Chapter 43: ไรลีย์ อะมาเดอุส "หัวหน้าการ์ดเกร็ก" เสียงหนุ่มฉกรรจ์ที่สดใสเปล่งออกมาได้ถูกจังหวะพอดี ทำให้หมัดที่หัวหน้าการ์ดกำลังพุ่งใส่หยุดชะงักลง ห่างจากใบหน้าของบร็อคไปเพียงไม่กี่นิ้ว ด้วยความประหลาดใจ ใบหน้าของเกร็กซีดเผือดก่อนที่เขาจะรีบปรับสีหน้าให้เป็นปกติ แล้วหันขวับไปหาผู้ที่เอ่ยทัก "นายน้อยไรลีย์" เขาโค้งคำนับอย่างเคารพ ในขณะที่ชายหนุ่มผู้ซึ่งสายตาจดจ้องเพียงอัลเธียเดินก้าวเข้ามาด้วยความมั่นใจ เหล่าอาร์คานิสต์ที่ยืนดูเหตุการณ์และเตรียมจะเข้ามาแทรกแซงความขัดแย้งที่กำลังบานปลายต่างก็รีบเร่งฝีเท้าถอยห่างออกไป และกลับไปทำธุระของตนในทันที ดูท่าว่าไอ้หนุ่มที่ชื่อ 'ไรลีย์' คนนี้คงจะไม่ธรรมดาแน่ ฟินน์ไม่ได้ลดการป้องกันลงเลยแม้แต่น้อย เขากลับยิ่งตั้งท่าเตรียมพร้อมมากกว่าเดิม พร้อมที่จะดึงพลังของ Crimson Fist Baboon หรือแม้แต่ Syf ออกมาใช้ได้ทุกเมื่อหากจำเป็น "คุณคงจะเป็นอัลเธีย เซเนสชัลสินะ" ชายหนุ่มเดินผ่านเกร็กไปราวกับว่าเขาไม่มีตัวตน สายตาจ้องเขม็งไปยังเส้นผมสีม่วงอันเป็นเอกลักษณ์ของอัลเธีย "และคุณคงจะเป็นไรลีย์ อะมาเดอุส ทายาทตระกูลอะมาเดอุส" อัลเธียพูดด้วยน้ำเสียงราบเรียบ "คุณไม่จำเป็นต้องเข้ามาแทรกแซงหรอก ฉันจัดการทุกอย่างได้" "ใช่ครับ ผมทราบดี นั่นคือเหตุผลที่ผมหยุดหัวหน้าการ์ดเกร็กเอาไว้ การเริ่มต้นการทดสอบด้วยการให้ผู้อยู่อาศัยในวู้ดเฮเวนผู้ทรงคุณค่าต้องเสียแขนไปสักข้าง มันดูไม่ค่อยดีเท่าไหร่ จริงไหมล่ะครับ?" เขาหัวเราะเบาๆ ก่อนจะยื่นมือออกไปกุมมือของอัลเธีย เขาโค้งคำนับอย่างสุภาพบุรุษแล้วจุมพิตที่หลังมือของเธอเบาๆ ในขณะที่อัลเธียทำเพียงยืนมองด้วยท่าทีเฉยเมย และชักมือกลับทันทีที่เขาทำพิธีเสร็จ "ผมเคยได้ยินกิตติศัพท์ความงามอันแปลกตาของคุณมาบ้าง แต่พอได้เห็นด้วยตาตัวเองแล้ว ผมรู้สึกว่าข่าวลือเหล่านั้นยังบรรยายความงดงามของคุณได้ไม่ถึงครึ่งเลยด้วยซ้ำ" แหยะ... ฟินน์กรอกตาในใจให้กับคำพูดหวานหูพวกนั้น มันเป็นแนวเดียวกับที่เขาคุ้นเคยจากการเป็นขุนนางเหมือนกัน แต่ราวกับว่าไรลีย์สัมผัสได้ถึงการกรอกตาในใจของเขา เขาจึงหันมามองฟินน์แวบหนึ่งแล้วผงกหัวให้เป็นการทักทายแบบขอไปที "ฟินเนแกน สเลด" เขากล่าวพลางพยักหน้า "ไม่น่าเชื่อเลยนะว่าตอนนี้คุณจะเป็นออสซูริสต์ไปแล้ว" "ห๊ะ?" ฟินน์ขมวดคิ้วทันที "อย่างแรกนะ ผมชื่อฟินน์ ไม่มีใครเรียกผมว่าฟินเนแกนหรอก แม้แต่พ่อแม่ผมเอง และอย่างที่สอง