Chapter 23: Cognitive Poison หลังจากตัดสินใจว่าจะเข้าร่วมการชุมนุมลับ โดโรธีก็พบกับปัญหาที่ต้องขบคิด นั่นคือเธอจะใช้สิ่งใดเป็นเครื่องต่อรองเพื่อแลกเปลี่ยนกับความรู้ทางไสยศาสตร์ที่ตนปรารถนาหากมีโอกาสได้พบมัน แม้เธอจะพอมีเงินอยู่บ้าง แต่เธอก็ไม่แน่ใจว่ามันจะเพียงพอสำหรับงานในสถานที่ลึกลับเช่นนี้หรือไม่ เมื่อครุ่นคิดดูแล้ว โดโรธีสรุปได้ว่าการนำไอเทมทางไสยศาสตร์มาแลกเปลี่ยนกันน่าจะเหมาะสมกว่า ไอเทมทางไสยศาสตร์ส่วนเกินเพียงอย่างเดียวที่เธอมีคือ ‘นิ้ววิญญาณ’ จำนวนไม่กี่ชิ้น เธอคิดว่าเธอสามารถเก็บไว้หนึ่งชิ้นเพื่อใช้เติมพลังให้แหวนศพของเธอ ส่วนอีกสองชิ้นที่เหลือก็นำไปขาย ซึ่งเธอยังคงมีพลังวิญญาณเหลือเฟือที่จะทำให้แหวนทำงานต่อไปได้อีกนาน อย่างไรก็ตาม การใช้นิ้ววิญญาณเป็นเครื่องต่อรองในการชุมนุมลับก็นำมาซึ่งปัญหาอื่น เพราะเป็นที่ทราบกันดีว่า ‘Crimson Eucharist’ มักจะปรากฏตัวในงานลักษณะนี้ การนำไอเทมของพวกเขาออกมาซื้อขายอย่างเปิดเผยย่อมดึงดูดความสนใจอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ หากพวกมันตามหาตัวเธอพบหลังจากจบงาน นั่นถือเป็นเรื่องยุ่งยาก ดังนั้นการจัดการกับผู้ติดตามที่อาจมาจาก Crimson Eucharist จึงกลายเป็นอีกหนึ่งปัญหาที่ต้องแก้ไข ทางออกของโดโรธีน่ะหรือ? ก็คือการใช้ประโยชน์จากรูปลักษณ์ภายนอกที่เป็นเพียงเด็กให้เต็มที่ เธอวางแผนจะแสดงท่าทีเหมือนเป็นเพียงผู้เข้าร่วมที่ไร้เดียงสาซึ่งถูกใครบางคนส่งมา ท้ายที่สุดแล้ว คงไม่มีใครเชื่อว่าเด็กที่ดูใสซื่อคนหนึ่งจะดั้นด้นมาเข้าร่วมงานเช่นนี้ด้วยความคิดของตัวเอง จากนั้น โดโรธีและหุ่นเชิดศพของเธอจะสร้างฉากละครตบตา เพื่อชักจูงให้ผู้ติดตามจาก Crimson Eucharist เข้าใจผิดว่าหุ่นเชิดตัวนั้นคือบงการเบื้องหลังการกระทำของเธอ สิ่งนี้จะช่วยเบี่ยงเบนความสนใจและเปิดช่องให้โดโรธีหลบหนีไปได้ โดยอาศัยความสามารถของหุ่นเชิดศพ เธอสามารถสั่งให้มันกระโดดลงแม่น้ำเพื่อหลอกล่อให้พวกผู้ติดตามเสียเวลา ในขณะเดียวกัน อีกาที่ทำหน้าที่สอดแนมของเธอก็จะคอยจับตาดูความเคลื่อนไหวของผู้ติดตามเหล่านั้น ทำให้เธอสามารถสะกดรอยตามพวกมันกลับไปยังฐานที่มั่นได้ ตอนนี้สิ่งที่โดโรธีต้องทำก็แค่ส่งข้อมูลบางอย่างให้พี่ชายของเธออย่างแนบเนียน เพื่อกระตุ้นให้สำนักงานความสงบ (Serenity Bureau) เข้ามาตรวจสอบ ด้วยทรัพยากรที่พวกเขามี เธอจะสามารถโค่นฐานที่มั่นของ Crimson Eucharist ได้ไม่ยาก แต่โดโรธีตัดสินใจที่จะยังไม่ลงมือในตอนนี้ “นี่ไม่น่าจะเป็นสำนักงานใหญ่ของพวกมัน อย่างมากก็เป็นแค่จุดติดต่อประสานงานเท่านั้น ถ้าการทำลายที่นี่แลกมาด้วยการสูญเสียแค่ฐานย่อยแห่งหนึ่ง มันก็ยังไม่คุ้มค่าที่จะลงแรงในตอนนี้…” โดโรธีพึมพำเบาๆ ขณะจิบกาแฟที่หวานเกินไป สำหรับเธอแล้ว การพุ่งเป้าไปที่จุดติดต่อนี้จะไม่ให้ผลประโยชน์มากนัก และอาจเป็นการเตือนให้กลุ่ม Eucharist ระวังตัวก่อนเวลาอันควร สิ่งที่เธอต้องการคือการรอคอยจังหวะเวลาที่เหมาะสม—โอกาสที่จะสร้างความเสียหายให้แก่กลุ่ม Eucharist อย่างหนักหน่วงกว่านี้ โดโรธีจิบกาแฟอีกอึก ก่อนจะหยิบหนังสือเล่มบางเก่าๆ ออกมาจากกระเป๋าใบเล็ก หนังสือเล่มนี้มีชื่อว่า ‘บันทึกผู้แสวงหาความฝัน’ ซึ่งเป็นหนังสือไสยศาสตร์ที่เธอได้มาจากเกรย์ฮิลล์ ตามคำบอกเล่าของเกรย์ฮิลล์ มันคือหนังสือที่สอนวิธีควบคุมความฝันและเข้าสู่ ‘โลกแห่งความฝัน’ (Dreamscape) “หนังสือเกี่ยวกับการเข้าสู่ความฝัน… น่าสนใจดี อยากรู้เหมือนกันว่ามันจะบรรจุพลังวิญญาณไว้มากแค่ไหน” ขณะที่โดโรธีเตรียมจะเริ่มอ่าน ความคิดหนึ่งก็แล่นเข้ามาในหัว ในการชุมนุม เธอได้ยินคำว่า ‘ยาพิษทางปัญญา’ (Cognitive Poison) ซ้ำแล้วซ้ำเล่า ไอเทมหลายอย่างที่ถูกนำมาแลกเปลี่ยนต่างอ้างว่าสามารถป้องกันยาพิษชนิดนี้ได้ ตัวอย่างเช่น ผงยาที่หญิงชราขายให้ในช่วงต้นงานก็มีไว้เพื่อจุดประสงค์นี้โดยเฉพาะ โดโรธีรู้สึกสงสัยว่า ‘ยาพิษทางปัญญา’ นี้คืออะไรกันแน่? ทำไมผู้ร่วมงานถึงให้ความสำคัญกับมันนัก? มันเป็นสารพิษประเภทหนึ่งหรือ? และทำไมพวกเขาถึงกังวลเรื่องการได้รับพิษชนิดนี้มากนัก? บุคคลผู้มั่งคั่งที่มีสมญานามว่า ‘สุนัขต้อนแกะ’ ได้ให้เบาะแสบางอย่างไว้ เขาปฏิเสธที่จะซื้อหนังสือไสยศาสตร์จากเกรย์ฮิลล์ โดยบอกว่าเขายังศึกษาเล่มที่ซื้อไปก่อนหน้ายังไม่จบ เขากลัวว่าการศึกษาความรู้ใหม่ๆ อาจเป็นการสะสมยาพิษทางปัญญา ซึ่งนำไปสู่การปนเปื้อนและการสูญเสียการควบคุมในที่สุด กล่าวอีกนัยหนึ่ง การฝึกฝนไสยศาสตร์อาจทำให้คนเราได้รับยาพิษทางปัญญานี้อย่างนั้นหรือ? การเปิดเผยนี้ทำให้โดโรธีตื่นตระหนก เธอเคยศึกษาหนังสือไสยศาสตร์จบไปแล้วหนึ่งเล่ม ซึ่งก็คือต้นฉบับบางส่วนของ ‘ศิลปะกายวิภาคศักดิ์สิทธิ์’ หากเป็นเช่นนั้น เธอเองก็คงถูกปนเปื้อนด้วยยาพิษทางปัญญานี้ไปแล้ว! แต่ปัญหาคือ—เธอไม่เห็นรู้สึกถึงผลกระทบใดๆ เลย สำหรับเธอ ‘ศิลปะกายวิภาคศักดิ์สิทธิ์’ ก็ไม่ต่างอะไรกับความรู้ทางกายวิภาคที่น่าสนใจ มันดูพิศวงไปบ้างแต่ก็ไม่ได้หนักหนาจนส่งผลกระทบต่อจิตใจ หากการสัมผัสเพียงเล็กน้อยแค่นี้ถือเป็นการปนเปื้อน แล้วสิ่งที่นักศึกษาแพทย์ทำในการชำแหละร่างกายอย่างจริงจังในชาติก่อนของเธอล่ะจะเรียกว่าอะไร? ภายใต้กฎเกณฑ์เหล่านี้ จะยังมีศัลยแพทย์หลงเหลืออยู่อีกหรือ? ความย้อนแย้งนี้ทำให้โดโรธีสับสน ผู้เข้าร่วมการชุมนุมดูเชื่อมั่นว่าการศึกษาไสยศาสตร์ทำให้เกิดยาพิษทางปัญญาและพยายามหาหนทางต้านทานมัน แต่เธอกลับไม่พบปัญหาเหล่านั้นเลย เป็นเพราะปริมาณที่ได้รับหรือเปล่า? หรือว่าเธอถูกปนเปื้อนอย่างแนบเนียนโดยไม่รู้ตัว? เป็นไปได้ไหมว่าจิตสำนึกของเธอถูกเขียนทับไปโดยที่เธอไม่ทันสังเกต? โดโรธีส่ายหัว ปัดความคิดที่ว่าเธอถูกปนเปื้อนโดยไม่รู้ตัวทิ้งไป ถ้าเป็นอย่างนั้นจริง คนรอบข้าง—โดยเฉพาะพี่ชายของเธออย่างเกรเกอร์ หัวหน้าหน่วยของสำนักงานความสงบ—ก็น่าจะสังเกตเห็นความผิดปกติอะไรบ้าง ยิ่งไปกว่านั้น หากยาพิษทางปัญญาเป็นสิ่งที่ซ่อนเร้นและตรวจจับไม่ได้ ก็คงไม่มีวิธีต้านทานหรือป้องกันมันได้ การที่ผู้คนมากมายแสวงหายาแก้ในงานชุมนุมแสดงให้เห็นว่าผลของมันเป็นสิ่งที่จิตสำนึกสัมผัสได้ ดังนั้น มันจึงดูเหมือนเป็นเรื่องของระดับความรุนแรงมากกว่า ด้วยเหตุนี้ โดโรธีจึงตัดสินใจทำการทดลองเล็กๆ หลังจากดื่มกาแฟเสร็จ เธอโดยสารรถม้าไปยังพื้นที่ห่างไกลริมแม่น้ำบริเวณชานเมือง ท่ามกลางแสงแดดในยามบ่าย โดโรธีนั่งลงบนตลิ่งหญ้าริมแม่น้ำ สายลมพัดผ่านพงอ้อ เธอหยิบ ‘บันทึกผู้แสวงหาความฝัน’ ออกมาและเตรียมจะอ่านมันทีละหน้า ขณะที่อ่าน เธอก็คอยตรวจสอบสภาวะทางจิตของตนอย่างระมัดระวังเพื่อสังเกตการเปลี่ยนแปลงใดๆ ที่อาจบ่งบอกถึงผลกระทบของยาพิษทางปัญญา หากเธอรู้สึกถึงความไม่สบายตัวแม้แต่น้อย เธอพร้อมที่จะหยุดอ่านทันที เหตุผลที่โดโรธีเลือกสถานที่ห่างไกลเพื่ออ่านหนังสือเล่มนี้ ก็เพราะในกรณีที่เลวร้ายที่สุด—หากเธอสูญเสียการควบคุมอย่างไม่คาดคิด—เธอจะได้ไม่เป็นอันตรายต่อใครที่อยู่ใกล้เคียง อย่างน้อยที่สุด เธอก็ยังสามารถทิ้งตัวลงแม่น้ำเพื่อให้เย็นลงและเรียกสติกลับคืนมาได้ สรุปสั้นๆ คือ การทดลองของโดโรธีได้เริ่มต้นขึ้นอย่างเป็นทางการ เธอเลือกนั่งใต้ต้นไม้ เปิดหนังสือเล่มเก่าอย่างประณีต และเริ่มอ่านด้วยความตั้งใจจริง ผ่านไปหนึ่งหน้า… ไม่มีอะไรเกิดขึ้น ผ่านไปสองหน้า… ก็ยังไม่มีอะไรเกิดขึ้น ผ่านไปสามหน้า… ทุกอย่างยังคงปกติ และแล้ว โดโรธีก็อ่านต่อไปหน้าแล้วหน้าเล่า ริมฝั่งแม่น้ำอันเงียบสงบ ใต้ร่มเงาไม้ที่ร่มรื่น เด็กสาวผู้แสนสวยและสุขุมจดจ่ออยู่กับหนังสือในมือ ผืนหญ้าและเส้นผมของเธอไหวไปตามสายลมริมน้ำ ใบไม้ร่วงหล่นลงมาอย่างเนิบช้า เสียงลมและเสียงน้ำที่ประสานกันเป็นฉากหลัง หากหนังสือในมือของเธอเป็นผลงานวรรณกรรมคลาสสิกแทนที่จะเป็นความรู้ต้องห้าม ฉากนี้คงเป็นจุดเริ่มต้นที่สมบูรณ์แบบสำหรับละครโรแมนติกในรั้วโรงเรียนที่มีนางเอกเป็นหนอนหนังสือ น่าเสียดายที่หนังสือเล่มนั้นเปลี่ยนไม่ได้ … ณ บ้านเลขที่ 22 ถนนเวสเทิร์น เอล์มวูด ภายในห้องทำงานที่ตกแต่งอย่างประณีต ชายวัยกลางคนรูปร่างสันทัดในชุดนอนที่ศีรษะล้านและมีผิวหนังเหี่ยวย่นกำลังนั่งอยู่บนเก้าอี้อาร์มแชร์ ในมือของเขาถือบุหรี่ด้วยสีหน้าที่เคร่งขรึม ชายสองคนกำลังคุกเข่าอยู่บนพรมเบื้องหน้าเขา “พวกแกกำลังจะบอกว่า… นิ้วของ ‘จอกศักดิ์สิทธิ์’ (Chalice) ปรากฏขึ้นในงานชุมนุมของเกรย์ฮิลล์งั้นรึ? และมันเป็นสิ่งที่สร้างขึ้นโดยองค์กรอย่างชัดเจน?” ชายวัยกลางคนถามด้วยน้ำเสียงเข้มงวด ควันบุหรี่ลอยวนอยู่รอบตัวเขา ชายทั้งสองตอบรับทันที “ใช่ครับคุณเบอร์ตัน แม้แต่ตัวเกรย์ฮิลล์เองก็ยืนยันว่ามันเป็นของจากองค์กร ไม่มีข้อสงสัยเลยครับ!” “ผู้ขายไม่กล้าปรากฏตัวด้วยตัวเองและส่งเด็กไปจัดการธุระแทน ท้ายที่สุดพวกมันใช้สมบัติขององค์กรมาแลกเปลี่ยนกับหนังสือไสยศาสตร์จากเกรย์ฮิลล์ พวกเราสะกดรอยตามพวกมันไป แต่พวกมันกลับกระโดดลงแม่น้ำไอรอนเคลย์กลางคันครับ!” เมื่อฟังรายงานจบ ชายที่ชื่อเบอร์ตันก็นิ่งเงียบราวกับจมอยู่ในห้วงความคิด หลังจากสูบบุหรี่อีกคำ เขาก็พูดขึ้น “พวกแกเห็นหน้าตาของผู้ขายชัดเจนไหม?” “เห็นชัดครับคุณเบอร์ตัน ดูเหมือนจะอายุประมาณยี่สิบต้นๆ แต่งตัวดี รูปร่างค่อนข้างสูงและผอม ผิวซีดเหมือนคนป่วยครับ” ชายทั้งสองบรรยายลักษณะของคนผู้นั้นอย่างละเอียด เพราะพวกเขาเข้าใกล้มากพอในระหว่างการไล่ล่าจนสามารถจดจำรายละเอียดได้ดี คิ้วของเบอร์ตันขมวดเข้าหากันแน่นขึ้นขณะที่ฟัง