บทที่ 42: รอยแยกแห่งความโกลาหล ในเช้าวันเดียวกันนั้น เหล่าผู้ชำระล้างหนุ่มสาวถูกพาตัวไปยังจุดที่เกิดการระบาดของมวลวิญญาณแห่งความโกลาหลรวมทั้งหมดสามแห่ง ซึ่งพวกเขาก็จัดการชำระล้างมันได้อย่างง่ายดายโดยไม่รู้สึกเหน็ดเหนื่อยเลยแม้แต่น้อย ในทุกจุดที่เกิดการระบาด อัลเธียเลือกเรียกสมาชิกในทีมออกมาสลับสับเปลี่ยนกันไป เพื่อให้แน่ใจว่าทุกคนได้รับการทดสอบอย่างเท่าเทียม ซึ่งผลลัพธ์ที่ได้ทำให้ฟินน์ถึงกับทึ่ง เพื่อนร่วมทีมของเขานั้นแข็งแกร่งมากอย่างไม่ต้องสงสัย เซียนจัดการชำระล้างได้ภายในสิบสามคำเช่นเดียวกับเขา ส่วนไอ้พวกโรคจิตที่ชอบทำตัวรุ่มร่ามซึ่งฟินน์เพิ่งได้รู้ชื่อว่าบร็อคนั้น ทำสำเร็จได้ภายในสิบเอ็ดคำ ซึ่งนั่นทำให้ฟินน์ประหลาดใจอย่างมาก เพราะต้องไม่ลืมว่าไอซิส ผู้ซึ่งเป็นผู้เริ่มต้นระดับ 3 ที่ได้รับการรับรองแล้ว ยังต้องใช้คำประกาศิตวิญญาณถึง 8 คำในการชำระล้างมวลวิญญาณระดับ D การที่บร็อคห่างจากระดับของผู้เริ่มต้นระดับ 3 เพียงแค่สามคำนั้นทำให้เขารู้สึกตกตะลึงอย่างแท้จริง ตลอดหนึ่งเดือนที่ผ่านมา ฟินน์พยายามฝึกฝนกับไอซิสเพื่อลดจำนวนคำในคำประกาศิตวิญญาณของเขา แต่สิบสามคำยังคงเป็นขีดจำกัดในปัจจุบัน หากเขาลดจำนวนคำลง พลังของคำพูดจะไม่เพียงพอที่จะยกระดับจิตและวิญญาณให้ถึงเกณฑ์ที่จำเป็นต่อการชำระล้างมวลวิญญาณระดับ D ให้สำเร็จได้ ดังนั้นสำหรับบร็อคแล้ว เขาถือว่าน่าประทับใจจริงๆ คนที่สามคือชายหนุ่มมาโซคิสม์ที่มีแผลเป็นอย่างจี เขาจัดการชำระล้างได้ภายในสิบสองคำ แม้จะไม่น่าประทับใจเท่าสิบเอ็ดคำของบร็อค แต่ก็นับว่าเก่งกาจมากทีเดียว ตอนนี้เหลือเพียงแค่สาวน้อยใบหน้าตกกระเท่านั้น และเธอก็เตรียมที่จะแสดงพลังของตัวเองที่จุดถัดไป พวกเขาเดินทางออกจากเมืองมาไกลมากแล้ว และเดินลึกเข้าไปในป่ามากขึ้นเรื่อยๆ ในทุกจุดที่พวกเขาถูกพาไปชำระล้าง แต่ยิ่งจัดการชำระล้างมากเท่าไหร่ แม้แต่ฟินน์ที่เป็นผู้ชำระล้างมือใหม่ที่มีความรู้เพียงแค่หนึ่งเดือน ก็รู้สึกว่ามีบางอย่างไม่ชอบมาพากล การชำระล้างเหล่านี้รู้สึก... ง่ายเกินไปหรือเปล่า? นอกจากการที่ต้องใช้การชาร์จพลังเริ่มต้นที่รวดเร็วอย่างเหลือเชื่อเพื่อไม่ให้มวลวิญญาณหลุดรอดไปได้แล้ว งานนี้แทบไม่ต่างอะไรกับการชำระล้างมวลวิญญาณที่ไร้การเคลื่อนไหวซึ่งถูกเก็บไว้ในวัตถุเวทมนตร์ที่โรงเรียนเลย