บทที่ 18: สัตว์ร้ายคลั่ง ภายในห้องทำงานแห่งหนึ่งในอาคารเดียวกัน... ชายวัยประมาณห้าสิบปี ผมสีเทาถูกมัดรวบไว้ด้านหลังอย่างประณีตในทรงมวยผม เขายืนอยู่หน้าหน้าต่างบานใหญ่ที่กินพื้นที่ตั้งแต่พื้นจรดเพดานของผนังห้องทำงาน เขากำลังจิบน้ำชาจากถ้วยที่ตกแต่งอย่างวิจิตรบรรจง หยุดพักในแต่ละครั้งเพื่อละเมียดรสชาติ ขณะทอดสายตามองดูเหล่านักเรียนในสนามด้านล่างที่กำลังฝึกซ้อมประลองฝีมือกันอยู่ ร่องรอยแห่งความภาคภูมิใจและความสำเร็จฉายชัดอยู่ในดวงตาของเขา ก่อนจะถูกแทนที่ด้วยความกังวลเล็กน้อย... และอะไรบางอย่างที่ลึกซึ้งกว่านั้น "สรุปว่าเด็กคนนั้นแสดงให้เห็นถึงการตอบรับแล้วงั้นหรือ?" เขาเอ่ยถามโดยไม่หันกลับไปมองอีกคนในห้อง "ใช่ครับท่านอาจารย์ใหญ่ เขาทำได้เมื่อไม่กี่นาทีที่ผ่านมานี้เอง" อีกคนตอบกลับอย่างเย็นชา "ไมก้า ฟักเกอร์ ออกจากพื้นที่ไปทันทีหลังจากนั้น จุดหมายปลายทางของเขายังไม่ทราบแน่ชัด" "อืม... น่าปวดหัวจริง" ชายผมเทาลูบเคราที่ตัดแต่งมาอย่างดีของเขาด้วยความคิดที่ลึกซึ้ง "ช่างกล้าหาญนัก... ฟักเกอร์คงเข้าใจดีว่าการขัดแย้งโดยตรงกับเด็กที่อายุยังน้อยขนาดนั้นถือเป็นการทำผิดกฎระเบียบที่ผมไม่อาจให้อภัยได้... แต่เขาคิดหรือว่าผมจะมีความกังวลใจใดๆ หากนั่นเป็นฝีมือของคนในวัยเดียวกัน?" คนผู้นั้นเงยหน้ามองอาจารย์ใหญ่ด้วยความเข้าใจเล็กน้อยที่แฝงอยู่ในแววตา "จะให้ผมจัดคนไป—" "ไม่จำเป็นหรอก ฟิลิป" อาจารย์ใหญ่โบกมือ "การจัดฉากซุ่มโจมตีที่ไร้ระดับแบบนั้นมันไม่สง่างามเอาเสียเลย ใช่แล้ว เฉพาะผู้ที่อยู่ในระดับเดียวกันเท่านั้นที่ได้รับอนุญาตให้เข้าประลอง แต่มันต้องคงไว้ซึ่งรูปแบบของการแข่งขัน มันจะไม่ใช่การแข่งขันอีกต่อไปในวินาทีที่อีกฝ่ายไม่สามารถป้องกันตัวเองได้เลย" "แค่คอยจับตาดูให้ดีอย่างที่ทำอยู่ แล้วมารายงานความคืบหน้าล่าสุดให้ผมทราบก็พอ" เขาโบกมือไล่อีกครั้งโดยที่ยังคงมองออกไปนอกหน้าต่างโดยไม่หันกลับมา "ผู้ดูแลฟักเกอร์คิดว่าเขาจะสามารถนำเด็กที่ไม่มีที่มาที่ไป เด็กคนที่ถูกกัดกินโดยมวลวิญญาณ มาแทนที่นักเรียนที่ซื่อสัตย์และขยันหมั่นเพียรของฉันได้ง่ายๆ อย่างนั้นรึ?" เขาแค่นหัวเราะ "เป็นไปไม่ได้ อย่างแรกเราต้องดูก่อนว่าคำโอ้อวดเรื่องพรสวรรค์ของเด็กคนนั้นจะมีมูลแค่ไหน ผมไม่เชื่อหรอกว่าเด็กคนนั้นจะตื่นขึ้นมาพร้อมกับสติสัมปชัญญะที่ยังครบถ้วนหลังจากถูกกัดกินถึงเพียงนั้น" . . . หลังจากผ่านไปยี่สิบวัน ฟินน์ก็ตื่นขึ้นมาพร้อมสติที่ครบถ้วน เขาพูด เคลื่อนไหว และเดินเหินได้แล้ว ประสาทสัมผัสเพียงไม่กี่อย่างที่เขายังขาดไปคือ การมองเห็น