บทที่ 31: การชำระล้างจิตวิญญาณ ไอซิสหัวเราะเบาๆ เป็นการตอบรับ “เราจะได้ไปถึงจุดนั้นแน่ ฟินน์ แต่ตอนนี้มาโฟกัสกับพื้นฐานของพื้นฐานกันก่อนดีกว่า” ไอซิสอธิบายต่อ โดยลงลึกไปถึงความรู้ทั่วไปและแนวทางปฏิบัติมาตรฐานของโลกแห่งออสซูริสต์ (Ossuarist) ให้กับฟินน์ เพื่อขยายฐานความรู้ของเขาให้กว้างขึ้น การเรียนดำเนินไปตลอดช่วงเช้าและเลยไปจนถึงบ่าย แต่ฟินน์ไม่มีปัญหาอะไรกับมันเลย เขากำลังดื่มด่ำกับความรู้ที่ไอซิสมอบให้อย่างเต็มที่ จนถึงขั้นไม่ได้ยินเสียงฝีเท้าของผู้มาใหม่ที่เดินเข้ามาในห้องเรียนอย่างเงียบเชียบ “โอ้ อัลธี... เธอมาถึงแล้วเหรอ?” ไอซิสสังเกตเห็นคนมาใหม่ก่อน แล้วจึงเหลือบมองออกไปนอกหน้าต่างเพื่อดูเวลา “ฉันไม่ทันได้สังเกตเลยว่าเราใช้เวลาไปนานขนาดนี้” ฟินน์ที่หลุดออกจากภวังค์แห่งความตั้งใจหันไปมองผู้มาใหม่เช่นกัน เธอเป็นเด็กสาวที่อายุรุ่นราวคราวเดียวกับเขา หรืออาจจะเด็กกว่าเล็กน้อย เธอมีดวงตาสีเทาซีดที่โดดเด่นตัดกับเส้นผมสีเกือบม่วง เช่นเดียวกับสีคิ้วและขนตาของเธอ นี่เป็นคนที่สองแล้วที่ฟินน์เห็นว่ามีผมสีสันฉูดฉาดแบบนี้ จนเขาบอกไม่ได้เลยว่ามันเป็นสีธรรมชาติหรือสีที่ย้อมมา เด็กสาวคนนี้มีความสูงมากกว่าค่าเฉลี่ยของผู้หญิงทั่วไปเล็กน้อย แต่ฟินน์คะเนว่าถ้าพวกเขายืนข้างกัน เขาน่าจะสูงกว่าเธอ สายตาของเธอจับจ้องมาที่ฟินน์เพื่อสังเกตการณ์ เช่นเดียวกับที่เขากำลังสังเกตเธอ แต่สายตาของเธอออกจะ ‘คำนวณ’ มากกว่า เธอทำให้ฟินน์รู้สึกเหมือนกำลังถูกประเมินคุณค่า ระดับภัยคุกคาม และอันตรายที่เขาอาจก่อให้เกิดในการต่อสู้ ฟินน์คงจะรู้สึกปลื้มใจที่ได้รับความสนใจหากไม่ใช่เพราะเขารู้สึกได้ถึงอันตรายเพียงแค่จ้องมองเธอ ‘ยัยนี่อันตราย’ เขาคิด ก่อนจะหันกลับไปเผชิญหน้าด้านหน้าอย่างเป็นธรรมชาติ “เธอเอามาได้หรือเปล่า อัลธี?” ไอซิสถามเด็กสาว ซึ่งเธอก็พยักหน้ารับสั้นๆ ก่อนจะเดินเข้ามาหาไอซิส “ท่านพ่อค่อนข้างใจดีกับเรื่องนี้อย่างน่าประหลาดค่ะ” เธอไหวไหล่พร้อมวางภาชนะหน้าตาประหลาดใบหนึ่งลงบนโต๊ะต่อหน้าไอซิส “อ้อ ใช่แล้วฟินน์ นี่คืออัลเธีย