ตอนที่ 19
18 / 796
อ่าน 6 นาที
Chapter 19: Gathering
เผยแพร่เมื่อ 14 มี.ค. 2569 06:15
Chapter 19: Gathering
บนดาดฟ้าในเขตเมืองชั้นล่างของอิกวินต์
สายลมเบาบางพัดผ่านตัวเมืองในระหว่างวัน หอบเอาละอองกลิ่นฉุนของควันไฟสีดำจากที่ไกลๆ มาด้วย รถม้าและผู้คนต่างสัญจรไปมาบนถนนสายยาว ในขณะที่มีสายตาหลายคู่คอยจับจ้องพวกเขาอยู่จากเบื้องบน
"เฮ้อ... งานที่แสนน่าเบื่ออีกแล้ว" เกรเกอร์พึมพำพร้อมกับพิงกายไปกับกำแพงดาดฟ้า ในชุดเครื่องแบบสีดำเขาสอดส่ายสายตาไปรอบๆ สมาชิกในหน่วยที่ประจำการอยู่บนดาดฟ้าเพื่อเฝ้าสังเกตการณ์ แล้วถอนหายใจออกมาด้วยความหงุดหงิด
"ต้องมาคอยจับตาดูการรวมตัวของ 'เกรย์ฮิลล์' จากระยะไกล งานแค่นี้แค่หน่วยหนึ่งหรือสองหน่วยก็น่าจะพอแล้ว ทำไมพวกเราต้องมาแสตนด์บายเพื่อสนับสนุนด้วยล่ะ? ผมไม่เข้าใจจริงๆ ว่าทำไมต้องใช้คนเยอะขนาดนี้" เกรเกอร์บ่นกระปอดกระแปด
ไม่ไกลจากเขานัก เอเลน่าตอบกลับมาว่า "ด้วยสถานการณ์ในปัจจุบันที่ยูคาริสต์มักจะเคลื่อนไหวบ่อยครั้ง การที่ผู้อำนวยการจะระมัดระวังและจัดกำลังคนให้มากขึ้นก็ถือเป็นเรื่องปกติ"
"พวกยูคาริสต์... พวกมันต้องมีใครสักคนที่แฝงตัวอยู่ในงานรวมตัวนั้นแน่ๆ แต่สิ่งที่เราทำได้กลับมีแค่การเฝ้าดูจากระยะไกลและคอยเตรียมรับมือเหตุฉุกเฉิน เราเข้าไปข้างในก็ไม่ได้ ค้นตัวหรือจับใครก็ไม่ได้ มันน่าหงุดหงิดชะมัด" เกรเกอร์บ่นต่อ
เอเลน่าถอนหายใจพลางอธิบายว่า "เราไม่มีทางเลือก เรามีข้อตกลงกับ 'เกรย์ฮิลล์' เขาเต็มใจจะให้ข้อมูลข่าวสารที่เป็นอันตรายจากการรวมตัวของเขา แต่เราเข้าไปแทรกแซงอย่างเปิดเผยไม่ได้ เขาไม่ต้องการให้ใครมองว่าเขาเป็นขี้ข้าของทางการ"
"คุณก็รู้นี่... ถ้าการรวมตัวของ 'เกรย์ฮิลล์' จบลง อิกวินต์ก็จะเต็มไปด้วยกลุ่มเล็กกลุ่มน้อยที่ควบคุมไม่ได้มากขึ้นไปอีก เราจะเสียจุดเฝ้าระวังที่สำคัญของโลกใต้ดินในอิกวินต์ไป และถ้า 'เกรย์ฮิลล์' เกิดโมโหขึ้นมา เราก็จะต้องเผชิญกับการขาดแคลนอุปกรณ์ต่างๆ อีกด้วย"
เมื่อได้ยินคำอธิบายของเอเลน่า เกรเกอร์ก็หัวเราะขมขื่น เขาจุดบุหรี่แล้วสูดควันเข้าไปเต็มปอดก่อนจะพูดว่า "เหอะ... เขาว่ากันว่ายังไงนะ? อย่าไปหาเรื่อง 'ช่างฝีมือ'..."
…
ตรอกน้ำมืด (Darkwater Alley) เขตเมืองชั้นล่างของอิกวินต์
ตรอกน้ำมืดเป็นซอยเล็กๆ ที่คดเคี้ยวและห่างไกลจากถนนในตัวเมืองที่คึกคัก หากจะไปถึงที่นั่น ต้องเลี้ยวผ่านตรอกเล็กๆ อีกหลายต่อ ซึ่งเป็นมุมลับตาที่ถูกลืมเลือนของเมืองที่คนนอกคงยากจะหาเจอ
ในตรอกที่มืดมิดและไร้ผู้คนนี้ ร่างหนึ่งในชุดคลุมและฮู้ดสีเทากำลังเคลื่อนไหวอย่างรวดเร็วไปตามกำแพงสูงตระหง่าน ทางเดินกว้างไม่ถึงสามเมตรขนาบข้างด้วยกำแพงที่พุพังและทรุดโทรม ราวตากผ้าขวางกั้นท้องฟ้าแคบๆ ด้านบน ในขณะที่แสงสลัวและอากาศอับชื้นทำให้พื้นที่แห่งนี้อบอวลไปด้วยกลิ่นเหม็นเน่าของน้ำเสีย เสียงน้ำไหลเบาๆ ดังสะท้อนออกมาจากใต้พื้นหินทางเดิน
ร่างในชุดคลุมสีเทายังคงเดินหน้าต่อไป จนหยุดลงที่ประตูไม้บานเล็กทรงกลม หลังจากมองซ้ายมองขวาอย่างระมัดระวัง ร่างนั้นก็เคาะประตู: เคาะด้านบนสามครั้ง ด้านล่างสี่ครั้ง เว้นจังหวะ แล้วเคาะด้านบนอีกสองครั้ง
ประตูแง้มเปิดออก ร่างนั้นก้าวเข้าไปข้างใน ประตูถูกปิดลงอย่างแน่นหนาตามหลัง
ในขณะเดียวกัน บนราวตากผ้าเหนือตรอกนั้น อีกาตัวหนึ่งจ้องมองไปยังประตูและเฝ้าสังเกตทุกอย่างอยู่อย่างเงียบเชียบ
"บนสาม ล่างสี่ เว้นจังหวะ บนสอง..."
บนดาดฟ้าใกล้ๆ กัน โดโรธีซึ่งอยู่ในชุดคลุมสีดำพึมพำกับตัวเองเพื่อสรุปข้อมูลที่อีกากลกลไกของเธอส่งผ่านมา
นี่เป็นคนที่เจ็ดแล้วที่เธอเห็นว่าเดินเข้าประตูบานนั้นไป รูปแบบการเคาะของพวกเขาทั้งหมดเหมือนกันเป๊ะ
"แค่นี้ก็น่าจะยืนยันรหัสได้แล้ว..."
โดโรธีพึมพำเบาๆ พร้อมกับจัดผ้าสีดำที่พันคออยู่ขึ้นมาปิดใบหน้า เธอลงจากดาดฟ้าและปรากฏตัวที่ทางเข้าตรอกน้ำมืดในไม่ช้า
ในชุดคลุมและหน้ากาก โดโรธีเดินตรงเข้าไปในตรอก เธอตรงไปที่ประตูไม้ หยุดเล็กน้อย แล้วเคาะในรูปแบบเดียวกับที่เธอเพิ่งสังเกตเห็น: บนสาม ล่างสี่ เว้นจังหวะ บนสอง
เธอก้าวถอยหลังหนึ่งก้าวและกลั้นหายใจ ครู่หนึ่งประตูไม้ก็แง้มออก
โดโรธีไม่รอช้าก้าวเข้าไปข้างใน ชายเฝ้าประตูรูปร่างสูงใหญ่สวมหน้ากากมองเธอด้วยความประหลาดใจเล็กน้อย แต่ไม่ได้พูดอะไรขณะปิดประตูตามหลังเธอ
ข้างในนั้นไม่ใช่ห้องกว้างขวาง แต่เป็นบันไดที่ทอดตัวลงสู่เบื้องล่าง โดโรธีเดินลงไปโดยไม่ลังเล จนกระทั่งมาถึงห้องใต้ดินขนาดใหญ่
พื้นที่สลัวแห่งนี้ได้รับแสงสว่างจากตะเกียงแก๊สไม่กี่ดวงที่ห้อยลงมาจากเพดาน กำแพงหินขรุขระไม่มีการตกแต่งใดๆ และห้องนี้ก็แผ่บรรยากาศที่กดดันออกมา
