Chapter 77: The Soul Sanctum

เผยแพร่เมื่อ 3 เม.ย. 2569 00:47

บทที่ 77: โซลแซงคัม โซลแซงคัม ใจกลางเฟอแร็กเซีย... หลังจากผ่านการเดินทางอันเร่งรีบมาสองวัน... โซลแซงคัมคือสถานที่ที่น่าตื่นตาตื่นใจอย่างแท้จริง มันแตกต่างจากสิ่งปลูกสร้างขนาดใหญ่ส่วนใหญ่ตรงที่ความยิ่งใหญ่ของมันไม่ได้เกิดจากการประดับประดาด้วยความหรูหราหรือขนาดที่ใหญ่โต มันไม่ใช่ตึกที่สูงตระหง่านอย่างโดดเด่น อย่างมากที่สุดก็มีเพียงสิบชั้นเท่านั้น และงานออกแบบโครงสร้างเองก็ไม่ได้หวือหวาอะไร ในทางกลับกัน ความยิ่งใหญ่ของมันนั้นฝังลึกลงไปใต้พื้นดิน ด้วยรูปทรงห้าเหลี่ยมที่สมบูรณ์แบบ โครงสร้างโบราณนี้จมดิ่งลงสู่ผืนดินราวกับว่ามันกักเก็บสิ่งที่ควรถูกฝังกลบเอาไว้เสียดีกว่า มันดิ่งลึกลงไปในชั้นหินของเฟอแร็กเซียเสมือนว่าเหล่าสถาปนิกตัดสินใจแล้วว่า เครื่องวัดพลังที่แท้จริงนั้นไม่ใช่ว่าโครงสร้างจะสูงเสียดฟ้าได้เพียงใด แต่คือการที่มันหยั่งรากลึกลงไปใต้ดินได้มากแค่ไหนต่างหาก จากมุมมองด้านบน ปากทางเข้าดูเหมือนลำคอห้าแฉก แต่ละด้านถูกปิดล้อมด้วยหินหนาที่ผุกร่อนตามกาลเวลาซึ่งตั้งตระหง่านมานานหลายศตวรรษ ตัดสลับด้วยสิ่งที่ทำให้โซลแซงคัมดูมีเอกลักษณ์ไม่เหมือนใคร... สะพาน นับร้อยแห่ง พวกมันแขวนลอยอยู่ในอากาศ ตัดผ่านแต่ละชั้นของพื้นที่ภายในอันกว้างใหญ่ราวกับเส้นใยแมงมุม ทอดตัวจากผนังฝั่งหนึ่งไปยังอีกฝั่ง จากชั้นหนึ่งลงสู่ชั้นหนึ่ง ดิ่งลึกลงไปในส่วนที่มืดมิดสนิทซึ่งไม่อาจมองเห็นได้จากด้านบน และตัวสะพานเองก็ดูหมิ่นเหม่เสียเหลือเกิน โดยเฉพาะโซ่ที่ยึดโยงสะพานเหล่านั้นไว้ เป็นโลหะเก่าคร่ำคร่าขึ้นสนิมที่ดูราวกับว่ามันผ่านร้อนผ่านหนาวมานานกว่าที่ออสซูอาริสต์ที่มีชีวิตคนใดจะจดจำได้ เป็นพยานให้กับเหล่าออสซูอาริสต์รุ่นแล้วรุ่นเล่า เพื่อขับเน้นบรรยากาศที่มืดมนและดิบเถื่อนของโครงสร้างนี้ แสงไฟภายในจึงถูกปรับให้สลัว และเป็นความตั้งใจอย่างชัดเจน โคมไฟรูปร่างเรียบง่ายถูกติดตั้งไว้ตามผนังเป็นระยะๆ ทอดแสงสีส้มอ่อนจางๆ ออกมาเพียงช่วงสั้นๆ เท่านั้น และในพื้นที่ที่แสงส่องไปไม่ถึง ความมืดมิดก็ได้เข้าครอบงำ ทำให้โครงสร้างทั้งหมดดูอึดอัดและชวนให้รู้สึกเหมือนอยู่ในที่แคบ ทั้งที่จริงๆ แล้วมันมีความว่างเปล่าอันกว้างใหญ่ทอดตัวลงไปจนสุดทาง ภายในโครงสร้างแห่งนี้ เหล่าออสซูอาริสต์กำลังเคลื่อนที่ไปมาด้วยจุดประสงค์บางอย่าง พวกเขาเดินข้ามสะพานโซ่ในชุดยูนิฟอร์มสีดำ ปฏิบัติภารกิจที่ไม่มีคำอธิบายใดๆ บางคนเดินลงจากชั้นหนึ่งไปยังอีกชั้นหนึ่งตามบันไดที่สลักไว้กับผนังห้าเหลี่ยม ขณะที่บางคนกระโดดลงไปทีละหลายชั้นโดยตรง โดยใช้การสำแดงเงาหรือการกระโดดที่เสริมพลังกาย ซึ่งหากเป็นคนธรรมดาก็คงตายไปนานแล้ว สถานที่ทั้งหมดเงียบสงัด