บทที่ 28: ความเชื่อมั่นอันแน่วแน่ สีหน้าของฟินน์สั่นคลอนต่อคำประกาศของอาจารย์ใหญ่ อันที่จริงมันไม่ใช่ความลับอะไรที่เหล่าออสซูอาริสต์ (Ossuarists) นั้นแทบไม่ต่างอะไรกับปรสิต นั่นคือเหตุผลที่พวกเขาไม่ได้รับความนิยมในเอเทลอส (Aethelos) แห่งนี้ ไม่มีอาร์คานิสต์ (Arcanist) คนไหนรู้สึกดีเวลาที่ได้เห็นผลกระทบจากกลุ่มก้อนวิญญาณแห่งความโกลาหล ไม่ว่าจะเกิดจากการระบาดของการกัดกร่อนที่แพร่เชื้อสู่สาธารณชน หรือจากการแตกสลายของความโกลาหลที่ส่งผลกระทบต่อม่านพลังของโลก พวกเขารู้ดีว่าสักวันหนึ่งเมื่อพวกเขาตายไป ชะตากรรมของพวกเขาก็คือการกลายเป็นกลุ่มก้อนวิญญาณแห่งความโกลาหลเช่นกัน ฟินน์ยังไม่รู้เหตุผลว่าทำไมเรื่องนี้ถึงเกิดขึ้นโดยไม่มีข้อยกเว้นเสมอมา แต่ความจริงก็คือมันเกิดขึ้น เขาตระหนักว่าพ่อแม่ของเขาจะต้องกลายเป็นกลุ่มก้อนวิญญาณแห่งความโกลาหลในสักวันหนึ่ง แม้แต่ตัวพ่อแม่ของเขาเองก็ทราบเรื่องนี้ดี มันเป็นปรากฏการณ์ธรรมชาติในโลกใบนี้ ปรากฏการณ์ที่อาร์คานิสต์ส่วนใหญ่ได้เตรียมใจยอมรับเอาไว้แล้ว ดังนั้น ฟินน์ไม่ได้โง่เขลาพอที่จะเชื่อว่าเขาจะเป็นคนเปลี่ยนชะตากรรมนั้นได้ แต่ในขณะที่เขาไม่สามารถทำอะไรกับเรื่องนั้นได้ คำพูดของอาจารย์ใหญ่เรื่องที่มีคนอื่น—ออสซูอาริสต์คนอื่น—จะถูกมอบหมายให้มาจัดการกับวิญญาณแห่งความโกลาหลของพ่อแม่เขาในวันที่ท่านจากไป และความจริงที่ว่าคนผู้นั้นอาจตัดสินใจดูดกลืนวิญญาณของพ่อแม่เขาได้ มันทำให้เขารู้สึกขัดใจและรับไม่ได้ในหลายๆ ทาง เขาจะทำอย่างไรหากสถานการณ์เช่นนั้นเกิดขึ้นจริง? และเขาจะรู้สึกอย่างไรหากต้องทำแบบเดียวกันกับครอบครัวคนอื่น? ฟินน์ก้มหน้าลงต่ำ ขัดแย้งในใจและจมดิ่งอยู่กับความคิด อาจารย์ใหญ่เมื่อเห็นว่าคำพูดของตนมีผล จึงเลือกที่จะเงียบและเพียงแค่เฝ้ามองฟินน์ด้วยสายตาที่ร้อนแรง น่าแปลกที่ไมก้าก็ไม่พูดอะไรเช่นกัน บางทีเขาอาจรู้สึกว่าเขาทำหน้าที่ของเขาเพียงพอแล้ว เรื่องแบบนี้ฟินน์ต้องจัดการด้วยตัวเอง เขาเลือกที่จะไม่ให้การสนับสนุนหรือคำแนะนำใดๆ เพียงแค่หมุนซิการ์ที่ยังไม่ได้จุดเล่นระหว่างนิ้วของเขา หลังจากผ่านไปหนึ่งนาทีที่เงียบงัน ฟินน์ก็เงยหน้าขึ้นด้วยสายตาที่มุ่งมั่น จ้องลึกเข้าไปในดวงตาของอาจารย์ใหญ่ "ท่านครับ ผมอาจจะไม่รู้ว่าผมกำลังเอาตัวเข้าไปพัวพันกับอะไรโดยการเลือกเป็นออสซูอาริสต์... แต่ผมรู้ดีว่าผมไม่มีวันยอมให้ใครมาดูดกลืนพ่อแม่ของผมแบบนั้นแน่—" "—นั่นไม่ใช่เรื่องที่เธอจะตัดสินได้ ออสซูอาริสต์จะถูกมอบหมายงานตามระดับชั้น เธอจะไม่มีวันได้รับอนุญาต—" "ด้วยความเคารพครับท่าน" แววตาของฟินน์เย็นเยียบและแข็งกร้าวขณะจ้องลึกเข้าไปในจิตวิญญาณของอาจารย์ใหญ่ "...