บทที่ 35: การทดสอบเริ่มขึ้นแล้ว! “...เฟรยา ครีเดนซ์” ฟินน์ผ่อนลมหายใจที่กลั้นไว้ออกมา เมื่อได้ยินเสียงอุทานด้วยความดีใจดังขึ้นไม่ไกลจากเขา เขามองกลับไปเห็นเด็กสาวคนหนึ่งเปี่ยมไปด้วยความสุข เธอก้าวเดินอย่างร่าเริงไปสมทบกับกลุ่มของลูเธอร์เพื่อยืนรวมกับคนอื่นๆ ภายใต้การดูแลของเขา “นั่นหมายความว่าพวกที่เหลือจะต้องอยู่ภายใต้การดูแลของอัลเธีย เซเนสชาล” อาจารย์ท่านนั้นปรบมือปิดท้ายด้วยรอยยิ้ม ก่อนจะเปิดทางให้อาจารย์อีกท่านขึ้นมากล่าวสรุป ในระหว่างนั้น ฟินน์และอีกสี่คนที่เหลือต่างเดินตรงไปหาอัลเธีย พลางสังเกตและประเมินกันและกัน... หรือจะพูดให้ถูกคือ พวกเขากำลังประเมินฟินน์เสียมากกว่า ส่วนเขาก็ทำแบบเดียวกันกับพวกเขา ถึงแม้โดยธรรมชาติแล้วพวกเขาจะไม่เคยคุยกันมาก่อน แต่ความจริงที่ว่าทั้งสี่คนเป็นนักเรียนเต็มตัวมาสักพักแล้ว หมายความว่าพวกเขาต้องเคยเห็นหน้ากันในคลาสเรียน หรืออย่างน้อยก็เคยพบกันที่ไหนสักแห่งในโรงเรียน แต่สำหรับฟินน์ เขาเป็นปริศนาสำหรับพวกเขาเสมอมา ขณะที่พวกเขากำลังเดินไปหาอัลเธีย เสียงพูดคุยที่เคยเงียบหายไปในช่วงการเรียกชื่ออันตึงเครียดก็กลับมาดังขึ้นท่ามกลางนักเรียนคนอื่นๆ อีกครั้ง และฟินน์ก็ได้ยินเศษเสี้ยวของการสนทนาเหล่านั้น “ให้ตายสิ ตัวปัญหาของรุ่นมารวมตัวกันอยู่กับรุ่นพี่อัลเธียหมดเลยแฮะ—” “อา... โชคดีจังที่ฉันไม่ได้อยู่ในกลุ่มนั้น—” “ฉันว่าต่อให้เธออยากอยู่ก็คงไม่ได้หรอก ฉันคิดว่านี่เป็นการจัดกลุ่มแบบจงใจนะ—” “เดาว่าคงมีแค่เธอคนเดียวนั่นแหละที่รับมือกับพวกนั้นไหว—” “เฮ้ แต่ถ้าเป็นงั้น แสดงว่าไอ้หมอนั่นที่มาใหม่ก็ต้องเป็นตัวปัญหาสุดๆ เหมือนกันสินะ—” ใบหน้าของฟินน์ยังคงนิ่งเฉยต่อเสียงซุบซิบ แต่ในใจลึกๆ เขาก็รู้ตัวแล้วว่าเขาอยู่ในกลุ่มที่แปลกประหลาดจริงๆ จากการสังเกตก่อนหน้านี้ นอกจากตัวเขาแล้ว มีเพียงคนเดียวเท่านั้นที่ดูเป็นคนปกติ หากดูแค่รูปลักษณ์ภายนอก ทุกคนล้วนมีอะไรที่แปลกประหลาดไปคนละแบบ คนแรกคือชายหนุ่มร่างสูงที่มีกล้ามเนื้อชัดเจน