บทที่ 27: การล่า ท่ามกลางพื้นที่ป่ากว้างใหญ่ในโลกแห่งความฝัน ท่ามกลางต้นไม้โบราณที่สูงตระหง่าน โดโรธีในร่างมังกรกำลังทะยานไปข้างหน้าอย่างสง่างาม สายตาสอดส่องหาความรู้ลึกลับที่อาจซ่อนเร้นอยู่ในดินแดนแห่งความฝันนี้ “ไม่ยอมแพ้หรอก~ กลายร่างเป็นมังกร~ มุ่งหน้าสู่ลีก~ ตามหาพรรคพวกสักหน่อย~” โดโรธีฮัมเพลงเบาๆ อย่างอารมณ์ดีขณะร่อนผ่านป่าที่มีละอองแสงเล็กๆ ลอยฟุ้งไปทั่ว เธอสัมผัสกับละอองเหล่านั้น พยายามอ่านข้อมูลที่บรรจุอยู่ภายใน ทว่าส่วนใหญ่นั้นกลับมีแต่เรื่องไร้สาระจากชีวิตประจำวันของคนทั่วไป ทั้งน่าเบื่อและกระจัดกระจาย หลังจากคัดกรองเศษเสี้ยวข้อมูลเหล่านั้น โดโรธีกลับรู้สึกว่าจิตใจของเธอเริ่มวุ่นวายและยุ่งเหยิง จนแม้แต่อารมณ์ที่จะฮัมเพลงต่อก็มอดหายไป โดยเฉพาะอย่างยิ่ง เศษเสี้ยวความทรงจำเหล่านั้นเต็มไปด้วยอารมณ์ที่มืดมนและเจ็บปวดจากชีวิตที่ยากลำบากของผู้คนในยุคสมัยนี้ เนื้อหาที่หนักอึ้งทำให้โดโรธีรู้สึกไม่สบายใจ จนต้องหยุดการรวบรวมข้อมูลแบบหว่านแห ซึ่งให้ความรู้สึกเหมือนการกลืนทุกอย่างลงไปโดยไม่แยกแยะ ‘บ้าจริง... พลังจิตของฉันกำลังจะหมด... แล้วฉันก็ยังไม่เจออะไรที่เป็นประโยชน์เลยสักอย่าง...’ โดโรธีบ่นพึมพำในใจ ตามตำนานของผู้แสวงหาความฝัน การคงร่างเลียนแบบในโลกแห่งความฝันจำเป็นต้องใช้พลังจิต ยิ่งจิตใจแข็งแกร่งเท่าไร ก็ยิ่งสามารถคงร่างได้นานขึ้นและมีเวลาสำรวจมากขึ้นเท่านั้น ในขณะนี้ โดโรธียังไม่ได้ก้าวข้ามขีดจำกัดของคนธรรมดา พลังจิตของเธอมีเพียงเท่าคนทั่วไป ซึ่งทำให้เธอมีเวลาจำกัดในการคงร่างเลียนแบบ นับตั้งแต่ก้าวเข้ามาในโลกแห่งความฝันได้ประมาณสิบนาที เธอก็เริ่มรู้สึกหน้ามืดและสับสน ซึ่งเป็นสัญญาณชัดเจนว่าพลังจิตกำลังจะหมดลง ‘แค่สิบนาทีในทุกคืนมันไม่พอหรอก ฉันแทบจะสำรวจไปได้ไม่ไกลเลย... ฉันจำเป็นต้องเลเวลอัพให้เร็วที่สุดจริงๆ งั้นเหรอ?’ โดโรธีครุ่นคิดอย่างหงุดหงิด ในจังหวะนั้นเอง เธอก็สังเกตเห็นบางอย่างเกิดขึ้นที่เบื้องหน้า … อีกด้านหนึ่งในป่าแห่งความฝัน การล่านอกกำลังดำเนินไป เหล่าไฮยีน่ากำลังไล่ล่าเหยื่อของพวกมันอย่างกระชั้นชิด ซึ่งก็คือสุนัขจิ้งจอกสีขาว ระยะห่างระหว่างพวกมันร่นเข้ามาทุกขณะ “ยอมแพ้ซะ เจ้าตัวเล็ก หยุดวิ่งแล้วส่งความรู้เวทมนตร์ที่เจอมาให้ข้า พร้อมอธิบายที่มาของเวทมนตร์เลียนแบบของเจ้ามาให้ดี บางทีพวกเราอาจจะปล่อยเจ้าไป แต่ถ้าไม่... ตอนที่พวกเราหาดักแด้แห่งความฝันของเจ้าเจอ การสูญเสียร่างเลียนแบบคงเป็นแค่เรื่องเล็กน้อยสำหรับเจ้าเท่านั้น...” หนึ่งในไฮยีน่าตะโกนออกมาเป็นภาษาสากล สุนัขจิ้งจอกสีขาวตอบกลับด้วยน้ำเสียงที่บางเบาและเลื่อนลอย “หุบปาก... พวกโจร...” “หึ... จัดการมันซะ” ไฮยีน่าตัวหัวหน้าคำรามด้วยน้ำเสียงเย็นชา มันพร้อมกับพรรคพวกอีกสองสามตัวพุ่งตัวเข้าไปทันที สุนัขจิ้งจอกสีขาวพยายามหลบหลีกการตะปบ แต่กลับสะดุดรากไม้จนล้มลงกับพื้น เหล่าไฮยีน่าไม่ปล่อยโอกาสนี้ให้หลุดมือ พวกมันกระโจนเข้าหาเหยื่อที่ล้มลง ทว่าในจังหวะนั้นเอง เสียงที่ก้องกังวานจากที่ไกลๆ ก็แว่วผ่านป่าเข้ามา ลึกซึ้ง... โบราณ... เคร่งขรึม... และไร้กาลเวลา... เสียงนั้นสะท้อนไปทั่วป่า ราวกับถูกส่งมาจากกาลเวลาและมิติกาลอันไกลโพ้น ความผิดปกตินี้ดึงดูดความสนใจของทั้งไฮยีน่าและสุนัขจิ้งจอกได้ในทันที พวกมันหันไปมองต้นกำเนิดของเสียงนั้น และสิ่งที่พวกมันได้เห็นก็ได้ประทับลงในความทรงจำไปตลอดกาล จากส่วนลึกที่มืดมิดของป่า ร่างมหึมาปรากฏกายขึ้นพร้อมกับกางปีกกว้างใหญ่ มันเป็นร่างที่หลุดออกมาจากตำนานและเรื่องเล่าขาน ร่างอันน่าเกรงขามเคลื่อนที่เข้ามาอย่างรวดเร็ว พร้อมด้วยแรงกดดันมหาศาลที่โถมเข้าใส่พวกมัน เหล่าไฮยีน่าหยุดชะงักและจ้องมองด้วยความว่างเปล่า หลังจากนั้นครู่หนึ่ง ไฮยีน่าตัวหัวหน้าก็ตะกุกตะกักออกมาด้วยความไม่อยากเชื่อ “ม-มังกร? ล้อกันเล่นน่า... มังกร?! จะมีมังกรในป่านี้ได้อย่างไรกัน?!” มังกรควรจะสูญพันธุ์ไปนานแล้ว และมีอยู่เพียงในประวัติศาสตร์ที่ไม่ชัดเจนเท่านั้น ไม่มีสิ่งมีชีวิตใดในป่าที่ยังคงร่างมังกรไว้ได้ ยิ่งไม่ต้องพูดถึงการเลียนแบบร่างมังกร นี่อาจจะเป็นภาพลวงตาหรือเปล่า? เป็นการฉายซ้ำจากความทรงจำของสิ่งมีชีวิตโบราณที่หลงเหลืออยู่ในโลกแห่งความฝันอย่างนั้นหรือ? ใช่แล้ว ต้องเป็นแบบนั้นแน่! ภาพที่ไม่น่าเป็นไปได้ทำให้ไฮยีน่าตัวหัวหน้าพูดไม่ออกไปชั่วขณะขณะที่มันพยายามค้นหาคำอธิบายในความทรงจำอย่างบ้าคลั่ง ไฮยีน่าอีกตัวที่อยู่ใกล้ๆ ถามขึ้นอย่างตื่นตระหนก “ท่านเอเวอรี่ มังกรนั่นกำลังตรงมาทางนี้! เราจะทำยังไงกันดี?!” หัวหน้าไฮยีน่าที่ถูกเรียกว่าเอเวอรี่ตั้งสติและจ้องมองเงาร่างมหึมาที่กำลังเคลื่อนเข้ามาใกล้ ก่อนจะเอ่ยขึ้นอย่างเยือกเย็น “ใจเย็นทุกคน ไม่มีทางที่มังกรตัวจริงจะยังเหลืออยู่ได้หรอก แม้แต่ในโลกแห่งความฝันก็เป็นไปไม่ได้ นี่ต้องเป็นเพียงภาพฉายจากความทรงจำโบราณที่ตกค้างอยู่ ซึ่งน่าจะมาจากเผ่าพันธุ์มังกร