บทที่ 39: ความตึงเครียดที่เพิ่มสูงขึ้น ชายสองคนที่พาเขามาที่นี่อย่างเซนและบรอน สังเกตเห็นการเปลี่ยนแปลงอย่างกะทันหันในท่าทีของหัวหน้ายามและต่างก็มีปฏิกิริยาต่อการเปลี่ยนแปลงนี้ต่างกันไป เซนขมวดคิ้วเล็กน้อย ขณะที่บรอนแสยะยิ้มด้วยความรู้สึกที่ว่าการคาดเดาของเขานั้นถูกต้อง ดูจากท่าทางแล้ว พวกเขาทั้งสองไม่ได้อยู่ใกล้พอที่จะได้ยินคำพูดที่ฟินน์กล่าวกับหัวหน้ายาม พวกเขาเพียงแค่สรุปเอาเองตามการแสดงออกทางสีหน้าของเขาเท่านั้น ทว่าเกร็กกลับทำให้ทั้งคู่ตกตะลึงกับคำพูดต่อมา "พาเขาเข้าไป" เขาพูดกับยามอีกคนที่ยืนประจำการอยู่อย่างตั้งใจ ยามคนนั้นทำตามคำสั่งทันที เขาพาฟินน์ผู้ซึ่งมีสีหน้ามึนงงเดินผ่านประตูข้างเข้าไป แต่ก็ไม่ลืมที่จะเก็บค่าธรรมเนียมผ่านประตูจากเขาด้วย ชายสองคนอย่างเซนและบรอนอ้าปากค้างด้วยความประหลาดใจ แต่ดูเหมือนจะเป็นเพราะเหตุผลที่ต่างกัน "แกปล่อยให้เขาผ่านเข้าไปจริงๆ เหรอ...?" เซนเลิกคิ้วขึ้นพลางลูบคาง มองหัวหน้ายามอย่างเกร็กด้วยความรู้สึกใหม่ เกร็กนิ่งไปครู่หนึ่งก่อนจะนึกอะไรบางอย่างออกได้อย่างรวดเร็ว "อ้อ ฉันลืมไปว่านายมีประสาทสัมผัสเฉียบคมไม่ต่างจากสัตว์อสูรที่นายฝึกมานะเซน เลิกแอบฟังบทสนทนาของคนอื่นได้แล้ว..." "นั่นไม่ใช่การแอบฟังเสียหน่อย" เซนโบกมือปฏิเสธก่อนจะวนกลับมาที่ประเด็นเดิม "สำหรับฉัน ฉันไม่เคยคิดเลยว่านายจะปล่อยให้ 'ออสซูริสต์' (Ossuarist) เข้ามาในเมือง โดยพิจารณาจาก..." เขาพูดทิ้งท้ายเอาไว้ โดยเลือกที่จะไม่พูดคำที่เหลือออกมา บรอนซึ่งดูเหมือนเพิ่งจะเข้าใจสถานการณ์ทั้งหมดจากการสนทนาของทั้งคู่ก็ขมวดคิ้ว "งั้นเจ้าหนุ่มนั่นก็เป็นออสซูริสต์งั้นรึ? แล้วเขามาทำอะไรไกลถึงที่นี่กันล่ะ?" เซนพ่นลมหายใจออกมากับคำพูดของบรอน "พวกเรเวแนนท์ (Revenants) และวิญญาณอาร์คานิสต์ (Arcanist) ที่วุ่นวายพวกนั้นกำลังก่อกวนความสงบในพื้นที่ นี่ไม่ใช่เหตุผลหรอกหรือ?" "งั้นเหรอ? แล้วเกิดอะไรขึ้นกับรอยแยกแห่งความโกลาหลหลังจากที่วิญญาณพวกนั้นถูกกำจัดไปจนหมดล่ะ หือ? เคยคิดถึงเรื่องนั้นบ้างไหม?" บรอนสวนกลับ "เราไม่ต้องการให้พวกมันเข้ามาสร้างความเดือดร้อนให้กับความเป็นอยู่ของเราในนี้!" เขาเค้นเสียงกระซิบอย่างรุนแรง "ระวังคำพูดของพวกแกไว้ด้วย" หัวหน้ายามเตือนเมื่อสังเกตเห็นบรรดาคนที่อยากรู้อยากเห็นในแถวที่กำลังเคลื่อนตัว ต่างพากันเงี่ยหูฟังสิ่งที่กำลังถกเถียงกันอย่างเงียบๆ แต่ความอยากรู้อยากเห็นของพวกเขาก็ถูกดับลงทันทีด้วยสายตาอันคุกคามเพียงครั้งเดียวจากหัวหน้ายาม ทั้งหมดรีบกลับไปสนใจธุระของตัวเองด้วยใบหน้าที่ร้อนผ่าวที่ถูกจับได้คาหนังคาเขา "ฉันแค่ได้รับคำสั่งจากเบื้องบนให้ปล่อยพวกเขาเข้ามาเมื่อพวกเขามาถึง" หัวหน้ายามกล่าวด้วยน้ำเสียงนิ่งเรียบ "นั่นคือทั้งหมดที่ฉันบอกได้ ฉันมั่นใจว่าระดับบนรู้ว่าพวกเขากำลังทำอะไร ดังนั้นก็แค่ปล่อยให้เป็นหน้าที่ของพวกเขาคิดไป และพวกแกก็สนใจเรื่องของตัวเองซะ" เขากล่าวแล้วหันหลังกลับไปที่จุดประจำการ ก่อนจะหยุดชะงักราวกับนึกอะไรขึ้นมาได้ "ฉันคงไม่ต้องบอกหรอกนะว่าให้เก็บเรื่องนี้ไว้เป็นความลับ?" ชายทั้งสองรับรู้ข้อความนั้นอย่างชัดเจนจึงพยักหน้าตอบรับ ก่อนจะเดินกลับไปหาพ่อค้าที่เป็นผู้อุปถัมภ์ของพวกเขา ซึ่งกำลังหัวเสียกับการล่าช้าที่ยืดเยื้อจนทำให้เขาเสียเวลา . . . ภายในเมืองวูดเฮเวน... ชายคนนั้นดูมีเหตุผลจริงๆ... ทำไมเขาถึงดูมีเหตุผลขนาดนี้กันนะ? ฟินน์คิดในใจด้วยความสับสนและประหลาดใจในเวลาเดียวกัน แม้เขาจะไม่ได้แสดงออกทางสีหน้าในขณะที่ยามพาเขาเข้าไปในเมือง ตัวยามเองนั้นยังหนุ่ม อายุราวๆ ยี่สิบกลางๆ และมีความเป็นมิตรเป็นพิเศษ เขานำทางฟินน์ผ่านตัวเมืองที่เต็มไปด้วยชีวิตชีวาทั้งที่วันใหม่เพิ่งจะเริ่มขึ้น ถนนที่เนืองแน่นไปด้วยผู้คนเป็นภาพที่ฟินน์รู้สึกยินดีที่ได้เห็น หลังจากที่เขาไม่ได้พบหรือพูดคุยกับใครมาหลายวัน พ่อค้าแม่ค้าเดินขวักไขว่ไปตามถนนสายหลักที่กว้างขวาง ร้องเรียกทักทายยามเช้าและต่อรองราคากับลูกค้ากลุ่มแรกของวัน รถม้าขนส่งสินค้าขนาดใหญ่ที่มีผ้าใบคลุม ซึ่งเป็นแบบเดียวกับที่จอดรออยู่ในแถวด้านนอก กำลังถูกขนถ่ายสินค้าลงในพื้นที่ขนถ่ายกลางแจ้งขนาดใหญ่ และทันทีที่ขนสินค้าลง พวกมันก็ถูกเติมเต็มด้วยทรัพยากรจากเมืองวูดเฮเวนเพื่อเตรียมขนส่งกลับไปยังสถานที่ต่างๆ ที่พวกมันจากมา ไม่มีอะไรที่นี่ดูเหมือนกับสิ่งที่ฟินน์คาดคิดไว้สำหรับนิคมที่ตั้งอยู่ลึกเข้ามาในพื้นที่ที่มีชื่อเสียงด้านโจรผู้ร้าย แม้แต่อากาศยังอบอวลไปด้วยกลิ่นไม้เลื่อยใหม่ เนื้อสัตว์อสูรย่าง และเครื่องเทศแปลกตา