บทที่ 78: พรีสต์ ความสนใจของเขาไม่ได้อยู่ที่อีกสองคนที่เหลือ แม้ว่าพวกเขาจะดูน่าสนใจไม่แพ้กันก็ตาม เขารู้สึกได้ทันทีว่านั่นคืออาจารย์เอเลียส คนที่เขาคุ้นเคยดี ซึ่งดูจะสงบเสงี่ยมกว่าปกติ และข้างกายของเขาก็คือเด็กสาวผมสีม่วงผู้แผ่กลิ่นอายบางอย่างที่ทำให้เศษเสี้ยวแห่งความจริงในตัวเขาสั่นไหวเล็กน้อย มันให้ความรู้สึกถึงความเป็นระเบียบที่อึดอัด ซึ่งขัดกับธรรมชาติของเขาอย่างสิ้นเชิง ทว่าไม่ใช่เธอที่ดึงดูดความสนใจของเขา แต่เป็นบุคคลที่สามต่างหาก เด็กหนุ่ม—ไม่สิ ชายหนุ่มอายุราวสิบเก้าหรือยี่สิบปี เขามีปีกโลหะขนาดมหึมาพับเก็บอยู่ด้านหลัง ดวงตาคมกริบดุจนักล่า และมีปุยขนสีเข้มคล้ายขนนกปรากฏให้เห็นตามแนวท่อนแขน ชายหนุ่มผมทองคนนั้นสีหน้ายังคงไม่เปลี่ยนไปเลย เขายังคงรักษาใบหน้าเรียบเฉยที่ดูเบื่อหน่ายเอาไว้เช่นเดิม แต่ดวงตาของเขา... ดวงตาสู่อันล้ำลึกคู่นั้นกำลังจ้องมองฟินน์ด้วยความอยากรู้อยากเห็นและอะไรที่มากกว่านั้น... . . . มุมมองของฟินน์ "—นั่นคือเหตุผลที่เครื่องมือวิญญาณต้องถูกจัดวางในตำแหน่งรูปห้าเหลี่ยมนั้นอย่างแม่นยำ" อาจารย์เอเลียสกำลังอธิบายรายละเอียดของสิ่งที่เกิดขึ้นเบื้องล่าง "มันสะท้อนโครงสร้างของวิหารวิญญาณด้วยเช่นกัน รูปแบบนี้ไม่ได้มีไว้เพื่อกักเก็บเท่านั้น การทดลองซ้ำแล้วซ้ำเล่าแสดงให้เห็นว่ารูปแบบดังกล่าวสามารถช่วยเหลือผู้ดูแล... ขึ้นอยู่กับระดับความศรัทธาของพวกเขาด้วย" "แต่นั่นเป็นเพียงส่วนเสริมเท่านั้น" เขาพูดต่อ "สุดท้ายแล้ว มันก็ขึ้นอยู่กับผู้ดูแลที่จะกำราบความโกลาหลของมวลวิญญาณและหลอมรวมมันให้ได้" ฟินน์พยักหน้าอย่างเหม่อลอย แม้คำอธิบายส่วนใหญ่จะมีไว้สำหรับอัลเธียมากกว่าเขา ดวงตาที่ได้รับการเสริมพลังของเขาจับจ้องไปยังมวลวิญญาณมังกรขนาดมหึมาที่กำลังดิ้นรนอยู่บนพื้นห้องเบื้องล่าง แม้จะผ่านกระจกนิรภัยหนาและวัตถุโบราณที่ฝังอยู่ในผนังห้องสังเกตการณ์ เขาก็บอกได้ว่ามวลวิญญาณนั้นทรงพลังเพียงใด วิญญาณของเขาตระหนักโดยสัญชาตญาณว่าเขากำลังเฝ้าดูสิ่งที่สามารถสังหารเขาได้โดยไม่ต้องออกแรงด้วยซ้ำ "นี่คือหนึ่งในการทดสอบขั้นสุดท้าย" อาจารย์พึมพำ "หากเธอทำสำเร็จ เธอจะกลายเป็นอาจารย์ฝึกหัด" "แล้วถ้าล้มเหลวล่ะคะ?" อัลเธียถามเบาๆ ด้วยน้ำเสียงที่ยังคงเจือจางด้วยความรู้สึกเย็นชาและห่างเหินจากการใช้คำสั่งแห่งระเบียบก่อนหน้านี้ "เธอจะไม่ได้ออกจากห้องนี้" อาจารย์กล่าวเรียบๆ "อย่างดีที่สุด มวลวิญญาณจะกัดกินเธอจนหมดสิ้นและเราจะต้องกำจัดสิ่งที่หลงเหลืออยู่ทิ้งไป แต่ในกรณีที่แย่ที่สุด หากร่างกายของเธออ่อนแอเกินกว่าจะต้านทานการกัดกิน เธอจะถูกมวลวิญญาณบิดเบือนจนกลายเป็นรอยแยกแห่งความโกลาหล และเราจะต้องจัดการเธอก่อนที่การปนเปื้อนจะลุกลาม" ความโหดร้ายที่ถูกพูดออกมาอย่างง่ายดายนั้นทำให้ฟินน์ขนลุกซู่ แม้อิทธิพลของเฟอร์โรพเทอริกซ์จะช่วยลดทอนการตอบสนองทางอารมณ์ของเขาไปบ้างแล้วก็ตาม และในขณะที่เขากำลังจะเอ่ยปากถามคำถาม เขาก็รู้สึกถึงอะไรบางอย่างและหยุดชะงักไป มีคนกำลังมองฉันอยู่... เขาเงยหน้าขึ้นมองช้าๆ ฝั่งตรงข้ามของห้องโถงกว้าง บนสะพานโซ่ที่ดูเหมือนจะพังลงมาได้ทุกเมื่อ ปรากฏชายคนหนึ่งที่มีเส้นผมสีทองดูสว่างเกินกว่าจะอยู่ในแสงไฟสลัวแบบนี้ เขามีใบหน้าที่หล่อเหลาจนน่าหงุดหงิดและดวงตาสีทองเรืองรองที่ล็อคเป้าหมายมาที่ฟินน์อย่างสงบนิ่ง แต่กลับไม่มีท่าทีปิดบัง ราวกับว่าเขาไม่ได้สนใจเลยว่าจะถูกพบเห็นหรือไม่ สายตาของทั้งคู่ประสานกัน ทันใดนั้นสีหน้าของชายผู้นั้นก็เปลี่ยนไปในทันที ความเฉยเมยที่ดูเบื่อหน่ายบนใบหน้าหายวับไป เปลี่ยนเป็นความตกตะลึงอย่างแท้จริง ดวงตาสีทองเบิกกว้างขึ้นเล็กน้อยและริมฝีปากเผยอออกราวกับเพิ่งได้เห็นสิ่งที่ไม่มีทางเป็นไปได้ ฟินน์ขมวดคิ้ว รู้สึกไม่สบายใจกับปฏิกิริยาประหลาดของชายคนนั้น ราวกับว่าการที่ฟินน์สังเกตเห็นเขาเป็นเรื่องที่ไม่คาดคิด ราวกับว่าเขาควรจะเป็นสิ่งที่มองไม่เห็น แต่นั่นมันไม่สมเหตุสมผลเลย ตัวตนของชายคนนั้นไม่ใช่ว่าจะเลือนลางเสียหน่อย เขายืนโดดเด่นอยู่เพียงคนเดียวบนสะพานนั้น แถมด้วยลักษณะที่สะดุดตา เขาก็ปรากฏตัวเด่นชัดราวกับประภาคาร แล้วทำไมเขาต้องดูตกใจนักหนาที่ฟินน์มองเห็นเขา? ฟินน์เหลือบมองอาจารย์ โดยคาดหวังว่าชายชราจะสังเกตเห็นคนแปลกหน้าที่กำลังจ้องมองอยู่นี้ด้วย แต่อาจารย์ยังคงเฝ้าดูการทดสอบเบื้องล่าง และกำลังอธิบายบางอย่างเกี่ยวกับการจัดการหนี้วิญญาณระหว่างการหลอมรวมระดับ S ให้อัลเธียฟังด้วยน้ำเสียงราบเรียบ ฟินน์มองไปที่อัลเธีย เธอเองก็กำลังจดจ่อกับสิ่งที่อยู่เบื้องล่างด้วยสีหน้าครุ่นคิด ขณะฟังคำอธิบายของอาจารย์และสังเกตความยากลำบากของผู้ดูแล อะไรกัน? ฟินน์คิดอย่างงุนงง เขายืนอยู่ตรงหน้าเราแท้ๆ พวกเขาไม่เห็นเขาได้ยังไง? ฟินน์หันกลับไปมองชายผมทองอีกครั้ง ตั้งใจจะให้แน่ใจว่าเขาไม่ได้ตาฝาดหรืออะไรทำนองนั้น... แต่บนสะพานนั้นว่างเปล่า ชายคนนั้นหายไปแล้ว ฮะ? ฟินน์ทำท่าจะขมวดคิ้ว แต่เขาก็รีบควบคุมสีหน้าให้กลับมาเป็นปกติในทันที ทำตัวเหมือนกำลังจดจ่ออยู่กับสิ่งอื่น สัญชาตญาณเตือนภัยของเขาดังขึ้นราวกับเสียงระฆัง ข้างหลัง! เขารู้สึกถึงตัวตนบางอย่างอยู่ข้างหลัง! ทุกสัญชาตญาณของเฟอร์โรพเทอริกซ์ตะโกนบอกให้เขาโต้ตอบ ให้เขาสัญชาตญาณฟาดฟันด้วยปีกเข้าใส่ภยันตรายนี้ ให้เขากำจัดภัยคุกคามที่สามารถหลบเลี่ยงการรับรู้ของเขามาได้จนถึงระยะโจมตี แต่ฟินน์ฝืนบังคับตัวเองให้นิ่ง บังคับกล้ามเนื้อให้ผ่อนคลาย ปีกให้พับเก็บไว้ และลมหายใจให้คงจังหวะที่สม่ำเสมอ เขาไม่ได้แสดงออกทางท่าทีเลยว่าได้รับรู้ถึงอะไรบางอย่าง แม้ภายในใจจะเต้นรัวกระแทกซี่โครงและอะดรีนาลีนกำลังพุ่งพล่านไปทั่วร่าง ตัวตนนั้นรอคอย ฟินน์สัมผัสได้ถึงความขบขันที่แผ่ออกมาจากพวกเขาเหมือนความร้อนจากกองไฟ ชายคนนั้นแน่นอน และเขารู้ เขารู้ว่าฟินน์สัมผัสถึงเขาได้ และเขากำลังสนุกกับการเห็นฟินน์ดิ้นรนที่จะทำเป็นไม่รู้ไม่เห็น จากนั้น ในที่สุด หลังจากผ่านไปไม่กี่วินาทีที่ตึงเครียดจนแทบขาดใจ ชายคนนั้นก็เอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงอบอุ่น เป็นกันเอง และเกือบจะร่าเริง