อัลเธีย เซเนชาล เธอเป็นรุ่นน้องของฉันตอนที่ฉันยังเรียนอยู่ที่โรงเรียนนี้...” ไอซิสแนะนำอย่างรวดเร็ว โดยสายตายังคงจับจ้องไปที่ภาชนะที่อัลเธียเพิ่งวางลง ฟินน์และเด็กสาวแลกเปลี่ยนคำทักทายกันอย่างเป็นทางการและเกร็งๆ ก่อนที่ฟินน์จะกลับไปสนใจภาชนะใบนั้น “นี่มันอะไรครับ?” เขาถามด้วยความอยากรู้อยากเห็น เขารู้สึกได้ถึงแรงดึงดูดบางอย่างต่อสิ่งที่อยู่ข้างใน จึงอยากรู้จริงๆ ว่ามันคืออะไร “ก็นะ เธอเคยบอกว่าอยากรู้วิธีการชำระล้างกลุ่มก้อนจิตวิญญาณที่วุ่นวาย (chaotic soul masses) ไม่ใช่เหรอ...” ไอซิสเปิดฝาภาชนะออกอย่างระมัดระวัง เผยให้เห็นสิ่งที่อยู่ภายใน “วิธีเรียนรู้ที่ดีที่สุดคือการลงมือปฏิบัติจริง” กลุ่มก้อนจิตวิญญาณที่วุ่นวายจริงๆ เหรอ?! คิ้วของฟินน์เลิกขึ้นด้วยความประหลาดใจขณะสังเกตสิ่งที่อยู่ตรงหน้า ภายในภาชนะนั้นมีแท่งโลหะธรรมดาๆ ดูเรียบง่ายวางอยู่ นอกเหนือจากลวดลายที่สลักไว้อย่างประณีตบนตัวโลหะแล้ว มันก็ดูไม่ต่างจากแท่งโลหะอื่นๆ ที่หาได้ตามท้องถนนเลย ความแตกต่างหลักระหว่างแท่งนี้กับแท่งทั่วไปคือ เขารู้สึกได้ถึงแรงดึงดูดอันรุนแรงต่อแท่งโลหะนี้ ราวกับมีความปรารถนาที่จะแสดงอำนาจเหนือกว่า... เหมือนกับว่าเขากำลังถูก... ท้าทาย? โดยแท่งโลหะเนี่ยนะ? ไอซิสหัวเราะเมื่อเห็นสีหน้าของฟินน์ที่เปลี่ยนไปมา “ไม่ต้องรู้สึกขัดแย้งหรือสับสนหรอก มันเป็นความรู้สึกปกติของออสซูริสต์ทุกคน... และผู้ใช้เวทมนตร์วิญญาณ (Soul Mages) โดยทั่วไป” “ถ้าคนที่ยืนอยู่ตรงนี้เป็นอาร์คานิสต์ (Arcanist) แทนที่จะรู้สึกดึงดูดอย่างที่เธอรู้สึก พวกเขาจะรู้สึกถึงแรงผลักอันรุนแรงและสัญชาตญาณที่อยากจะอยู่ให้ห่างจากสิ่งนี้ให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้...” ไอซิสอธิบาย “นี่คือกลุ่มก้อนจิตวิญญาณที่วุ่นวายระดับ E ที่ถูกฝังลงในวัตถุเวทมนตร์โดยออสซูริสต์ผู้ชำนาญ เธอจะต้องเป็นคนชำระล้างมันด้วยตัวเอง” “เยี่ยม” ดวงตาของฟินน์เปล่งประกายด้วยความคาดหวัง ในที่สุดก็ได้ปฏิบัติจริงสักที ไม่ใช่ว่าเขาเบื่อเรื่องที่คุยกับไอซิสมาทั้งวันหรอกนะ แต่มันคือความกระตือรือร้นตามธรรมชาติที่อยากจะลงมือทำจริงๆ “ฉันจะไม่แนะนำหรือให้คำชี้แนะอะไรทั้งนั้น แค่ทำในสิ่งที่เธอรู้สึกว่าถูกต้อง แต่ต้องแน่ใจว่าได้ชำระล้างมันจนหมดสิ้น” ไอซิสเดินถอยไปด้านข้างเช่นเดียวกับอัลเธีย ทั้งสองเฝ้ามองฟินน์อย่างเงียบๆ ในขณะที่เขาขยับไปประจำตำแหน่งหน้าแท่งโลหะ แล้วผ่อนลมหายใจออกช้าๆ เพื่อทำจิตใจให้สงบ ‘เอาล่ะ... ฉันรู้อะไรเกี่ยวกับกลุ่มก้อนจิตวิญญาณและวิธีชำระล้างพวกมันบ้างนะ?’ ไอซิสไม่ได้บอกวิธีชำระล้างกลุ่มก้อนจิตวิญญาณที่วุ่นวายให้เขาแบบตรงๆ แต่จากคำสอนทั่วไปทั้งวัน เขารู้แล้วว่าพลังขับเคลื่อนเบื้องหลังการชำระล้างคือความแข็งแกร่งของจิตวิญญาณที่เหนือกว่าในฐานะออสซูริสต์ เขาจำเป็นต้องใช้จิตวิญญาณอันทรงพลังของเขาเพื่อขับไล่แก่นแท้ของจิตวิญญาณที่หลอมรวมเข้ากับมานาจนกลายเป็นสิ่งระเหยง่ายที่เรียกว่ากลุ่มก้อนจิตวิญญาณที่วุ่นวายนี้ ขั้นแรก เขาทำจิตใจให้สงบ จากนั้นจึงวางมือลงบนแท่งโลหะพร้อมกับหลับตาลงเพื่อใช้สมาธิ เขาพยายามจดจ่อและระบุตำแหน่งของแก่นแท้จิตวิญญาณภายในกลุ่มก้อนนั้น แต่มันยากเย็นเหลือเกิน อย่างแรก กลุ่มก้อนจิตวิญญาณนี้ไม่ได้อยู่ภายใต้การควบคุมของเขา เพราะมันไม่ได้ผูกมัดกับเขา มันจึงยังคงความวุ่นวายและปฏิเสธทุกการสำรวจที่ฟินน์ส่งเข้าไป อย่างที่สอง ต่อให้เขาผ่านความผันผวนอันรุนแรงของก้อนจิตวิญญาณเข้าไปได้ เขายังต้องเผชิญกับความจริงที่ว่าแก่นแท้ของจิตวิญญาณที่ตายไปนั้นถักทอรวมกับมานาไว้อย่างหนาแน่นตลอดระยะเวลาหลายปีที่เจ้าของจิตวิญญาณยังมีชีวิตอยู่ มันจึงเกือบจะเป็นไปไม่ได้เลยที่ฟินน์จะจัดการมันด้วยวิธีที่เขากำลังเริ่มทำ เขาจึงหยุดและถอยออกมาหนึ่งก้าวเพื่อประเมินสถานการณ์ใหม่ ‘วิธีนี้มันผิด ฉันแยกสองสิ่งนี้ออกจากกันแล้วเลือกจัดการแค่แก่นแท้ของจิตวิญญาณไม่ได้’ เขาขมวดคิ้วส่ายหัว เขาจำเป็นต้องเลิกคิดว่ามันเป็นสองสิ่งที่แยกจากกัน กลุ่มก้อนจิตวิญญาณที่วุ่นวายคือสิ่งหนึ่งสิ่งเดียวกันโดยสมบูรณ์ มันไม่ใช่มานาเสียทีเดียว และก็ไม่ใช่แค่จิตวิญญาณด้วย ทันทีที่ความกระจ่างแจ้งนี้เกิดขึ้นในหัว