืองวัลแคน อย่างไรก็ตาม เราขอแนะนำให้ท่านทำทุกอย่างอย่างรอบคอบเพื่อหลีกเลี่ยงการดึงดูดความสนใจจากสำนักงานความสงบเรียบร้อยหรือทางศาสนจักร เกี่ยวกับความประสงค์ของท่านที่ต้องการเข้าร่วมสมาคมของเรา เรายินดีเป็นอย่างยิ่ง ในฐานะหัวหน้ากลุ่มในเขตเมืองที่ครอบครองวัตถุเวทมนตร์ ท่านมีคุณสมบัติครบถ้วนที่จะเข้าร่วมกับเรา เราเชื่อว่าสถานะของท่านในเมืองวัลแคนจะช่วยขยายอิทธิพลของกลุ่มเราให้กว้างไกลยิ่งขึ้น เรายินดีต้อนรับท่านเข้าสู่กลุ่ม แต่ก่อนจะรับท่านเข้าอย่างเป็นทางการ เรามีภารกิจเล็กๆ ให้ท่านทำ ซึ่งเป็นบททดสอบที่มีความพิเศษเฉพาะตัว ในตอนเย็นของวันที่ 8 เมษายน จะมีขบวนรถเดินทางจากเพอร์เพิลฮิลล์มุ่งหน้าสู่วัลแคน ในบรรดาผู้โดยสารจะมีเด็กสาวอายุประมาณสิบสามปีที่มีผมสีขาว จงจับตัวเธอมาซะ โปรดอย่าเข้าใจผิด โดยปกติแล้วเราจะไม่ดึงสมาชิกใหม่ให้มาเกี่ยวข้องกับภารกิจลักพาตัวเช่นนี้ แต่กรณีนี้เป็นกรณีพิเศษ เด็กสาวคนนี้มีความสำคัญต่อเราเป็นพิเศษ แม้ปกติแล้วเราจะจัดการเรื่องนี้ด้วยตัวเอง แต่การเคลื่อนไหวที่เพิ่มขึ้นของสำนักงานความสงบเรียบร้อยและการปรากฏตัวของกองกำลังนักล่าในวัลแคน ทำให้ไม่เป็นการฉลาดหากเราจะดำเนินการโดยตรง เพื่อความระมัดระวัง เราจึงตัดสินใจที่จะไม่เข้าไปยุ่งเกี่ยว โดยปล่อยให้เรื่องนี้อยู่ในความสามารถของท่าน ตราบใดที่ท่านจัดการภารกิจนี้ให้เหมือนการลักพาตัวทั่วไป มันก็จะอยู่นอกเหนือการตรวจสอบของสำนักงานฯ เราเชื่อมั่นว่าด้วยความเป็นมืออาชีพและทักษะของท่าน ท่านจะสามารถดำเนินการปฏิบัติการนี้ได้อย่างไร้ที่ติ แน่นอนว่า เราจะไม่ร้องขอให้ท่านรับบททดสอบนี้โดยปราศจากค่าตอบแทนที่เหมาะสม สำหรับภารกิจพิเศษนี้ เราได้เตรียมรางวัลที่คุ้มค่าไว้อย่างมหาศาล มันจะช่วยให้ท่านก้าวไปข้างหน้าอย่างยิ่งใหญ่ในอาณาจักรแห่งพลังที่เหนือธรรมชาติซึ่งท่านใฝ่ฝัน และได้รับตำแหน่งที่โดดเด่นภายในสมาคมของเรา หากท่านยอมรับภารกิจนี้ โปรดตอบกลับโดยเร็ว เราเชื่อว่าท่านจะไม่ปฏิเสธโอกาสที่หาได้ยากเช่นนี้ เราตั้งตารอวันที่ท่านจะได้มาร่วมโต๊ะกับเรา มาร่วมดื่มด่ำกับงานเลี้ยงและสัมผัสกับความมหัศจรรย์ที่ได้รับจากจอกศักดิ์สิทธิ์แห่งเลือดผู้ยิ่งใหญ่