บทที่ 37: อันตราย ฟินน์ใช้เวลาครุ่นคิดพลางวางมือไว้ที่คาง ก่อนจะเงยหน้าขึ้นสบตาของหมาป่าพราวเลอร์แห่งพายุ จากความทรงจำแก่นแท้ที่เขาได้แอบมองเข้าไปในจิตวิญญาณที่แท้จริงของมัน เขารู้ว่า 'มัน' น่าจะเป็น 'เพศเมีย' มากกว่า จากการที่เห็นรังของลูกหมาป่าที่มันพยายามปกป้อง เขาจึงรู้ว่าชื่อที่ตั้งให้นั้นต้องสะท้อนถึงความเป็นตัวตนของมัน ด้วยความพยายามที่จะตั้งชื่อให้กับมวลวิญญาณก้อนแรกที่เขาได้สัมผัสด้วยตัวเองให้เป็นที่น่าจดจำและเหมาะสม เขาเกือบจะจมดิ่งลงไปในความคิดวนเวียน แต่โชคดีที่ความกังวลนั้นมลายหายไปเมื่อเขาตระหนักว่ามันไม่ได้ยากอย่างที่คิดไว้เสียหน่อย นี่ไม่ใช่การแข่งขันหรืออะไรทั้งนั้น เขาจึงทำตัวสบายๆ ได้ เขาหวนนึกถึงชื่อหนึ่งในเกมที่เขาเคยเล่นสมัยอยู่บนโลก และเมื่อปรับเปลี่ยนเล็กน้อย เขาก็ทำให้มันกลายเป็นชื่อของเจ้าหมาป่าตัวนี้ "ต่อไปนี้เจ้าจะมีชื่อว่า... ซิฟ" [มวลวิญญาณไร้ระเบียบ] ชื่อสายพันธุ์: หมาป่าพราวเลอร์แห่งพายุ ชื่อเรียก: ซิฟ ระดับ: 13 / 21 ประเภท: วิญญาณอสูร (ธาตุสายฟ้า) การรวมตัว: 43% แง่มุมเทพปกรณัมที่ใช้: ความภักดีและความเชื่อฟัง การปรับตัวที่เหลือจนกว่าวิญญาณจะล่องลอย: 3 / 4 เวลาจนกว่าการฟื้นฟูการปรับตัวครั้งถัดไป: 128 วัน ━━━━━━━━━━━━━━━━ ทันทีที่เขากล่าวชื่อนั้นออกมา เขาก็เห็นมันปรากฏขึ้นบนบันทึกวิญญาณของเขา และรู้สึกได้ถึง 'การยอมรับ' ที่แผ่ออกมาจากหมาป่าพราวเลอร์แห่งพายุ — ซิฟ มันเงยหน้าขึ้นสู่ท้องฟ้าแล้วส่งเสียงหอนยาวเหยียดที่กึกก้องไปไกลหลายไมล์ ดูเหมือนมันจะชอบชื่อนี้ ฟินน์ยิ้มออกมา จากนั้นโดยไม่ต้องเอ่ยปาก เขาก็ส่งกระแสจิตให้ซิฟหมอบลงเพื่อให้เขาขึ้นไปบนหลังได้ง่ายขึ้น ร่างกายของมันเติบโตขึ้นมากกว่าครั้งแรกที่เขาเรียกมันออกมาโดยไม่รู้ตัวระหว่างการต่อสู้กับเรเวแนนท์ ในตอนนั้น มันมีขนาดพอๆ กับสุนัขตัวใหญ่กว่าปกติ แต่ตอนนี้ แม้จะยังเทียบไม่ได้กับร่างยักษ์ที่เขาเห็นในความทรงจำนั้น แต่มันก็สูงเกือบแปดฟุต ซึ่งใหญ่กว่าม้าและใหญ่กว่าหมีขั้วโลกที่โตเต็มวัยเสียอีก ฟินน์ปีนขึ้นไปบนหลังของซิฟแล้วจัดท่าทางให้สบาย ใต้ขนที่ดูเหมือนเงาสีดำของซิฟ เขารู้สึกได้ถึงมัดกล้ามเนื้อที่ขยับเขยื้อนราวกับเชือกโลหะหนาๆ ที่เคลื่อนไหวตามทุกย่างก้าวของมัน มันทำให้ฟินน์อดสงสัยไม่ได้ชั่วขณะเกี่ยวกับธรรมชาติของการมีอยู่ของมวลวิญญาณไร้ระเบียบในฐานะการปรากฏตัวของเงา ร่างของพวกมันที่ดูมัวซัวและโปร่งบางนั้น คงความแข็งแกร่งราวกับสิ่งมีชีวิตได้อย่างไร? เขาปัดความคิดนั้นทิ้งไว้ที่มุมหนึ่งของจิตใจ โดยคิดว่าเป็นคำถามที่จะได้รับคำตอบเองในภายหลัง แล้วหันมาสนใจกับปัจจุบันแทน ซิฟลุกขึ้นยืนโดยมีฟินน์อยู่บนหลัง ก่อนจะมองไปข้างหน้า