บทที่ 14: การออกเดินทาง ราตรีถอยร่น แสงตะวันเข้าแทนที่ เมื่อถึงยามเที่ยง เมืองวัลแคนซึ่งเป็นศูนย์กลางการขนส่งอันพลุกพล่านก็เริ่มมีชีวิตชีวา บนถนนดินอัดแน่นกว้างขวาง รถม้าหลากหลายรูปแบบต่างวิ่งขวักไขว่ ทั้งที่บรรทุกสินค้าและผู้โดยสาร ทำให้เมืองเต็มไปด้วยพลังงานที่ไม่หยุดนิ่ง ล้อที่หมุนวนปั่นฝุ่นตลบอบอวลอยู่ในอากาศ ในขณะที่รถม้าทางไกลต่างแวะพักและจัดเตรียมเสบียงภายในเมือง ในห้องส่วนตัวริมหน้าต่างบนชั้นสามของร้านอาหารตรงทางแยก เกรกอร์กำลังเพลิดเพลินกับมื้ออาหาร เขาสวมเสื้อเชิ้ตสีขาวทับด้วยแจ็กเก็ตสีเทาดำและกางเกงที่เข้าชุดกัน เป็นเครื่องแต่งกายเรียบง่ายที่ทำให้เขาดูเหมือนชายหนุ่มธรรมดาจากครอบครัวที่มีฐานะ ไม่มีใครคาดคิดเลยว่าเขาคือหัวหน้าหน่วยล่าสังหารจากสำนักความสงบสุข เกรกอร์ใช้มีดและส้อมหั่นสเต็กพลางเหลือบมองออกไปนอกหน้าต่างยังทางแยกที่วุ่นวายเบื้องล่าง กรรมกรร่างกำยำหลายคนกำลังช่วยกันขนลังไม้ขนาดต่างๆ ขึ้นรถม้า โดยมีชายร่างเตี้ยสวมฮู้ดที่ดูเหมือนจะเป็นหัวหน้าคนงานคอยกำกับดูแล “นี่ เกรกอร์ มีข่าวมาจากสำนักฯ ไอ้คนที่พวกเราจัดการไปเมื่อคืนคือ อัลเบิร์ต มิลล์ คนขายเนื้อจากตรอกออยล์แชนเนล ตามรายงานระบุว่าหน่วยสองบุกเข้าค้นบ้านเขาเมื่อเช้านี้และพบโครงกระดูกมนุษย์สามโครงในห้องลับ ซึ่งหนึ่งในนั้นยังถูกกินไม่หมดด้วย คนที่ใกล้ชิดกับเขาถูกควบคุมตัวไว้หมดแล้ว” หญิงสาวที่นั่งอยู่ฝั่งตรงข้ามกล่าว เธอสวมชุดเดรสสีเทาที่มีลูกไม้ประดับตรงแขนเสื้อ ผมสีบลอนด์อ่อนของเธอม้วนเป็นลอนนุ่มสลวยจรดหัวไหล่ ในขณะที่พูด เธอกำลังเคี้ยวขนมปังพลางถือแถบรหัสโทรเลขยาวๆ เพื่อแปลเนื้อความไปพร้อมกัน คำพูดของเธอเรียกความสนใจของเกรกอร์ให้กลับมาสู่ภายในห้อง “พวกเขาพบโครงกระดูกแค่นั้นเหรอ?” เกรกอร์ถาม “ใช่ อย่างน้อยนั่นคือสิ่งที่โทรเลขระบุ นอกจากนี้พวกเขายังพบแท่นบูชาที่เชื่อมโยงกับแนวคิดเรื่อง ‘จอกศักดิ์สิทธิ์’ แต่มันถูกทำลายไปก่อนแล้ว บ้านถูกรื้อค้นจนยับเยิน เบาะแสที่มีประโยชน์อะไรก็ตามน่าจะถูกกำจัดทิ้งไปก่อนหน้าแล้ว” เธอตอบพลางวางแถบโทรเลขลงแล้วหันมาสนใจขนมปังต่อ เกรกอร์ถูคางอย่างครุ่นคิด “คนของพิธีกรรมสีชาดนี่เคลื่อนไหวเร็วชะมัด…” “อืม” เธอพึมพำขณะที่ขนมปังยังเต็มปาก “พวกมันรวดเร็วเสมอ พอเราจับตัวคนที่สำคัญกว่าเบี้ยล่างได้—คนที่ถูกเรียกว่า ‘เด็กฝึกหัด’—เบาะแสก็หายวับไปอีก น่าเหลือเชื่อจริงๆ” เกรกอร์นิ่งเงียบไปเมื่อได้ยินคำพูดของเธอ ตกอยู่ในห้วงความคิด ครู่หนึ่งต่อมาเขาก็เอ่ยขึ้นอีกครั้ง “สรุปแล้วสิ่งที่เราทำได้ในปฏิบัติการครั้งนี้ก็แค่กำจัดเด็กฝึกหัด ‘จอกศักดิ์สิทธิ์’ ไปแค่นั้นงั้นเหรอ? ไม่มีอย่างอื่นเลย?” “ไม่ใช่แค่ไม่มีอย่างอื่นหรอกค่ะท่านหัวหน้า เรื่องทั้งหมดนี้ยิ่งซับซ้อนและน่าสับสนกว่าเดิมเสียอีก” เอเลน่า หญิงสาวผู้เป็นคู่สนทนากล่าวอย่างตรงไปตรงมา “จริงอย่างที่ว่า... ยิ่งน่าสับสนเข้าไปใหญ่ โดยเฉพาะเพราะจดหมายฉบับนั้น” เกรกอร์พึมพำพลางขมวดคิ้ว เอเล่าวางขนมปังลงแล้วสวมถุงมือสีขาวจากกระเป๋า จากนั้นเธอก็ดึงซองจดหมายออกมา เปิดมันอย่างระมัดระวังและเริ่มอ่านเนื้อหาบางส่วน “คำเตือน: ดูเหมือนว่าเรากำลังถูกจับตามอง ไม่ใช่ทั้งสำนักความสงบสุขและทางศาสนจักร ที่มาและจุดประสงค์ของคนกลุ่มนี้ยังไม่ชัดเจนในตอนนี้ แต่วิธีการของพวกเขานั้นแปลกประหลาดและอันตรายอย่างยิ่ง นี่คือเหตุผลที่เราต้องเปลี่ยนแผนอย่างกะทันหัน…” หลังจากอ่านจบ เอเลน่าเงยหน้าขึ้น สายตาคมกริบของเธอมองไปยังเกรกอร์ “สรุปแล้ว… ใครกันที่จับตาดูอัลเบิร์ตและคนอื่นๆ อยู่?” “ไม่รู้เหมือนกัน” เกรกอร์ยอมรับ “แต่จากจดหมาย ใครก็ตามที่เล็งเป้าไปที่พวกมันถือว่าอันตรายอย่างเหลือเชื่อ ฉันสงสัยว่าศพที่นำจดหมายไปส่งที่สถานีตำรวจคงถูกคนกลุ่มลึกลับนี้สังหาร” เกรกอร์จิบไวน์พลางวิเคราะห์สถานการณ์ เอเลน่าพยักหน้าเห็นด้วย “นั่นก็สมเหตุสมผลค่ะ เราตรวจสอบศพก่อนหน้านี้แล้ว และพบร่องรอยของพลังงานวิญญาณหลงเหลืออยู่จริงๆ เห็นได้ชัดว่าบุคคลนั้นได้รับผลกระทบจากพลังลี้ลับ แต่เพราะเหตุนั้น การระบุเวลาและสาเหตุการเสียชีวิตจึงแทบจะเป็นไปไม่ได้เลย” “อย่างไรก็ตาม