การได้กลิ่น และการรับรส ฟินน์พบว่าการฟื้นฟูประสาทสัมผัสส่วนที่เหลือทำได้ง่ายขึ้นหลังจากที่เขาได้ความคล่องตัวกลับคืนมาบ้างแล้ว แต่ที่น่าแปลกใจคือ ประสาทสัมผัสสามอย่างสุดท้ายนั่นกลับพิสูจน์แล้วว่าฟื้นฟูได้ยากเย็นแสนเข็ญ เขาเข้าใจดีถึงความยากลำบากในการมองเห็น เพราะมันเป็นประสาทสัมผัสที่สำคัญมากในการรับรู้โลก แต่การรับรสและการได้กลิ่นล่ะ? ทำไมสองอย่างนั้นถึงฟื้นฟูยากนัก? ฟินน์นั่งอยู่บนขอบเตียงในขณะที่ไอซิสคอยชี้แนะให้เขาควบคุมประสาทสัมผัสเหล่านั้นอย่างช้าๆ "กุญแจสำคัญอยู่ที่การสร้างมโนภาพ แต่เนื่องจากเธอยังไม่ได้สร้าง 'ทะเบียนวิญญาณ' ของตัวเอง มันจึงยากกว่าสำหรับเธอ มันอาจจะเป็นมวลวิญญาณสักก้อนจากยี่สิบก้อนที่อยู่ในตัวเธอที่คอยควบคุมประสาทสัมผัสทั้งสามอย่างนั้นอยู่" เธออธิบายเคล็ดลับที่เธอรู้เป็นการส่วนตัว ในขณะที่ฟินน์ขมวดคิ้วอย่างใช้สมาธิ "แต่ในเมื่อเธอสามารถทำได้โดยไม่มีตัวช่วยมาก่อน เธอก็น่าจะทำได้กับสิ่งนี้ด้วยเหมือนกัน ตั้งสมาธิสิ ฟินน์... แล้วสร้างภาพขึ้นมา..." เขาขมวดคิ้วแน่นขึ้นตามคำพูดของเธอ พยายามจินตนาการถึงการแทรกซึมเข้าไปในพื้นที่ในจิตใจที่ซึ่งมวลวิญญาณเหล่านั้นอาศัยอยู่ แต่ไม่ว่าเขาจะพยายามอย่างไร เขาก็ไม่สามารถสัมผัสถึงการมีอยู่ของพวกมันได้อีกต่อไป นั่นคือสิ่งที่รบกวนจิตใจเขามาตลอดตั้งแต่เขาเริ่มพยายาม มันเหมือนกับว่ามวลวิญญาณเหล่านั้นได้สร้างม่านหมอกขึ้นมาปกคลุมตำแหน่งของพวกมัน ทำให้ยากที่ฟินน์จะระบุพิกัดได้ นี่เป็นฝีมือของมวลวิญญาณก้อนหนึ่ง ฟินน์สรุปในใจ เขาไม่รู้ว่าทำได้อย่างไร แต่เขาสัมผัสได้จากสัญชาตญาณว่ามวลวิญญาณก้อนเดียวคือสาเหตุของสภาพที่เป็นอยู่ตอนนี้ มวลวิญญาณที่เคยหลับใหลอยู่ก่อนหน้านี้ได้ตื่นขึ้นในขณะที่เขาฟื้นคืนประสาทสัมผัสกลับมาได้มากขึ้น มันคือสิ่งที่ปิดบังตำแหน่งของก้อนอื่นๆ ไว้ ฟินน์ถอนหายใจออกมาอย่างเหนื่อยอ่อน หอบหายใจหลังจากใช้แรง "ไม่มีประโยชน์ ผมสัมผัสพวกมันไม่ได้เลยสักนิด" เขาพยักหน้า "ไม่เป็นไร ไม่ต้องฝืนตัวเองตอนนี้หรอก ถึงจะช้าแต่สักวันเธอก็จะต้องชนะมันได้แน่" ฟินน์ขมวดคิ้ว "ว้าว คำพูดให้กำลังใจดีจังเลยนะไอซิส ผมตาบอด ผมแยกไม่ได้ด้วยซ้ำว่ากินอาหารที่โคตรอร่อยที่สุดในโลกหรือกินขี้อยู่ ผมไม่ได้กลิ่นอะไรเลยสักอย่าง แล้วเธอก็พ่นคำพูดโลกสวยโลกสวยไร้สาระพวกนี้เหมือนผมเป็นเด็กสองขวบที่ไม่รู้เรื่องรู้ราวว่าตัวเองกำลังซวยแค่ไหนเนี่ยนะ?!!" ไอซิสพยักหน้าช้าๆ ยกมือขึ้นยอมแพ้แม้ว่าฟินน์จะมองไม่เห็นเธอก็ตาม "โอเค ฟินน์ เธอต้องใจเย็นๆ นะ—" "ไม่! ผมไม่ใจเย็นไอซิส