บทที่ 79: เบื่อเหลือเกิน... "นั่นมันไร้สาระสิ้นดี และท่านเองก็รู้ดีว่ามันเป็นยังไง" พรีเซปเตอร์เอเลียสขัดขึ้นมาด้วยน้ำเสียงราบเรียบ แม้ว่ามุมปากของเขาจะกระตุกยิ้มขึ้นมาแม้จะดู ‘หงุดหงิด’ อย่างเห็นได้ชัดก็ตาม พรีสต์หัวเราะออกมา เสียงหัวเราะที่ดูจริงใจและรื่นเริงนั้นช่างดูไม่เข้ากับบรรยากาศอันกดดันภายในโซลแซงทัมเอาเสียเลย "อาจจะจริง" เขาตอบพร้อมกับยักไหล่ "แต่มันก็เป็นความไร้สาระที่เป็นความจริงนะ" ในที่สุด สีหน้าเคร่งขรึมของพรีเซปเตอร์เอเลียสก็เปลี่ยนเป็นรอยยิ้ม ชายทั้งสองหัวเราะราวกับว่าพวกเขาเคยผ่านการโต้เถียงในลักษณะนี้มาแล้วหลายครั้งจนทำให้การถกเถียงนี้ดูเหมือนการแสดงละครมากกว่าความขัดแย้งที่แท้จริง จากนั้นพรีเซปเตอร์ก็ค่อยๆ ปรับสีหน้าให้จริงจังขึ้น แล้วผายมือไปยังพื้นที่โดยรอบแซงทัม "ดีใจที่ได้กลับมา และดีใจที่ได้พบท่านนะ พรีสต์" เขาถอนหายใจ "แต่ต้องบอกตามตรงว่า นี่เป็นครั้งแรกที่ข้าเห็นโซลแซงทัมเงียบเหงาขนาดนี้ ตอนที่เราลงมา เราแทบไม่เจอใครเลยนอกจากเหล่าเวสเต็ดที่กำลังทำหน้าที่และผู้ดูแลจำนวนหนึ่งที่มาอยู่ที่นี่เพื่อการทดสอบ..." "ทุกคนไปอยู่ที่เวิลด์เทียร์กันหมดแล้วใช่ไหม?" เขาถามด้วยน้ำเสียงจริงจัง ท่าทีที่ดูขี้เล่นของพรีสต์ก็ลดน้อยลงไปเล็กน้อย "ทุกคนที่มีความสำคัญน่ะนะ" เขายืนยัน "พรีเซปเตอร์สี่ท่าน เกือบทั้งหมดของสมาชิกวงนอกยกเว้นข้าและคนอื่นๆ อีกไม่กี่คน รวมไปถึงกองกำลังผู้ดูแลครึ่งหนึ่งจากทั่วเฟรักเซีย นี่เป็นการระดมพลครั้งใหญ่ที่สุดในประวัติศาสตร์ของออสซูอารี และอาจเป็นการรวมตัวของพลังวิญญาณที่หนาแน่นที่สุดเท่าที่เคยมีมาในที่แห่งเดียว" เขาส่ายหัว "เรากำลังเตรียมตัวสำหรับความเป็นไปได้ที่จะเกิดสงคราม เอเลียส แม้ว่าทางการจะเรียกมันว่า ‘มาตรการป้องกัน’ ก็ตาม" "อาร์คอนแห่งเฟรักเซียถึงกับมาที่นี่เพื่อระบายอารมณ์และหยั่งเชิงท่าทีของเรา หากท่านมาถึงเร็วกว่านี้สักสองวัน ท่านคงได้พบเขา ซันแฟงก์ผู้มาเยือนด้วยตัวเอง เขาเดินอยู่ในโถงทางเดินแห่งนี้เลยล่ะ" "ซันแฟงก์มาที่นี่งั้นเหรอ?" พรีเซปเตอร์เอเลียสเลิกคิ้วด้วยความประหลาดใจอย่างแท้จริง "ในโซลแซงทัมเนี่ยนะ? พวกเขาปล่อยให้อาร์คานิสต์ระดับอาร์คอนเข้ามาในโซลแซงทัมได้ยังไง?" "โอ้ เราไม่ได้ ‘ปล่อย’ ให้เขาเข้ามาหรอก" พรีสต์กล่าวพร้อมรอยยิ้ม "เขาบุกเข้ามาเองด้วยท่าทางโอหัง พร้อมยื่นคำขาดและข่มขู่เราอย่างโจ่งแจ้งในแบบฉบับที่ดูน่าหมั่นไส้ตามสไตล์เฟรักเซีย" เขาเบะปาก "มันน่าจะเป็นโอกาสที่ดีที่ท่านจะได้ประเมินพลังวิญญาณของเขาด้วยตัวเองนะ นานๆ ทีจะมีอาร์คานิสต์ระดับอาร์คอนหลงเข้ามาในพื้นที่ที่อัดแน่นไปด้วยพลังงานวิญญาณอย่างที่นี่ ซึ่งเราสามารถแอบวัดระดับพลังของเขาได้" เขายิ้ม และนั่นไม่ใช่รอยยิ้มที่ดูเป็นมิตรเลย มันมีความกระหายอยู่ในนั้น สายตาของคนที่กำลังจ้องมองอาหารมื้อโปรด "เขาแข็งแกร่งมาก น่าจะเป็นอาร์คอนที่มีชีวิตอยู่ที่แข็งแกร่งที่สุดในโลกตอนนี้ หรืออย่างน้อยก็น่าจะติดหนึ่งในสองจากสี่คน สำหรับอาร์คานิสต์แล้ว ความหนาแน่นของพลังวิญญาณของเขานั้น... น่าประทับใจทีเดียว" พรีสต์ลูบคางแล้วหยุดไปครู่หนึ่ง จากนั้นรอยยิ้มเจ้าเล่ห์ก็ปรากฏบนใบหน้า "แต่ข้าจัดการเขาได้ ข้าแน่ใจ" แววตาของเขาเป็นประกาย "การต่อสู้คงจะยากลำบาก แต่ข้าจะเป็นผู้ชนะ และหลังจากนั้น ข้าจะชิงก้อนพลังวิญญาณอันโอชะนั่นมาเป็นของข้า" ฟินน์ซึ่งยืนฟังอยู่ข้างๆ พร้อมกับอัลเธียรู้สึกตาเขม่นโดยไม่ตั้งใจ เขาและอัลเธียสบตากันอย่างรวดเร็วราวกับจะสื่อสารถึงความไม่น่าเชื่อที่ชายคนนี้กล่าวอ้างถึงการจะยึดครองดวงวิญญาณของหนึ่งในสิ่งมีชีวิตที่ทรงพลังที่สุดในโลกได้อย่างหน้าตาเฉย "ท่านบอกเขาว่าอย่างไรบ้าง?" พรีเซปเตอร์เอเลียสถาม โดยมุ่งเน้นไปที่ประเด็นสำคัญมากกว่าคำพูดที่เต็มไปด้วยความโลภของพรีสต์ ราวกับว่าเขามั่นใจว่าพรีสต์ทำได้อย่างที่พูดจริงๆ "ข้าก็แค่ชี้แจงไปว่าออสซูอารีไม่สามารถและจะไม่เปิดเผยสิ่งใดที่เกี่ยวกับเวิลด์เทียร์ในตอนนี้ ว่าเราไม่ได้ต้องการก่อสงคราม แต่เราพร้อมที่จะตอบโต้หากถูกยั่วยุ ว่าเราจะไม่ละทิ้งตำแหน่งป้องกันของเราหรืออนุญาตให้ผู้ใดเข้าถึงจุดรอยแยกโดยไม่ได้รับอนุญาต" "แล้ว?" พรีเซปเตอร์เร่งเร้า "ข้าบอกเขาว่าให้ใจเย็นๆ ทุกอย่างจะถูกเปิดเผยภายในหนึ่งสัปดาห์ถึงสิบวัน" พรีเซปเตอร์เอเลียสเลิกคิ้ว "จะเป็นอย่างนั้นจริงๆ หรือ?" "ก็ขึ้นอยู่กับว่าม่านพลังยอมให้เราเข้าไปได้ตอนไหนน่ะนะ" พรีสต์ตอบพร้อมยักไหล่เล็กน้อย "แต่ใช่ สมาชิกวงในตกลงกันแล้ว ทันทีที่มีทางเข้าที่เสถียรและเราได้ทำการสำรวจเบื้องต้น