Chapter 38: สมาคมช่างฝีมือ ณ ชั้นใต้ดินของสถาบันเซนต์อแมนดา โดโรธีรู้สึกประหลาดใจเมื่อได้รับฟังคำพูดของอัลดริช เธอไม่เคยคาดคิดมาก่อนว่าการที่เขาลังเลที่จะทำลายผลงานชิ้นเยี่ยมเพื่อสกัดพลังวิญญาณนั้น มีสาเหตุมาจากความไม่เต็มใจที่จะต้องแยกจากผลงานเหล่านั้น "เหมือนช่างฝีมือมากกว่าผู้ใช้พลังพิเศษสินะ?" เธอรำพึงในใจ สะท้อนคำพูดก่อนหน้านี้ของอัลดริช จากนั้นหลังจากไตร่ตรองครู่หนึ่งเธอก็พูดขึ้น "ตามที่คุณบอก ความเชื่อมโยงระหว่างผู้ใช้พลังพิเศษสาย 'ศิลา' กับงานช่างนั้นแน่นแฟ้นมากใช่ไหมคะ?" "ถูกต้องครับ พวกเรามักจะเป็นช่างฝีมือประเภทต่างๆ ไม่ว่าจะเป็นช่างหิน ช่างตีเหล็ก ช่างอัญมณี... หรือแม้แต่ช่างเครื่อง แน่นอนว่ามีข้อยกเว้นบ้าง แต่ภาพลักษณ์ของช่างฝีมือก็ยังคงผูกติดกับพวกเราอย่างเหนียวแน่น" อัลดริชตอบกลับอย่างเป็นธรรมชาติ โดโรธีพยักหน้าอย่างครุ่นคิดกับคำพูดนั้น แล้วตั้งข้อสังเกตว่า "งานช่างและศิลปะหัตถกรรมสินะคะ? อย่างไรก็ตาม วิธีที่ผู้ใช้พลังพิเศษสาย 'ศิลา' สกัดพลังวิญญาณนั้นดีกว่าวิธีของพวก 'จอกศักดิ์สิทธิ์' มากทีเดียว" "วิธีของพวก 'จอกศักดิ์สิทธิ์'... ฮ่าๆ ผมดีใจที่คุณหนูเมย์ชอสยังคงยึดมั่นในหลักศีลธรรมพื้นฐาน ผมหวังว่าคุณจะรักษาความตั้งใจนี้ไว้บนเส้นทางเบื้องหน้า แต่ผมต้องขอแก้ไขความเข้าใจของคุณสักนิด อย่าได้เหมาเอาว่าผู้ใช้พลังพิเศษสาย 'ศิลา' ทุกคนจะปฏิบัติเหมือนผม แม้แต่ในสาย 'ศิลา' เองก็ยังมีวิธีการที่ต้องห้ามอยู่" อัลดริชกล่าวพร้อมเสียงหัวเราะเบาๆ "วิธีการต้องห้ามของสาย 'ศิลา' งั้นหรือคะ?" โดโรธีถามด้วยความประหลาดใจ "ใช่ครับ 'พิธีศีลมหาสนิทสีชาด' ที่คุณเผชิญไปก่อนหน้านี้ได้รับพลังวิญญาณมหาศาลจากการบริโภคเนื้อและเลือดของมนุษย์ แต่อย่าลืมไปว่ามนุษย์ในฐานะสิ่งมีชีวิตที่ประเสริฐที่สุด ไม่ได้มีเพียงพลังวิญญาณอยู่ในเนื้อหนังเท่านั้น ผมบอกคุณได้เลยว่ากระดูกของมนุษย์นั้นมีพลังวิญญาณเข้มข้นกว่าหินทั่วไปเสียอีก ในหมู่ผู้ที่อุทิศตนให้กับสาย 'ศิลา' ยังมีกลุ่มคนที่ฆ่ามนุษย์เพื่อชิงกระดูกมาสร้างเป็นไอเทม ซึ่งพวกเขาก็ไม่ได้มีเกียรติไปมากกว่าพวก 'พิธีศีลมหาสนิท' เลยแม้แต่น้อย" อัลดริชอธิบาย โดโรธีถึงกับชะงัก เธอไม่คาดคิดมาก่อนว่าแม้แต่สาย 'ศิลา' ที่ดูเหมือนจะรักสงบ ก็ยังมีด้านที่นองเลือดและโหดร้ายเช่นนี้ ดูเหมือนว่าพลังวิญญาณทุกรูปแบบอาจมีแนวทางปฏิบัติที่ไร้มนุษยธรรมซ่อนอยู่ และอัลดริชเองก็เคยกล่าวว่าแนวทางหลักของพวก 'จอกศักดิ์สิทธิ์' คือการบริโภคเนื้อและเลือด แบบนี้อาจจะมีแนวทางปฏิบัติอื่นสำหรับพวก 