มากกว่าความอับชื้นที่ฟินน์คาดหวังว่าจะได้เจอ ขณะที่พวกเขาเดินลึกเข้าไป ฟินน์ก็ยิ่งประหลาดใจมากขึ้น เขาเข้าใจแล้วว่าความมั่นใจในการตั้งเมืองที่ไม่มีกำแพงเมืองในป่าที่ขึ้นชื่อแห่งนี้มาจากไหน อาร์คานิสต์เดินข่นกันเต็มถนนในจำนวนที่ฟินน์ไม่เคยคาดคิดว่าเมืองประเภทนี้จะมี ไม่ใช่ว่าพวกเขาสร้างความแออัดเต็มถนน แต่เนื่องจากอาร์คานิสต์ค่อนข้างหายากเมื่อเทียบกับประชากรทั่วไป การที่ฟินน์สังเกตเห็นตราสัญลักษณ์สีทองของอาร์คานาบนเสื้อกั๊กของคนมากกว่าสิบคนตั้งแต่เขาเข้ามาในเมือง ก็เป็นการบอกใบ้ถึงจำนวนของพวกเขาในที่แห่งนี้ได้เป็นอย่างดี "ไม่ต้องใส่ใจพวกอาร์คานิสต์หรอก" ยามหนุ่มกระซิบเมื่อสังเกตเห็นสายตาที่เต็มไปด้วยความสงสัยของฟินน์ "พวกเขาช่วยให้ที่นี่ดำเนินไปได้อย่างราบรื่น คนส่วนใหญ่ที่อยู่ที่นี่มาเพราะค่าตอบแทนดีและภาษีของเมืองก็ยุติธรรม" ฟินน์รับคำพูดนั้นมาขบคิด พลางมองไปรอบๆ สิ่งที่ดูขัดแย้งกับภาพที่เขาจินตนาการไว้ "มัน... ไม่เหมือนที่ผมคิดไว้จริงๆ รายงานมักจะพูดถึงแต่การโจมตีของโจรและการระบาดของวิญญาณแห่งความโกลาหลที่ควบคุมไม่ได้..." "อ้อ รายงานพวกนั้นมันเก่าแล้วล่ะ" ยามหัวเราะเบาๆ พร้อมกับนำทางฟินน์เดินเลี่ยงกลุ่มคนที่กำลังตรวจสอบหนังของสัตว์อสูรริมทาง "ข่าวเรื่องปัญหาต่างๆ จะแพร่กระจายเร็วมาก แต่ต้องใช้เวลานานกว่าที่ข่าวจะตามไปทันว่าปัญหานั้นถูก... จัดการไปแล้ว" "ที่นี่ดูน่าอยู่จริงๆ..." ฟินน์กล่าวชื่นชม "ใช่ วูดเฮเวนเปลี่ยนแปลงไปมากตั้งแต่เริ่มก่อตั้ง และนั่นเป็นเพราะนโยบายใหม่ในการว่าจ้างบุคลากรที่มีทักษะ ทั้งอาร์คานิสต์ และดูเหมือนว่าออสซูริสต์ด้วยเช่นกัน..." เขามองฟินน์อย่างมีความหมาย "และพูดถึงออสซูริสต์... เรามาถึงแล้ว" ยามหยุดที่โรงเตี๊ยมคึกคักแห่งหนึ่งซึ่งตั้งอยู่ตรงทางแยกถนนสามสาย มันเป็นอาคารสี่ชั้นที่มีหน้าต่างเรียงรายอยู่ชั้นบนๆ ซึ่งเขาสามารถมองเห็นบางคนกำลังชะโงกหน้าออกมามอง ห้องพักเยอะมาก... ฟินน์บันทึกไว้ในใจก่อนจะลดสายตาลงไปที่ประตู "หากคุณเป็นคนที่คุณอ้างว่าเป็น เพื่อนร่วมงานของคุณเช็คอินที่นี่แล้วและกำลังรอคุณอยู่" ฟินน์พยักหน้า โดยคาดว่ายามจะเดินจากไป แต่เมื่ออีกฝ่ายยังคงยืนอยู่ที่เดิม ฟินน์จึงเลิกคิ้วขึ้นเพื่อรอคำอธิบาย "อ้อ ผมต้องยืนยันให้แน่ใจว่าคุณเป็นคนที่คุณอ้างว่าเป็นจริงๆ โปรดอย่าได้ถือสาเลย มันเป็นเพียงหน้าที่ของผมเท่านั้น" ยามอธิบายอย่างตัดบท ฟินน์ถอนหายใจแต่ก็พยักหน้าตอบ เดินไปไม่กี่ก้าวถึงโรงเตี๊ยมโดยมียามเดินตามมาด้วย เขาผลักประตูเข้าไปและได้รับการต้อนรับด้วยเสียงหัวเราะ สบถ และเสียงพูดคุยที่ดังสนั่นหวั่นไหว มีผู้คนอย่างน้อยหนึ่งร้อยคนนั่งอยู่บนชั้นล่าง ซึ่งดูเหมือนจะเป็นทั้งล็อบบี้และร้านอาหาร/ผับในเวลาเดียวกัน โชคดีที่ด้วยโครงสร้างของอาคารและการจัดวางประตู ทำให้เขามองเห็นพนักงานต้อนรับเป็นอันดับแรกทันทีที่ก้าวเข้าไป พื้นที่ชั้นล่างที่เหลือทอดยาวออกไปทางด้านหลัง เป็นที่นั่งของลูกค้าโรงเตี๊ยมที่กำลังรับประทานอาหารเช้ากันในขณะที่วันใหม่เพิ่งเริ่มต้นขึ้น "ยินดีต้อนรับสู่โรงเตี๊ยมวูดเฮเวนแห่งใหม่ค่ะ" เด็กสาวร่าเริงที่มีผมเปียสีบลอนด์ทักทายขณะที่ฟินน์เดินไปที่เคาน์เตอร์ "สวัสดีครับ อรุณสวัสดิ์ เอ่อ... มีคนชื่ออัลเธียอยู่ที่นี่ไหม—" "ฟินน์" เสียงหนึ่งดังขึ้นจากด้านข้างกะทันหัน ทำให้เขาชะงักไปทันที "นายมาเร็วดีนะ..." อัลเธียซึ่งปรากฏตัวขึ้นโดยที่ไม่มีใครสังเกตเห็นให้ความเห็นอย่างนิ่งเฉย ขณะที่เธอเดินมาที่เคาน์เตอร์ และตรงไปหาคนที่อยู่ด้านหลังฟินน์เป็นพิเศษ "เขามากับฉัน" "อ้อ ถ้าอย่างนั้น งานของผมก็เสร็จสิ้นแล้ว" ยามพยักหน้าแล้วรีบออกจากโรงเตี๊ยมไปทันที "คนนิสัยดีนะว่าไหม?" ฟินน์ถอนหายใจ "ผมคิดว่าจะถูกสกัดที่ประตูเมืองเสียแล้ว แต่พวกเขากลับใจเย็นอย่างน่าประหลาด ถึงขั้นส่งคนมานำทางผมมาด้วย..." อัลเธียเพียงแค่มองดูและไม่พูดอะไร ก่อนจะหันไปหาพนักงานต้อนรับ "เขาเป็นคนที่สองที่ฉันรออยู่ ช่วยเช็คอินให้เขาด้วย" ฟินน์ซึ่งก่อนหน้านี้รู้สึกผ่อนคลาย สังเกตเห็นได้ทันทีว่าน้ำเสียงของอัลเธียมีบางอย่างผิดปกติ ไม่ใช่ว่าโทนเสียงของเธอเปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิง — ปกติแล้วเธอมักจะเป็นคนพูดไร้อารมณ์อยู่แล้ว — แต่ถึงกระนั้น ฟินน์ก็สัมผัสได้ว่ามีบางอย่างผิดที่ผิดทาง และในขณะที่เขากำลังเช็คอิน เขียนชื่อและรายละเอียดที่จำเป็นลงในสมุดทะเบียน เขาก็ 'แผ่' ประสาทสัมผัสออกไป เริ่มระมัดระวังตัวมากขึ้น นั่นเองที่เขาเพิ่งสังเกตเห็นในที่สุด...