บทที่ 8: ซุ่มโจมตี เมื่อได้ยินคำพูดของเอเลน่า เกรเกอร์ก็ถอนหายใจยาวพลางเอนหลังพิงเก้าอี้แล้วเอ่ยขึ้น “เฮ้อ... หวังว่าขบวนรถของเธอจะเจออุปสรรคบนถนนจนต้องล่าช้าไปสักสองวันนะ ไม่อย่างนั้นถ้าเธอมาถึงอิกวินต์แล้วไม่เจอผม เธอคงเกลียดผมเข้าไส้แน่...” เกรเกอร์นวดขมับด้วยความหงุดหงิดเล็กน้อย หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง เอเลน่าก็ตอบกลับ “ดูเหมือนว่าคุณกับน้องสาวจะมีความสัมพันธ์ที่ดีต่อกันนะ” “ก็ทำนองนั้นแหละ... พ่อแม่ของเราเสียชีวิตตั้งแต่เรายังเด็ก เธอเลยเป็นครอบครัวเพียงคนเดียวของผม ตอนนี้ในเมื่อผมพอจะมีชื่อเสียงในเมืองนี้ขึ้นมาบ้าง ผมก็อยากพาเธอมาอยู่ที่นี่เพื่อให้ชีวิตที่ดีกว่าเดิม ที่สำคัญที่สุดคือผมอยากให้เธอได้เข้าโรงเรียนและได้รับการศึกษา การใช้ชีวิตอยู่ในหมู่บ้านไปตลอดชีวิตคงไม่มีอนาคตหรอก...” เกรเกอร์พูดขณะเอนตัวพิงเก้าอี้ด้วยสีหน้าที่ดูหวนรำลึกความหลัง จากนั้นเอเลน่าก็กล่าวเสริม “‘พอจะมีชื่อเสียงขึ้นมาบ้าง’ งั้นเหรอ? หัวหน้า คุณเป็นหัวหน้าหน่วยที่อายุน้อยที่สุดในประวัติศาสตร์กองกำลังฮันเตอร์แห่งอิกวินต์ และยังเป็นหัวหน้าหน่วยระดับฝึกหัดที่อายุน้อยที่สุดอีกด้วย แม้แต่หัวหน้าสำนักงานยังบอกว่าคุณมีอนาคตที่สดใส แล้วแบบนั้นจะเรียกว่า ‘มีชื่อเสียงแค่เล็กน้อย’ ได้ยังไง?” “โอ้ เอเลน่า เลิกพูดเถอะน่า จริงอยู่ที่ผมทำผลงานในสำนักงานได้ดี แต่อาชีพของเรามันเปิดเผยไม่ได้ สำหรับคนส่วนใหญ่ ผมก็แค่คนธรรมดาคนหนึ่งเท่านั้น...” เกรเกอร์ยังคงเอนหลังพิงเก้าอี้ เขาไขว่ห้างก่อนจะเอื้อมมือไปหยิบซิกาแรตจากลิ้นชักโต๊ะของหัวหน้าตำรวจ เขาจุดไฟด้วยไม้ขีดไฟจากบนโต๊ะแล้วพ่นควันออกมาในอีกไม่กี่อึดใจต่อมา “เฮ้ๆ สูบบุหรี่ต่อหน้าสุภาพสตรีมันเสียมารยาทมากเลยนะรู้ไหม...” เอเลน่าพูดด้วยความรำคาญขณะจ้องมองเกรเกอร์ เขาเหลือบมองเธอก่อนจะสวนกลับ “ครับๆ... ผมแค่สูบนิดหน่อยเพราะอารมณ์ไม่ค่อยดีน่ะ อีกอย่างไม่ใช่คุณเองเหรอที่บอกว่าจะเป็นหนึ่งในสมาชิกหน่วยเมื่อมาอยู่ที่นี่?” “เฮ้อ... ฉันแค่หวังว่าคดีนี้จะไม่มีอะไรมากไปกว่าพวกเจ้าหน้าที่ที่สติหลุดไปเอง