Chapter 36: การเดินทางสู่เมืองเวสต์เฮเวน ฟินน์ตัวสั่นเล็กน้อยเมื่อได้ยินคำพูดของเธอ ก่อนจะรีบขยับตัวหลุดออกมาจากการเกาะกุมอย่างคล่องแคล่ว หญิงสาวทำปากยื่นราวกับจะพูดอะไรบางอย่าง แต่แล้วอัลเธียก็ขัดขึ้นมาเสียก่อน "เรื่องนั้นเอาไว้ก่อน" เธอพูดสั้นๆ ความสนใจพุ่งเป้าไปที่เรื่องอื่นแล้ว เธอหยิบแผนที่ของเอเธลอสออกมาแล้วนั่งยองๆ วางมันลงบนพื้นเพื่อให้ทุกคนได้เห็น ฟินน์รีบขยับเข้าไปใกล้ทันที เขารู้สึกโล่งใจที่หัวข้อสนทนาเบนออกจากตัวเขาไปอย่างรวดเร็ว เขาเข้าไปยืนข้างอัลเธียโดยคอยระวังตำแหน่งของสาวชุดลาเท็กซ์ไปด้วย เขาสัมผัสได้ว่าสายตาที่เต็มไปด้วยความหยอกเย้าของเธอยังคงจับจ้องมาที่เขา เช่นเดียวกับคนอื่นๆ ที่กำลังจะพูดก่อนจะถูกอัลเธียตัดบท "นี่คือจุดหมายที่พวกเธอต้องไป" อัลเธียชี้ไปยังส่วนตะวันออกเฉียงเหนือของแผนที่ โดยเฉพาะอย่างยิ่งบริเวณที่เป็นป่าทึบซึ่งมีหมู่บ้านและเมืองเล็กๆ ตั้งอยู่ตามเส้นทางสัญจรข้ามประเทศ ฟินน์ขมวดคิ้วทันที จากความทรงจำของเขา ที่นั่นเป็นหนึ่งในเส้นทางเดินทางที่อันตรายที่สุดในเอเธลอสทั้งหมด ด้วยความที่เป็นป่าปกคลุมพื้นที่ส่วนใหญ่ พวกโจร กลุ่มอาร์เคนิสต์นอกกฎหมาย หรือแม้แต่พวกเรเวแนนท์บางส่วน มักใช้พื้นที่นั้นเป็นที่รื่นเริงในการก่อกวนเหล่านักเดินทาง หรือบางครั้งก็บุกโจมตีเมืองและหมู่บ้านในพื้นที่นั้นด้วย สถานการณ์เลวร้ายถึงขั้นที่ราชวงศ์เอเธลอสต้องส่งหน่วยอาร์เคนิสต์ไปประจำการถาวรในพื้นที่เพื่อรักษาความสงบสุขให้กับชาวบ้าน หากไม่มีพวกเขา สถานการณ์ก็คงเลวร้ายต่อเนื่องมาจนถึงทุกวันนี้ ในปัจจุบัน พวกโจรและเหล่านอกกฎหมายส่วนใหญ่จำกัดพื้นที่ปฏิบัติการไว้แค่ในเขตป่า แต่ถึงอย่างนั้นพื้นที่ก็ยังกว้างใหญ่มาก ป่าผืนนี้แผ่ขยายจากทิศตะวันออกยาวไปจนถึงทิศเหนือ มันจึงกลายเป็นสนามเด็กเล่นขนาดมหึมาของเหล่าคนพาลและพวกนอกคอกของสังคม ขณะที่ฟินน์ขมวดคิ้ว เขาก็ค่อยๆ ตระหนักได้ว่าสถานที่นี้เข้าข่ายแหล่งที่จะมีความโกลาหลของมวลวิญญาณพลุกพล่านอย่างแน่นอน ที่นี่มีองค์ประกอบครบทุกอย่าง ไม่ว่าจะเป็นอาร์เคนิสต์จำนวนมากที่ใช้ชีวิตเสี่ยงตายซึ่งอาจจบชีวิตลงได้ทุกเมื่อ พวกเรเวแนนท์ที่ไม่มั่นคงซึ่งคอยจ้องจะใช้ประโยชน์จากมวลวิญญาณโกลาหลของอาร์เคนิสต์ที่ตายไป และสุดท้ายคือตัวป่าเอง มันจะต้องเป็นที่อยู่อาศัยของสัตว์เวทมนตร์หลากหลายสายพันธุ์ ซึ่งเกิดและตายลงจนกลายเป็นมวลวิญญาณโกลาหลได้เช่นกัน