ไม่มีใครพูดคุยโดยไม่จำเป็น ไม่มีใครยืนนิ่งเฉย ไม่มีแม้แต่ยามรักษาการณ์แม้ที่นี่จะเป็นที่ที่ออสซูอารี่เก็บงำความลับที่อันตรายที่สุด... ก้อนวิญญาณที่แปรปรวนที่สุด... และความสยดสยองที่ดำมืดที่สุดเอาไว้... และโดยเฉพาะวันนี้ โซลแซงคัมดูเงียบเหงากว่าปกติ อันที่จริงคือเงียบเหงายิ่งกว่าช่วงเวลาใดในรอบหลายสิบปี หรืออาจจะหลายศตวรรษเลยทีเดียว... . . . สามสิบชั้นใต้พื้นดิน... ภายในห้องโถงกว้างใหญ่... เสียงกรีดร้องดังสนั่นและชวนขนลุกเล็ดลอดออกมา ในขณะที่ผู้ดูแลระดับ 3 กำลังพยายามหลอมรวมก้อนวิญญาณระดับ S ก้อนวิญญาณนั้นครอบครองพื้นที่ใจกลางห้อง มันบิดเบี้ยวและปั่นป่วนราวกับคลื่นลูกใหญ่ที่ประกอบด้วยเงาแห่งความโกลาหลและเปลวไฟสีดำ ซึ่งแผ่ขยายออกไปกว้างขวางขนาดเท่าสนามฟุตบอล มันเต้นตุบและกลืนกินสภาพแวดล้อมโดยรอบด้วยพลังงานแห่งความโกลาหลอันเข้มข้น มันคือก้อนวิญญาณของมังกรที่ใหญ่โตและทรงพลังเสียจนมวลของมันเกือบจะฉีกกระชากช่องว่างแห่งความโกลาหลให้เปิดออกเพียงเพราะความหนาแน่นของความโกลาหลในตัวมันเองเท่านั้น ไม่ต้องสงสัยเลย ในช่วงที่สิ่งมีชีวิตนี้ยังมีชีวิตอยู่ มันคืออสูรระดับภัยพิบัติ (Calamity-Grade) ภัยพิบัติทางธรรมชาติในตัวมันเอง แล้วนับประสาอะไรกับตอนนี้ที่มันตายไปแล้ว? อากาศรอบๆ ก้อนวิญญาณสั่นไหวและบิดเบี้ยว ก่อให้เกิดรอยร้าวที่มองเห็นได้ในความเป็นจริงอันเป็นผลมาจากการเสื่อมสลายของเอนโทรปีที่เกิดจากความโกลาหลของมันเพียงอย่างเดียว การจ้องมองไปที่มันโดยตรงทำให้ดวงตาแสบร้อนและจิตใจต้องถอยหนี เป็นการกระตุ้นสัญชาตญาณส่วนลึกของมนุษย์—จิตสำนึกของออสซูอาริสต์—ที่บอกว่าสิ่งนี้ไม่ควรมีอยู่จริง ว่ามันคือความผิดปกติ เป็นสิ่งที่ผิดเพี้ยนต่อโลกใบนี้ แต่มันกลับมีอยู่จริง... และออสซูอาริสต์คนหนึ่งคุกเข่าอยู่ที่ขอบของมัน กำลังพยายามหลอมรวมก้อนวิญญาณนั้น เธออาจจะมีอายุประมาณสี่สิบปี มีริ้วผมสีขาวแซมขึ้นมาบนผมสีดำก่อนวัยอันควร เหงื่อไหลโทรมหน้าแม้ว่าอากาศในห้องจะเย็นเยียบ ร่างกายของเธอสั่นสะท้านด้วยความพยายามในขณะที่เธอพยายามอย่างหนักเพื่อสวดมนต์บทบัญญัติวิญญาณ (Soul Edict) ของตนเอง เธอแทบจะพูดไม่ออก ราวกับว่ามันเป็นการต่อสู้ระหว่างเธอกับเจตจำนงอันยิ่งใหญ่ของสิ่งมีชีวิตตรงหน้า เครื่องมือเฉพาะทางสำหรับวิญญาณหลายสิบชิ้นถูกปักลงบนพื้นห้องตามรูปแบบเรขาคณิตที่แม่นยำ ซึ่งเป็นวัตถุโบราณที่ทำจากโลหะมืดและแก่นวิญญาณที่ตกผลึกเป็นพิเศษซึ่งเรืองแสงสีเขียวหม่น พวกมันก่อตัวเป็นอาณาเขตควบคุม เป็นโครงข่ายที่ป้องกันไม่ให้ความโกลาหลของมังกรขยายตัวออกไปเกินกว่าโซนที่กำหนดและกลืนกินทุกอย่างในรัศมี หากปราศจากสิ่งเหล่านั้น การหลอมรวมจะเป็นการฆ่าตัวตาย