Chapter 41: Guide ยามดึกในเมืองอิกวินต์ ณ อพาร์ตเมนต์ของเธอที่ถนนซันฟลาวเวอร์ใต้ โดโรธีค่อยๆ เปิดซองจดหมายที่เธอต้องเสียเงินไปถึง 100 ปอนด์ออกมา เธอหยิบกระดาษโหลหนึ่งหน้าออกมาและสังเกตเห็นว่าพวกมันดูเหมือนจะถูกฉีกออกมาจากหนังสือโดยตรง “เขาแค่ฉีกหน้าหนังสือพวกนี้แล้วขายให้ฉันเนี่ยนะ...” ขณะมองดูแผ่นกระดาษเหล่านั้น โดโรธีคิดในใจพร้อมกับเริ่มอ่านแต่ละคำอย่างระมัดระวัง ตามที่อัลดริชได้เตือนเธอไว้ก่อนหน้านี้ เนื้อหานั้นมีร่องรอยของ “พิษแห่งการรับรู้” ปะปนอยู่ ทำให้เธอต้องดำเนินการด้วยความรอบคอบสูงสุด เพียงแค่กวาดสายตาผ่านๆ เธอก็พบว่าหน้ากระดาษเหล่านี้มาจากหนังสือที่ชื่อว่า “ความรู้ทั่วไปเกี่ยวกับวิถีแห่งอำนาจ” กระดาษยังดูใหม่และตัวอักษรเป็นแบบพิมพ์ ทำให้อ่านได้ค่อนข้างง่าย โดโรธีรีบอ่านเข้าสู่เนื้อหาส่วนสำคัญของเอกสารนั้นทันที _______________ หลังจากมีความเข้าใจพื้นฐานเกี่ยวกับจิตวิญญาณและวิธีการสะสมมันแล้ว วิถีแห่งผู้เหนือกว่าย่อมเปิดออกตรงหน้าเรา สิ่งที่ตามมาคือการแนะนำระดับขั้นพื้นฐานของเหล่าผู้เหนือกว่า (Beyonders) ในอาณาจักรแห่งความลึกลับ ยิ่งผู้เหนือกว่ามีระดับสูงเท่าใด พลัง อายุขัย และความรู้ที่ลึกซึ้งของพวกเขาก็ยิ่งมากขึ้นเท่านั้น ซึ่งช่วยให้เข้าใจแก่นแท้ของโลก ก้าวข้ามสิ่งธรรมดาสามัญ และยกระดับการดำรงอยู่ของตนเอง เหล่าผู้เหนือกว่าจะถูกจัดแบ่งออกเป็นลำดับชั้นจากสูงไปต่ำ ภายในอาณาจักรของมนุษย์ ผู้เหนือกว่าจะถูกแบ่งออกเป็นห้าขั้น สมาคมลับต่างๆ กำหนดชื่อเรียกเฉพาะสำหรับแต่ละขั้นไว้ไม่เหมือนกัน จึงไม่มีคำศัพท์มาตรฐานที่ใช้ร่วมกัน อย่างไรก็ตาม สมาคมช่างฝีมือศิลาขาว (White Stone Craftsmen’s Guild) ซึ่งมีอิทธิพลกว้างขวางและมีการทำธุรกรรมบ่อยครั้งกับองค์กรใหญ่ๆ ก็ได้ทำให้ระบบชื่อเรียกภายในของตนเป็นที่แพร่หลายไปทั่วโลกแห่งความลึกลับอย่างค่อยเป็นค่อยไป ในระบบของพวกเขา ขั้นเริ่มต้นของผู้เหนือกว่าจะเรียกว่า “ฝึกหัด” (Apprentice) หรือ “หินดิบ” (Raw Stone) ส่วนอีกสี่ขั้นถัดมาจะสอดคล้องกับสี่ขั้นตอนของการเล่นแร่แปรธาตุ: 1. “นิกรีโด” (Nigredo - ดินดำ) 2. “อัลบีโด” (Albedo - เถ้าขาว) 3. “รูบีโด” (Rubedo - ความสมบูรณ์สีแดง/สีเลือด) 4. “ออรัม” (Aurum - ทองคำ) __________________ เมื่ออ่านถึงตรงนี้ โดโรธีพยักหน้าเล็กน้อย รู้สึกทึ่งที่อิทธิพลของสมาคมช่างฝีมือสามารถทำให้ชื่อเรียกของลำดับชั้นในโลกแห่งความลึกลับเป็นมาตรฐานเดียวกันได้ จากเศษเสี้ยวข้อมูลที่ได้มา โดโรธีเริ่มเข้าใจหลักการจัดลำดับชั้นอย่างคร่าวๆ ตัวอย่างเช่น ลำดับ “ผู้กระหาย” (Thirster) ของวิถี “จอกศักดิ์สิทธิ์” (Chalice) นั้นสอดคล้องกับขั้น “ฝึกหัด” อัลเบิร์ต คนที่ติดต่อกับเอ็ดริคในวัลแคน ก็น่าจะอยู่ในระดับนี้ ส่วนพี่ชายของเธอ เกรเกอร์ ที่สามารถจัดการกับเขาได้ ก็น่าจะเป็น “ฝึกหัด” เช่นกัน แม้ว่าวิถีจิตวิญญาณที่แน่ชัดของเขาจะยังไม่ชัดเจนก็ตาม โดโรธีอ่านต่อไป เนื้อหาลำดับถัดมาได้ระบุถึงพิธีกรรมเริ่มต้นสำหรับทุกวิถีจิตวิญญาณในขั้นพื้นฐาน ตัวอักษรมีความหนาแน่น เต็มไปด้วยแผนภาพที่ซับซ้อนและศัพท์เฉพาะทางด้านลึกลับ แต่หลังจากพยายามอยู่นาน เธอก็สามารถอ่านจนจบได้สำเร็จ โดโรธีถอนหายใจยาวด้วยความโล่งอก เอนหลังพิงเก้าอี้พร้อมกับนวดขมับของตนเอง ในขณะนั้นเอง ระบบในหัวของเธอก็แจ้งเตือนว่าเธอได้ศึกษาความรู้ลึกลับใหม่เสร็จสิ้นแล้ว โดยไม่รอช้า เธอสกัดเอาพลังงานทางจิตวิญญาณของมันออกมา เนื่องจากเนื้อหาดังกล่าวเป็นการแนะนำทั่วไปโดยไม่มีการเน้นพลังจิตวิญญาณเฉพาะทาง มันจึงให้ความรู้เกี่ยวกับแต่ละวิถีเล็กน้อย โดโรธีได้รับพลังจิตวิญญาณประเภทละ 1 แต้ม และแต้ม “วิวรณ์” (Revelation) เพิ่มอีก 1 แต้ม เนื่องจากธรรมชาติของตัวความรู้เอง ขณะนี้ โดโรธีสะสมแต้ม “วิวรณ์” ได้ 10 แต้ม, “จอกศักดิ์สิทธิ์” 6 แต้ม, “เงา” (Shadow) 5 แต้ม, “ตะเกียง” (Lantern) 1 แต้ม, “ศิลา” (Stone) 1 แต้ม และ “ความเงียบ” (Silence) 1 แต้ม แต้มจิตวิญญาณ “วิวรณ์” ของเธอเต็มแล้ว ซึ่งเป็นไปตามข้อกำหนดสำหรับการเลื่อนขั้น ทว่าเธอไม่ได้รู้สึกยินดีเลยแม้แต่น้อย เพราะปัญหาเรื่องพิธีกรรมในการเลื่อนขั้นนั่นเอง อย่างที่อัลดริชเคยบอกไว้ พิธีกรรมเลื่อนขั้นสำหรับทุกวิถีจิตวิญญาณในขั้นพื้นฐานนั้นเรียบง่ายและคล้ายคลึงกัน ทุกวิถีต้องมีการวาดวงแหวนเวทมนตร์พื้นฐานที่มีสัญลักษณ์ของพลังจิตวิญญาณที่เกี่ยวข้อง โดยใช้เครื่องหอมทั่วไปเป็นส่วนประกอบเสริม อย่างไรก็ตาม ส่วนประกอบสำคัญที่สุดสำหรับพิธีกรรมก็คือ “ผู้ชี้นำ” (Guide) ใช่แล้ว ผู้ชี้นำ สำหรับวิถีจิตวิญญาณใดก็ตาม พิธีกรรมเลื่อนขั้นเบื้องต้นต้องการการปรากฏตัวของอาจารย์ที่มีระดับอย่างน้อยขั้น “ฝึกหัด” และต้องมีสายสัมพันธ์ทางจิตวิญญาณเดียวกันมาเป็นผู้ทำพิธี หากขาดสิ่งนี้ พิธีกรรมย่อมไม่สำเร็จ สำหรับโดโรธี แม้ว่าตอนนี้เธอจะมีแต้มพลังจิตวิญญาณที่จำเป็นแล้ว