ชายหนุ่มจอมหื่นที่ตัวมันวาวผิวปากอีกครั้งพร้อมกับชกหมัดเข้าหากัน "ดูเหมือนว่าพวกเราจะได้ส่วนที่น่ากินที่สุดของพายชิ้นนี้แล้วสินะ" อัลเธียตรวจสอบให้แน่ใจว่าทุกคนเห็นและจดจำตำแหน่งนั้นได้ขึ้นใจ ก่อนจะม้วนแผนที่เก็บแล้วพยักหน้าอย่างสงบ "พวกเธอทุกคนต้องไปพบฉันที่เมืองวู้ดเฮเวนทางตะวันออกภายในหนึ่งสัปดาห์จากนี้" เธอพูดด้วยน้ำเสียงราบเรียบก่อนจะเดินไปยังประตูโรงเรียนโดยไม่กล่าวอะไรอีก ฟินน์ซึ่งเริ่มชินกับนิสัยที่คาดเดาไม่ได้ของอัลเธียก็ก้าวเดินต่อไปทันทีโดยไม่หยุดชะงัก ในหัวเริ่มวางแผนหาวิธีที่เร็วที่สุดในการไปถึงเขตป่าแห่งนั้น ตอนนี้พวกเขาอยู่ที่ไหนสักแห่งในภูมิภาคตะวันออก ดังนั้นเขาจึงรู้ว่าการเดินทางจะต้องมุ่งหน้าขึ้นเหนือจากจุดนี้ มันอาจจะดูเหมือนเป็นเส้นตรงและเรียบง่าย แต่ฟินน์รู้ดีว่ามันไม่ใช่อย่างนั้น เอเธลอสนั้นกว้างใหญ่ไพศาลอย่างยิ่ง ต่างจากทวีปอื่นๆ อีกสี่ทวีปที่ถูกแบ่งเป็นประเทศต่างๆ เอเธลอสเป็นประเทศเดียวที่ครอบคลุมพื้นที่ทวีปขนาดใหญ่ทั้งทวีป โดยแบ่งออกเป็นสี่ภูมิภาคหลักเท่านั้น คือ ฟยอร์ดเหนือ, เขตชาร์เตอร์ตะวันตก, เฮเวนตะวันออก และฟอลโลว์ใต้ ดังนั้น แม้จะยังอยู่ในทิศตะวันออก แต่ระยะทางจากจุดที่พวกเขาอยู่ตอนนี้ไปยังจุดหมายปลายทางนั้นเทียบเท่ากับระยะทางระหว่างประเทศในทวีปอื่นเลยทีเดียว ขณะที่ฟินน์เดินต่อไป สาวชุดลาเท็กซ์ก็เดินตามหลังมาด้วยความตื๊อจนเขารู้สึกอึดอัด "นี่ นายจะทำเมินฉันไปถึงไหน?" เธอถามขณะเดินจังหวะเดียวกับเขา "สวัสดี" ฟินน์ไม่มีทางเลือกนอกจากต้องทักทายตอบในที่สุด ไม่ใช่ว่าพวกเขาเคยมีเรื่องบาดหมางอะไรกันมาก่อน ดังนั้นเขาจึงจำใจต้องตอบ เธอแนะนำตัวว่า 'เซียน' ขณะที่ฟินน์ก็แนะนำตัวตอบเช่นกัน แต่หลังจากนั้นเธอก็เป็นฝ่ายพูดอยู่ฝ่ายเดียว ส่วนฟินน์เพียงแค่ตอบคำถามของเธอสั้นๆ โดยหวังว่าเธอจะเข้าใจสิ่งที่เขาพยายามสื่อ—เขาไม่ได้ต้องการคุยยาวๆ กับเธอ แต่เมื่อถึงเวลาที่พวกเขาไปถึงประตูโรงเรียนที่ห่างไกลออกไปมาก ฟินน์ก็เปลี่ยนความคิดไปเล็กน้อย เขาพบว่าเซียนไม่ได้คุยด้วยแย่อย่างที่คิด นอกเหนือจากนิสัยชอบอ่อยในทุกโอกาสที่อำนวยแล้ว เธอเป็นคนคุยง่ายและรู้วิธีประคับประคองบทสนทนาให้ราบรื่น ทันทีที่พวกเขาก้าวออกจากประตูเขตโรงเรียน มวลเงาขนาดใหญ่ก็จู่ๆ ก็ตะกุยออกมาจากเงาของอัลเธียที่ยืนอยู่ข้างหน้า พวกเขาทั้งหมดหยุดนิ่งเพื่อดูร่างที่ปรากฏออกมาจากเงาของเธอ มันคือ 'นกฮูกยักษ์' ชนิดหนึ่ง ตัวใหญ่มาก แต่ไม่ใหญ่เท่าวิหคยักษ์ของ