ไม่ต้องพูดถึงเรื่องที่ว่าจุดระบาดเหล่านี้อยู่ห่างไกลจากเมืองมาก และอยู่ในพื้นที่ที่ไม่มีเหตุผลหรือที่มาที่ไปอย่างชัดเจน ฟินน์เหลือบมองอัลเธียที่เขาไม่สามารถอ่านสีหน้าได้ เขามั่นใจว่าหากเขายังสังเกตเห็นความไม่สมเหตุสมผลเหล่านี้ได้ อัลเธียก็น่าจะรู้เรื่องนี้อยู่ก่อนแล้ว "นี่ คุณไกด์" เซียนทำลายความเงียบขึ้นมาทันทีเพื่อดึงดูดความสนใจของหัวหน้าหน่วยรักษาความปลอดภัย "ฉันนึกว่าที่นี่จะเต็มไปด้วยพวกโจร ผู้ร้าย วิญญาณอาฆาต และคนพาลสารพัดรูปแบบเสียอีก แต่เท่าที่เห็นมันกลับสงบสุขมาก ไม่ต่างจากเมืองอื่นๆ เลยสักนิด!" เธอพ่นลมหายใจอย่างขัดใจ "เฮอะ เธอคงไม่พูดแบบนั้นหรอกถ้าได้อยู่ที่นี่เมื่อไม่กี่เดือนก่อน" หัวหน้าหน่วยแค่นหัวเราะ "เหตุผลที่เธอไม่เห็นพวกโจรหรือพวกนักเวทนอกรีตก็เพราะพวกมันถูกไล่ล่าเหมือนสัตว์จนไม่กล้าเข้าใกล้เมืองนี้ยังไงล่ะ!" "ฉันเองก็เคยได้ยินเรื่องนี้มาเหมือนกัน" อัลเธียเสริมขึ้นอย่างน่าประหลาดใจ "มีผู้เริ่มต้นระดับ 3 จากโรงเรียนธีมิสทางเหนือถูกส่งมาที่นี่เพื่อจัดการกับเหตุการณ์ระบาดแห่งความโกลาหล ซึ่งเป็นผลมาจากการตายของเหล่านักเวทนอกรีตจำนวนมากในช่วงเวลานั้น" "ใช่" หัวหน้าหน่วยพยักหน้าพลางจ้องมองไปที่เซียน "จงขอบคุณซะที่นี่เป็นเพียงสิ่งเดียวที่พวกเธอต้องรับมือ ไม่ใช่สิ่งที่เกิดขึ้นตอนนั้น..." เธอพ่นลมหายใจใส่คำพูดของเขาด้วยความไม่พอใจกับน้ำเสียงสั่งสอนนั้น แต่ก็ไม่ได้พูดอะไรต่อ "ถ้าฉันจำไม่ผิด ผู้ชำระล้างจากโรงเรียนธีมิสยังได้ช่วยทำให้ 'รอยแยกแห่งความโกลาหล' มั่นคงขึ้นด้วยไม่ใช่หรือคะ?" อัลเธียถามลอยๆ "...ใช่ พวกเธอจะได้เห็นมันเร็วๆ นี้ อันที่จริงเราอยู่ใกล้มากแล้ว สนใจจะไปดูหน่อยไหมล่ะ?" หัวหน้าหน่วยถามอย่างนุ่มนวลพลางเหลือบมองอัลเธีย ซึ่งเธอก็จ้องตอบเขาอย่างมีความหมาย "พวกเราอยากเห็นค่ะ" เธอตอบพร้อมรอยยิ้มจางๆ นี่มันเกิดบ้าอะไรขึ้นกันแน่...? ฟินน์คิดในใจขณะพยายามไม่แสดงท่าทีใดๆ ออกทางสีหน้า บรรยากาศเริ่มตึงเครียดเมื่ออัลเธียและหัวหน้าหน่วยแลกเปลี่ยนคำพูดที่ดูเหมือนจะมีความหมายลึกซึ้งเกินกว่าคำที่พวกเขาเปล่งออกมา หัวหน้าหน่วยเปลี่ยนทิศทาง นำทางพวกเขาไปยังที่ตั้งของ 'รอยแยกแห่งความโกลาหล' แห่งนี้ และเมื่อพวกเขาเข้าใกล้มากขึ้น แม้จะยังไม่เห็นกับตา แต่พวกเขาก็สัมผัสได้ถึงความผิดปกติในอากาศ ฟินน์ขมวดคิ้วกับความรู้สึกนั้น