ในที่สุด หลังจากพ่นควันยาวออกมา เขาก็บี้บุหรี่ลงในที่เขี่ยและลุกขึ้นจากเก้าอี้อย่างช้าๆ เขาเดินไปที่โต๊ะทำงาน ค้นลิ้นชักและหยิบรูปถ่ายใบหนึ่งออกมา จากนั้นก็เดินกลับไปหาชายที่คุกเข่าอยู่แล้วยื่นรูปให้ “ใช่คนนี้ไหม?” เบอร์ตันถาม ชายทั้งสองรีบเงยหน้าขึ้นดูรูป มันแสดงภาพของผู้ชายคนเดียวกับที่พวกเขาไล่ล่า “ใช่ครับ! นั่นแหละมันครับคุณเบอร์ตัน!” พวกเขายืนยันอย่างหนักแน่น เบอร์ตันหยุดนิ่งก่อนจะแค่นเสียงเย็นชาออกมา “หึ…” เขาเดินกลับไปที่โต๊ะ หยิบกาน้ำชาขึ้นมาและรินของเหลวสีแดงเข้มข้นที่ส่งกลิ่นเหม็นเน่าลงในถ้วย เขาถือถ้วยนั้นเดินไปหาชายทั้งสองและยื่นให้ “แบ่งกันกินซะ” เขาออกคำสั่ง “ขอบคุณในความเมตตาครับท่าน!” ชายทั้งสองอุทานด้วยความตื่นเต้น พวกเขารับถ้วยมาอย่างทะนุถนอมก่อนจะถอยออกไปพร้อมคำนับอย่างซาบซึ้ง เมื่อเหลือเพียงลำพังในห้องทำงาน เบอร์ตันหันสายตากลับมาที่รูปถ่ายในมือแล้วพลิกไปด้านหลัง ที่นั่นมีชื่อชื่อหนึ่งเขียนด้วยหมึกสีแดง: เอ็ดริก (Edrick) เบอร์ตันเดินไปที่ชั้นหนังสือ คว้าเชิงเทียนที่ติดอยู่บนผนังใกล้ๆ แล้วหมุนมัน ชั้นหนังสือส่งเสียงลั่นและเลื่อนเปิดออก เผยให้เห็นห้องลับด้านใน ภายในห้องนั้นมีแท่นบูชาขนาดเล็กที่สร้างจากกระดูกมนุษย์เปื้อนเลือดตั้งอยู่สูงระดับเอว เชิงเทียนสี่เล่มล้อมรอบแท่นบูชา แสงไฟจากเปลวเทียนทำให้เห็นคราบเลือดสดๆ ที่เกาะอยู่บนโครงกระดูก รอบๆ แท่นบูชามีกระดูกกระจัดกระจาย บางชิ้นยังมีเนื้อที่ยังเคี้ยวไม่หมดติดอยู่ บนยอดแท่นบูชาวางกะโหลกศีรษะที่เปื้อนเลือดซึ่งยังมีเศษเนื้อติดอยู่ บนยอดกะโหลกนั้นมีใบหูมนุษย์ฝังอยู่ มันเชื่อมต่อกับกะโหลกอย่างน่าสยดสยองด้วยเส้นเลือดและรากที่ชอนไชเข้าไปในกระดูกและบิดตัวลึกอยู่ข้างใน เบอร์ตันลูบใบหูนั้นเบาๆ เฝ้ามองดูมันกระตุกเล็กน้อย จากนั้นเขาก็พูดด้วยเสียงต่ำ “สุภาพบุรุษทั้งหลาย มีความคืบหน้าเรื่องคดีของอัลเบิร์ตแล้ว ฉันระบุตัวได้แล้วว่าใครเป็นคนส่งข้อมูลให้สำนักงานความสงบ” “เอ็ดริก… ไอ้หนูสกปรกผู้ทรยศและน่ารังเกียจตัวนั้น! ไม่เพียงแค่มันยังมีชีวิตอยู่ แต่มันยังไม่ได้ถูกสำนักงานจับกุมไปอย่างลับๆ ด้วย! เป็นมันนี่เอง—มันหักหลังเรา! มันเป็นต้นเหตุที่ทำให้อัลเบิร์ตต้องตายที่วัลแคน! และตอนนี้มันยังมาเดินเตร่อยู่ในเมืองนี้อย่างสบายใจ พร้อมกับสมบัติที่ขโมยไปจากเรา!”