และผู้ที่เฝ้ามองหรือออสซูอาริสต์ที่จิตใจอ่อนแอกว่าซึ่งอยู่ด้านบน แม้จะอยู่ห่างออกไปหลายสิบชั้นและไม่รู้เลยว่าเกิดอะไรขึ้นในห้องนี้ ก็คงต้องทรุดตัวลงคุกเข่า แทบจะหายใจไม่ออกจากความโกลาหลอันรุนแรงที่แผ่ออกมาจากก้อนวิญญาณมังกรตัวนั้น นี่คือหนึ่งในการทดสอบสุดท้ายก่อนที่ผู้ดูแลระดับ 3 จะได้รับการเสนอชื่อให้ขึ้นสู่ตำแหน่งอาจารย์ (Preceptor) พวกเขาต้องเผชิญหน้ากับก้อนวิญญาณระดับ S เพียงลำพัง ต้องต่อกรกับความโกลาหลที่หนาแน่นจนเกือบจะกลายเป็นช่องว่างแห่งหายนะได้ด้วยตัวมันเอง แต่ต้องรักษาจิตใจและวิญญาณของตนเองให้คงเดิมออกมาให้ได้ ไม่ต้องบอกก็รู้ว่าส่วนใหญ่ที่เข้าทดสอบนี้มักจะล้มเหลว หลายคนต้องจบชีวิตลง แต่ผู้หญิงคนนี้ยังคงสู้ต่อ และเบื้องบนเหนือเธอ บนสะพานโซ่ที่ดูหมิ่นเหม่ที่สุดแห่งหนึ่งซึ่งตัดผ่านพื้นที่อันกว้างใหญ่ ชายหนุ่มคนหนึ่งกำลังเฝ้ามองภาพนั้นด้วยสีหน้าเบื่อหน่ายอย่างถึงที่สุด เขาดูเหมือนชายวัยยี่สิบกลางๆ ผมสีบลอนด์ของเขาดูจะจับและสะท้อนแสงเพียงน้อยนิดที่เล็ดลอดลงมาจากชั้นบน ใบหน้าของเขาน่าจดจำด้วยเครื่องหน้าที่สมมาตรอย่างสมบูรณ์แบบ ทำให้ดูหล่อเหลาแบบคลาสสิกราวกับรูปปั้นของศิลปินมากกว่าจะเป็นเนื้อหนังมังสา แต่สิ่งที่ทำให้เขาแตกต่างจริงๆ คือดวงตา มันเป็นสีทอง เป็นลูกแก้วสีทองบริสุทธิ์ที่เปล่งประกาย และมันไม่ได้มีความสนใจแม้แต่น้อยในการต่อสู้เป็นตายที่กำลังเกิดขึ้นเบื้องล่าง เขาพิงราวโซ่ที่ขึ้นสนิมอย่างไม่ใส่ใจด้วยแขนข้างหนึ่ง เฝ้ามองผู้ดูแลด้านล่างกรีดร้องขณะที่ก้อนวิญญาณมังกรพุ่งเข้าปะทะกับการป้องกันของเธอ จนเกือบจะสยบอำนาจของบทบัญญัติวิญญาณของเธอลงได้ สำหรับคนอื่น ต่อให้ไม่เข้าใจรายละเอียดทั้งหมดที่เกิดขึ้น พวกเขาก็คงจะถูกสะกดด้วยการต่อสู้อันดุเดือดเบื้องล่างไปแล้ว... แต่ชายผมบลอนด์กลับทำเพียงแค่หาว จากนั้น ราวกับสัมผัสได้ถึงสิ่งที่น่าสนใจยิ่งกว่าภาพตรงหน้า สายตาของเขาก็ค่อยๆ เงยขึ้น ข้ามผ่านห้องโถงกว้างใหญ่ ณ ระดับความสูงเดียวกับตำแหน่งของเขา แต่อยู่ฝั่งตรงข้าม คือหนึ่งในห้องสังเกตการณ์ของโซลแซงคัม ห้องเหล่านั้นถูกสร้างฝังไว้ในผนังห้าเหลี่ยมราวกับรังผึ้ง เป็นพื้นที่ขนาดเล็กที่แน่นหนาพร้อมหน้าต่างกระจกหนาที่อนุญาตให้ผู้สังเกตการณ์ที่มีสิทธิพิเศษสามารถชมการทดสอบโดยไม่ต้องเผชิญกับแรงกดดันทางวิญญาณอันมหาศาลที่แผ่ออกมาจากเบื้องล่าง วัตถุโบราณที่ฝังอยู่ในผนังด้านนอกของห้องเหล่านี้ทรงพลังมาก ใครก็ตามที่อยู่ข้างในจะไม่รู้สึกถึงการกดทับของมังกรเลย ไม่ว่ามันจะอาละวาดอย่างบ้าคลั่งเพียงใดก็ตาม และภายในห้องห้องหนึ่งนั้น มีร่างสามร่างยืนอยู่ ดวงตาสีทองของชายผมบลอนด์เพ่งมองไปที่พวกเขา โดยจับจ้องไปที่คนหนึ่งในสามคนนั้นโดยเฉพาะ...

React