มันทำให้เขารู้สึกอึดอัดอย่างรุนแรง ราวกับว่ารอยแยกแห่งความโกลาหลกำลังส่งผลกระทบต่อตัวเขาโดยตรง เขารู้สึกถึงความขัดแย้งที่เตือนว่ากฎแห่งธรรมชาติที่เขารู้จักกำลังถูกฉีกกระชากอยู่ใกล้ๆ นี้ และดูเหมือนว่าไม่ใช่แค่เขาคนเดียวที่อึดอัด สมาชิกอีกสี่คนในทีมและอัลเธียต่างก็ขมวดคิ้วด้วยความไม่สบายใจเช่นกัน ข้อยกเว้นเพียงหนึ่งเดียวคือหัวหน้าหน่วย เขาดูไม่รู้เรื่องรู้ราวกับความผิดปกติที่ชัดเจน ซึ่งเหล่าผู้ชำระล้างสัมผัสได้รุนแรงราวกับเปลวเพลิงในความมืด เขาเพียงแค่เดินหน้าต่อไปและพึมพำคำพูดบางคำที่ไม่มีใครได้ยิน "...น่าจะเห็นพวกมันแล้วตอนนี้" ฟินน์ได้ยินเพียงประโยคสุดท้ายของหัวหน้าหน่วย แต่เขาไม่จำเป็นต้องถามซ้ำ เขาก็เข้าใจคำพูดของชายคนนั้นในทันทีเมื่อได้ยินเสียงพูดคุยและเสียงของผู้คน—เหล่าคนที่เป็นนักเวท—ที่กำลังเคลื่อนที่ไปมาในป่า ทางเดินกว้างที่รถม้าสี่คันสามารถวิ่งสวนกันได้ทอดตัวยาวจากระยะไกลไปจนถึงจุดที่ผิดปกติอันโดดเด่น ซึ่งดึงดูดสายตาของพวกเขาทุกคนในทันที นั่นคือรอยแยกแห่งความโกลาหล... ฟินน์หายใจติดขัดและหรี่ตาลง มันไม่เหมือนกับที่เขาจินตนาการไว้เลยแม้แต่นิดเดียว สิ่งที่เขาเคยคิดไว้ก่อนหน้านี้ล้วนมาจากประตูมิติและรอยแยกในหนังและเกมจากชีวิตก่อนบนโลก แต่สิ่งนี้... ไม่เหมือนกับพวกนั้นเลยสักนิด มันเป็นเพียงรอยแยกสีดำแนวตั้งเส้นเดียวที่ดูเหมือนแทบจะไม่มีตัวตน แต่จากรอยแยกเล็กๆ นั้น เขาสามารถสัมผัสได้ถึงแก่นแท้จากต่างดาวที่กำลังหลั่งไหลเข้าสู่โลกของพวกเขาอย่างชัดเจน ยิ่งฟินน์สังเกต เขายิ่งรู้สึกอึดอัดมากขึ้น ความรู้สึกที่พอกพูนขึ้นนี้ทำให้เขานึกถึงคำพูดของไอซิสในตอนที่เริ่มฝึกฝน... ...บางคนเชื่อว่าผู้ชำระล้างคือกลไกการป้องกันตัวของโลกเพื่อรักษาตัวเอง... ความเชื่อเช่นนั้นเมื่อถูกนำไปสู่จุดสุดโต่งก็ก่อให้เกิดลัทธิอย่าง 'กลุ่มผู้เก็บเกี่ยว' ขึ้นมา ฟินน์ไม่ได้คิดไปไกลถึงขั้นที่ว่าการกำจัดนักเวทให้หมดโลกคือจุดมุ่งหมายอันยิ่งใหญ่ของเขา แต่ในตอนนี้ ในวินาทีนี้ เขาอดไม่ได้ที่จะคิดว่าความคิดที่ว่าผู้ชำระล้างคือกลไกป้องกันตัวของโลกนั้นอาจจะมีส่วนถูกอยู่บ้าง ในขณะที่เขา เพื่อนร่วมทีม และอัลเธียต่างรู้สึกอึดอัดเจ็บปวดจากการปรากฏตัวของรอยแยก แต่นักเวททุกคน ตั้งแต่หัวหน้าหน่วยไปจนถึงทีมและกลุ่มคนที่กำลังเดินทางไปมาผ่านรอยแยกแห่งความโกลาหลด้วยรถม้าและเดินเท้า