'จอกศักดิ์สิทธิ์' ด้วยหรือเปล่านะ? โดโรธีครุ่นคิดเงียบๆ อัลดริชเอนตัวพิงเก้าอี้แล้วถามอย่างไม่ใส่ใจ "นั่นคือคำตอบของผม คุณมีคำถามอื่นอีกไหม?" หลังจากเงียบไปครู่หนึ่ง โดโรธีก็ถามขึ้นว่า "ถ้าเช่นนั้น ฉันขอถามได้ไหมคะว่าเหตุใดคุณถึงเต็มใจที่จะยั่วยุกลุ่ม 'พิธีศีลมหาสนิท' เพื่อปกป้องฉัน?" แม้เธอจะสัมผัสได้ถึงความปรารถนาดีของอัลดริช แต่เธอก็ไม่อาจหยั่งรู้ถึงที่มาของมันได้ "ยั่วยุพวก 'พิธีศีลมหาสนิท'? หึ... อย่างที่ผมเคยบอกไป พวกเขานั่นแหละที่ทำผิดกฎก่อน ก่อเรื่องบนถิ่นของผม พวกเราสมาคมช่างฝีมือศิลาขาวไม่เคยยุ่งเรื่องของคนอื่น แต่พวกเราก็จะไม่ยอมให้ใครมาทำตัวอุกอาจต่อหน้าพวกเราเด็ดขาด" อัลดริชตอบกลับอย่างเย็นชา "สมาคมช่างฝีมือศิลาขาว?" โดโรธีทวนคำด้วยความสงสัย "คุณไม่เคยได้ยินชื่อพวกเรามาก่อนหรือ? ฮ่าๆ... คุณหนูเมย์ชอส ดูเหมือนว่าคุณจะยังใหม่กับโลกของผู้ใช้พลังพิเศษสินะครับ" อัลดริชกล่าวพร้อมรอยยิ้ม "อย่างที่ผมกล่าวไป ผู้ใช้พลังพิเศษสาย 'ศิลา' ส่วนใหญ่เป็นช่างฝีมือหลากหลายประเภท แน่นอนว่าช่างฝีมือย่อมต้องมีการแลกเปลี่ยนความรู้ รับลูกศิษย์ และซื้อขายวัสดุ สิ่งนี้ทำให้เกิดสมาคมต่างๆ ขึ้นมากมาย และในบรรดาสมาคมเหล่านั้น สมาคมช่างฝีมือศิลาขาวถือว่าใหญ่ที่สุด" "ใหญ่ที่สุด?" โดโรธีตกตะลึง เธอไม่เคยคาดคิดมาก่อนว่าชายชราตรงหน้าจะมีเบื้องหลังเป็นกลุ่มที่มีอำนาจมากถึงเพียงนี้ "ใช่แล้ว สมาคมช่างฝีมือเป็นหนึ่งในกลุ่มลับที่ใหญ่ที่สุด ประกอบไปด้วยผู้ใช้พลังพิเศษและช่างฝีมือสาย 'ศิลา' หลากหลายกลุ่ม อิทธิพลของพวกเราแผ่ขยายไปทั่วทวีป ยกตัวอย่างเช่น ผมนี่แหละคือตัวแทนของสมาคมในเมืองอิกวินท์" อัลดริชอธิบาย "หนึ่งในกลุ่มลับที่ใหญ่ที่สุด..." โดโรธีถึงกับพูดไม่ออก "อย่าตกใจไปเลย สมาคมของเรามีขนาดใหญ่แต่โครงสร้างกลับหลวมๆ ไม่เหมือนกลุ่มที่รวมตัวกันแน่นแฟ้น พวกเราเป็นเหมือนพันธมิตรของเหล่าช่างฝีมือมากกว่า" อัลดริชเสริมพลางจิบชา "สมาชิกของเรากระจายอยู่ทั่วทวีป พบเห็นได้ในทุกเมืองใหญ่ สมาคมยึดถือแนวทางความเป็นกลางอย่างเคร่งครัด เราไม่ฝักใฝ่ฝ่ายใด ไม่ว่าจะเป็นชาติ ศาสนจักร หรือกลุ่มอื่น ตราบใดที่ไม่มีใครมาล่วงเกินเรา พวกเราก็จะไม่ลงมือทำอะไร" "แม้เราจะแทบไม่ยุ่งเกี่ยวกับกลุ่มอื่น แต่เราก็มีการแลกเปลี่ยนซื้อขาย หลายฝ่ายต่างปรารถนาผลงานของเรา และตราบใดที่พวกเขามีกำลังจ่าย เราก็พร้อมที่จะแลกเปลี่ยน ข้อตกลงนี้เหมาะสมกับทุกฝ่าย" อัลดริชกล่าวต่อ "ผมอาจจะไม่ชอบพวก 'พิธีศีลมหาสนิท' แต่กฎของสมาคมห้ามไม่ให้ผมยั่วยุพวกเขาก่อนโดยไม่มีเหตุผล