เขาสวมกางเกงรัดรูปและไม่ได้ติดกระดุมเสื้อเพื่อให้เห็นสิ่งที่เกินความจำเป็น ผิวของเขาดูมันวาวและเป็นประกายภายใต้แสงแดดราวกับต้องการให้ทุกคนเห็นมัน เพียงแค่ชายตามองแวบเดียว ฟินน์ก็รู้ทันทีว่าชายคนนี้เป็นพวกโรคจิต นอกจากการที่เขาปรับแต่งเครื่องแบบออสซัวริสต์ให้ดูเหมือน ‘เอลวิส’ ให้มากที่สุดแล้ว การที่เขารีบแหวกเสื้อให้กว้างขึ้นเมื่อเห็นว่าฟินน์กำลังมองมา ก็ทำให้ฟินน์ขนลุกซู่ ฟินน์ตัดสินใจว่าจะรักษาระยะห่างจากคนๆ นี้แน่นอน นอกจากไอ้โรคจิตแล้ว ยังมีอีกคนในกลุ่ม เขามีรอยแผลเป็นน่ากลัวลากยาวพาดผ่านใบหน้า และมีรอยบาดนับไม่ถ้วนตามแขนทั้งสองข้าง ฟินน์ไม่อยากตัดสินคนจากภายนอก แต่จากเสียงซุบซิบที่ได้ยินมาและสภาพที่ดูน่ากลัวของเขา ฟินน์จึงจัดประเภทเขาว่าเป็นพวกมาโซคิสต์ไปพลางๆ... จนกว่าจะมีหลักฐานอื่นมาพิสูจน์ได้ รวมสองคนนี้แล้ว พวกเขาคือผู้ชายเพียงสามคนในกลุ่ม ส่วนอีกสองคนเป็นผู้หญิง ไม่มีอะไรจะพูดเกี่ยวกับพวกผู้หญิงมากนัก ฟินน์จัดประเภทคนหนึ่งว่าเป็นพวกโรคจิต ซึ่งเป็นเขตอันตรายสำหรับเขา อย่างน้อยไอ้คนโรคจิตที่เป็นผู้ชายยังแค่ใส่ชุดให้รัดรูป แต่เธอคนนี้กลับทำเครื่องแบบเป็นเวอร์ชันลาเท็กซ์ทั้งชุด มันรัดรูปจนแนบเนื้อและมีการปรับแต่งที่ ‘จงใจ’ อย่างยิ่ง ฟินน์ไม่รู้ด้วยซ้ำว่าทางโรงเรียนยอมให้เธอใส่แบบนั้นมาได้ยังไง เธอคอยส่งสายตาเชิญชวนมาที่เขาตลอดเวลา แต่ฟินน์ทำเพียงทอดสายตามองไปข้างหน้า ราวกับว่ามองไม่เห็นเธอ คนสุดท้ายคือเด็กสาวที่ดูปกติที่สุด เธอมีผมสีน้ำตาลและมีกระจางๆ บนใบหน้าเหมือนเด็กสาวทั่วไป แต่ในขณะที่เธอดูธรรมดา ฟินน์ก็นำคติ ‘อย่าตัดสินคนจากภายนอก’ มาใช้กับเธอด้วยเช่นกัน เขาจัดประเภทเธอว่า ‘ปกติ’ ไปก่อน... จนกว่าจะพิสูจน์ได้เป็นอย่างอื่น ฟินน์มองอาจารย์คนที่สองขึ้นไปบนเวที ท่านเข้าสู่ประเด็นทันทีโดยการกล่าวปิดท้ายและประกาศเป็นครั้งสุดท้ายว่า “การทดสอบจะกินเวลาตั้งแต่หนึ่งเดือนถึงสามเดือนเป็นอย่างมาก ภายในระยะเวลานี้พวกเธอต้องกำจัดมวลวิญญาณโกลาหลระดับ D ให้ได้อย่างน้อยห้าสิบตน รุ่นพี่ของพวกเธอได้รับแจ้งรายละเอียดเกี่ยวกับบทบาทในการทดสอบแล้ว