เป็นไปได้ว่าเขาตายเพราะพลังเหนือธรรมชาติบางอย่าง เขาอาจจะตกเป็นเป้าของเอนทิตีลึกลับนี้ระหว่างทางที่เอาจดหมายไปส่ง จึงพยายามหนีเข้าไปในสถานีตำรวจ แต่ก็ถูกสังหารด้วยวิธีพิสดาร” เกรกอร์สรุป “หรือ” เอเลน่าขัดขึ้นพร้อมเลิกคิ้ว “เป็นไปได้ว่ากลุ่มคนลึกลับนั่นบงการคนส่งจดหมายและตั้งใจให้เขาไปตายที่สถานีตำรวจ” “ตั้งใจให้ไปตายที่นั่น… เพื่ออะไร?” เกรกอร์ถามอย่างงุนงง “เพื่อให้ตำรวจแจ้งข่าวแก่เราและให้เราจัดการกับอัลเบิร์ตและพวกพ้องค่ะ” เอเลน่าอธิบาย “พวกเรา…” เกรกอร์ขมวดคิ้ว ครุ่นคิดถึงคำพูดของเธอ หลังเงียบไปครู่หนึ่งเขาก็กล่าวอีกครั้ง “คนลึกลับกลุ่มนี้ต้องการให้เราปะทะกับพิธีกรรมสีชาด แต่ทำไปเพื่ออะไรกัน?” “ยังไม่ชัดเจนนักค่ะ สันนิษฐานที่น่าเชื่อถือที่สุดคือคนกลุ่มลึกลับนี้อาจไม่ลงรอยกับพิธีกรรมสีชาด การให้เบาะแสกับเราน่าจะเป็นการจงใจให้เราใช้อัลเบิร์ตเป็นจุดเริ่มต้นในการกำจัดพิธีกรรมสีชาด แน่นอนว่าอาจมีเหตุผลอื่นด้วย แต่ในตอนนี้เรามีข้อมูลเกี่ยวกับคนกลุ่มนี้ลึกลับน้อยเกินกว่าจะสรุปอะไรที่แน่นอนได้” เอเลน่าวิเคราะห์ หลังจากจิบชา เธอก็กล่าวต่อ “แล้วก็ยังมีผู้รับจดหมายคนนั้น เอ็ดริก… เราตรวจสอบเขาแล้วค่ะ หมอนั่นเป็นนักเลงท้องถิ่นในเมืองวัลแคนนี่เอง เมื่อเราไปที่บ้านเขาเมื่อเช้านี้ เราพบกองศพที่ถูกจัดการอย่างพิเศษ ยืนยันได้ว่าเขาเคยติดต่อกับดินแดนแห่งเบื้องหลังและพิธีกรรมสีชาด” “จริงสินะ ตัวเอ็ดริกเองก็หายตัวไป จากประสบการณ์ที่ผ่านมา เขาคงตายไปแล้ว และมีความเป็นไปได้สูงว่ากลุ่มคนลึกลับนั่นอยู่เบื้องหลัง” เกรกอร์เสริม พลางถอนหายใจยาวก่อนจะพูดต่อ “การเคลื่อนไหวที่ซ่อนเร้น วิธีการที่พิสดาร แนวโน้มที่โหดเหี้ยม และแรงจูงใจที่คลุมเครือ… ดูเหมือนว่าเรากำลังเผชิญหน้ากับบุคคลอื่น—หรืออาจจะเป็นกลุ่มคน—ที่เราต้องระวังตัวให้มาก” เอเลน่าชะงักไปเมื่อได้ยินคำพูดของเกรกอร์ ก่อนจะเสริมว่า “บางทีอาจไม่ใช่บุคคลคนเดียว แต่เป็นกลุ่มคนค่ะ ในเขตอิกวินท์ ถ้าไม่มีใครหนุนหลัง