Chapter 44: การเข้าสู่ต่างมิติ ทีมออสซูอาริสต์รุ่นใหม่พร้อมด้วยอัลเธียถูกไรลีย์นำทางไปยังรอยแยกสีดำแนวตั้งของ ‘เคออสบรีช’ (Chaos Breach) อย่างรวดเร็ว หัวหน้าองครักษ์เกร็กเดินตามหลังมาติดๆ โดยไม่สนใจสภาพแขนของเขาในตอนนี้ เขาไม่ได้รับคำสั่งให้ปลดประจำการ ดังนั้นเขาจึงติดตามมาด้วยความเคยชิน เมื่อพวกเขาเข้าใกล้เคออสบรีช ฟินน์สังเกตเห็นสภาพแวดล้อมโดยรอบรอยแยกสีดำนั้น มันถูกล้อมรอบด้วยฐานปฏิบัติการชั่วคราว เหล่าอาร์แคนิสต์เคลื่อนไหวกันอย่างขะมักเขม้น บ้างขนเสบียง บ้างดูแลอุปกรณ์ หรือเพียงแค่ยืนเข้าเวรยาม พวกเขาแทบไม่ได้สนใจฟินน์และคนอื่นๆ เลย นอกจากกล่าวทักทายไรลีย์ อมาเดอุสด้วยความเคารพในขณะที่เดินผ่านไป ที่นั่นมีด่านตรวจเป็นระยะๆ แต่พวกเขาก็ไม่ต้องหยุดที่ด่านใดเลย ไรลีย์นำทางทุกคนตรงไปยังขอบรอยแยกโดยไม่หยุดพัก และเมื่อพวกเขาเข้าใกล้เคออสบรีช ความรู้สึกไม่สบายตัวที่ฟินน์สัมผัสได้ก่อนหน้านี้ก็ยิ่งทวีความรุนแรงขึ้น เพียงแค่จ้องมองรอยฉีกขาดสามมิติบนความเป็นจริงนี้ ก็ทำให้เกิดอาการปวดตุบๆ อยู่หลังดวงตาของเขา ยิ่งจ้องนานเท่าไรก็ยิ่งปวดมากขึ้นเท่านั้น นี่คือความผิดปกติที่ไม่ควรจะมีอยู่จริง มันบิดเบือนมิติรอบข้างอย่างประหลาด ทำให้ฟินน์นึกถึงภาพจำลองของหลุมดำที่เขาเคยเห็นในโลกก่อนที่เขาจากมา สิ่งเดียวที่ต่างออกไปคือที่นี่ไม่ได้ดึงดูดสสารหรือสิ่งใดๆ เข้าไปเลย อันที่จริงมันไม่มีแรงดึงดูดแม้แต่น้อย มันดูเหมือนเพียงรอยแยกที่ความจริงไม่หลงเหลืออยู่อีกต่อไปแล้ว “แค่ก้าวเข้าไปก็พอ” ไรลีย์สั่งพร้อมรอยยิ้มเมื่อสังเกตเห็นสีหน้าไม่สู้ดีของเหล่าออสซูอาริสต์ “รอยแยกนี้ถูกทำให้เสถียรโดยพวกคุณเหล่าออสซูอาริสต์เอง ดังนั้นมันจึงปลอดภัยที่จะเข้าไป” ไรลีย์หัวเราะเบาๆ ก่อนจะก้าวเข้าไปเป็นคนแรกเพื่อพิสูจน์คำพูดของเขา ฟินน์มองดูภาพนั้น วินาทีหนึ่งไรลีย์ยังอยู่ตรงนั้น แต่วินาทีถัดมาเขาก็หายไป เคออสบรีชกลืนกินเขาเข้าไปทั้งร่างโดยไม่มีการกระเพื่อมใดๆ ฟินน์คาดหวังว่าจะเกิดอะไรขึ้นบ้าง อย่างน้อยก็แสงวาบหรือคลื่นพลังงานที่ปะทุออกมา แต่ผลลัพธ์กลับเงียบเชียบจนน่าผิดหวัง ไม่มีอะไรเกิดขึ้นเลย อัลเธียก้าวตามไรลีย์เข้าไปทันที ตามด้วยบร็อค, เซียน, เด็กสาวหน้าตกกระอย่างเนด้า, เจี่ย