Chapter 43: Ritual “อินเทอร์เฟซงั้นเหรอ?” โดโรธีนั่งอยู่ที่โต๊ะทำงานด้วยความงุนงงกับคำตอบของระบบที่ดังก้องอยู่ในหัว เธอคลึงขมับพลางครุ่นคิดกับตัวเอง “อินเทอร์เฟซ? แก่นแท้ของระบบคืออินเทอร์เฟซงั้นหรือ? มันหมายความว่ายังไงกันแน่? อินเทอร์เฟซระหว่างอะไรกับอะไร? เฮ้ ระบบ อธิบายเรื่อง ‘อินเทอร์เฟซ’ ที่ว่านี่ให้มากกว่านี้หน่อยได้ไหม?” โดโรธีพยายามถามระบบในความคิดของเธออีกครั้ง แต่คราวนี้กลับไม่มีเสียงตอบรับใดๆ เธอทำได้เพียงตั้งคำถามกับความว่างเปล่าเท่านั้น หลังจากลองใช้คำพูดหลายรูปแบบแต่ก็ไร้ผล โดโรธีจึงเลิกสนใจที่จะไขความลับของธรรมชาติที่แท้จริงของระบบไปชั่วคราว แล้วหันไปโฟกัสกับสิ่งที่สำคัญกว่าในตอนนี้ นั่นก็คือ พิธีกรรมเลเวลอัพ ในเมื่อตอนนี้เธอรู้แล้วว่าระบบสามารถส่งต่อคำอธิษฐานและนำทางพรจากเบื้องบนได้ ความคิดหนึ่งก็ผุดขึ้นมาในหัว “บางที... ฉันอาจจะลองทำแบบนี้ดู แล้วพรุ่งนี้ก็เป็นวันหยุดสุดสัปดาห์ด้วย” เธอพึมพำกับตัวเอง หลังจากจบการค้นคว้าเกี่ยวกับศาสตร์ลี้ลับในค่ำคืนนั้น โดโรธีก็เก็บอุปกรณ์ต้องห้ามเหล่านั้นใส่กระเป๋านักเรียน เปลี่ยนเป็นชุดนอน แล้วปิดไฟเข้านอน ... เช้าวันต่อมา โดโรธีตื่นขึ้นมาจากการหลับใหลอย่างเต็มอิ่มท่ามกลางแสงอาทิตย์อันเจิดจ้าของรุ่งอรุณที่สดใส เธอปีนลงจากเตียง ขยี้ตา และเปิดประตูออกไป แต่กลับพบว่าห้องนั่งเล่นว่างเปล่า เนื่องจากวันนี้ไม่มีเรียน เธอจึงนอนตื่นสายกว่าปกติถึงสองชั่วโมง ซึ่งถึงตอนนี้ เกรเกอร์ได้ออกไปทำงานเรียบร้อยแล้ว ในยุคนี้ แนวคิดเรื่องวันหยุดสุดสัปดาห์สองวันแทบจะไม่มีอยู่จริง อาชีพส่วนใหญ่บังคับให้ผู้คนทำงานตลอดทั้งปีโดยมีวันหยุดแค่ในช่วงเทศกาลทางศาสนาเท่านั้น งานของเกรเกอร์ถือเป็นข้อยกเว้นเนื่องจากธรรมชาติของงานที่พิเศษ ทำให้เวลาทำงานของเขาแปรปรวนอย่างมาก บางครั้งเขาก็ออกจากบ้านสายและกลับเร็ว บางครั้งก็หายไปหลายวัน และบางครั้งเขาก็หยุดงานเต็มๆ วัน โดโรธีรู้ดีว่าตารางเวลาของเขานั้นขึ้นอยู่กับจังหวะเวลาของภารกิจที่ได้รับมอบหมาย โรงเรียนหลายแห่งได้รับอิทธิพลจากขนบธรรมเนียมทางศาสนา จึงกำหนดให้มีวันหยุดประจำสัปดาห์โดยได้รับแรงบันดาลใจจากตำนานเรื่องการทำงานสร้างโลกของพระผู้ไถ่ที่ทำติดต่อกันหกวันและพักผ่อนในวันที่เจ็ด โรงเรียนเซนต์อแมนดาของโดโรธีนั้นก้าวหน้าไปไกลกว่านั้น ด้วยความที่อัลดริช ครูใหญ่ผู้เป็นนักปฏิรูปไม่เพียงแต่รับนักเรียนหญิงเข้าเรียนเท่านั้น แต่ยังเพิ่มวิชาภาคปฏิบัติและศิลปะเข้าไปในหลักสูตรดั้งเดิมอีกด้วย เขายังสนับสนุนให้มีเวลาเพิ่มขึ้นสำหรับกิจกรรมนอกหลักสูตรและการเยี่ยมครอบครัว โดยมอบวันหยุดวันที่สองให้กับนักเรียนในช่วงสุดสัปดาห์ ส่งผลให้โดโรธีมีความสุขกับวันหยุดสองวันอย่างเต็มที่ ด้วยความตั้งใจที่จะไม่ให้การปฏิรูปอันน่าชื่นชมของครูใหญ่ต้องเสียเปล่า โดโรธีจึงตัดสินใจใช้เวลาวันเสาร์เพื่อทำ “กิจกรรมนอกหลักสูตร” ของเธอเอง หลังจากจัดการธุระส่วนตัวเสร็จ เธอก็กินอาหารเช้าที่ค่อนข้างจืดชืดซึ่งวางทิ้งไว้บนโต๊ะ เปลี่ยนเป็นชุดลำลอง และออกเดินทางพร้อมกระเป๋าเป้ เธอขึ้นรถม้าตรงไปยังตลาดทันที ... เมื่อลงจากรถม้าที่ตลาด โดโรธีก็เริ่มรวบรวมวัสดุตามรายการซื้อของที่เขียนไว้ล่วงหน้า เมื่อได้ของครบเกือบหมดแล้ว เธอก็มุ่งหน้าไปยังร้านค้าหรูหราบนถนนการค้าเพื่อซื้อส่วนที่เหลือ หลังจากใช้เงินไป 15 ปอนด์ เธอก็ขึ้นรถม้าอีกคันมุ่งหน้าไปยังเขตชานเมืองทางตะวันตกของอิกวินต์ และไปถึงป่าเล็กๆ แห่งหนึ่ง ครั้งหนึ่งป่าแห่งนี้เคยเป็นสถานที่ล่าสัตว์ที่กว้างขวางและเต็มไปด้วยสัตว์ป่า แต่ในปัจจุบันกลับเหลือเพียงเงาของอดีตเนื่องจากการล่าเกินขนาดและการขยายตัวของเมือง แม้ว่าต้นไม้ที่เหลืออยู่จะแทบไม่มีมูลค่าทางเศรษฐกิจ แต่กระท่อมของคนตัดไม้เก่าก็ยังคงตั้งอยู่ที่นั่น เมื่อหนึ่งปีก่อน กระท่อมแห่งนี้เคยเป็นสถานที่เกิดเหตุฆาตกรรม โดยฆาตกรได้ซ่อนศพไว้ข้างใน ซึ่งตำรวจพบศพหลังจากที่จับตัวผู้ต้องสงสัยและเค้นเอาคำสารภาพออกมาได้เท่านั้น โดโรธีรู้เรื่องนี้จากการพูดคุยกับคนขับรถม้าระหว่างทางไปเรียนเป็นประจำ เธอพบว่าสถานที่อันห่างไกลนี้เหมาะสำหรับเป้าหมายของเธอเป็นอย่างยิ่ง เธอลงรถที่จุดตกปลาริมแม่น้ำซึ่งห่างจากป่าประมาณหนึ่งกิโลเมตร จากนั้นสวมผ้าคลุมแล้วเดินเข้าไปยังป่าเล็กๆ แห่งนั้น หลังจากเดินลึกเข้าไปไม่นาน เธอก็พบกระท่อมร้างของคนตัดไม้ ใช่แล้ว โดโรธีตัดสินใจที่จะทำพิธีกรรมเลเวลอัพที่นี่ เมื่อพิจารณาจากอาชีพของเกรเกอร์ เธอไม่กล้าทำพิธีลี้ลับที่บ้าน ส่วนมุมมืดอื่นๆ ของเมืองก็เสี่ยงต่อการเผชิญหน้ากับกลุ่ม ‘คริมสัน ยูคาริสต์’ ทว่าที่นี่ ประวัติศาสตร์ที่เพิ่งเกิดขึ้นบ่งชี้ว่ามันไม่เคยถูกยุ่งเกี่ยวโดยพวกสาวกลัทธิ มิเช่นนั้นคงไม่มีศพถูกซ่อนอยู่ที่นี่แน่ ภายในกระท่อมมืดมิดและว่างเปล่า อากาศหนักอึ้งไปด้วยกลิ่นของการเน่าเปื่อย แม้จะสยดสยองเพียงใดแต่โดโรธีก็ไม่หวั่นไหว เธอเริ่มจัดเตรียมพิธีกรรมทันที “ผงปูนขาวเรืองแสง... เศษไม้เรดวู้ด... หญ้าใบเงา...” โดโรธีหยิบผงแร่ เศษไม้ และสมุนไพรที่ซื้อมาออกจากกระเป๋า นำมาผสมจนเป็นผงละเอียดแล้วบรรจงวาดลวดลายเป็นวงกลมตามที่ระบุไว้ในตำราความรู้ลี้ลับ เธอวางเทียนหกเล่มล้อมรอบอาคมและวางกระถางธูปทองเหลืองเล็กๆ สามอันไว้ด้านนอก พร้อมกับเติมกลิ่นหอมหายากที่นำเข้ามาจากโลกใหม่ลงไป