และวัสดุอุปกรณ์เสริมก็สามารถหาซื้อได้ง่ายตามร้านค้าทั่วไป หรือในคลังเก็บของของอัลดริชหากจำเป็น แต่การหา “ผู้ชี้นำ” นี่แหละคืออุปสรรคที่แท้จริง หากโดโรธีต้องการเลื่อนขั้นในวิถี “วิวรณ์” เธอจำเป็นต้องหาอาจารย์ที่เป็น “ฝึกหัด” วิถี “วิวรณ์” อย่างน้อยหนึ่งคน แต่เธอไม่มีเบาะแสใดๆ เลย ในอิกวินต์ กลุ่มพิธีมหาสนิทสีเลือด (Crimson Eucharist) เดินตามวิถี “จอกศักดิ์สิทธิ์” และอัลดริชก็เป็นผู้เหนือกว่าวิถี “ศิลา” ทั้งคู่ไม่มีส่วนเกี่ยวข้องกับ “วิวรณ์” เลย และเธอก็ไม่สามารถเดินดุ่มๆ เข้าไปในสำนักงานความสงบ (Serenity Bureau) แล้วถามว่าพวกเขามีผู้เหนือกว่าวิถี “วิวรณ์” อยู่บ้างไหม ข้อกำหนดเรื่องผู้ชี้นำนี้ทำให้เธอจนปัญญาอย่างสิ้นเชิง ‘นี่หมายความว่าวิถี “วิวรณ์” เป็นทางตันสำหรับฉันงั้นเหรอ? หรือฉันควรจะไปฝากตัวเป็นศิษย์กับอัลดริชแล้วใช้เวลาหลายปีกับการแกะสลักหินเพื่อสะสมพลังจิตวิญญาณ “ศิลา” ดี? แล้วค่อยให้เขาเป็นผู้ชี้นำตอนที่ฉันมีแต้มมากพอ...’ ความคิดนี้แวบเข้ามาในหัว แต่เธอก็รีบส่ายหัวปฏิเสธมันทันที ด้วยแต้ม “ศิลา” ที่มีอยู่แค่ 1 แต้ม เธอคงต้องใช้เวลาชั่วกัลปาวสานกว่าจะถึงระดับที่ต้องการ อีกอย่าง ต่อให้เธอสะสมได้มากพอ ใครจะไปรู้ว่าอัลดริชอาจเรียกค่าธรรมเนียมมหาโหดในฐานะผู้ชี้นำก็ได้ ค่าธรรมเนียมการเลื่อนขั้น... 1,000 ปอนด์... ในใจของโดโรธี เธอจินตนาการเห็นภาพอัลดริชกำลังยิ้มให้อย่างใจดีในขณะที่แบมือรอรับเงิน แค่ภาพนั้นก็เพียงพอแล้วที่จะทำให้เธอล้มเลิกความคิดที่จะเปลี่ยนไปใช้วิถี “ศิลา” อย่างสิ้นเชิง ด้วยความหงุดหงิด โดโรธีหยิบกระดาษพวกนั้นขึ้นมาอีกครั้งเพื่อหาทางเลือกอื่น หลังจากพิจารณาอย่างละเอียด ในที่สุดเธอก็พบสิ่งที่อาจใช้แทนผู้ชี้นำได้ในย่อหน้าสุดท้ายของเอกสาร ทางเลือกแรกคือการใช้ไอเทมที่เปี่ยมไปด้วยพลังวิญญาณซึ่งตรงกับสายสัมพันธ์ที่ต้องการเพื่อมาทำหน้าที่แทนผู้ชี้นำในพิธีกรรม แต่พิธีกรรมลักษณะนี้จะมีความเสถียรน้อยกว่ามาก มีความเสี่ยงต่อความล้มเหลวสูงกว่า และกดดันความสามารถของผู้เข้าร่วมพิธีมากกว่า ทางเลือกที่สองคือการอธิษฐานต่อเทพเบื้องสูงที่ซ่อนเร้นอยู่ในส่วนลึกของโลก หากตัวตนเช่นนั้นสังเกตเห็นและอยู่ในอารมณ์ที่ดี พวกเขาก็อาจทำหน้าที่เป็นผู้ชี้นำและช่วยเหลือในพิธีกรรมเลื่อนขั้นได้ อย่างไรก็ตาม โอกาสที่บุคคลธรรมดาที่ไม่เป็นที่รู้จักจะได้รับความสนใจจากเทพนั้นมีน้อยนิด ยิ่งไปกว่านั้น ต่อให้สำเร็จ ผลลัพธ์ก็น่าจะนำไปสู่หายนะมากกว่าโชคดี