สิ่งมีชีวิตที่ทรงพลังมักจะทิ้งร่องรอยแบบนี้ไว้ในโลกแห่งความฝัน แต่มันไม่มีอันตรายหรอก...” เอเวอรี่กระแอมไอแล้วเพิ่มเสียงเพื่อบอกคนอื่นๆ “ท่านทั้งหลาย! โชคเข้าข้างเราแล้วคืนนี้! เราได้พบกับภาพฉายความทรงจำของมังกรโบราณ มันกำลังตรงมาหาเรา พอได้ระยะแล้วให้พวกเรากระโดดเข้าไปโจมตีพร้อมกัน—มันจะสลายไปเหมือนภาพฉายอื่นๆ แล้วทิ้งเศษเสี้ยวความทรงจำไว้ นี่คือรางวัลใหญ่! เศษความทรงจำของเผ่าพันธุ์โบราณอาจซ่อนความรู้เวทมนตร์อันทรงพลังเอาไว้ก็ได้!” คำประกาศของเอเวอรี่ดึงดูดใจคนในกลุ่มได้ทันที เหล่าไฮยีน่าพยักหน้าและพึมพำ “อ๋อ เป็นอย่างนี้นี่เอง ปัญญาของท่านเอเวอรี่นั้นไม่มีใครเทียบได้จริงๆ” “เห็นไหมล่ะ? ไม่มีทางที่มังกรจะมีอยู่จริงที่นี่หรอก มันก็แค่ภาพฉาย” “เศษความทรงจำโบราณงั้นเหรอ? ถ้าเอาไปขายคงได้เงินมหาศาล...” ความตื่นเต้นทวีคูณขึ้นในหมู่ไฮยีน่า พวกมันทุกคนต่างรู้ดีถึงมูลค่าของความทรงจำเผ่าพันธุ์โบราณ เมื่อมังกรเคลื่อนเข้ามาใกล้ พวกมันก็ย่อตัวลงต่ำ เตรียมพร้อมที่จะกระโจนเข้าใส่ ร่างมหึมาขยับเข้ามาใกล้ขึ้นเรื่อยๆ โดยร่อนอยู่เหนือพื้นดินเพียงเล็กน้อย ร่างกายขนาดใหญ่ยักษ์ของมันแผ่กระจายความรู้สึกหวาดหวั่นอย่างท่วมท้น ในที่สุด มังกรสีเทาดำก็มาถึงตัวพวกไฮยีน่า เอเวอรี่ตะโกนขึ้นว่า “โจมตี!” เมื่อได้รับคำสั่ง เหล่าไฮยีน่าก็กระโจนขึ้น กรงเล็บและเขี้ยวของพวกมันพุ่งเป้าไปที่เกล็ดแข็งดั่งหินของมังกร จากนั้น... ทุกอย่างก็พังทลาย ร่างอันกว้างใหญ่ของมังกรปะทะเข้ากับพวกมัน ส่งผลให้พวกมันกระเด็นกระจัดกระจายท่ามกลางเสียงกรีดร้อง ไฮยีน่าสองตัวถูกฟาดเข้ากับต้นไม้จนแตกสลายกลายเป็นละอองแสง อีกตัวถูกบดขยี้อยู่ใต้กรงเล็บของมังกรก่อนที่มันจะทันได้ลุกขึ้น มังกรหันคอยาวของมันไปจับจ้องยังไฮยีน่าตัวสุดท้ายที่กำลังหนี ‘นี่มันไม่ใช่ภาพฉาย! ไม่ใช่ภาพฉาย! เกิดอะไรขึ้นกันแน่?! ไอ้ตัวนั่นไม่ใช่ภาพฉายงั้นเหรอ?! มังกรปรากฏตัวในป่านี้ตั้งแต่เมื่อไหร่?! นี่มัน...’ ความคิดของเอเวอรี่แล่นพล่านด้วยความหวาดกลัว ในตอนนั้นเองหนามแหลมก็พุ่งเสียบทะลุร่างเล็กๆ ของมัน ตรึงร่างไว้กับที่ ร่างเลียนแบบของมันแตกสลายกลายเป็นแสงสว่างวับ มังกรสะบัดเศษละอองแสงที่ติดอยู่ออกไปจากหางหนามของมัน ก่อนจะเอียงคอครุ่นคิดอย่างงุนงง “พวกนี้เป็นอะไรกัน? ฉันแค่ผ่านมาไม่ได้ทำอะไรสักหน่อย แต่พวกมันกลับโจมตีฉัน? ด้วยขนาดตัวแค่นั้นน่ะเหรอ? บ้าไปแล้วหรือไง? พวกแกเป็นไฮยีน่านะ ไม่ใช่แบดเจอร์น้ำผึ้ง!”