เราจะประกาศอย่างเป็นทางการต่อรัฐบาลทั้งสามทวีป โดยจะให้ข้อมูลจำกัดน่ะนะ" เขาเสริม "แต่ต้องเป็นความจริงเพียงพอที่จะทำให้พวกเขามั่นใจว่าเราไม่ได้กักตุนอาวุธวันสิ้นโลกหรือเตรียมที่จะครอบครองโลก" "แล้วอาร์คอนยอมรับเรื่องนี้หรือ?" "ท้ายที่สุดเขาก็ยอมรับ แต่ก็ไม่วายพยายามจะตักตวงผลประโยชน์ด้วยการอ้างเรื่องอธิปไตยเหนือดินแดนของเฟรักเซีย" พรีสต์แค่นหัวเราะ "เขาขู่ว่าการปฏิบัติการทางทหารเป็นสิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้หากเราไม่ถอนกำลังออกจากสิ่งที่เขาเรียกว่า ‘ดินแดนเฟรักเซียที่ถูกยึดครอง’ ทันที เขายังขู่สารพัดเรื่องที่จะเกิดขึ้นหากออสซูอารีพยายามจะอ้างสิทธิ์ในสิ่งที่อยู่ในเวิลด์เทียร์ให้เป็นทรัพย์สินของเราแต่เพียงผู้เดียว" เขาโบกมืออย่างไม่ใส่ใจ "แน่นอนว่าข้าไม่ได้ให้ความร่วมมือทางการทูตแต่อย่างใด ถ่วงเวลาไปเรื่อยเปื่อย หลังจากถกเถียงกันสามชั่วโมงโดยไม่ได้ข้อสรุป เขาก็จากไปในสภาพที่หงุดหงิดสุดขีดและสั่งให้กองกำลังเฟรักเซียที่แนวหน้าหยุดปฏิบัติการชั่วคราว" "แล้ว ‘ชั่วคราว’ ที่ว่านี่นานแค่ไหน?" พรีเซปเตอร์เอเลียสถามต่อ "บทสนทนานั่นเกิดขึ้นเมื่อสองวันก่อน" ดวงตาสีทองของพรีสต์เป็นประกาย "นั่นหมายความว่าเราเหลือเวลาอีกห้าถึงแปดวันก่อนที่ความอดทนของเขาจะหมดลง และเราอาจจะต้องเผชิญหน้ากับความขัดแย้งทางทหารเต็มรูปแบบระหว่างออสซูอารีกับเฟรักเซีย..." ชายทั้งสองยังคงสนทนากันต่อไป วิเคราะห์เหตุการณ์ที่เวิลด์เทียร์ โดยไม่ได้สนใจฟินน์หรืออัลเธียเลยแม้แต่น้อย พรีเซปเตอร์เอเลียส แม้จะดูแลอัลเธียเป็นพิเศษ แต่เขาก็ไม่ได้แนะนำเธอกับพรีสต์ บางทีเขาอาจรู้สึกว่าพรีสต์น่าจะอ่านตัวตนของเธอออกได้ด้วยตัวเองอยู่แล้ว ส่วนพรีสต์เอง ก็ไม่ได้ทำทีว่าเขาและฟินน์เคยสบตากันมาก่อนหน้านี้ ราวกับว่าอาการตกใจเมื่อครู่นี้ไม่เคยเกิดขึ้น ราวกับว่าฟินน์เป็นเพียงคนแปลกหน้าที่เขาเพิ่งเคยเห็นเป็นครั้งแรก หลังจากผ่านไปนาทีหรือสองนาทีของการพูดคุยกัน พรีเซปเตอร์เอเลียสก็หันมาหาพวกเขาและแนะนำตัวตนของทั้งสองให้กับพรีสต์ในที่สุด "อืม... เศษเสี้ยวแห่งระเบียบ..." พรีสต์พินิจพิเคราะห์อัลเธีย "นั่นเป็นเศษเสี้ยวแกนกลางสินะ เจ้าได้มันมาได้อย่างไร?" เขาถามด้วยน้ำเสียงราวกับการสนทนาทั่วไป