บทที่ 81: รอยแยกแห่งโลกเปิดออกแล้ว! เบ๊ชั้นดีที่มีเกียรติ เขารู้มาว่าเหล่า ‘เวสเต็ด’ (Vested) แท้จริงแล้วก็คือพนักงานซ่อมบำรุงลับๆ ของออสซูอารี พวกเขาทำหน้าที่ดูแลรักษาห้องสมุดในส่วนที่ถูกจำกัด เพื่อให้มั่นใจว่าตำราโบราณจะได้รับการเก็บรักษาและบันทึกไว้เป็นอย่างดี พวกเขาทำหน้าที่ส่งข้อความลับที่ไม่สามารถไว้วางใจให้ส่งผ่านอุปกรณ์สื่อสารทั่วไปได้ เป็นคนนำส่งจดหมายด้วยตัวเองระหว่างเหล่าออสซูอาริสต์ระดับสูงที่ไม่ต้องการให้มีการบันทึกการสื่อสารเอาไว้ พวกเขาต้องไปหยิบเครื่องมือวิญญาณเฉพาะทางจากคลังเก็บของที่มีความปลอดภัยสูง คอยช่วยเหลือในงานที่ดูธรรมดาแต่ละเอียดอ่อน เช่น การเตรียมห้องสำหรับการหลอมรวมวิญญาณระดับสูง หรือการทำความสะอาดพื้นที่หลังเกิดเหตุการณ์หนี้วิญญาณที่ค่อนข้างยุ่งเหยิง พวกเขาได้รับความไว้วางใจให้ล่วงรู้ความลับ แต่ก็เป็นเพราะพวกเขามีตำแหน่งต่ำเกินไปและถูกจับตามองอย่างใกล้ชิดจนไม่สามารถทำอะไรที่เป็นอันตรายต่อความไว้วางใจนั้นได้ ฟินน์ทำหน้าที่ในฐานะเวสเต็ดอย่างมีประสิทธิภาพและไม่เคยปริปากบ่น แต่เขาก็ยังคงเฝ้าสังเกตการณ์อยู่ตลอดเวลา เขาจดจำว่าพื้นที่ส่วนไหนของสถานที่ศักดิ์สิทธิ์แห่งวิญญาณที่มีการป้องกันหนาแน่นที่สุด ระดับชั้นไหนที่มีคนพลุกพล่าน และระดับชั้นไหนที่เงียบเหงาอย่างน่าขนลุกแม้ในช่วงเวลาที่มีคนใช้งานมากที่สุด เขาเก็บข้อมูลทั้งหมดไว้ในหัว สร้างแผนผังทางจิตของความซับซ้อนในตัวออสซูอารี ตำแหน่งเวสเต็ดทำให้เขาไม่มีใครสนใจทุกครั้งที่เดินไปไหนมาไหน ข้อเสียเพียงอย่างเดียวของบทบาทนี้ที่ทำให้เขารู้สึกรำคาญใจอย่างยิ่ง คือการขาดความเป็นส่วนตัวอย่างสิ้นเชิง เหล่าเวสเต็ดพักรวมกันในหอพักรวม ห้องละห้าคน นอนบนเตียงสองชั้นแคบๆ ที่แทบไม่มีพื้นที่ให้ขยับตัว เพื่อนร่วมห้องของเขาล้วนอายุมากกว่าเขาอย่างน้อยสิบปี เป็นชายและหญิงที่ทำงานเป็นเวสเต็ดมาหลายปีและยอมรับในสถานะนี้ไปนานแล้ว พวกเขาไม่ใช่คนนิสัยไม่ดี แต่ก็ไม่ได้สนใจที่จะตีสนิทกับสมาชิกใหม่ พวกเขาถูกฝึกมาหลายปีไม่ให้เป็นคนช่างสงสัย ดังนั้นพวกเขาจึงแค่ทำงานตามหน้าที่ นอนหลับตามเวลาที่กำหนด และไม่ถามคำถามใดๆ แม้ว่าฟินน์จะจับได้หลายครั้งว่าพวกเขามักจะจ้องมองมาที่เขา โดยเฉพาะปีกที่มีลักษณะเหมือนโลหะของเขา ฟินน์ไม่มีปัญหากับความเงียบและการไม่ช่างสงสัยของพวกเขา แต่การที่คนพวกนี้อยู่รอบตัวเขาตลอดเวลาก็หมายความว่าเขาไม่มีวันได้อยู่คนเดียวเลย และนั่นหมายความว่าหนี้วิญญาณของเขากำลังกลายเป็นปัญหาที่จัดการยากขึ้นเรื่อยๆ... เขาใช้เวลาสองวันกว่าจะตระหนักได้ว่าทำไม ‘กฎคำสั่งแห่งระเบียบ’ (Order Edict) ของอัลเธียถึงไม่ได้ช่วยบรรเทาอาการในระยะยาว นั่นเป็นเพราะหนี้วิญญาณที่ชื่อว่า ‘ความเย่อหยิ่งก่อนการเยียวยา’ (Pride Before Healing) หนี้ก้อนนี้ทำให้ร่างกายของเขาปฏิเสธความช่วยเหลือ มันลดประสิทธิภาพของการเยียวยาหรือการรักษาเสถียรภาพจากผู้อื่นลงถึง 70% ซึ่งหมายความว่าการรักษาชั่วคราวของอัลเธียจะเสื่อมสภาพเร็วกว่าที่ควรจะเป็น ทำให้เขาต้องรับมือกับธรรมชาติของ ‘เฟอร์โรพเทอริกซ์’ (Ferropteryx) ด้วยตัวเองเป็นส่วนใหญ่ นอกจากนั้น ‘แรงขับเคลื่อนเหยื่อที่มีชีวิต’ (Live Prey Compulsion) ก็เป็นปัญหาที่ชัดเจนอีกอย่างหนึ่ง อาหารที่ปรุงในโรงอาหารรวมของเวสเต็ดทำให้เขารู้สึกคลื่นไส้ ร่างกายของเขาส่งสัญญาณปฏิเสธโดยสัญชาตญาณ เพราะมันรับรู้ว่าเขาไม่ได้เป็นคนล่ามันมาด้วยตัวเอง เขาพยายามฝืนกลืนมันลงไปพอให้ไม่เป็นที่สงสัย แต่แทบไม่ได้รับสารอาหารเลย เขารู้สึกได้ว่าร่างกายตัวเองกำลังอ่อนแอลงเรื่อยๆ แม้จะมีอาหารให้กินอยู่ตรงหน้าก็ตาม เขาจำเป็นต้องล่า ต้องฆ่าบางสิ่งด้วยมือของตัวเองแล้วบริโภคมัน แต่ในสถานที่ศักดิ์สิทธิ์แห่งวิญญาณไม่มีที่ไหนให้ทำแบบนั้นได้โดยไม่ทำให้เกิดคำถามที่ไม่จำเป็นขึ้นมา ‘ความโดดเดี่ยวของอธิปไตย’ (Sovereign’s Isolation) ก็น่าหนักใจไม่แพ้กัน การอยู่ในพื้นที่แคบร่วมกับคนอีกสี่คนทำให้เขารู้สึกขนลุก ทุกครั้งที่เผลอสัมผัสโดนกันเวลาเดินสวนทางในช่องว่างแคบๆ ระหว่างเตียง มันให้ความรู้สึก... ต่ำต้อย ราวกับว่าตัวตนของเขากำลังถูกดูหมิ่น เขาพบว่าตัวเองเผลอถอยห่างโดยไม่รู้ตัวทุกครั้งที่มีใครเข้ามาใกล้ พยายามฝืนแรงกระตุ้นที่จะโต้ตอบเพื่อสร้างระยะห่าง ไม่แปลกใจเลยที่เพื่อนร่วมห้องจะสังเกตเห็น พวกเขาเริ่มเว้นระยะห่างให้เขามากขึ้น แต่จากสีหน้าของพวกเขา ฟินน์ดูออกว่าพวกเขาคิดเพียงว่าเขาเป็นพวกต่อต้านสังคมหรือมีปมในใจบางอย่าง โลกของออสซูอาริสต์ก็เต็มไปด้วยผู้คนที่แหลกสลายอยู่แล้ว ฟินน์ปล่อยให้พวกเขาคิดไปตามใจชอบ มันง่ายกว่าการต้องอธิบาย หนี้อีกตัวหนึ่งคือ ‘อาการบ้านหมุนของทรราชเวหา’ (The Sky Tyrant’s Vertigo) ก็น่าปวดหัวไม่แพ้กัน เพราะมันกระตุ้นให้เขาต้องโหยหาความสูง การต้องอยู่ใต้ดินและถูกล้อมรอบด้วยกำแพงหินทำให้เขามีความวิตกกังวลที่ฝังลึกอยู่ในใจตลอดเวลา เขารู้สึกติดกับ รู้สึกหายใจไม่ออก รู้สึกผิดที่ผิดทาง เพื่อแก้ไขปัญหานี้ เขาจึงสร้างกิจวัตรขึ้นมา ทุกๆ วัน ในช่วงเวลาสั้นๆ ระหว่างที่ว่างเว้นจากภารกิจ ฟินน์จะหาทางขึ้นไปชั้นบนสุดของสถานที่ศักดิ์สิทธิ์แห่งวิญญาณ เลยทางเข้าชั้นบนไปจนถึงอาคารบริหารส่วนหน้าซึ่งตั้งอยู่ด้านบน ��ี่ชั้นสิบ ซึ่งเป็นชั้นบนสุด เขาเจอซอกมุมที่เงียบสงบ มันเป็นจุดสำหรับเจ้าหน้าที่ซ่อมบำรุงที่นำไปสู่ขอบระเบียงภายนอกแคบๆ ซึ่งมองเห็นพื้นที่ว่างเปล่ากว้างใหญ่ที่สถานที่ศักดิ์สิทธิ์แห่งวิญญาณถูกสร้างขึ้นมา ฟินน์จะไปที่นั่นและยืนกางปีกออกกว้าง สัมผัสลม อากาศที่เปิดโล่ง และท้องฟ้ากว้างใหญ่เหนือหัวเป็นเวลาห้านาทีถึงสิบนาที นั่นคือเวลาทั้งหมดที่เขาสามารถหาได้ก่อนที่จะต้องไปทำหน้าที่ที่อื่น แต่ช่วงเวลาสั้นๆ ของความสันโดษและความสูงนั้นทำให้เขายังรักษาความสติเอาไว้ได้ แค่นิดเดียวเท่านั้น... นี่คือกิจวัตรของฟินน์ในช่วงหลายวันต่อมา แต่พอถึงวันที่ห้า ฟินน์ก็ถึงขีดจำกัด เขาต้องการความเป็นส่วนตัว ต้องการความเป็นส่วนตัวจริงๆ เวลาและพื้นที่สำหรับจัดการกับหนี้วิญญาณของตัวเอง แทนที่จะคอยประคับประคองไปวันๆ เขาใช้เวลาหลายชั่วโมงในการวิเคราะห์วิธีแก้ไขในยามค่ำคืนที่เขานอนไม่หลับจาก ‘โรคนอนไม่หลับของผู้ล่า’ (Predatory Insomnia) ที่ทำให้เขาตื่นตัวและกระสับกระส่าย จิตใจของเขาหมุนเวียนไปมาผ่านตำนานทุกเรื่องที่เขานึกออกบนโลกมนุษย์ เพื่อตามหาตัวละครที่สมบูรณ์แบบมาใช้รับมือกับธรรมชาติที่โกลาหลของอินทรีเฟอร์โรพเทอริกซ์ ก่อนหน้านี้เขามีตัวละครในตำนานอยู่ในใจ แต่ถึงอย่างนั้นเขาก็ทำได้เพียงทำให้ใจยุ่งอยู่กับการเปรียบเทียบความต่างและชั่งน้ำหนักลักษณะเด่นของตัวละครแต่ละตัว... และตอนนี้เขาเจอคำตอบแล้ว ‘ครุฑ’ (Garuda) พาหนะแห่งเทพ ผู้รับใช้ที่ซื่อสัตย์ผู้เลือกหน้าที่เหนือความเผด็จการ และเลือกจุดมุ่งหมายที่ชอบธรรมเหนืออิสรภาพแห่งความเย่อหยิ่ง มันสมบูรณ์แบบมาก ในแง่ของธีม ครุฑมีลักษณะหลายอย่างที่ตรงข้ามกับธรรมชาติของเฟอร์โรพเทอริกซ์ แต่ก็ยังคงความทรงพลังและความสง่างามของผู้ครองเวหาเอาไว้ได้ แต่เขาต้องการเวลาเพื่อลอง ‘ปรับเปลี่ยนแก่นแท้’ (Aspect Adaptation) เขาต้องการสมาธิที่ต่อเนื่องหลายชั่วโมงเพื่อส่งผ่านแก่นแท้แห่งตำนานอย่างประณีต เพื่อประทับมันลงในมวลวิญญาณของเฟอร์โรพเทอริกซ์และหล่อหลอมธรรมชาติพื้นฐานของมันใหม่ และเขาจำเป็นต้องทำในที่ที่ไม่มีใครมาขัดจังหวะ ในที่ที่ไม่มีใครเห็นว่าเขาสามารถทำอะไรได้บ้าง สถานที่ศักดิ์สิทธิ์แห่งวิญญาณไม่มีที่แบบนั้น... อย่างน้อยก็ไม่ใช่สำหรับคนตำแหน่งอย่างเขา ฟินน์นอนบนเตียงแคบๆ จ้องมองเพดานหินที่อยู่ห่างจากใบหน้าไม่ถึงสามฟุต ฟังเสียงลมหายใจที่สม่ำเสมอของเพื่อนร่วมห้องที่กำลังหลับใหลผ่านพ้นไปอีกคืน ปีกของเขารู้สึกปวดเมื่อยจากการพับเก็บแน่นๆ มานานเกินไป ท้องของเขาร้องด้วยความหิวที่อาหารปกติไม่สามารถตอบสนองได้ ผิวหนังของเขารู้สึกยิบๆ จากการอยู่ใกล้ชิดกับคนอื่นมานานหลายชั่วโมง บางครั้งที่เขาพบอัลเธีย เธอจะช่วยเขาโดยใช้กฎคำสั่งแห่งระเบียบ ซึ่งทำให้หนี้วิญญาณสงบลงได้ชั่วครู่ แต่มันชัดเจนว่าแค่นั้นยังไม่พอ อีกแค่ไม่กี่วัน เขาย้ำกับตัวเอง เขาแค่ต้องรอจนกว่าการระดมพลครั้งใหญ่จะเริ่มขึ้น หวังว่าเหล่าเวสเต็ดจะได้เป็นส่วนหนึ่งของออสซูอาริสต์ที่จะถูกส่งออกไปข้างนอกด้วย จากนั้น ในความโกลาหลของโลกใบใหม่ ที่ซึ่งสายตาจะไม่ถูกจับจ้องอย่างเข้มงวดนัก เขาจะหาที่ส่วนตัวเพื่อแก้ไขสถานการณ์ของตัวเองให้ถาวร... เขาต้องทำ เพราะถ้าเขาไม่ทำให้เฟอร์โรพเทอริกซ์มีเสถียรภาพในเร็วๆ นี้ เขาไม่แน่ใจว่าเขาจะสามารถรักษาหน้ากากของการควบคุมเอาไว้ได้อีกนานแค่ไหน . . ข่าวมาถึงในวันที่หก ฟินน์กำลังส่งข้อความลับให้แก่ ‘ผู้ดูแล’ (Caretaker) ที่ชั้นใต้ดินสิบเจ็ด เมื่อเขารู้สึกถึงการเปลี่ยนแปลงกะทันหันในบรรยากาศของสถานที่ศักดิ์สิทธิ์แห่งวิญญาณ ความตึงเครียดที่เกิดขึ้นพร้อมกันแผ่ซ่านไปทั่วเหล่าออสซูอาริสต์ทุกคนที่เขาเดินผ่าน ผู้คนเริ่มเคลื่อนที่ด้วยความเร่งรีบมากขึ้น บทสนทนากลายเป็นประโยคที่สั้นและห้วน ออสซูอาริสต์ที่เคยเดินด้วยความเร็วปกติจู่ๆ ก็เร่งฝีเท้าไปตามจุดหมายที่เฉพาะเจาะจง มีบางอย่างเกิดขึ้น ฟินน์ส่งข้อความเสร็จอย่างรวดเร็ว จากนั้นก็มุ่งหน้าไปยังกระดานข่าวหลักที่มีการประกาศอย่างเป็นทางการสำหรับเวสเต็ด เขาเบียดเสียดผ่านกลุ่มเวสเต็ด ใช้ปีกขนาดใหญ่ของเขาผลักผู้คนให้พ้นทางจนได้รับคำด่าทอไล่หลังมา แต่เขาไม่สน เขาไปถึงด้านหน้าอย่างรวดเร็วและกวาดสายตาอ่านประกาศด้วยความเร่งรีบ ประกาศระดมพล - สำหรับบุคลากรระดับเวสเต็ดเท่านั้น ถึงบุคลากรเวสเต็ดทุกคน: ณ เวลา 04:47 น. ของเช้านี้ รอยแยกแห่งโลกเริ่มเปิดให้เข้าถึงได้แล้ว ทางผ่านที่มั่นคงถูกสร้างขึ้น โปรโตคอลการระดมพลเต็มรูปแบบมีผลบังคับใช้แล้ว หน้าที่ของเวสเต็ด: เนื่องจากสถานะการเข้าถึงและข้อมูลการปฏิบัติงานเฉพาะตัวของพวกคุณ เวสเต็ดที่ได้รับการคัดเลือกจะถูกส่งไปเป็นหน่วยสนับสนุนรอบนอกให้กับทีมที่มีผู้ดูแลเป็นหัวหน้า และหน่วยออสซูอาริสต์มาตรฐานที่ปฏิบัติการภายในรอยแยก รายชื่อผู้ที่ได้รับการคัดเลือกเรียงตามลำดับตัวอักษรของนามสกุล: อบิเกล แอรอนส์ อดัม อาเบ... สายตาของฟินน์ไล่เรียงรายชื่ออย่างรวดเร็ว เพื่อมองหาชื่อ ฟินเนแกน สเลด, ฟินน์, สเลด หรืออะไรก็ตามที่คล้ายคลึงกัน รอบตัวเขา เสียงของเหล่าเวสเต็ดดังขึ้นด้วยความตื่นเต้น “ฉันได้รับมอบหมายให้อยู่ในทีม—!” “ในที่สุด! อะไรที่น่าสนใจสักที!” “ฉันได้ยินมาว่าพวกเขามองเห็นเมืองทั้งเมืองในนั้นเลยนะ—” “ลูกพี่ลูกน้องฉันเป็นผู้ดูแล บางทีฉันอาจจะ—!” ฟินน์ทำหูทวนลมกับเสียงเหล่านั้นทั้งหมด จดจ่ออยู่กับการค้นหาชื่อตัวเองขณะที่หัวใจเต้นรัวอยู่ในอก