ผมไม่ใจเย็นแน่นอน ใครจะไปช่วยได้ฮะ? ผมเหรอ? แล้วที่ผ่านมาการใจเย็นมันช่วยอะไรบ้างหือ?!" ฟินน์ใช้มือถูไปที่คอของเขา รู้สึกกระวนกระวายมากขึ้นเรื่อยๆ "—ฟินน์ อย่างที่ฉันเคยบอกไปก่อนหน้านี้ หนี้วิญญาณที่เธอ 'กลืนกิน' เพื่อฟื้นฟูประสาทสัมผัสของเธอยังคงอยู่ แต่มันแค่เปลี่ยนเงื่อนไขไปเป็นอย่างอื่นเท่านั้น" เธอค่อยๆ อธิบาย พยายามสลายความกระวนกระวายใจที่เพิ่มขึ้นของฟินน์ "ความไม่สบายกายและความกระวนกระวายที่เธอรู้สึกอยู่ตอนนี้มีสาเหตุมาจากหนี้ใหม่ที่เธอยังไม่รู้เท่านั้น" "แล้วผมก็บอกไปแล้ว! บอกมาว่าหนี้ใหม่คืออะไร!" ฟินน์ตะคอก เสียงของเขาเริ่มดูอันตรายในขณะที่เขาถูคอตัวเองอย่างบ้าคลั่งมากขึ้น "ฉันบอกไม่ได้" "หา?" น้ำเสียงของเขาเปลี่ยนไปอย่างกะทันหันจนดูน่าขนลุก ราวกับว่ามีหลายคนพูดพร้อมกัน ทำให้ไอซิสขมวดคิ้วหนักขึ้น ก่อนที่ความเข้าใจจะฉายชัดในแววตา "ฉันบอกว่า ฉันบอกไม่ได้... แล้วเธอจะทำไม?" เธอยั่วยุด้วยเจตนา "ผ—ผมจะทำไมงั้นเหรอ?" ฟินน์หัวเราะออกมาพร้อมกับความบ้าคลั่งที่รั่วไหลออกมาจากน้ำเสียง เขาหันศีรษะตรงไปยังไอซิสราวกับว่าเขามองเห็นเธอ "เธออยากรู้ไหมว่าผมจะทำยังไง?! ผมจะฝังเขี้ยวลงไปในลำคอที่อ่อนนุ่มนั่นของคุณ แล้วจะสูบเลือดทุกหยดออกจากร่างคุณจนเหลือแต่หนังหุ้มกระดูกที่เหี่ยวแห้ง จากนั้นผมก็จะเคี้ยวร่างที่ไร้เรี่ยวแรงและอ่อนแอของคุณจนไม่มีอะไรเหลือให้จำได้ว่าเป็นคุณอีกต่อไป!!" ฟินน์คำรามและพุ่งเข้าใส่ไอซิสราวกับสัตว์ร้ายคลั่ง ทว่าในวินาทีที่เขากำลังจะถึงตัวเธอ ร่างกายของเขาก็ชะงักหยุดลงกะทันหัน ไม่สามารถขยับไปข้างหน้าได้ โซ่ตรวนที่ปรากฏขึ้นจากความว่างเปล่าพันธนาการร่างของฟินน์ไว้กับที่แม้เขาจะดิ้นรนและขัดขืน "อืม งั้นก็เป็นพลังเงา... มวลวิญญาณหมาป่าเงา" ไอซิสขมวดคิ้ว "และหนี้วิญญาณใหม่คือเลือดงั้นเหรอ? เธอต้องการเลือดสินะ" เธอใช้ฝ่ามือลูบหน้าตัวเองด้วยความระอา ในขณะที่ฟินน์แยกเขี้ยวและขบกรามเหมือนสัตว์ พยายามยืดคอให้ถึงตัวเธอจากใต้เครื่องพันธนาการ "แบบนี้ไม่ช่วยให้สถานการณ์ของเธอกับตาแก่คนนั้นดีขึ้นเลย..." และราวกับเป็นการยืนยันคำพูดของเธอ อาจารย์ใหญ่ก็ได้เดินเข้ามาในห้องด้วยตัวเองเป็นครั้งแรกโดยไม่ส่งเสียงเตือน ทำให้ไอซิสตกใจจนตัวสั่น สายตาของเขาจับจ้องไปที่ฟินน์เพียงคนเดียว นิ่งเฉยและไม่แยแส ราวกับว่าเขากำลังมองดูสัตว์ตัวหนึ่ง อาจารย์ใหญ่ด้วยตัวเองงั้นเหรอ?! ซวยแล้ว! ฉันทำอะไรไม่ได้เลยกับคนระดับนี้!! ไอ้หมอนั่นหายไปไหนตอนที่ต้องการมากที่สุด?! ที่บอกว่าจะไปทำธุระสองสามวันนี่นะ! เขาไปทำบ้าอะไรอยู่กันแน่?!