ผมรู้จักคุณด้วยเหรอ?" "ต้องขออภัยที่เรียกชื่อคุณผิดครับ" ไรลีย์แตะมือลงบนอกเพื่อแสดงความเสียใจ "และไม่ครับ เรายังไม่เคยพบกันมาก่อน แต่ผมเคยได้ยินชื่อคุณมาบ้าง ในฐานะขุนนางเหมือนกันน่ะนะ...?" เขาเลิกคิ้วอย่างงุนงงราวกับสงสัยว่าทำไมฟินน์ถึงต้องพูดเรื่องนั้นด้วย "คุณไม่เคยได้ยินชื่อผมงั้นเหรอ?" "โทษที ความรู้เรื่องตระกูลขุนนางคนอื่นของผมจำกัดอยู่แค่เพื่อนบ้านที่อยู่ติดกับตระกูลของผมเท่านั้นแหละ" ฟินน์ยักไหล่ "ผมไม่เคยสนใจอะไรที่นอกเหนือไปจากนั้นเลย" แต่นั่นเป็นคำโกหก ฟินน์รู้ดีว่าไรลีย์ อะมาเดอุสคือใคร แม้เขาจะไม่รู้จักตัวตนของไรลีย์เป็นการส่วนตัว แต่ไม่มีทางที่ขุนนางคนไหนจะไม่รู้จักตระกูลอะมาเดอุส พวกเขาเป็นตระกูลขุนนางจากเขตตะวันออกเช่นกัน แต่ด้วยความที่เขตตะวันออกมีพื้นที่กว้างใหญ่มาก ระยะห่างระหว่างที่ดินของตระกูลอะมาเดอุสกับที่ดินของตระกูลสเลดนั้นแทบจะห่างกันไกลราวกับอยู่คนละประเทศ ยิ่งไปกว่านั้น ขนาดพื้นที่ของทั้งสองตระกูลยังแตกต่างกันอย่างมหาศาลอีกด้วย ในแอเธลอส ขุนนางไม่มีการแบ่งระดับหรือชั้นยศ สำหรับราชินีแล้ว ขุนนางทุกคนมีค่าเท่ากันหมด คือเป็นเพียงข้าราชบริพารที่คอยช่วยจัดการธุระในดินแดนของพระองค์ ซึ่งหากจัดการเพียงลำพังก็คงจะยากลำบาก แต่ในความเป็นจริง ในหมู่ขุนนางด้วยกันนั้นมีการจัดลำดับที่แตกต่างกันมาก และในลำดับที่ไม่มีใครกล้าพูดถึงและไม่ได้เป็นทางการนี้ ตระกูลอะมาเดอุสนั้นอยู่สูงกว่าตระกูลสเลดหลายขั้นเลยทีเดียว ฟินน์รู้เรื่องนี้ดี แต่เขาไม่อยากจะเสียเวลากับเรื่องไร้สาระของการแสดงความเคารพและการใช้ถ้อยคำหรูหราฟุ่มเฟือยที่ต้องทำตามระเบียบเมื่อต้องเผชิญหน้ากับคนอย่างไรลีย์เพียงเพราะชื่อตระกูลของเขา เขาจึงแสร้งทำเป็นไม่รู้เรื่องรู้ราวอะไรเลย วางมาดเป็นทายาทขุนนางที่ไม่เคยตั้งใจเรียนหนังสือ นั่นไม่ใช่เรื่องที่ดูเหลือเชื่อเท่าไหร่ เพราะมันก็มีทายาทขุนนางประเภทนั้นอยู่จริงๆ แต่การแสร้งทำเป็นไม่รู้จักไรลีย์ก็ทำให้เขาไม่สามารถถามคำถามที่ค้างคาใจอยู่ได้ ทว่าโชคยังดีที่อัลเธียเข้ามาช่วยเอาไว้ "คุณเดินทางไกลจากเขตปกครองของตระกูลมาไกลมากเลยนะ นายน้อยไรลีย์" เธอกล่าวพลางเบนสายตาไปมองรอยแยกแห่งความโกลาหลที่อยู่ไกลออกไป "ฉันเดาว่ารอยแยกนี้คงต้องมีรางวัลตอบแทนที่คุ้มค่ามากแน่ๆ ถึงดึงดูดให้คุณเดินทางมาไกลถึงทางเหนือขนาดนี้" ไรลีย์ละสายตาจากฟินน์แล้วหันมามองอัลเธียพร้อมรอยยิ้ม "ถึงผมจะยอมรับว่าตัวเองอยู่ไกลจากเขตตะวันออกมาก