ที่ใจกลางห้องมีโต๊ะกลมล้อมรอบด้วยผู้คนประมาณยี่สิบคน แต่ละคนสวมชุดคลุมและหน้ากากคล้ายคลึงกัน เพียงแต่เปลี่ยนสีไปบ้าง บางคนก็สวมแค่หน้ากากทับเสื้อผ้าธรรมดา เห็นได้ชัดว่าไม่มีใครที่นี่อยากเปิดเผยตัวตน
'อืม แฟชั่นของทุกคนดูไปในทางเดียวกันดีนะ เรากลมกลืนได้อย่างสมบูรณ์แบบเลย' โดโรธีคิดขณะเดินไปที่โต๊ะและนั่งลงบนเก้าอี้ที่ว่างอยู่ คนที่นั่งข้างๆ เธอเหลือบมองเธอเพียงครู่หนึ่งแต่ก็ไม่ได้แสดงท่าทีใดๆ เพิ่มเติม
'ดูเหมือนจะเป็นการรวมตัวที่ไม่ได้มีรูปแบบชัดเจน ไม่มีระบบสมาชิก ใครที่รู้รหัสก็เข้าได้ มันไม่ใช่องค์กรหรอก เหมือนตลาดมืดมากกว่า...'
เมื่อพอใจกับการสังเกตการณ์แล้ว โดโรธีก็นั่งรอเงียบๆ ให้การรวมตัวเริ่มต้นขึ้น บรรยากาศรอบโต๊ะกลมนั้นตึงเครียด มีเพียงเสียงกระซิบกระซาบกันระหว่างผู้คนที่นั่งติดกันเท่านั้น
หลังจากผ่านไปสักพัก ก็มีคนเพิ่มเข้ามาอีกสองสามคน และการรวมตัวก็เริ่มมีสัญญาณว่าจะเริ่มต้นขึ้น
ประตูในห้องใต้ดินแง้มออกด้วยเสียงดังเอี๊ยด อัศวินสี่นายในชุดเกราะแผ่นสีเทาขาวเดินออกมา พวกเขาสวมหมวกเกราะและมีดาบอยู่ที่ข้างเอว ทุกก้าวย่างประสานกันอย่างพร้อมเพรียง เสียงโลหะกระทบกันเป็นจังหวะดังก้องไปทั่วพื้นที่แคบๆ สร้างความกดดันให้รู้สึกได้ชัดเจน
อัศวินเหล่านั้นแยกย้ายไปประจำที่ทั้งสี่ทิศรอบโต๊ะ และยืนเฝ้าโดยวางมือไว้บนด้ามดาบ จากนั้นร่างหนึ่งในชุดคลุมสีเทาขาวและสวมหน้ากากแกะสลักหินก็ก้าวเข้ามา ร่างนั้นเดินอย่างช้าๆ ไปยังเก้าอี้พนักพิงสูงที่ปลายด้านเหนือของโต๊ะแล้วนั่งลง
ทันทีที่ร่างนั้นนั่งลง ทุกคนรอบโต๊ะก็ลุกขึ้นยืน พร้อมกับวางมือไว้บนหน้าอกและโค้งคำนับเล็กน้อย
"ท่านเกรย์ฮิลล์..."
เมื่อเห็นคนอื่นทำตาม โดโรธีก็รีบลุกขึ้นและทำท่าทางตามพลางคิดในใจ 'งั้นคนนี้ก็คือเกรย์ฮิลล์สินะ ดูเหมือนแม้แต่หน่วยงานราชการก็ยังต้องให้ความเคารพเขา...'
ร่างที่สวมหน้ากากกวาดสายตามองไปรอบห้อง หน้ากากหินที่ไร้อารมณ์ไม่ได้บอกใบ้อะไรเลย เขาโบกมือเป็นสัญญาณให้ทุกคนนั่งลง เสียงทุ้มต่ำดังกังวานออกมาจากใต้หน้ากากนั้น
"เริ่มกันได้เลย"
React
พูดคุย
ความคิดเห็นและกิจกรรมของชุมชนจะโหลดเมื่อคุณเลื่อนถึงส่วนนี้
Scroll a little further or use the button above to open the discussion panel.