เมื่อควันหอมฟุ้งกระจายไปทั่วห้อง โดโรธีก็เริ่มการเตรียมการขั้นสุดท้าย นั่นคือการจารึกสัญลักษณ์ทางจิตวิญญาณของเธอไว้ที่ใจกลางอาคม เธอใช้เข็มจิ้มปลายนิ้วแล้วปล่อยให้หยดเลือดหยดลงในผงที่เหลืออยู่ จากนั้นจึงคลุกเคล้าให้เข้ากันและใช้ส่วนผสมนี้วาดสัญลักษณ์ด้วยความระมัดระวังอย่างยิ่ง ในคำสอนเรื่องศาสตร์ลี้ลับของอัลดริช สัญลักษณ์ทางจิตวิญญาณทั้งหมดถูกบันทึกไว้อย่างละเอียดถี่ถ้วน สัญลักษณ์ของ “ตะเกียง” คือคทาที่ตั้งตรงในแนวตั้ง โดยมีเส้นตรงแปดเส้นกระจายออกจากด้านบนอย่างเท่าๆ กัน แสดงถึงรังสีของแสง มีลักษณะคล้ายคทาที่มีตะเกียงส่องสว่างหรือดวงอาทิตย์อยู่บนยอด สัญลักษณ์ของ “เงามืด” คือกริชโค้ง โดยใบมีดทำมุมโค้งรับกันอย่างสมบูรณ์แบบ เหมือนกับพระจันทร์เสี้ยวบนท้องฟ้ายามค่ำคืน สัญลักษณ์ของ “จอกศักดิ์สิทธิ์” ไม่จำเป็นต้องอธิบายให้ซับซ้อน มันคือจอกโบราณที่มีปากกว้าง ลำตัวสอบ และฐานขนาดเล็ก บนจอกมีสัญลักษณ์สามเหลี่ยมหัวกลับ สัญลักษณ์ของ “ศิลา” ไม่ได้เกี่ยวข้องกับอัญมณี หิน ค้อน หรือสิ่ว แต่เป็นเหรียญที่มีเครื่องหมายสามเหลี่ยมด้านเท่า สัญลักษณ์ของ “ความเงียบ” นั้นง่ายมาก คือดวงตาที่ปิดสนิท สัญลักษณ์ของ “การเปิดเผย” ก็ตรงไปตรงมาไม่แพ้กัน คือดวงตาที่เปิดกว้าง โดโรธีตั้งใจที่จะทำพิธีกรรม “การเปิดเผย” เธอจึงบรรจงจารึกสัญลักษณ์ดวงตาที่เปิดกว้างไว้ที่ใจกลางของอาคม เมื่อทุกอย่างพร้อมแล้ว โดโรธีก็วางอุปกรณ์ลง คุกเข่าหน้าอาคม แล้วเริ่มร่ายเวทมนตร์ “ข้าขอสาบานว่าจะดำเนินตามเส้นทางนี้... เพื่อเคารพในหลักการนี้... เพื่อสำรวจมหาสมุทรแห่งความรู้... เพื่อแสวงหาความจริง... ข้าจะเป็นเข็มทิศ... และจะเป็นเส้นทาง...” เสียงพึมพำแผ่วเบาดังก้องอยู่ในห้องเล็กๆ ทำให้กระแสอากาศเคลื่อนไหว ควันหอมขดตัวไปรอบๆ วงอาคม และเปลวเทียนสั่นไหวราวกับตอบรับ หลังจากร่ายเวทจบ โดโรธีก็เริ่มสวดอ้อนวอน “ข้าแสวงหาที่จะก้าวเดินบนเส้นทางแห่ง ‘การเปิดเผย’ ทว่าหนทางนั้นช่างมืดมน ณ ที่แห่งนี้ ข้าสวดอ้อนวอน ขอความเมตตาจากทวยเทพผู้ยิ่งใหญ่แห่งดินแดนที่มองไม่เห็น โปรดปัดเป่าเมฆหมอกและชี้ทางสว่างให้แก่ข้าด้วยเถิด...” เมื่อเธอสวดจบ เสียงสะท้อนของคำพูดเธอก็ดังก้องอยู่ในหัว “ขอความเมตตาจากทวยเทพผู้ยิ่งใหญ่แห่งดินแดนที่มองไม่เห็น โปรดปัดเป่าเมฆหมอกและชี้ทางสว่างให้แก่ข้าด้วยเถิด...” ไม่กี่อึดใจต่อมา กล่องข้อความโปร่งแสงก็ปรากฏขึ้นต่อหน้าดวงตาของเธอ “ได้รับคำร้องขอสำหรับการนำทางเบื้องต้น คุณต้องการดำเนินการต่อด้วยการนำทางหรือไม่?” มุมปากของโดโรธีขยับเป็นรอยยิ้มจางๆ เธอใช้จิตสั่งการกดปุ่ม “ยืนยัน” ทันที