หวังว่าพรุ่งนี้เราจะได้กลับกันนะ...” เกรเกอร์พ่นควันออกมาพลางพึมพำ ทันใดนั้น เสียงฝีเท้าเร่งรีบก็ดังสะท้อนมาจากด้านนอก สมาชิกหน่วยฮันเตอร์ในชุดสีดำผลักประตูเดินเข้ามาในห้อง “หัวหน้าครับ เราพบสิ่งนี้บนศพ!” ฮันเตอร์คนนั้นรีบก้าวไปที่โต๊ะแล้วส่งซองจดหมายให้เกรเกอร์ เมื่อเห็นดังนั้น เกรเกอร์ก็ขมวดคิ้วเล็กน้อย เขาบี้ซิกาแรตลงในที่เขี่ยบุหรี่ทันที รับซองจดหมายมาเปิดออก เอเลน่าขยับไปด้านหลังเกรเกอร์เพื่ออ่านเนื้อความผ่านไหล่เขา ขณะที่เกรเกอร์อ่าน คิ้วของเขาก็ยิ่งขมวดมุ่น และสีหน้าก็ดูเคร่งขรึมขึ้นเรื่อยๆ ในขณะเดียวกัน สายตาของเอเลน่าที่คมกริบแม้จะอยู่ภายใต้หน้ากากก็จดจ้องไปที่สองบรรทัดสุดท้ายของจดหมาย “บลัดชาลิซ...” เกรเกอร์พึมพำขณะอ่านเนื้อหา เอเลน่ายิ้มที่มุมปากเพียงชั่วครู่ก่อนจะเอ่ยขึ้นอย่างใจเย็น “ดูเหมือนว่าพรุ่งนี้เราจะไม่ได้กลับกันแล้วล่ะ” ... ราตรีจางหาย แสงอาทิตย์มาเยือน กาลเวลาล่วงเลยไปจนกลางวันเปลี่ยนเป็นกลางคืนอีกครั้ง วัลแคนหลังจากผ่านวันอันวุ่นวาย ก็ถูกปกคลุมไปด้วยความเงียบงันของยามเย็นอีกครั้ง ทางตะวันตกของวัลแคนเป็นพื้นที่ป่าโปร่ง ครั้งหนึ่งเคยเป็นส่วนหนึ่งของป่าขนาดใหญ่ แต่ถูกลดขนาดลงอย่างมากเนื่องจากความต้องการไม้ที่เพิ่มขึ้นจากการขยายตัวของเมือง ปัจจุบันจึงเหลือเพียงพุ่มไม้ที่มีต้นไม้กระจัดกระจาย แม้ป่าจะไม่ได้ทึบหรือลึก แต่มีข่าวลือว่าที่นี่เป็นสถานที่ฝังศพลับของแก๊งต่างๆ ในวัลแคน ทำให้ชาวเมืองส่วนใหญ่ไม่กล้าเฉียดกรายเข้ามาใกล้ ในขณะนี้ ลึกเข้าไปในป่าตรงลานโล่งเล็กๆ มีร่างสามถึงสี่ร่างยืนอยู่อย่างเงียบงัน ราวกับกำลังรอคอยอะไรบางอย่าง คนเหล่านี้แต่งกายด้วยสไตล์ที่แตกต่างกัน บางคนดูเหมือนคนงาน บางคนเหมือนสุภาพบุรุษ พวกเขามีจำนวนไม่มาก ไม่ถึงห้าคน แม้จะดูแตกต่างกัน แต่พวกเขากลับยืนล้อมเป็นวงหลวมๆ แยกห่างจากกันและมองไปคนละทิศคนละทางราวกับกำลังเฝ้ายาม ที่ใจกลางกลุ่มมีชายวัยกลางคนในชุดเทรนช์โค้ทสวมหมวกทรงโบว์เลอร์และแว่นตา มีหนวดจิ๋ม เขามือหนึ่งถือกระเป๋าเอกสาร ส่วนอีกมือยกขึ้นดูนาฬิกาข้อมือ สายตาของเขาจดจ้องไปที่หน้าปัดนาฬิกาซึ่งเข็มชี้ตรงเวลาเที่ยงคืนพอดี เมื่อเห็นว่าถึงเวลาที่นัดหมายแล้ว ชายคนนั้นก็เงยหน้าขึ้นและกวาดสายตามองไปรอบๆ ราวกับกำลังมองหาบางอย่าง แต่หลังจากมองไปรอบๆ เขากลับไม่เห็นอะไรเลย ทำให้คิ้วของเขาขมวดด้วยความหงุดหงิด “นายท่าน ยังไม่เห็นวี่แววของพวกนั้นเลยครับ เราโดนเบี้ยวหรือเปล่า?” ชายร่างกำยำที่แต่งตัวเป็นคนงานเดินเข้ามาข้างชายคนนั้นแล้วพึมพำด้วยน้ำเสียงต่ำและดูโกรธเกรี้ยว ชายสวมแว่นตอบกลับอย่างเชื่องช้า “แค่นักเลงท้องถิ่นธรรมดา ไม่มีทางหรอกที่มันจะกล้าทำแบบนั้น ต้องมีอะไรผิดพลาดแน่ ถอนตัวเดี๋ยวนี้ ไม่จำเป็นต้องรออีกต่อไปแล้ว...” “รับทราบครับ...” ในขณะที่กลุ่มนี้กำลังเตรียมจะถอนตัว สายตาหลายคู่ที่ซ่อนอยู่ในพุ่มไม้หนาทึบรอบๆ ต่างจดจ้องทุกความเคลื่อนไหวของพวกเขาอย่างไม่คลาดสายตา “พวกมันกำลังจะไปแล้ว อย่ารออีกกลุ่มเลย ลงมือเดี๋ยวนี้” เสียงต่ำสั่งการออกมาจากพุ่มไม้หนา มือหนึ่งกำกระชับพานท้ายปืนไรเฟิลแน่นและเหนี่ยวไก แสงไฟวาบจากปากกระบอกปืนสว่างขึ้น ปัง! กระสุนนัดหนึ่งพุ่งออกมาจากพุ่มไม้ที่ซ่อนอยู่ มุ่งตรงไปที่ศีรษะของชายสวมแว่นจากด้านหลัง ในวินาทีวิกฤต ราวกับรับรู้ถึงอันตราย ชายคนนั้นหลบได้อย่างเฉียดฉิวจนรอดพ้นจากกระสุนที่เล็งเข้าจุดตาย แต่กระสุนกลับเฉี่ยวผ่านกะโหลกศีรษะจนแตกออก ทำให้หมวกของเขากระเด็นลอยขึ้นไปบนอากาศ “ถูกซุ่มโจมตี!!” ชายคนนั้นตะโกนด้วยดวงตาที่แดงก่ำและปากที่อ้าค้างขณะเลือดไหลอาบหน้าผาก แต่ก่อนที่ลูกสมุนของเขาจะทันได้ตั้งตัว ร่างในหน้ากากหลายร่างก็ผุดขึ้นมาจากพุ่มไม้รอบๆ พร้อมกับปืนไรเฟิลในมือ เล็งไปที่กลุ่มคนที่กำลังตกตะลึงอยู่ในลานโล่ง เสียงปืนดังระงมไปทั่วป่า และคนในลานโล่งก็ถูกยิงร่วงลงทีละคน ในเวลาไม่นาน ชายสวมแว่นก็เหลือเป็นคนเดียวที่ยังคงยืนอยู่ ชายคนนั้นนอกจากบาดแผลที่ถูกเฉี่ยวที่ศีรษะแล้ว เขายังถูกยิงเข้าที่หน้าท้องอีกหนึ่งนัด แต่เขากลับไม่มีทีท่าว่าจะล้มลงเลย “ไอ้พวกหมาเน่าจากสำนักงานเซเรนิตี้!” เลือดหยดลงมาจากมุมปากขณะที่ชายคนนั้นคำราม ดวงตาเบิกกว้างด้วยความโกรธแค้น