Chapter 32: งานเลี้ยงยามค่ำคืน ท่ามกลางความมืดมิดยามค่ำคืน เมืองอิกวินต์ถูกปกคลุมไปด้วยเมฆหมอกหม่นหมอง แสงจันทร์สลัวรางลง ณ มุมหนึ่งที่ซ่อนเร้นในเมืองอิกวินต์ ภายในห้องที่ตกแต่งอย่างหรูหราทว่ากลับมีแสงไฟสลัว งานเลี้ยงมื้อค่ำกำลังดำเนินไป กลิ่นคาวเลือดเข้มข้นอบอวลอยู่ในอากาศ บนโต๊ะยาวที่ปูด้วยผ้าปูโต๊ะสีขาวสะอาดตาซึ่งวางอยู่บนพรมลวดลายสีแดงเข้ม มีเครื่องใช้บนโต๊ะอาหารที่วิจิตรบรรจงและเชิงเทียนตั้งอยู่ แสงจากเทียนสีแดงไหววูบชวนให้ขนลุก ส่องกระทบให้เห็นกองเนื้อที่ถูกสับเละวางอยู่บนจาน รอบโต๊ะมีชายสี่คนนั่งประจำที่ พวกเขาทุกคนแต่งกายเนี้ยบกริบราวกับสุภาพบุรุษด้วยความสง่างามที่เท่าเทียมกัน พวกเขาใช้มีดและส้อมจัดการกับชิ้นเนื้อบนจานของตนเอง ที่หัวโต๊ะมีเก้าอี้พนักพิงสูงตัวหนึ่งตั้งอยู่ ทว่ามันกลับว่างเปล่า “ท่านสุภาพบุรุษทั้งหลาย เกี่ยวกับเรื่องของเอ็ดริค พวกคุณแต่ละคนคืบหน้าไปถึงไหนแล้ว?” ชายวัยกลางคนรูปร่างผอมแห้งที่มีสายตาเย็นเยียบ ผมสีน้ำตาลเข้มที่หวีอย่างเป็นระเบียบ และไว้หนวดเส้นเล็กๆ เอ่ยถาม หลังจากเช็ดคราบเลือดออกจากริมฝีปาก เขาก็ไล่สายตามองไปรอบโต๊ะ “ไม่มีอะไรต้องรายงานครับ...” ชายหนุ่มคนหนึ่งตอบอย่างไม่ใส่ใจ พลางหั่นชิ้นเนื้อในจานอย่างเชื่องช้า “ผมระดมทรัพยากรที่มีทั้งหมดแล้ว แต่ก็ไม่พบร่องรอยของเขาเลย เขาหายตัวไปตั้งแต่วันนั้น” เบอร์ตัน ชายวัยกลางคนหัวล้านรูปร่างปานกลาง ผู้เป็นเจ้าของบ้านเลขที่ 22 ถนนเวสเทิร์น เอล์มวูด กล่าวขึ้น “ในเมืองนี้ไม่มีวี่แววของเอ็ดริคเลย คนของผมค้นหาตลอดแนวปลายน้ำของแม่น้ำไอรอนเคลย์แล้วก็ไม่พบหลักฐานว่าเขาขึ้นฝั่งที่ไหน เขาอาจจะจมน้ำตายหรือหนีออกจากเมืองไปแล้ว... หรือไม่ก็...” ชายสูงวัยคนหนึ่งที่เสื้อผ้าหลุดลุ่ย มีดวงตาสองสีไม่เท่ากัน หลังค่อมเล็กน้อย และมีผ้าเช็ดปากเปื้อนเลือดวางอยู่ตรงหน้า ปรายตามองเบอร์ตันด้วยท่าทีเยาะเย้ยจากอีกฝั่งของโต๊ะ “หรือเบาะแสของเบอร์ตันผิดพลาด และพวกสมุนของคุณระบุตัวคนผิด ทำให้เราต้องเสียเวลาเปล่าไปหลายวัน!” “คุณพูดว่าอะไรนะ คลิฟฟอร์ด? กำลังกังขาในความสามารถของผมอยู่หรือไง?” เบอร์ตันสวนกลับเสียงแข็ง จ้องเขม็งไปยังชายชรา “หึ... แล้วถ้าใช่ล่ะ? ถ้าเอ็ดริคทรยศอัลเบิร์ตที่วัลแคนจริง เขาคงหนีไปไกลแสนไกลแล้ว จะกล้าโผล่หัวมาที่อิกวินต์แล้วแอบเอาสินค้าของเรามาขายต่อหน้าต่อตาพวกเราทำไม? ใครให้ความกล้าเขามาท้าทายพวกเราแบบนี้? เขาไปเอาความมั่นใจนั่นมาจากไหน? ผมว่าแหล่งข่าวของคุณนั่นแหละที่ห่วยแตก!” คลิฟฟอร์ดแค่นหัวเราะ “แก...” เบอร์ตันโกรธจัดที่ถูกคลิฟฟอร์ดพูดจาถากถาง เขาหันไปหาชายที่นั่งใกล้หัวโต๊ะมากที่สุด—บัค “บัค... เรามาใช้การทำนายเพื่อระบุตำแหน่งของเอ็ดริคกันเถอะ วิธีปกติมันใช้ไม่ได้ผลแล้ว!” เบอร์ตันเสนอ บัค ชายไว้หนวด จิบ "ไวน์แดง" ในแก้วอย่างใจเย็นก่อนจะตอบ “อาจารย์ทิ้งโอกาสในการทำนายไว้ให้เราเพียงครั้งเดียว ซึ่งเป็นทรัพยากรที่ประเมินค่าไม่ได้ ถ้าไม่เกี่ยวกับความปลอดภัยโดยรวมของสมาคม ผมจะไม่ใช้มันเด็ดขาด” “แต่... อัลเบิร์ตตายแล้วนะ...” เบอร์ตันเร่งเร้า “ถึงอย่างนั้น ผมก็บอกแล้วว่ายังไม่ใช่เวลา และการตัดสินใจนี้ถือเป็นสิ้นสุด อาจารย์กำลังเตรียมตัวสำหรับการเลื่อนขั้นและไม่สามารถดูแลสมาคมได้ ตามคำสั่งของท่าน ทุกอย่างที่นี่อยู่ภายใต้คำสั่งของผม” สายตาที่เข้มงวดของบัคทำให้เบอร์ตันต้องเงียบเสียงลง หลังจากกวาดสายตามองไปรอบห้อง บัคก็กล่าวต่อ “จับตาดูสถานการณ์ของเอ็ดริคต่อไป แต่อย่าทุ่มพลังไปกับมันมากเกินไปในเมื่อข้อมูลอาจผิดพลาดได้ เรายังมีเรื่องอื่นที่ต้องจัดการ” บัคหยุดเว้นช่วงครู่หนึ่งเพื่อให้แน่ใจว่าทุกคนกำลังจดจ่ออยู่ที่เขา ก่อนจะกล่าวต่อ “ตามข้อมูลใหม่ กัปตันหน่วยที่สามแห่งสำนักสันติสุข เกรกอเรียส มีน้องสาวคนหนึ่งเพิ่งเดินทางมาถึงอิกวินต์ แม้ว่าเอ็ดริคจะทรยศเราและทำงานพลาด แต่แผนเดิมของเราไม่จำเป็นต้องจบลงแค่นี้” “บัค... คุณหมายความว่าเรายังจะเล่นงานน้องสาวของเกรกอเรียสอยู่ใช่ไหม?” คลิฟฟอร์ดถามพลางหรี่ตาลง บัคพยักหน้า “พรสวรรค์ของเกรกอเรียสเป็นที่ประจักษ์แก่พวกคุณทุกคน เขาเป็นถึงผู้ฝึกหัดระดับ ‘ชาโดว์เออร์’ (Shadower) เพียงแค่สองปีหลังจากเข้าร่วมสำนักสันติสุข และทักษะการต่อสู้อันยอดเยี่ยมของเขาก็สร้างปัญหาให้เรามามาก หากเรากำจัดเขาได้ หรือดียิ่งกว่านั้นคือล่อให้เขามาเป็นพวกเรา สำนักสันติสุขแห่งอิกวินต์ก็จะสูญเสียอำนาจในการคุกคามเราไปมหาศาล” เบอร์ตันพยักหน้าเห็นด้วย “เมื่อเทียบกับกัปตันทีมคนอื่นๆ เกรกอเรียสอายุน้อยที่สุด ระวังตัวน้อยที่สุด และประสบการณ์น้อยที่สุด ทำให้เขาเป็นเป้าหมายที่จัดการง่ายที่สุด หากเราควบคุมน้องสาวเพียงคนเดียวของเขาไว้ได้และใช้เธอเป็นเครื่องมือเข้าใกล้เกรกอเรียส ดาบที่คมที่สุดของสำนักสันติสุขก็จะตกมาอยู่ในมือเรา” “แล้วบัค สถานะปัจจุบันของน้องสาวเขาเป็นอย่างไรบ้าง?” เบอร์ตันถาม