มันรับรู้ได้ถึงความต้องการของฟินน์ที่จะเคลื่อนที่ แต่ก็ยังรอคำสั่งจากเขาอยู่ ฟินน์ยิ้มพลางตบขนเงาสีดำของซิฟเบาๆ ก่อนจะโน้มตัวลงแนบไปกับแผ่นหลังของมัน "ไปเลย—" คำพูดเพิ่งหลุดจากปากของฟินน์ ซิฟก็พุ่งตัวออกไปด้วยความเร็วสูงจนเขาเกือบหงายหลังตกจากหลังของมันแม้ว่าจะเตรียมตัวไว้ก่อนแล้วก็ตาม เขาใช้ต้นขาหนีบตัวมันไว้ให้แน่นที่สุดเท่าที่จะทำได้ พยายามพยุงตัวกลับมาให้อยู่ในท่าที่ลู่ลมมากขึ้น เขารู้สึกได้ว่าซิฟรับรู้ถึงความตกใจของเขา แต่มันก็ไม่ได้หยุดลง และนั่นก็เป็นเรื่องที่ถูกต้องแล้ว เขาเองก็ไม่ได้ต้องการให้มันหยุดเช่นกัน เช่นเดียวกับตอนที่ใช้หมัดวานรโลหิต ซึ่งมีผลข้างเคียงทำให้เขารู้สึกเหมือนเป็น 'หนุ่มมาดแมน' การปรากฏตัวของซิฟ แม้จะเป็นก้อนพลังงานเงา แต่มันก็นำพาความดิบเถื่อนออกมาจากตัวเขา แทนที่จะหวาดกลัวแล้วสั่งให้มันหยุดเพื่อตั้งหลัก ฟินน์กลับตื่นเต้นไปกับอันตรายจากการเร่งความเร็วในเสี้ยววินาทีนั้น ใบหน้าของเขาปรากฏรอยยิ้มอย่างบ้าคลั่งในขณะที่เขาสามารถจัดระเบียบร่างกายได้กลางอากาศในจังหวะที่ซิฟกระโจนข้ามลำธารเล็กๆ เมื่อมันลงสู่พื้นอีกฝั่งด้วยเสียงดังตุ้บ ฟินน์ก็รักษาสมดุลร่างกายไว้ในท่าต่ำ โดยแนบสนิทไปกับร่างของมันอย่างลู่ลม เขาเคลื่อนไหวตามจังหวะการพุ่งทะยานของมันได้อย่างพริ้วไหว ดูดซับแรงกระแทกในขณะที่มันพุ่งผ่านป่าไปด้วยความเร็วสูง ราวกับว่าซิฟเองก็รู้สึกถึงการเคลื่อนไหวที่สอดประสานกันอย่างสมบูรณ์แบบ มันส่งเสียงหอนแห่งความสุขออกมา ซึ่งฟินน์เองก็หอนตอบกลับไปด้วยความคึกคะนอง ด้วยความเร็วในปัจจุบัน เขาจะทิ้งห่างเพื่อนร่วมกลุ่มคนอื่นๆ ไปไกลมาก อันที่จริงเขาน่าจะไปถึงเมืองวู้ดเฮเวนโดยใช้เวลาไม่ต่างจากอัลเธียมากนัก เธอที่มีข้อได้เปรียบทางอากาศและหายลับตาไปนานแล้ว ในขณะที่อัลเธียจะต้องไปถึงเมืองวู้ดเฮเวนก่อนอย่างแน่นอน แต่เธอก็จะต้องตกตะลึงกับความเร็วของซิฟและฟินน์ที่กำลังตะบึงไปบนพื้นดินอย่างไม่ต้องสงสัย สิ่งที่ฟินน์ต้องทำตอนนี้คือตรวจสอบให้แน่ใจว่าเขาจะไม่หลงเข้าไปลึกเกินไปจนคลาดสายตาจากถนนที่อยู่ไม่ไกลจากป่าที่พวกเขากำลังเดินทางผ่าน . . . เมืองวู้ดเฮเวน ในยามรุ่งสางของวันถัดมา... ฟินน์ประเมินระยะทางไปยังเมืองวู้ดเฮเวนผิดไปเกือบครึ่งวัน กลายเป็นว่าโลกนี้มีขนาดใหญ่กว่าโลกเดิมของเขามาก ดังนั้นการคาดคะเนของฟินน์จากการดูแผนที่เพียงอย่างเดียวจึงคลาดเคลื่อนไปไกล นั่นทำให้เขามาถึงช้ากว่าที่คาดไว้ แต่ก็นับว่าได้เรียนรู้วิธีการประเมินเวลาเดินทางให้แม่นยำขึ้น ฟินน์ยกเลิกการเรียกซิฟไปนานแล้ว เขาเลือกที่จะเดินเท้าในระยะทางที่เหลือจนถึงเมืองวู้ดเฮเวนทันทีที่สังเกตเห็นว่าเขาเริ่มเข้าใกล้ตัวเมืองมากขึ้น