ช่างหัวกฎพวกนั้นเถอะ" เขาพูดทีละคำจนทำไมก้าที่นั่งหมุนซิการ์อยู่ถึงกับหลุดยิ้มออกมา อาจารย์ใหญ่ขมวดคิ้ว แต่ไม่ได้พูดอะไร รอให้ฟินน์พูดต่อ "ผมไม่รู้เรื่องครอบครัวคนอื่น ผมไม่สามารถบอกได้ว่าสิ่งที่ออสซูอาริสต์ทำนั้นถูกหรือผิด เพราะผมยังไม่เห็นภาพรวมทั้งหมด แต่สำหรับครอบครัวของผม... ในเมื่อพ่อแม่ของผมโชคดีพอที่จะให้กำเนิดออสซูอาริสต์... ไม่มีทางที่ใครอื่นจะมาจัดการความตายของพวกเขาแทนผมได้" อาจารย์ใหญ่ถอนหายใจยาวราวกับผิดหวังที่ฟินน์พูดได้เพียงแค่นี้ เขาอ้าปากเตรียมจะย้ำเรื่องเดิมเพื่อให้ฟินน์เข้าใจชัดเจนว่าเขาไม่มีสิทธิ์ตัดสินใจในเรื่องนั้น แต่ฟินน์ส่ายหน้าอย่างรุนแรงราวกับปฏิเสธคำพูดของอาจารย์ใหญ่ "งั้นผมก็จะแข็งแกร่งขึ้นจนกฎพวกนั้นไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องยอมสยบให้แก่ความต้องการของผม!" เขาจ้องอาจารย์ใหญ่ด้วยสายตาที่ร้อนแรง ตัดบทสนทนาทันที "แข็งแกร่งจนกฎต้องยอมสยบ... ถ้าอย่างนั้นเธอก็ต้องก้าวขึ้นเป็นออสซูอาริสต์ระดับพรีเซปเตอร์ (Preceptor)" อาจารย์ใหญ่มองฟินน์ด้วยสายตาที่มีนัยสำคัญ ราวกับผู้อาวุโสที่มองดูเด็กที่ประกาศกร้าวโดยไม่เข้าใจถึงความกว้างและความลึกของโลกใบนี้ เขาถอนหายใจพลางส่ายหน้าก่อนจะเอนตัวพิงเก้าอี้ จ้องมองไปยังฟินน์ที่ยังคงยืนอยู่ "นั่นเป็นภารกิจที่ยิ่งใหญ่เกินตัว ซึ่งเธอไม่มีทางทำสำเร็จในช่วงชีวิตนี้แน่นอน ฟินน์" อาจารย์ใหญ่เรียกชื่อเขาเป็นครั้งแรก ราวกับเพิ่งยอมรับในการมีตัวตนของเขา "แต่จงอย่าให้ใครมากล่าวหาว่าฉันเป็นคนขัดขวางทางของเธอ เธอจะได้รับอนุญาตให้เข้าเรียนที่โรงเรียนนี้โดยมีมาตรการคุมประพฤติ" เขาประกาศอย่างเรียบเฉย ก่อนที่น้ำเสียงจะเย็นเยียบขึ้นกะทันหัน "แต่อย่าได้เข้าใจผิด... หากฉันเห็นแม้เพียงเสี้ยววินาทีว่าการมีอยู่ของเธอคุกคามความปลอดภัยของนักเรียนคนอื่น ฉันนี่แหละที่จะเป็นคนจบชีวิตเธอเอง" ฟินน์นิ่งเงียบ มองตอบด้วยสายตาที่หนักแน่น เพียงเท่านี้เขาก็ยอมรับได้ เมื่อรู้อถึงความสามารถเฉพาะตัวและกลุ่มก้อนวิญญาณทั้งยี่สิบเอ็ดที่อยู่ในตัวเขาแล้ว เขาก็รู้สึกว่าตนเองเป็นภัยคุกคามเช่นกัน แต่นั่นก็เป็นอีกเหตุผลที่เขาต้องกลายเป็นออสซูอาริสต์อย่างเป็นทางการ เพื่อเปิดเผยและทำความเข้าใจปริศนาเบื้องหลังการมาถึงของเขาในโลกคู่ขนานที่แตกต่างอย่างสิ้นเชิงแห่งนี้ และเพื่อทำความเข้าใจในความพิเศษของวิญญาณของเขา ฉายาของเขา: 'ผู้ละเมิดนอกรีต' (The Errant Heretic) ยังคงติดอยู่ในใจ เขาเพียงแค่ผลักดันความคิดเรื่องนั้นไปไว้ส่วนลึกของจิตใจชั่วคราว แต่นั่นไม่ได้หมายความว่าเขาจะไม่สงสัย เขาสูดลมหายใจเข้าและพยักหน้าให้แก่อาจารย์ใหญ่เพื่อเป็นการยอมรับในคำพูดของเขา ถือเป็นข้อตกลงที่ไม่ได้กล่าวออกมาเป็นคำพูด... หรือจะเรียกได้ว่าเป็นคำสัญญา