แต่นี่ก็ยังไม่ถือว่าอยู่ทางเหนือไกลจนน่าประหลาดใจหรอกครับ วู้ดเฮเวนก็ตั้งอยู่ตรงแถบตะวันออกเฉียงเหนือไม่ใช่หรือไง?" อัลเธียยังคงนิ่งเงียบ รอให้ไรลีย์ตอบคำถามที่เธอถามจริงๆ ไม่ใช่แค่การแก้ต่างในรายละเอียดเล็กๆ น้อยๆ ไรลีย์ชูมือขึ้นเหมือนคนยอมจำนนพร้อมหัวเราะเบาๆ ราวกับถูกจับได้ "แต่คุณพูดถูกครับ รอยแยกแห่งความโกลาหลนี้มีทรัพยากรล้ำค่ามากพอจะดึงดูดผมให้ออกมาจากเขตปกครองของตระกูลได้จริงๆ ตัวอย่างเช่น..." เขาหยุดเว้นจังหวะแล้วสูดหายใจเข้าลึกๆ ก่อนที่แววตาของเขาจะเปลี่ยนเป็นดุดันในทันที เขาโบกมือไปยังหัวหน้าการ์ดเกร็กโดยตรงแล้วท่องคาถาด้วยเสียงอันดัง [หอกสายฟ้า!] ในจังหวะเดียวกัน ลำแสงสายฟ้าสีเหลืองพุ่งตรงเข้าใส่หัวหน้าการ์ดในชั่วพริบตา ทำให้เขาตั้งตัวไม่ติด เกร็กแทบไม่มีโอกาสได้ยกมือขึ้นป้องกันตัวก่อนที่เขาจะถูกพลังของสายฟ้าซัดกระเด็นไปด้านหลัง กลิ่นเนื้อไหม้โชยไปทั่วบริเวณอย่างรวดเร็ว บ่งบอกว่าเกร็กได้รับบาดเจ็บจากการโจมตีนั้น เหล่าอาร์คานิสต์ที่เดินผ่านไปมาต่างเงียบกริบจนได้ยินเสียงเข็มตกเมื่อเห็นเหตุการณ์โจมตีหัวหน้าการ์ด ซึ่งเป็นคนที่พวกเขารู้จักกันดี บางคนถึงกับรู้จักเป็นการส่วนตัว แต่เมื่อเห็นว่าใครเป็นคนทำ พวกเขาก็ไม่กล้าแสดงท่าทีไม่พอใจใดๆ ออกมา มือของเกร็กตกลงข้างตัว เขาขบกรามแน่นเมื่อเห็นสภาพแขนของตัวเอง ผิวหนังบริเวณนั้นไหม้เกรียมไปหมดแล้ว แต่ถึงอย่างนั้นเขาก็ทำได้เพียงก้มหน้าต่ำ ไม่กล้าตอบโต้อะไรเลย ไรลีย์ปัดมือตัวเองเบาๆ แล้วหันกลับไปหาอัลเธียพร้อมรอยยิ้มกว้าง "เห็นไหมครับ?" หากการที่เขาปฏิบัติต่อลูกน้องเช่นนั้นสร้างความรำคาญใจให้อัลเธีย เธอก็ไม่ได้แสดงออกมาให้เห็นเลยแม้แต่น้อย ใบหน้าของเธอยังคงอ่านไม่ออกเหมือนเช่นเคย เธอทำเพียงหรี่ตาลงเล็กน้อยเพื่อพิจารณาสิ่งที่ไรลีย์จงใจแสดงให้เห็น "ตอนนี้คุณเป็นอาร์คานิสต์ระดับ Adept ขั้นที่ 3 แล้วสินะ..." เธอพูดขึ้น แทนที่จะเป็นการตั้งคำถาม ทันทีที่ฟินน์ได้ยินเช่นนั้น เขาก็หูผึ่งขึ้นมาทันที ก่อนหน้านี้เขาไม่ชอบใจที่ไรลีย์ใช้เกร็กเป็นหนูทดลองเพื่ออวดพลังใหม่ของตัวเอง แต่ตอนนี้ความรู้สึกเหล่านั้นกลายเป็นเรื่องรองไปเสียแล้ว Adept ขั้นที่ 3 งั้นเหรอ?! เป็นไปได้ยังไงกัน?! ต้องรู้ไว้ก่อนว่าการเลื่อนระดับของอาร์คานิสต์นั้นยากกว่าออสซูริสต์มากนัก อย่างน้อยก็จากประสบการณ์ของฟินน์ พ่อและแม่ของเขาเป็นอาร์คานิสต์ และเขารู้ดีว่ากว่าพวกท่านจะก้าวหน้าได้นั้นมันยากลำบากเพียงใด