ก็คงไม่มีใครกล้าหาเรื่องกับพิธีกรรมสีชาดหรอก” เกรกอร์ตกตะลึงไปชั่วขณะกับบทวิเคราะห์ของเธอ ด้วยความรู้สึกกึ่งไม่เชื่อ เขาถามว่า “กลุ่มคน… เธอหมายความว่า…” “ใช่ค่ะ” เอเลน่าตอบ “บางทีอาจมีสมาคมลับแห่งใหม่เกิดขึ้นในอิกวินท์ ไม่ว่าจะเป็นคนนอกหรือกลุ่มคนท้องถิ่นก็ตาม” “สมาคมลับแห่งใหม่… ถ้าเป็นจริง นั่นถือเป็นเรื่องใหญ่ เราต้องรายงานรายละเอียดให้ผู้อำนวยการทราบโดยด่วน” เกรกอร์กล่าวด้วยสีหน้าจริงจัง เอเลน่าพยักหน้าเห็นด้วย “ฉันเตรียมรายงานไว้แล้วค่ะ เราสามารถยื่นให้ผู้อำนวยการได้ทันทีเมื่อเรากลับไป” “รายงานเหรอ? ฮ่า… ฉันต้องยกความดีความชอบให้เธอจริงๆ เอเลน่า เธอละเอียดรอบคอบและหัวไวเกินกว่าฉันมาก ถ้าไม่มีเธอ ฉันคงเป็นหัวหน้าหน่วยที่ห่วยแตกแน่ๆ” เกรกอร์กล่าวด้วยอารมณ์ขันที่หยอกล้อตัวเอง เอเลน่ายิ้มแล้วตอบว่า “มันเป็นแค่การแบ่งหน้าที่กันค่ะ ในทีมของเรา บทบาทของท่านหัวหน้าเกรกอร์คือการดูแลให้มั่นใจว่าเรามีอำนาจการยิงที่เพียงพอ” “อำนาจการยิงงั้นเหรอ? ฉันจัดให้เธอได้ไม่อั้นตามที่ต้องการเลย” เกรกอร์กล่าวพร้อมรอยยิ้ม หลังจากจิบไวน์อีกครั้ง เขาก็เหลือบมองออกไปนอกหน้าต่างอีกครั้ง ลังไม้ที่อยู่ริมทางถูกขนขึ้นรถม้าหมดแล้ว และชายร่างเตี้ยสวมฮู้ดดูเหมือนกำลังให้คำแนะนำสุดท้ายแก่คนขับรถม้า “คนตัวเล็กขนาดนั้น… บางทีอาจจะพิการหรือเปล่านะ? แถมยังต้องออกมาทำงานหนักแบบนี้ ชีวิตมันไม่ใช่ง่ายๆ เลย” เกรกอร์ครุ่นคิดในใจ จากนั้นเขาก็ปิดม่านแล้วหันมาสนใจอาหารกลางวันต่อ เลือกที่จะเมินเฉยต่อภาพเบื้องล่าง … “เอาล่ะ สินค้าถูกขนขึ้นเรียบร้อยแล้วและจ่ายเงินกันครบถ้วนแล้ว ฉันฝากด้วยนะ” โดโรธี ซึ่งเป็นร่างในชุดฮู้ดคลุมกายกล่าวกับคนขับรถม้า ณ ทางแยกที่วุ่นวาย คนขับรถม้าผิวเข้มยิ้มตอบ “รับทราบครับท่าน ผมจะดูแลให้สินค้าทุกชิ้นของท่านถูกส่งถึงเมืองอย่างปลอดภัยแน่นอน!” สิ้นคำพูด คนขับก็เริ่มบังคับรถม้าออกไป โดโรธีมอง “สินค้า” ของตนที่กำลังถูกขนย้ายออกไป มุมปากของเธอก็คลี่เป็นรอยยิ้มจางๆ “เอาล่ะ ได้เวลาหารถม้าโดยสารที่นั่งสบายๆ เพื่อออกเดินทางต่อสักที~”