แต่พวกเธอควรจะรู้ไว้นะว่าพวกเขาจะไม่ยื่นมือเข้ามาช่วยพวกเธอในการกำจัดมวลวิญญาณระดับ D หรือต่ำกว่านั้นโดยเด็ดขาด” “นี่ไม่ใช่การทดสอบแบบประคองกันไป พวกเธอถูกส่งออกไปสู่โลกแห่งความเป็นจริง เพื่อไปกำจัดมวลวิญญาณโกลาหลที่ระบาดตามเมืองต่างๆ และพื้นที่ห่างไกล!” อาจารย์กวาดสายตามองพวกเขาทีละคน ทำให้สีหน้าของทุกคนเริ่มเคร่งขรึมขึ้นตามความรุนแรงของสถานการณ์ “พวกเธอจะได้สัมผัสจริงๆ ว่าการเป็นออสซัวริสต์ภาคสนามที่แท้จริงนั้นเป็นอย่างไร มันไม่เหมือนกับสภาพแวดล้อมที่ปลอดภัยในโรงเรียนที่พวกเธอเคยเติบโตมา ความรู้ทางทฤษฎีและการฝึกปฏิบัติที่มีการควบคุมจะพาพวกเธอไปได้แค่ระดับหนึ่งเท่านั้น ผลงานในสนามจริงต่างหากที่จะเป็นตัวตัดสินว่าพวกเธอจะได้รับการเลื่อนระดับเป็นผู้เริ่มต้นระดับ 2 จนกลายเป็นออสซัวริสต์ที่แท้จริงทั้งในนามและในการกระทำหรือไม่!” ท่านทิ้งคำพูดเหล่านั้นไว้แค่นั้น ก่อนจะพยักหน้าเล็กน้อยแล้วลงจากเวทีไป ทันทีที่ท่านพูดจบ รุ่นพี่ของแต่ละกลุ่มก็หันไปหาเหล่ารุ่นน้องเพื่อเรียกสมาธิ พวกเขาเริ่มลงรายละเอียดเกี่ยวกับพื้นที่และภูมิภาคที่แต่ละกลุ่มได้รับมอบหมาย รวมถึงสิ่งที่พวกเขามีแนวโน้มจะต้องเผชิญ อัลเธียหันมาหาทั้งห้าคนที่อยู่ในการดูแลของเธอแล้วเริ่มทันทีโดยไม่เกริ่นนำ “พวกเธอทุกคนรู้อยู่แล้วว่าการทดสอบจัดขึ้นอย่างไร ฉันเลยไม่จำเป็นต้องพูดซ้ำ” ฟินน์ได้รับข้อมูลจากไอซิสตั้งแต่วันก่อนแล้ว และเขามั่นใจว่าอัลเธียก็รู้เรื่องนั้นอยู่แล้ว เขาจึงไม่ได้ใส่ใจว่าเธอเลือกจะข้ามส่วนนั้นไป โดยพื้นฐานแล้ว ไม่ใช่แค่โรงเรียนออสซัวริสต์เซเนสชาลเท่านั้นที่จัดสอบผู้เริ่มต้นระดับ 2 ในเวลานี้ โรงเรียนออสซัวริสต์ทุกแห่งในทั้งสี่ภูมิภาคของแอเทลอสต่างจัดสอบพร้อมกันทั้งหมด ดังนั้นจึงมีการแข่งขันกันเล็กน้อย โดยที่ผลลัพธ์โดยรวมของนักเรียนจากทั้งสี่โรงเรียนจะถูกนำมาเปรียบเทียบกันเพื่อดูว่าโรงเรียนไหนมีอนาคตมากที่สุด โรงเรียนออสซัวริสต์เซเนสชาลตั้งอยู่ในภูมิภาคตะวันออกของแอเทลอส