พ่อของเขาเป็นอาร์คานิสต์ระดับ Master ขั้นที่ 1 มานานเท่าที่เขาจำความได้ ซึ่งสูงกว่าระดับ Adept ขั้นที่ 3 อยู่เพียงขั้นเดียวในฝั่งอาร์คานิสต์ แม้ว่าความแตกต่างนั้นจะกว้างขวางเกินกว่าจะเป็นแค่ระดับเดียว เพราะนั่นคือการก้าวข้ามจากระดับ Adept ไปสู่ระดับ Master อาร์คานิสต์จำนวนมากไม่เคยไปได้ไกลกว่าจุดนั้น และการจะก้าวไปถึงระดับ Adept ขั้นที่ 3 ก็ถือเป็นเป้าหมายสูงสุดในชีวิตของคนส่วนใหญ่แล้ว ส่วนระดับ Master นั้นถือเป็นอีกขั้นของความทะเยอทะยานที่หลายคนไม่กล้าแม้แต่จะฝันถึง ไม่ต้องพูดถึงเรื่องการไปให้ถึงเป้าหมายนั้นเลย ความสำเร็จของไรลีย์ยิ่งดูเหลือเชื่อเข้าไปใหญ่เมื่อฟินน์เปรียบเทียบเขากับแม่ของตน แม่ของฟินน์เองก็เป็นอาร์คานิสต์ระดับ Adept ขั้นที่ 3 เช่นกัน เป็นผู้ที่ประสบความสำเร็จในระดับหนึ่งแล้วก็จริง แต่นั่นแหละ... ท่านเป็นผู้หญิงที่ผ่านช่วงวัยที่ดีที่สุดไปแล้ว ท่านเป็นคนที่ให้กำเนิดเขามา แต่ทว่าคนตรงหน้ากลับมีอายุมากกว่าเขาเพียงไม่กี่ปี และเขาก็มีระดับและขั้นเท่ากับแม่ของเขาแล้ว! ไรลีย์ยิ้มรับการคาดเดาของอัลเธีย ซึ่งถือเป็นการยอมรับโดยนัยว่าสิ่งที่เธอพูดนั้นถูกต้อง "น่าประทับใจ" อัลเธียพยักหน้าพลางเบนสายตาไปที่รอยแยกแห่งความโกลาหล "ตอนนี้คุณทำให้ฉันอยากรู้แล้วสิว่า มีมิติแบบไหนอยู่หลังรอยแยกนั่น ถึงทำให้คุณเลื่อนจากขั้นที่ 2 ไปขั้นที่ 3 ได้ภายในเวลาไม่กี่เดือน" ไรลีย์หัวเราะก่อนจะตอบอย่าง 'ใจกว้าง' "นอกจากพรสวรรค์ที่มีมาแต่กำเนิดและสถานที่พิเศษสองสามแห่งในนั้นแล้ว ก็ไม่มีอะไรที่น่าตื่นเต้นเกี่ยวกับมิตินั่นหรอกครับ..." เขาโบกมือปัดอย่างไม่ใส่ใจ "อันที่จริง... ผมพาพวกคุณเข้าไปดูในมิตินั่นได้นะครับ จะได้เห็นด้วยตาตัวเอง" คำพูดนั้นทำให้อัลเธียถึงกับชะงัก เธอหันขวับไปมองไรลีย์ด้วยความประหลาดใจ ดูจากสีหน้าของเธอแล้ว เห็นได้ชัดว่าเธอไม่คาดคิดมาก่อนเลยว่าไรลีย์จะเสนอแบบนี้ "ฉันก็อยากไปนะ แต่ฉันคงทิ้งลูกน้องไว้ข้างหลังไม่ได้" อัลเธียกล่าวพลางจ้องมองไรลีย์อย่างระแวดระวัง และเขาก็ทำให้เธอประหลาดใจอีกครั้ง "งั้นผมก็ขอเสนอเชิญพวกเขาทุกคนด้วยเลยแล้วกันครับ ถือว่าไปหาประสบการณ์ภาคสนาม..." อัลเธียหยุดคิดไปครู่หนึ่ง หันไปมองฟินน์และคนอื่นๆ ราวกับจะถามว่าพวกเขาสะดวกใจหรือไม่ แต่เมื่อเห็นแววตาที่แน่วแน่และเต็มไปด้วยความกระตือรือร้นของพวกเขา เธอจึงหันไปหาไรลีย์แล้วพยักหน้าตอบสั้นๆ "...ตกลง ฉันจะรับคำเชิญของคุณ"