และสุดท้ายคือฟินน์ ฟินน์ขบกรามแน่น ต่อสู้กับร่างกายที่แทบจะปฏิเสธการก้าวผ่านรอยแยก แต่เมื่อเขาก้าวข้ามไป การเปลี่ยนแปลงนั้นเกิดขึ้นรวดเร็วเสียจนเขาแทบไม่รู้ตัวว่ามันได้เกิดขึ้นแล้ว ต่างมิติปรากฏอยู่เบื้องหน้าเขา โลกที่ดูและสัมผัสได้ว่าแตกต่างจากโลกของพวกเขาอย่างสิ้นเชิง ทว่าย้อนแย้งที่มันยังคงมีความคล้ายคลึงกันในแง่ของภูมิประเทศ เขาเดินไปหาคนอื่นๆ พร้อมกับจ้องมองทิวทัศน์ที่ทอดตัวออกไปทุกทิศทาง พวกเขายืนอยู่บนสิ่งที่ดูเหมือนหน้าผาตรงขอบของพื้นที่ลุ่มต่ำอันกว้างใหญ่ ส่วนใหญ่ของโลกนี้เป็นสีเทาที่ดูอ้างว้างและไร้ชีวิตชีวา ราวกับภาพวาดที่จืดชืด ท้องฟ้าเป็นสีเดียวตลอดทั้งผืน ส่องแสงสีเทาหม่นลงมาทั่วทั้งโลก ทำให้ทุกคนและทุกอย่างดูเหมือนภูตผีและไร้สีสัน ผืนดินเป็นสิ่งเดียวที่สร้างความแตกต่างในดินแดนอันเงียบเหงานี้ มันเป็นพื้นผิวสีดำที่นุ่มหยุ่นจนยุบตัวลงทุกย่างก้าวที่ฟินน์เดิน ฟินน์หันกลับไปมองเคออสบรีชซึ่งมีเหล่าอาร์แคนิสต์คอยคุ้มกันอยู่ทางฝั่งนี้ด้วย มีการสร้างด่านหน้าล้อมรอบรอยแยกเพื่อป้องกันทางเข้าสู่โลกของพวกเขา แต่ฟินน์รู้ว่านี่ไม่ใช่ด่านหน้าหลัก ในระยะไกลเขาสามารถมองเห็นโครงสร้างที่โดดเด่นกว่า ซึ่งได้รับการออกแบบและสร้างตามสไตล์ของมนุษย์ นั่นน่าจะเป็นด่านหน้าหลักอย่างแน่นอน “ยินดีต้อนรับสู่เดอะบาวน์ดารี (The Boundary)” ไรลีย์ประกาศด้วยน้ำเสียงที่ฟังดูอู้อี้เล็กน้อย อาจเป็นเพราะองค์ประกอบของอากาศในต่างโลก “นี่คือขอบเขตของมิตินี้อย่างแท้จริง” เขาผายมือไปยังรอยแยกและพื้นที่โดยรอบ “มันเป็นโลกเล็กๆ เมื่อเทียบกับต่างมิติอื่นๆ” “ถ้าอย่างนั้น ทำไมพวกคุณถึงยังไม่ยึดครองมันล่ะ ถ้ามันเล็กขนาดนั้น?” เซียนเป็นคนถามด้วยความประหลาดใจ น้ำเสียงของเธอราบเรียบและปราศจากความเย้ายวนตามปกติ ไรลีย์หยุดไปครู่หนึ่ง มองเธอแวบหนึ่งราวกับกำลังตัดสินว่าเธอควรค่าแก่การได้รับคำตอบหรือไม่ แต่ในที่สุดเขาก็ตอบว่า “เพราะผู้อยู่อาศัยที่นี่แข็งแกร่งพอตัว พวกมันมีความได้เปรียบในถิ่น และที่สำคัญที่สุด… พวกมันเจ้าเล่ห์มาก” เขาก้าวไปข้างหน้าและชี้ไปยังระยะไกลที่สามารถมองเห็นโครงสร้างของมนุษย์ “เราอยู่ที่นี่มาหลายเดือนแล้ว