และคู่แข่งหลักคือโรงเรียนออสซัวริสต์เธอร์เมสทางตอนเหนือ พวกเขาคือโรงเรียนออสซัวริสต์ที่ ‘แข็งแกร่งที่สุด’ ในแอเทลอส... อย่างน้อยก็ในเกือบทุกครั้ง โรงเรียนออสซัวริสต์เซเนสชาลครองอันดับหนึ่งเมื่อปีที่แล้วเพราะนักเรียนอย่างอัลเธีย ลูเธอร์ และคนอื่นๆ ได้ทำการทดสอบในช่วงนั้น แต่ดูเหมือนว่าปีนี้เรื่องราวจะต่างออกไป... อัลเธียพูดต่อ “ปีนี้พวกเธอร์เมสมีพรสวรรค์อยู่หลายคนที่จะเป็นหัวหอกในการคว้าตำแหน่งโรงเรียนที่ดีที่สุด... พวกมีพรสวรรค์จริงๆ น่ะนะ อย่างเช่น ไวแอตต์ เธอร์เมส ที่จะลงสอบในปีนี้...” ทันทีที่อัลเธียพูดชื่อนั้น ทุกคนนอกจากฟินน์ต่างก็สูดหายใจเข้าลึกด้วยความตกใจ ชายหนุ่มโรคจิตผิวมันวาวผิวปากด้วยความทึ่งก่อนจะพูดขึ้น “ผมนึกว่าอย่างน้อยต้องอีกปีหนึ่งกว่าไวแอตต์จะลงสอบเสียอีก... เขาอายุเท่าไหร่แล้วนะ? สิบหก?” “สิบห้า” อัลเธียแก้คำผิดพลางขมวดคิ้ว “พวกเธอไม่ควรจะรู้สึกหวาดหวั่นเพราะเขา พวกเธอทั้งห้าคือตัวสำรองที่เป็นไม้ตายของโรงเรียนเราในปีนี้ พวกตัวแปรที่คาดเดาไม่ได้... พวกเธอไม่ควรจะหวั่นไหวกับเรื่องแค่นี้ได้ง่ายๆ” คำพูดของเธอดูสร้างแรงบันดาลใจ แต่โทนเสียงที่ใช้กลับราบเรียบ ราวกับว่าเธอกำลังพูดข้อเท็จจริงมากกว่าจะพยายามกระตุ้นอารมณ์พวกเขาก็ตาม แต่อาจเป็นเพราะโทนเสียงที่เต็มไปด้วยความมั่นใจในระดับหนึ่งนั้น มันกลับกระตุ้นพวกเขาได้ดียิ่งกว่าการกล่าวสุนทรพจน์ทั่วไปเสียอีก “ฉันไม่รู้สึกหวาดหวั่นใครทั้งนั้น” ชายที่มีรอยแผลเป็นคำราม ซึ่งเป็นความรู้สึกที่ทุกคนในกลุ่มมีเช่นกันจากการที่พวกเขาดูพร้อมเต็มที่ ฟินน์เองแม้จะพยายามห้ามใจ แต่ก็รู้สึกฮึกเหิมและตื่นเต้นไม่แพ้กัน ถึงแม้เขาจะไม่ได้แสดงออกทางสีหน้าเลยก็ตาม “ในเมื่อฉันรู้ว่าพวกนี้อาจจะจัดเป็นตัวแปรที่ไม่ธรรมดาได้ก็เถอะนะ” เสียงหวานแหบพร่ากระซิบขึ้นมาทันที ก่อนที่ฟินน์จะทันได้ตั้งตัว มือข้างหนึ่งก็วางลงบนไหล่ของเขา เขาหันขวับไปพบกับเด็กสาวในชุดลาเท็กซ์ที่กำลังเลียริมฝีปากพร้อมรอยยิ้ม “พ่อหนุ่มรูปงามคนนี้คือใครกัน และทำไมเขาถึงถูกจัดเป็นตัวแปรที่ไม่ธรรมดาด้วยล่ะ?”