เป็นพันธสัญญา เป็นกฎเหล็ก... ตอนนี้อาจารย์ใหญ่มีอำนาจเต็มที่ในการจัดการตามใจชอบ หากการมีอยู่ของฟินน์คุกคามความปลอดภัยของนักเรียนคนอื่นอย่างเปิดเผย ไมก้าเห็นว่าเรื่องต่างๆ คลี่คลายลงแล้วจึงปรบมือด้วยความพอใจ ลุกขึ้นยืนและบิดขี้เกียจราวกับว่าภารกิจของเขาเสร็จสิ้นแล้ว "และนี่คือเหตุผลที่โรงเรียนออสซูอาริสต์เซเนชาล (Seneschal School) คือที่ที่ฉันชอบที่สุดในเอเทลอสทั้งหมด" เขาหัวเราะร่า "เพราะชายผู้ยึดมั่นในหลักการคนนี้ไงล่ะ เขาคือคนสำคัญที่เธอไว้ใจได้ว่าจะ—" "ออกไป" "ครับ" ไมก้าหันหลังอย่างคล่องแคล่วและเดินไปยังประตู พลางเรียกฟินน์ไปด้วยในขณะที่เขาทำเช่นนั้น ฟินน์ก้าวเดินตามเขาไป เหลียวมองอาจารย์ใหญ่ที่มีผมสีเทามัดรวบไว้เป็นมวยท้ายทอยเป็นครั้งสุดท้าย สายตาของอาจารย์ใหญ่ก็จับจ้องที่ฟินน์ขณะที่พวกเขาเดินจากไป แม้ครั้งนี้ดวงตาคู่นั้นจะไม่มีแววเย็นชาเหมือนตอนที่เขาเพิ่งเข้ามา ฟินน์และไมก้าเดินออกมาจากห้องทำงาน และเดินเงียบๆ ไปได้ไม่กี่ก้าวไมก้าก็เป็นฝ่ายทำลายความเงียบ โดยร่องรอยของความหยอกล้อบนใบหน้าหายไปจนหมดสิ้น "เรื่องแบบนี้จะไม่มีวันเกิดขึ้นได้ในโรงเรียนออสซูอาริสต์แห่งอื่น" ไมก้าพูดพลางจ้องมองออกไปนอกหน้าต่างทางฝั่งซ้ายของระเบียงทางเดินที่ดูหรูหรา "โรงเรียนอีกสามแห่งในเอเทลอสไม่มีวันยอมรับเธอหรอก" "...เพียงเพราะพวกเขาเห็นว่าผมเป็นภัยคุกคามน่ะหรือ?" "ไม่หรอก มีคนมากมายที่เป็นภัยยิ่งกว่าเธอ... ดังนั้นไม่ใช่เพราะเหตุนั้น" ไมก้าส่ายหน้าก่อนจะหันมามองฟินน์ "แต่เป็นเพราะธรรมชาติของกลุ่มก้อนวิญญาณยี่สิบดวงในตัวเธอนั่นต่างหาก" ยี่สิบเอ็ดดวงต่างหาก ฟินน์แย้งในใจ แต่ไม่ได้พูดอะไรออกไป "เธอเองก็ไม่รู้ใช่ไหมว่าเธอได้มันมาได้อย่างไร?" ไมก้ากล่าวด้วยน้ำเสียงที่มั่นใจยิ่งกว่าจะเป็นการถาม หัวใจของฟินน์เต้นแรงขึ้นมาทันที เขารู้สึกได้ถึงเลือดที่สูบฉีดขึ้นไปบนใบหน้าจากคำพูดของไมก้า และความคิดก็เริ่มตีรวน เขาจับพิรุธได้อย่างไร? เขาทำอะไรไปที่ทำให้เกิดความสงสัย? แต่ที่สำคัญกว่านั้น ความรู้สึกถูกบังคับให้ต้องยอมรับมันประดังเข้ามาอย่างหนักหน่วง เขาขบกรามแน่นเพื่อผ่านพ้นคลื่นความรู้สึกนั้นไป แต่หลังจากความเงียบช่วงสั้นๆ เขาก็ผ่อนคลายลงและริมฝีปากของเขาก็ขยับไปเองโดยธรรมชาติ "...ใช่" ไมก้าไม่ได้พูดอะไรต่อ ราวกับว่าฟินน์จะตอบหรือไม่นั้นไม่ใช่เรื่องสลักสำคัญ ราวกับว่าเขาเพียงแค่สรุปความจริงเท่านั้น "นั่นแหละคือที่มาของอันตราย ไม่มีกิจกรรมของเรเวแนนท์ (Revenant) ใดในเขตตะวันออกทั้งหมดที่จะมากพอให้เธอได้รับกลุ่มก้อนวิญญาณมากขนาดนั้น และที่สำคัญกว่านั้น คือความแข็งแกร่งที่ฉันได้เห็นผ่านตาเพียงแวบเดียว"