กลับดูผ่อนคลายและไร้กังวล พวกเขาทั้งหมดไม่สามารถสัมผัสได้ว่านี่คือบาดแผลบนโลกใบนี้ในแบบเดียวกับที่ผู้ชำระล้างสัมผัสได้เลย... ฟินน์สูดหายใจลึกเพื่อสงบสติอารมณ์ พยายามตั้งหลักจากความอึดอัดที่รู้สึก จากสิ่งที่ได้เรียนรู้ตลอดหนึ่งเดือนกับไอซิส เขารู้ดีว่าข้อเท็จจริงยังคงอยู่ตรงที่ว่า ไม่ว่ารอยแยกจะทำให้เขารู้สึกแย่เพียงใด มันก็ยังจำเป็นต้องมีการชำระล้างระนาบมิติแปลกปลอมที่อยู่อีกฝั่ง ก่อนที่จะมีความเป็นไปได้ในการปิดรอยแยกนั้น และสำหรับการชำระล้างในภาพรวมใหญ่ๆ นั้น เหล่านักเวทก็ยังคงจำเป็นอยู่ดี โดยเฉพาะอย่างยิ่งเพราะจำนวนที่ 'มหาศาล' ของพวกเขาเมื่อเทียบกับผู้ชำระล้างที่มีอยู่อย่างจำกัดจำเขี่ย "ระนาบมิติแบบไหนที่อยู่อีกฝั่งคะ? พวกเราเข้าไปได้ไหม?" อัลเธียถามหัวหน้าหน่วยด้วยน้ำเสียงราบเรียบ เธอ sembra เหมือนจะรวบรวมสมาธิและฟื้นตัวได้เร็วกว่าลูกทีมของเธอ ซึ่งไม่ใช่เรื่องน่าแปลกใจนัก แต่ที่น่าแปลกใจคือการเปลี่ยนแปลงท่าทีของหัวหน้าหน่วยในทันทีเมื่อได้ยินคำถามของอัลเธีย รอยยิ้มเยาะเย้ยปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเขาอย่างกะทันหัน และน้ำเสียงของเขาก็แฝงไปด้วยความอันตราย "เธอควรเรียนรู้ที่จะเจียมตัวไว้บ้างนะแม่หนู แค่เพราะฉันตอบคำถามพวกเธอมาทั้งวัน ไม่ได้แปลว่าเธอจะมีสิทธิ์สอดรู้สอดเห็นในธุรกิจที่ไม่เกี่ยวกับเธอ" เขาถลึงตามองอัลเธีย พร้อมกับเผยอคติที่เคยซ่อนไว้ให้เห็นอย่างชัดเจน จากการเปลี่ยนท่าทีอย่างกะทันหันนี้ ดูเหมือนว่าความอดทนของเขาได้สิ้นสุดลงแล้ว และตอนนี้เขาไม่สนใจที่จะรักษาความเป็นมิตรเอาไว้อีกต่อไป ฟินน์เกร็งตัวขึ้นทันที เขาสังเกตเห็นนักเวทที่เดินผ่านไปมาเริ่มชะลอฝีเท้าและหันมามองด้วยความสนใจมากขึ้น และเขาอดไม่ได้ที่จะเตรียมพร้อมรับมือกับทุกสิ่งที่จะเกิดขึ้นโดยสัญชาตญาณ "คุณครับ ผมว่าคุณกำลังตื่นเต้นเกินไปหรือเปล่า? เรามาใจเย็นๆ กันก่อนดีไหม" บร็อคยกมือขึ้นและตบไหล่หัวหน้าหน่วยด้วยแรงที่มากพอจนดูไม่เหมือนการพยายามทำให้สถานการณ์คลี่คลายลงเลยแม้แต่น้อย ชายคนนั้นจ้องมองมือของบร็อคอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะมองตรงไปที่ใบหน้าของบร็อคด้วยสายตาที่เรียบเฉยและไร้ชีวิต ก่อนที่ใครจะทันได้ขยับตัว มือของเขาก็พุ่งออกไปด้วยความเร็วที่เหลือเชื่อ—