แต่ยึดพื้นที่ได้เพียงไม่กี่ไมล์จากรอยแยกเท่านั้น เพียงเพราะความเจ้าเล่ห์ของพวกสิ่งมีชีวิตพวกนี้ พวกมัน…” ไรลีย์อธิบายสถานการณ์ในปัจจุบันต่อไป โดยพูดถึงวิธีที่พวกเขาเคลียร์และรักษาความปลอดภัยในพื้นที่รอบเคออสบรีชเพื่อป้องกันการบุกรุกเข้าสู่โลกของพวกเขา เขาพูดต่อไปถึงตัวสิ่งมีชีวิตเหล่านั้น โดยกล่าวถึงลักษณะนิสัยที่น่ารำคาญและเหตุผลว่าทำไมพวกมันถึงจัดการยากและลื่นไหลจนฆ่าได้ลำบาก ในขณะที่พวกเขาสนทนากัน เหล่าอาร์แคนิสต์ก็เดินเข้าออกผ่านรอยแยกด้วยรถม้า ตามเส้นทางจากหน้าผาไปจนถึงโครงสร้างที่อยู่ห่างไกล ในที่สุด การสนทนาก็กลายเป็นการโต้ตอบระหว่างอัลเธียกับไรลีย์ ในขณะที่เธอถามคำถามซึ่งเขาก็ดูยินดีที่จะตอบจากรอยยิ้มบนใบหน้า แต่ตลอดการสนทนา ความสนใจของฟินน์ได้หลุดลอยไปนานแล้ว ในขณะที่ไรลีย์ชี้นิ้วและพูดคุย ฟินน์แทบไม่ได้ยินอะไรเลย ในทางกลับกัน นับตั้งแต่ช่วงเวลาที่เขาเข้าสู่เคออสบรีช หรือจะให้เจาะจงคือทันทีหลังจากที่เขาหันกลับไปมองเคออสบรีชก่อนหน้านี้ มีบางอย่างเปลี่ยนไปภายในตัวเขา จิตใจของเขาขาดสมาธิ เขายังรับรู้ได้ว่าไรลีย์กำลังพูดอยู่ อัลเธียและคนอื่นๆ กำลังฟังอย่างตั้งใจ และโลกสีเทาที่อ้างว้างยังคงทอดยาวอยู่เบื้องหน้า... แต่ความหมายของสิ่งเหล่านั้นทั้งหมดดูเหมือนจะเลือนหายไปจากเขา เขายังคงอยู่ในร่างกายของตัวเอง ยืนอยู่บนผืนดินสีดำที่นุ่มหยุ่น แต่ ‘ฟินน์’ ผู้ซึ่งประมวลผลข้อมูลและรักษาความต่อเนื่องของสติสัมปชัญญะกลับรู้สึกห่างไกลออกไป ราวกับกำลังเฝ้ามองเหตุการณ์จากหลังม่านหมอก เขาเห็นอัลเธียเหลือบมองเขาด้วยสายตาที่แปลกประหลาด ซึ่งจริงๆ แล้วควรจะตีความได้ง่ายว่าเป็นความห่วงใย แต่ความหมายนั้นกลับผ่านเลยเขาไป ในขณะที่ความหวาดกลัวเริ่มกัดกินร่างกายของเขา แม้เขาจะไม่สามารถรวบรวมความคิดที่ชัดเจนได้ แต่จิตใจของเขายังคงสัมผัสได้ถึงความคุ้นเคยของสภาวะนี้... มันเป็นปรากฏการณ์เดียวกันกับที่เขาเคยรู้สึกบนโลกก่อนที่เขาจะตายและมายังโลกใบนี้... และในขณะที่ความหวาดกลัวเริ่มแพร่กระจายไปทั่วร่างกาย เสียงหัวเราะที่เย็นเยียบและดูสนุกสนานจากที่ไหนสักแห่งก็แทรกผ่านหมอกในใจของเขาอย่างกะทันหัน: “คึคึคึ... ใครจะไปคิดล่ะว่าเจ้าหมอนี่จะมาซ่อนตัวอยู่ที่นี่!”