เขาเหวี่ยงกระเป๋าเอกสารในมือทิ้งแล้วสะบัดแขนก่อนจะพุ่งตัวด้วยความเร็วอย่างเหลือเชื่อตรงเข้าหาหนึ่งในผู้โจมตี บาดแผลของเขาดูเหมือนจะไม่มีผลต่อการเคลื่อนไหวเลยแม้แต่น้อย เมื่อเห็นว่าเป้าหมายยังยืนอยู่และพุ่งตรงเข้ามาหา ฮันเตอร์ที่ถูกโจมตีเลือกที่จะไม่รีโหลดกระสุน แต่กลับทิ้งปืนไรเฟิลแล้วชักปืนรีวอลเวอร์ออกจากเอวแทน เขาเริ่มรัวยิงใส่ชายที่กำลังวิ่งเข้ามา กระสุนอีกสองนัดฝังเข้าที่ร่างของเขา แต่เขาก็ยังไม่ทรุดตัวลง ยังคงพุ่งเข้าหาระยะประชิดจนถึงตัวฮันเตอร์คนนั้นได้ “จงเติมเต็มความหิวโหยของข้า!” ในวินาทีนั้น ปากของชายคนนั้นอ้ากว้างออกอย่างผิดธรรมชาติ ราวกับสัตว์ป่าที่หิวโหยพร้อมที่จะกัดกระชากลำคอของฮันเตอร์ให้ขาดกระจุยในการงับเพียงครั้งเดียว ชายคนนั้นพุ่งเข้าหาฮันเตอร์พร้อมกับแยกเขี้ยวอันกระหายเลือด แต่แทนที่จะเป็นเนื้อหนัง ฟันของเขากลับฝังลงบนเหล็กกล้าที่เย็นเฉียบ “อึก... ไม่ว่าจะเห็นกี่ครั้งก็น่ารังเกียจชะมัด พวก ‘เครเวอร์’ จากบลัดชาลิซ...” โดยที่ไม่มีใครทันสังเกต เกรเกอร์ในชุดเครื่องแบบและสวมหน้ากากเหล็กได้ปรากฏตัวขึ้นข้างกายชายคนนั้น ใบมีดในมือของเกรเกอร์ถูกแทงเข้าไปในปากของชายคนนั้นในแนวตั้ง ฟันของชายคนนั้นครูดกับคมมีดจนเลือดสดๆ ไหลทะลัก ชายคนนั้นเหล่มองเกรเกอร์ด้วยสีหน้าตกตะลึงสุดขีด เห็นได้ชัดว่าเขาไม่ทันสังเกตเห็นการเข้ามาหรือการมีอยู่ของเกรเกอร์จนกระทั่งถึงวินาทีนี้ “ชา...เดอร์...” เลือดไหลทะลักออกมาจากปากขณะที่เขาพึมพำคำนั้น พยายามเค้นเสียงพูดทั้งที่มีใบมีดคาอยู่ในปาก ... ในขณะที่เกรเกอร์เผชิญหน้ากับชายผู้ประหลาดคนนั้นและดึงดูดความสนใจของทุกคนไป เงาร่างหนึ่งก็พุ่งออกจากพุ่มไม้เข้ามาในลานโล่งโดยไม่มีใครสังเกตเห็น มันคือสุนัขสีดำตัวใหญ่ สุนัขตัวนั้นเคลื่อนไหวอย่างคล่องแคล่ว แต่ความไร้ชีวิตชีวานั้นเด่นชัดจนปฏิเสธไม่ได้ ร่างกายของมันมีร่องรอยบาดแผลฉกรรจ์ที่ดูเหมือนจะเป็นแผลตาย โดยไม่สนใจความโกลาหลและความตึงเครียดในเหตุการณ์ สุนัขผีดิบตัวนั้นคว้ากระเป๋าเอกสารที่ชายคนนั้นทิ้งไว้ก่อนหน้านี้ แล้วพุ่งกลับเข้าไปในพุ่มไม้โดยไม่ลังเล