เขารู้สึกอับอายเล็กน้อย ในความพยายามที่จะทำแบบทดสอบนี้ให้สำเร็จ เขาคิดวิเคราะห์มากเกินไปในสิ่งที่เขาสามารถทำได้ง่ายๆ ตั้งแต่ต้นด้วยการ... ใช้กำลังเข้าข่ม! เขายกมือขึ้นแล้ว ‘บังคับ’ หรือเรียกให้ถูกคือ ‘บีบอัด’ จิตวิญญาณที่ทรงอำนาจของเขาให้เป็นเหมือนวัตถุที่จับต้องได้ เขาสามารถมองเห็นมันด้วยตาในขณะที่กดลงไปบนแท่งโลหะ มันแผดเผาผ่านกลุ่มก้อนจิตวิญญาณที่วุ่นวายระดับ E ด้วยการแสดงพลังที่บริสุทธิ์ ชำระล้างทุกสิ่งจนหมดสิ้นภายในเวลาเพียงไม่กี่วินาที “ฟู่ว...” ฟินน์ผ่อนลมหายใจออกมาหลังจากรู้สึกได้ว่าแก่นแท้ส่วนสุดท้ายถูกทำลายลงแล้ว เขารู้ว่าเขาทำสำเร็จเมื่อพบว่าเขาไม่รู้สึกถึงร่องรอยใดๆ หลงเหลืออยู่ในแท่งโลหะอีกต่อไป ตามคำอธิบายของไอซิส นั่นหมายความว่าสิ่งที่เหลืออยู่มีเพียงมานาเท่านั้น และเนื่องจากมานาไม่อยู่ในระยะการรับรู้ของพวกเขา... “เจ็ดวินาที...” ไอซิสตบมือเบาๆ ด้วยท่าทางตะลึงงัน มองดูฟินน์ด้วยสายตาคู่ใหม่ “นั่นไม่ปกติเลยนะฟินน์ เธอมีพรสวรรค์เรื่องนี้มากจริงๆ...” “จริงเหรอครับ?” เขาหันไปถามพลางเกาท้ายทอยด้วยความประหม่าจากคำชม “ที่เธอเพิ่งทำไปคือการชำระล้างไร้รูป (Formless Purge)” ไอซิสอธิบาย “โดยปกติแล้วมันจะทำได้กับกลุ่มก้อนจิตวิญญาณระดับต่ำๆ แบบนี้เท่านั้น และถึงอย่างนั้น ปกติก็ไม่มีใครทำได้ภายในเจ็ดวินาทีเหมือนเธอหรอก ออสซูริสต์ทั่วไปต้องใช้เวลาไม่ต่ำกว่าสามนาทีเต็มกว่าจะทำได้เหมือนกัน” “จริงเหรอครับ?” ฟินน์เบิกตากว้างกับความแตกต่างที่มหาศาลขนาดนี้ เขามีพรสวรรค์ขนาดนั้นเลยหรือ? เด็กสาวอีกคน อัลเธีย ที่ยืนดูโดยไม่พูดอะไรมาตลอด จู่ๆ ก็ก้าวไปข้างหน้าด้วยสีหน้าที่อ่านไม่ออก เธอหยิบภาชนะอีกใบออกมาจากกระเป๋า ก่อนจะพูดด้วยน้ำเสียงราบเรียบ “ฉันเดาว่านี่คงเป็นเหตุผลที่ท่านพ่อให้ฉันนำสิ่งนี้มาด้วยสินะคะ?” เธอวางมันลงบนโต๊ะเช่นกัน ใบนี้หนักกว่าใบที่แล้ว “กลุ่มก้อนจิตวิญญาณระดับ C?!” ไอซิสร้องออกมาด้วยความตกใจ อาจารย์ใหญ่ยอมให้ฟินน์เข้าถึงกลุ่มก้อนจิตวิญญาณระดับ C ได้ง่ายๆ แบบนี้เลยเหรอ?!