หลังจากจิบ "ไวน์แดง" อีกครั้ง บัคก็ตอบอย่างช้าๆ “จากข้อมูลของเรา เกรกอเรียสเพิ่งส่งน้องสาวเข้าเรียนที่โรงเรียนเซนต์อแมนดาเมื่อเช้าวันก่อน” “เซนต์อแมนดา? ที่นั่นไม่ใช่สถานที่ที่จะแทรกซึมเข้าไปได้ง่ายๆ เลยนะ...” คลิฟฟอร์ดขมวดคิ้ว และบัคก็พยักหน้าเห็นด้วย “ถูกต้อง นั่นคือเหตุผลที่เราต้องลงมือจากภายนอกโรงเรียน ผมเริ่มเตรียมการเรียบร้อยแล้ว แม้จะมีความเสี่ยง แต่ครั้งนี้ผมตัดสินใจว่าจะส่งคนของเราลงมือโดยตรง” ขณะที่พูด บัคใช้ส้อมจิ้มชิ้นเนื้อดิบเข้าปาก น้ำสีแดงเข้มหยดลงจากริมฝีปากของเขาขณะที่เขากำลังเคี้ยว … เช้าวันต่อมา ณ ชานเมืองทางทิศตะวันตกของอิกวินต์ เลียบแม่น้ำไอรอนเคลย์ คือที่ตั้งของโรงเรียนเซนต์อแมนดา ภายในห้องเรียนกว้างขวาง แสงแดดยามเช้าสาดส่องผ่านหน้าต่างที่เปิดอยู่ ทอดเงาตกกระทบลงบนโต๊ะเตี้ยที่เต็มไปด้วยรูปทรงเรขาคณิตจากปูนพลาสเตอร์ รายล้อมรอบโต๊ะคือเหล่านักเรียนที่ต่างตั้งใจร่างภาพวัตถุเหล่านั้น พยายามจับจังหวะของแสงและเงาลงบนผืนผ้าใบของตน ท่ามกลางพวกเขาคือโดโรธี “บ้าจริง... ใครจะไปคิดว่าวิชาศิลปะจะเป็นวิชาบังคับที่นี่? ไม่เคยเห็นโรงเรียนไหนเป็นแบบนี้มาก่อนเลย...” โดโรธีพึมพำในใจ พลางพินิจพิเคราะห์ภาพร่างของตัวเอง ยิ่งเธอมอง เธอก็ยิ่งรู้สึกไม่พอใจมากขึ้นเรื่อยๆ “เฮ้อ... ทำไมวิชาที่ต้องพึ่งพาพรสวรรค์อย่างศิลปะถึงต้องเป็นวิชาบังคับด้วยนะ? เป็นไปไม่ได้เลย...” ด้วยความหงุดหงิด เธอจึงลบรอยร่างภาพทิ้งอีกครั้ง เตรียมจะเริ่มวาดใหม่ทั้งหมด “ถ้ายังเป็นแบบนี้ต่อไป ตอนจบคาบฉันคงไม่มีอะไรส่งแน่ๆ...” ในจังหวะนั้น นักเรียนชายคนหนึ่งบังเอิญชนเข้ากับโต๊ะเตี้ยขณะกำลังเอื้อมหยิบยางลบ ทำให้รูปทรงปูนพลาสเตอร์เหล่านั้นร่วงหล่นลงพื้นเสียงดังสนั่นจนทุกคนต้องสะดุ้ง ทำดีมากไอ้หนู! ฉันเองก็เกลียดวิธีจัดวางพวกรูปทรงพวกนี้อยู่พอดี เป็นข้ออ้างที่สมบูรณ์แบบในการเริ่มใหม่... โดโรธีคิดพลางยิ้มกับตัวเองขณะก้มลงช่วยเก็บชิ้นส่วนที่กระจัดกระจาย เธอหยิบรูปทรงลูกบาศก์ชิ้นหนึ่งขึ้นมาแล้วขมวดคิ้ว “หนัก... เย็น... สัมผัสแบบนี้ น้ำหนักแบบนี้... ไม่เห็นจะเหมือนปูนพลาสเตอร์เลยสักนิด...” ด้วยความสงสัย โดโรธีใช้นิ้วลูบไล้ไปบนลูกบาศก์นั้นอีกครั้ง “ผิวสัมผัสนี้... รู้สึกเหมือนหินมากกว่า? พวกรูปทรงพวกนี้ทำมาจากหินงั้นเหรอ? มันไม่ควรจะเป็นปูนพลาสเตอร์สำหรับตั้งโชว์หุ่นนิ่งหรอกเหรอ? เกิดอะไรขึ้นกันแน่?”