ไม่มี หัวใจของเขาเริ่มเต้นแรงขึ้น เขาเริ่มรู้สึกถึงความกระวนกระวายที่ทวีคูณขึ้นในทุกวินาที อิทธิพลของเฟอร์โรพเทอริกซ์ทำให้ความรู้สึกนั้นคมชัดและรุนแรงขึ้น ไม่ ไม่นะ ตรวจดูให้ละเอียดกว่านี้ เขาสั่งตัวเอง พ่นลมหายใจออกแล้วค่อยๆ ตรวจรายชื่อช้าๆ อย่างช้าที่สุด แม้ว่าเขาจะรู้คำตอบที่เขากลัวที่จะยอมรับอยู่แล้วก็ตาม แต่หลังจากผ่านไปอีกนาทีของการตรวจสอบซ้ำแล้วซ้ำเล่า เขาก็ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องยอมรับ ไม่มีชื่อเขาอยู่ในนั้น จากเวสเต็ดหลายสิบ หรืออาจจะมากกว่าหนึ่งร้อยคนที่ถูกส่งไป แต่ชื่อของเขากลับไม่มีอย่างเห็นได้ชัด ทำไม? คำถามนั้นลุกโชนอยู่ในใจของเขา ดังขึ้นเรื่อยๆ ด้วยความเข้มข้นที่มากขึ้น เป็นเพราะเขาเป็นคนใหม่หรือเปล่า? เพราะเขายังเด็กเกินไป ยังไม่ได้รับการทดสอบ? หรือเพราะใครบางคนทำเครื่องหมายไว้ว่าเขาไม่น่าเชื่อถือเนื่องจากปัญหาหนี้วิญญาณที่เห็นได้ชัดของเขา? หรือมันเป็นเพราะอย่างอื่น? “เฮ้ย หลบไปไอ้งั่ง! แกบังทางพวกเรา!” ใครบางคนข้างหลังตะโกน และเขาก็ได้สติกลับมา รีบเดินออกมาจากฝูงชนขณะที่ความคิดในหัวยุ่งเหยิง จะเกิดอะไรขึ้นต่อไป? เขาจะทำยังไงได้บ้าง? แล้วอัลเธียล่ะ? เธอจะทำอะไรได้บ้างไหม? ผู้สั่งสอน (Preceptor)? นักบวช (Priest)?... นักบวช ฟินน์ขมวดคิ้วทันที เป็นฝีมือของเขางั้นหรือ? เป็นเขาหรือเปล่าที่ทำให้เรื่องนี้เกิดขึ้น? เขายังคิดไม่ทันจบ จู่ๆ เขาก็สัมผัสได้ถึงสายตาที่จ้องมองมา สายตาที่คุ้นเคย เขาเงยหน้าขึ้นไปมองที่สะพานโซ่ที่ตัดผ่านเหนือหัว บนนั้น มีนักบวชกำลังยิ้มลงมาให้เขาด้วยฟันขาวสะอาดและความขี้เล่นตามปกติ คิ้วของฟินน์เริ่มขมวดมุ่นขณะจ้องตากับชายคนนั้น แต่เขาก็รีบปรับใบหน้าให้เรียบเฉยอย่างรวดเร็วหลังจากสังเกตเห็นสองสิ่ง หนึ่ง นักบวชเปิดเผยตัวตนให้ทุกคนเห็นได้อย่างชัดเจน เขาอยู่กลางแจ้งโดยไม่ได้หลบซ่อน และสอง เขาไม่ได้อยู่คนเดียว ข้างๆ นักบวชทางด้านซ้ายคืออัลเธียที่กำลังมองลงมาหาเขาด้วยสายตาอ่อนโยน และทางด้านขวาของเขาคือชายหนุ่มที่ฟินน์ไม่เคยเห็นมาก่อน...