แต่ฟินน์รู้สึกได้ถึงความแตกต่างในอากาศทันทีหลังจากคำถามนั้น ราวกับว่าโลกทั้งใบกำลังรอฟังคำตอบของอัลเธีย ราวกับว่า... เขากำลังใช้เศษเสี้ยวแห่งความจริงกับเธอ... ฟินน์ตระหนักได้ เธอต้องตอบคำถามของเขาตามความเป็นจริง หากตัวฟินน์เองยังรู้สึกถึงพลังบีบคั้นจากคำพูดของชายผู้นี้ได้ ทั้งที่เขาไม่ใช่เป้าหมายของคำถาม แล้วอัลเธียที่ถูกถามโดยตรงจะรู้สึกขนาดไหน? ฟินน์มองดูอัลเธียที่ขมวดคิ้วและพยายามปิดปากที่ดูเหมือนจะเปิดออกเองด้วยความตั้งใจเพื่อที่จะพูดตอบ เธอมองพรีสต์ตาค้างอยู่ครู่หนึ่ง จากนั้นแววตาของเธอก็เปลี่ยนเป็นความเฉยเมย พลังแห่งระเบียบอันเก่าแก่ที่ห่างเหินเข้าครอบงำร่างกายของเธออีกครั้ง ทำลายแรงบีบคั้นที่พรีสต์วางไว้กับเธออย่างแนบเนียนลงทันที รอยยิ้มพึงพอใจปรากฏบนใบหน้าของพรีสต์เมื่อได้เห็นเช่นนั้น "เธอแข็งแกร่งมาก" เขากล่าวพร้อมหัวเราะ "และเศษเสี้ยวของเธอก็ทรงพลัง สมาชิกวงในอาจจะขอเข้าพบเธอ" เขาเสริม แต่แม้เขาจะเพิ่งชื่นชมความแข็งแกร่งของเธอ ก็ดูเหมือนจะไม่มีความระแวดระวังในน้ำเสียงหรือท่าทางของเขาเลย เขายังคงมองเธอด้วยท่าทีเบื่อหน่ายเหมือนเดิม ราวกับว่าเศษเสี้ยวที่ ‘ทรงพลัง’ ของเธอนั้นก็แค่พอใช้ได้ จากนั้นเขาก็หันสายตามาที่ฟินน์ ละความสนใจจากอัลเธียไปโดยสิ้นเชิง เขามองฟินน์ด้วยความสนใจ ราวกับมองของเล่นชิ้นใหม่ให้เล่นสนุก ชิ้นที่เขาจงใจปล่อยไว้ไม่แตะต้อง เพียงเพื่อจะให้การ ‘สัมผัส’ ในภายหลังนั้นหอมหวานยิ่งขึ้น... "และเจ้าก็คือเวสเต็ด" เขากล่าวด้วยน้ำเสียงขี้เล่นที่มีความหมายให้เข้าใจกันเพียงสองคน ฟินน์เงยหน้ามองชายคนนั้นและประสานสายตากลับไปพร้อมรอยยิ้มจางๆ บนใบหน้า เขารู้ว่าข้าไม่อยากเปิดเผยตัวตนส่วนนั้นของข้า ฟินน์เกือบจะมองเห็นคำถามแฝงในดวงตาสีทองของชายคนนี้ ไม่สิ เขามองเห็นมันชัดเจนในดวงตาคู่นั้น มันกำลังบอกกับเขาว่า: ข้ารู้ว่าเจ้าเป็นอะไร ข้ารู้ว่าเจ้าเห็นข้าในตอนที่ไม่มีใครเห็น และข้าสามารถเปิดโปงเจ้าได้ตรงนี้ เดี๋ยวนี้ นั่นคือหน้าที่ของข้า... แต่ข้าเบื่อเหลือเกิน และเจ้า... เจ้าอาจจะเป็นอะไรที่น่าสนใจ... ดังนั้น จงให้เหตุผลกับข้าสิ ทำให้ข้าเชื่อว่าการได้ดูเจ้าดิ้นรนมันสนุกกว่าการส่งเจ้าไปให้สมาชิกวงในชำแหละ...