ครั้งนี้พวกเขาทำผิดกฎในอาณาเขตของผม ผมจึงแค่ทำความสะอาดบ้านเท่านั้น ส่วนการช่วยคุณถือเป็นผลพลอยได้" โดโรธีคิดในใจว่าสมาคมช่างฝีมือศิลาขาวนั้นคล้ายกับสมาคมการค้าและความช่าง ความเป็นกลางและความเป็นเหตุเป็นผลของพวกเขาทำให้พวกเขาอยู่รอดได้ในทุกที่ "ไม่ว่าจะเป็นผลพลอยได้หรือไม่ แต่ความช่วยเหลือของคุณนั้นปฏิเสธไม่ได้และฉันต้องขอบคุณคุณจริงๆ ค่ะ ยิ่งไปกว่านั้น คุณยังกรุณาแบ่งปันความรู้ด้านเวทมนตร์มากมายให้กับฉันด้วย" โดโรธีกล่าวด้วยความซาบซึ้ง "ความรู้ด้านเวทมนตร์? พวกนี้เป็นแค่สามัญสำนึก ไม่ค่อยมีค่าอะไรหรอก คุณเป็นนักเรียนในสถาบันของผม และผมก็ชื่นชมในศักยภาพของคุณ การแบ่งปันสิ่งนี้ให้คุณเป็นเพียงรางวัลเล็กๆ น้อยๆ เท่านั้น" อัลดริชตอบกลับอย่างไม่ใส่ใจ ด้วยความที่ได้รับกำลังใจ โดโรธีลังเลอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะถามว่า "ถ้าเช่นนั้น ฉันขอถามคำถามสุดท้ายได้ไหมคะ? คุณพอจะทราบเกี่ยวกับพิธีกรรมสำหรับการเลื่อนระดับในสายพลังวิญญาณต่างๆ บ้างไหมคะ?" พลังวิญญาณของเธอกำลังจะถึง 10 แต้ม และเธอกำลังเตรียมตัวสำหรับการเลื่อนระดับ การได้พบกับผู้อาวุโสที่เป็นกลางในโลกของผู้ใช้พลังพิเศษเช่นนี้เป็นโอกาสที่เธอจะพลาดไม่ได้ อย่างไรก็ตาม เธอไม่กล้าระบุเส้นทางพลังที่เจาะจงเพื่อปกปิดจุดประสงค์ของตนไว้ "พิธีกรรมเลื่อนระดับ..." อัลดริชจ้องมองเธอก่อนจะตอบ "ผมไม่รู้ว่าคุณสะสมพลังวิญญาณได้เพียงพอแล้วหรือแค่สงสัยเฉยๆ แต่ผมบอกคุณได้ว่าพิธีกรรมสำหรับคนธรรมดาในการก้าวขึ้นเป็น 'เด็กฝึกงาน' นั้นค่อนข้างเรียบง่ายและเป็นมาตรฐานเดียวกันทั้งหมด ผมรู้หมดนั่นแหละ" "ทุกพิธีเลยหรือคะ?" ดวงตาของโดโรธีเป็นประกาย ขณะที่เธอกำลังจะซักถามต่อ อัลดริชก็กล่าวเสริมว่า "ใช่ แต่ผมไม่สามารถบอกคุณได้ฟรีๆ" "ทำไมล่ะคะ?" โดโรธีถามด้วยความงุนงง "ข้อมูลเหล่านี้แม้จะไม่ได้มีค่ามากมายนัก แต่ก็ยังมีความสำคัญอยู่บ้าง แม้ว่าพิธีกรรมเลื่อนระดับพื้นฐานจะเป็นที่ทราบกันดีสำหรับผู้ที่มีความรู้ด้านเวทมนตร์เพียงเล็กน้อย แต่มันก็ยังไม่กลายเป็นสามัญสำนึกทั่วไป ตามกฎของสมาคม ไม่มีสิ่งใดที่มีค่าจะถูกให้ไปโดยเปล่าประโยชน์ ต่อให้มันจะมีค่าเพียงเล็กน้อยก็ตาม" "ผมเป็นคนยึดถือในกฎอย่างเคร่งครัด ถ้าคุณอยากรู้ คุณก็ต้องจ่าย" อัลดริชกล่าวพลางปัดฝุ่นออกจากเสื้อผ้าแล้วเอนหลังลง "100 ปอนด์—ไม่ลดราคา" เขากล่าวเสริมพร้อมชูนิ้วขึ้น โดโรธีตัวแข็งทื่อ เธอรู้สึกราวกับว่ากำลังย้อนกลับไปในการชุมนุมลับเมื่อไม่กี่วันก่อนหน้านี้