Chapter 34: เสียงปืน ดวงอาทิตย์ลับขอบฟ้าหลังทิวเขาทางทิศตะวันตก ความมืดมิดกำลังคืบคลานเข้ามา เมื่อราตรีมาเยือน เมืองอิกวินต์ก็เริ่มสว่างไสวขึ้นทีละน้อย แสงไฟระยิบระยับส่งสัญญาณถึงกิจกรรมยามค่ำคืนอันคึกคัก ทว่าในย่านชานเมืองที่ห่างไกลจากใจกลางเมือง ความมืดมิดกลับลึกซึ้งและเงียบสงัดไร้การรบกวน ก่อนที่ความมืดจะเข้าครอบงำอย่างสมบูรณ์ แสงสลัวของพลบค่ำได้ปกคลุมชานเมืองฝั่งตะวันตกของอิกวินต์ บนถนนสายย่อย รถม้าสามคันกำลังแล่นเรียงแถวกันไป คนขับเร่งฝีเท้าของม้า ความเงียบถูกทำลายลงด้วยเสียงกีบเท้าที่กระทบพื้นและเสียงล้อรถที่ดังเอี๊ยดอ๊าด ในรถม้าคันหน้าและคันหลัง มีชายสวมเสื้อโค้ทตัวยาวนั่งประจำการอยู่ สายตาของพวกเขาจับจ้องไปที่รถม้าคันกลาง ภายในรถคันที่อยู่ตรงกลาง โดโรธีนั่งอยู่อย่างเงียบเชียบ ท่ามกลางแสงสลัวจากตะเกียงแก๊ส ในมือของเธอถือหนังสือเล่มหนา ใบหน้าแสดงออกถึงความตั้งใจศึกษาเล่าเรียน หรืออย่างน้อยก็น่าจะเป็นเช่นนั้น 'นี่ไม่ใช่เส้นทางไปในเมือง... และพวกเรากำลังออกห่างไปเรื่อยๆ' เธอครุ่นคิด ขณะที่นั่งอยู่ในรถม้าโดยแสร้งทำเป็นอ่านหนังสือ โดโรธีตระหนักถึงอันตรายที่เธอกำลังเผชิญอยู่เป็นอย่างดี แต่เธอก็รู้ว่าไม่สามารถเผยความกังวลออกมาได้ ทุกความผิดพลาดอาจเป็นการยั่วยุผู้ลักพาตัวและทำให้เธอสูญเสียความได้เปรียบไป 'มีรถม้าตามหน้าหนึ่งคันและหลังอีกหนึ่งคัน พวกมันตามประกบฉันตลอดเวลา เห็นได้ชัดว่าพวกมันร่วมมือกัน วิธีการนี้หมายความว่าพวกมันต้องการหลีกเลี่ยงไม่ให้เป็นที่สนใจมากเกินไป' เธอไตร่ตรองพลางพลิกหน้าหนังสือราวกับกำลังจดจ่อกับเนื้อหา ท่าทีที่สงบนิ่งของเธอปิดบังความคิดที่กำลังตีกันวุ่นวาย 'น่าจะเป็นพวก Crimson Eucharist สินะ พวกมันยังไม่ล้มเลิกที่จะจับตัวฉัน และพวกมันก็ล่วงรู้จนได้ว่าฉันมาที่อิกวินต์ แถมยังลงทะเบียนเรียนที่เซนต์อแมนดาอีก เครือข่ายข่าวกรองของพวกมันคงแข็งแกร่งมากจริงๆ' รอยยิ้มเย็นเยียบปรากฏขึ้นที่มุมปากของเธอขณะที่พลิกอีกหน้าหนึ่ง 'ไม่ว่าพวกมันวางแผนอะไรไว้ ฉันจะปล่อยให้พวกมันพาตัวไปยังฐานที่มั่นไม่ได้ ถึงแม้ฉันจะทิ้งแผนการบางอย่างไว้ที่โรงเรียน แต่ดูเหมือนจะไม่มีใครมาช่วยได้ ทันใดนั้น ทุกอย่างก็ขึ้นอยู่กับตัวฉันแล้ว' สมองของเธอทำงานอย่างรวดเร็ว 'ถ้าไปไกลกว่านี้ ฉันน่าจะเจอพรรคพวกของพวกมันเพิ่มขึ้น ซึ่งจะทำให้สถานการณ์ควบคุมยากกว่าเดิม ฉันต้องลงมือเดี๋ยวนี้' โดโรธีวิเคราะห์สถานการณ์อย่างละเอียด 'คนขับหนึ่งคนและผู้โดยสารอีกหนึ่งคนในรถม้าแต่ละคัน บวกกับคนขับในรถของฉัน รวมทั้งหมดห้าคน พวกมันน่าจะมีอาวุธทุกคน มันคงไม่ง่ายนัก ฉันต้องใช้ความประหลาดใจให้เป็นประโยชน์' เมื่อพลิกหน้าหนังสืออีกครั้ง โดโรธีก็เผยให้เห็นสิ่งที่ซ่อนอยู่ภายใน ไม่ใช่ตัวอักษร แต่เป็นปืนพกที่วางแนบสนิทอยู่ในช่องที่ถูกคว้านไว้ มีเพียงหน้าแรกๆ ของหนังสือเท่านั้นที่ยังคงสภาพสมบูรณ์ ส่วนที่เหลือถูกแกะออกเพื่อสร้างเป็นช่องสำหรับเก็บอาวุธ มันคือปืนพกกระบอกเดียวกับที่เธอแย่งมาจากเอ็ดริกตอนที่เพิ่งมาถึงโลกใบนี้ ด้วยความที่รู้ว่ากำลังถูกลัทธิหนึ่งหมายหัว โดโรธีจึงมักพกของสำคัญติดตัวไปด้วยเสมอ แม้กระทั่งตอนไปเรียน 'การพกปืนไปเรียนถือว่าเสี่ยง... แต่ตอนนี้มันกำลังจะเป็นประโยชน์แล้ว' เธอคิดพร้อมรอยยิ้มเย้ยหยัน ก่อนจะกำปืนพกไว้ด้วยสองมือ เธอชูมันขึ้นผ่านหน้าต่างด้านหน้ารถม้า เล็งไปที่คนขับที่หันหลังให้เธอ หลังจากสูดหายใจเข้าลึกๆ เธอก็เหนี่ยวไก ปัง! เสียงปืนดังสนั่นหวั่นไหว กระสุนทะลุกระจกและเจาะเข้าที่ท้ายทอยของคนขับจนเสียชีวิตทันที ในระยะใกล้เช่นนี้ โดโรธีลั่นไกด้วยความแม่นยำถึงตาย เสียงปืนทำให้คนขับรถม้าอีกสองคันและม้าตื่นตกใจจนพยศ โดโรธีอาศัยจังหวะที่รถม้าเสียการควบคุมจากม้าที่ตื่นตระหนก เปิดใช้งานพลังเนโครแมนเซอร์จาก 'แหวนหุ่นเชิดศพ' ของเธอ เพื่อปลุกร่างของคนขับที่ไร้วิญญาณขึ้นมา ภายใต้อิทธิพลของแหวน ศพของคนขับขยับตัวอย่างแข็งทื่อ เขาคว้าบังเหียนพยายามควบคุมม้าที่กำลังตื่นตระหนก ทว่าความพยายามนั้นแทบไร้ผล 'บ้าเอ๊ย ฉันขับรถม้าไม่เป็นด้วยสิ' โดโรธีตระหนัก แม้เธอจะควบคุมศพได้ แต่การที่เธอไม่มีทักษะการขับรถ ทำให้หุ่นเชิดไม่สามารถบังคับรถได้เช่นกัน เมื่อคิดได้อย่างรวดเร็ว เธอสั่งให้ศพนั้นชักปืนพกออกมายิงม้าที่กำลังคลุ้มคลั่ง เสียงปืนดังขึ้นสามนัด ม้าล้มลงพร้อมกับเสียงร้องด้วยความเจ็บปวด ก่อนที่ร่างของมันจะแตะพื้น โดโรธีก็เปิดใช้งานแหวนหุ่นเชิดศพอีกครั้ง เติมพลังเนโครแมนติกให้กับตัวม้า ร่างของมันที่อยู่ภายใต้การควบคุมของเธอตั้งตัวได้และเลี้ยวรถกลับลำ ควบม้ากลับไปตามทางสู่ตัวเมือง การหักเลี้ยวกะทันหันนี้ทำให้รถม้าของโดโรธีหลบพ้นการติดตามจากรถม้าคันหนึ่งได้อย่างหวุดหวิด "โทมัส! แกทำอะไรน่ะ?!" หนึ่งในคนร้ายตะโกนถาม "กลับมานะโทมัส! แกจะไปไหน?!" คนขับรถม้าสองคันที่ตามหลังมาตะโกนด้วยความสับสน เมื่อไม่มีเสียงตอบกลับ พวกเขาก็เร่งฝีเท้าอาชาเพื่อไล่ตาม บัดนี้ คนขับและม้าที่เป็นหุ่นเชิดของโดโรธีเป็นผู้นำขบวน ในขณะที่รถม้าอีกสองคันไล่ตามมาอย่างไม่ลดละ การไล่ล่าอย่างโกลาหลท่ามกลางชนบทที่มืดมิดจึงเริ่มขึ้น เมื่อเห็นเหยื่อกำลังเร่งความเร็วหนี ผู้โดยสารในรถม้าที่ตามมาก็เปิดหลังคาและโผล่ออกมาพร้อมปืนในมือ พวกเขาตะโกนข่มขู่ "หยุดนะโทมัส! ไม่อย่างนั้นพวกเรายิงแน่!" คำเตือนของพวกมันเข้าหูซ้ายทะลุหูขวา เมื่อรถม้าของโดโรธีไม่ยอมชะลอความเร็ว พวกชายเหล่านั้นก็ระดมยิง กระสุนกระทบตัวรถม้าและฝังเข้าไปในเนื้อไม้ หนึ่งนัดเฉียดหูของโดโรธีไปอย่างหวุดหวิดก่อนจะทะลุเข้ามาในห้องโดยสาร 'บ้าจริง... อยู่ข้างในนี้อันตรายเกินไป' โดโรธีคิด เธอใช้แขนเสื้อพันมือไว้ก่อนจะใช้หนังสือกระแทกหน้าต่างด้านหน้าที่เสียหายอยู่แล้วจนแตกละเอียด เธอปีนออกไปที่ที่นั่งคนขับ และพบความปลอดภัยที่มากกว่าท่ามกลางอากาศโล่งแจ้ง จากตำแหน่งนั้น โดโรธีสั่งให้หุ่นเชิดคนขับปีนขึ้นไปบนหลังคา โดยใช้มือเกาะขอบไว้เพื่อทรงตัวและยิงตอบโต้ผู้ไล่ตาม เสียงปืนดังก้องไปทั่วชนบทอันมืดมิดขณะที่การไล่ล่าทวีความรุนแรงขึ้นจนกลายเป็นการดวลปืนเต็มรูปแบบ