บนถนนที่มุ่งหน้าสู่เมืองวู้ดเฮเวนเริ่มมีการสัญจรหนาแน่นขึ้นเรื่อยๆ แม้จะยังเป็นช่วงเช้ามืด แต่ก็ยังมีผู้คนส่วนใหญ่เป็นพ่อค้าเดินทางที่มารวมกลุ่มกันเพื่อมุ่งหน้าไปยังเมืองอื่นเพื่อทำการค้า พวกเขามีทหารรับจ้างคุ้มกัน และเท่าที่ฟินน์สังเกตเห็น ก็มีนักเวทอาร์เคนอยู่ด้วย — นักเวทอาร์เคนพเนจร แม้ฟินน์จะเชื่อมั่นในทักษะการพรางตัวของซิฟ แต่เขาก็ไม่อยากเสี่ยงโดยไม่จำเป็นและเปิดเผยว่าเขามีอสูรขนาดนั้น — และที่สำคัญกว่านั้นคือการเปิดเผยว่ามันเป็นมวลวิญญาณอสูร เขาไม่รู้ว่าเหล่านักเดินทางจะตอบสนองอย่างไรหากเห็นคนที่มีอสูรรับใช้อย่างซิฟ แต่เขารู้ดีว่าพวกเขาจะตอบสนองอย่างไรแน่หากรู้ว่ามันเป็นมวลวิญญาณ และเขาเป็นนักเวทวิญญาณ นั่นจึงเป็นเหตุผลที่ฟินน์พอใจที่จะอยู่นิ่งๆ และรอสังเกตการณ์จากระยะไกลว่าการเข้าเมืองนั้นเข้มงวดเพียงใดและต้องทำอย่างไรบ้าง การรักษาความปลอดภัยที่ด่านเก็บเงินนั้นแน่นหนามาก แม้ฟินน์จะมองไม่เห็นกำแพงเมือง แต่เขาก็มั่นใจว่านั่นหมายถึงพวกเขาเชื่อมั่นในความสามารถของตนในการตรวจสอบผู้เข้าออกเมือง พวกโจรและนักเลงมีอยู่ชุกชุมในแถบนี้ เขาไม่เห็นพวกมันเลยระหว่างทางมาที่นี่ นอกเหนือจากร่องรอยของการอยู่อาศัยของมนุษย์ในป่าเป็นระยะๆ แต่เขาก็ไม่ประมาทพอที่จะคิดว่าตนเองจะสามารถลักลอบเข้าเมืองที่แม้แต่โจรยังบุกเข้าไปได้ยาก "อ่า... ถ้ามีอสูรสายสอดแนมตอนนี้คงดีไม่น้อย อย่างนกตัวเล็กๆ ที่สายตาดีๆ สักตัว..." ฟินน์คิดพลางถอนหายใจ อย่างน้อยพวกมันก็น่าจะช่วยเขาสอดแนมเมืองจากเบื้องบนได้ ตอนนี้เขาอยู่บนต้นไม้ที่ปีนขึ้นมาเพื่อซ่อนตัวให้ดีขึ้นในป่าที่เบาบางลงเมื่อใกล้ถึงตัวเมือง และเพื่อสังเกตการณ์เมืองให้ชัดขึ้น ซึ่งดูเหมือนจะไม่ค่อยได้ผลเท่าไหร่ "บางทีฉันควรจะเดินเข้าไปที่ด่านเก็บเงินตอนนี้ในขณะที่ฟ้ายังมืดอยู่หน่อยๆ ดีไหมนะ...? อย่างน้อยพวกเขาก็ดูไม่ออกหรอกว่าฉันเป็นออสซูอาริสต์..." ฟินน์เพิ่งจะคิดได้เช่นนั้น เขาก็รู้สึกได้ถึงอาการขนลุกจากความรู้สึกถึงอันตราย แม้จะระมัดระวังในการซ่อนตัวจากการมองเห็น โดยเลือกต้นไม้ที่สามารถมองเห็นเมืองได้โดยไม่เปิดเผยตัวตนมากเกินไป แต่เขากลับรู้สึกถึงสายตาที่จ้องมองมาที่เขา! และจากความรู้สึกถึงอันตรายที่ได้รับจากสายตานั้น เขารู้ดีว่าคนที่จ้องมองมานั้นต้องแข็งแกร่งอย่างแน่นอน ดังนั้นโดยไม่ลังเล เขาจึงกระโดดลงจากต้นไม้โดยตั้งใจจะสลัดคนคนนั้นทิ้งไป แม้จะไม่แน่ใจว่าอีกฝ่ายตามหาเขาอยู่หรือไม่ก็ตาม แต่เมื่อเท้าสัมผัสพื้น เขาก็กลิ้งตัวลงเพื่อที่จะลุกขึ้นยืน ทันใดนั้นเสียงหนึ่งก็ดังขึ้นจากด้านหน้า "ท่าทางสะอาดตาดีนี่! ทีนี้บอกมาซิว่าแกเป็นใคร แล้วทำไมถึงขึ้นไปแอบซุ่มดูพวกเราเหมือนเป็นสายลับแบบนั้น?!"