บทที่ 52: หายนะสมบูรณ์ ก่อนที่คำสาปของนักเวทอาร์เคนจะหลุดออกจากปากจนหมดสิ้น รอยแยกก็ฉีกออก แรงฉีกขาดซึ่งเดิมเป็นเพียงเส้นตรงเล็กๆ ในมิติกลับระเบิดตัวออกเป็นคลื่นกระแทกที่โกลาหล ตามมาด้วยความว่างเปล่าสีดำสนิทที่พุ่งออกมาจากร่างของบุคคลผมขาวด้วยความเร็วเกินกว่าสายตาจะมองทัน มันเคลื่อนที่ประหนึ่งคลื่นที่กำลังถล่มลงมา กลืนกินทั้งแสง เสียง และแม้กระทั่งอากาศหายไปจนสิ้น "เต็มสปีด! เฟรดดี้!" ไมกาห์คำราม แม้เสียงของเขาจะส่งไปได้ไม่ไกลนักเพราะถูกเสียงรบกวนจากความว่างเปล่าที่กำลังคืบคลานเข้ามากลบจนมิด เฟรดดี้พร้อมด้วยเหยี่ยวเงาของอีวอนน์เร่งฝีเท้าไปข้างหน้าด้วยความเร็วที่พร่าเลือน โดยแบกผู้โดยสารทั้งสี่ไว้ ฟินน์และอัลเธียเกาะร่างเฟรดดี้แน่นสุดชีวิตในขณะที่พื้นดินเบื้องล่างกลายเป็นเพียงภาพเบลอที่พุ่งผ่านไป แต่ถึงจะมีความเร็วที่เหนือธรรมชาตินั้น ก็ยังดูเหมือนการก้าวเดินที่อืดอาดเมื่อเทียบกับอัตราการขยายตัวของความว่างเปล่า เพียงชั่วพริบตา มันได้กลืนกินเหล่านักเวทอาร์เคนทุกคนที่อยู่ใกล้รอยแยกนั้น ก่อนจะแผ่ขยายออกไปและเขมือบผืนป่า ผืนดิน และชั้นบรรยากาศอย่างรวดเร็วโดยไร้ซึ่งสุ้มเสียง ฟินน์กดร่างแนบสนิทไปกับเฟรดดี้ขณะที่กระแสลมปะทะผิวหนังจนเจ็บแสบ แต่เขายังคงฝืนหันกลับไปมองความว่างเปล่านั้น และสิ่งที่ปรากฏแก่สายตาคือวงกลมแห่งการทำลายล้างที่สมบูรณ์แบบอย่างน่าสะพรึงกลัว ทุกสิ่งที่มันสัมผัสถูกลบหายไปสิ้น ณ เวลานี้ ฟินน์คุ้นเคยกับความกลัวเป็นอย่างดี แต่ครั้งนี้มันแตกต่างออกไป มันไม่ใช่แค่ 'ความกลัว' หากแต่เป็น 'ความตระหนักรู้' ในสัญชาตญาณดิบว่าเขาเหลือเวลาอีกเพียงไม่กี่วินาทีที่จะถูกลบให้หายไปจากโลก เขาเกร็งคอฝ่ากระแสลมที่กรีดแทงมองไปยังไมกาห์และอีวอนน์ ทั้งคู่พยายามรักษาใบหน้าให้เรียบเฉย แต่แววตากลับทรยศเผยให้เห็นถึงความสับสนปั่นป่วนที่พวกเขากำลังพยายามปิดบังไว้อย่างสุดความสามารถ พวกเขากำลังรีดเค้นพลังแห่งวิญญาณจนถึงขีดจำกัด แต่ขอบสีดำของความว่างเปล่าก็ยังคงไล่กวดพวกเขามาอย่างไม่ลดละ 'เราหนีไม่พ้น' ฟินน์ตระหนักได้ถึงความจริงนั้น ความคิดดังกล่าวช่างเยือกเย็น ความหลีกเลี่ยงไม่ได้ของมันเติมเต็มฟินน์ด้วยความรู้สึกต่อต้านอย่างรุนแรง เขาเพิ่งเข้าใจว่าตนไม่อยากตาย เขาไม่รู้ว่าที่ไหนหรือเมื่อไหร่ แต่นับตั้งแต่ตอนไหนสักช่วงเวลา เขาได้ผูกพันกับโลกใบนี้ไปแล้ว เขาได้หลอมรวมตัวเองเข้าไปมากกว่าแค่ผู้สังเกตการณ์ที่มองเพียงผิวเผิน เขายังคงต้องการค้นหาความจริงเกี่ยวกับการมาถึงของเขา ต้องการค้นหาความจริงเกี่ยวกับตัวตนของเขา... และเกี่ยวกับวิญญาณของเขาเอง... เขาต้องการรู้เหลือเกินว่าฉายาของเขา: 'ผู้กระทำผิดผู้เร่ร่อน' (The Errant Heretic) นั้นหมายถึงอะไร ยังมีความลึกลับอีกมากมายที่รายล้อมการมาเยือนโลกใบนี้และธรรมชาติที่แท้จริงของวิญญาณเขา... ดังนั้น เขาจึงยังไม่ยอมตายในตอนนี้ เขาขบกรามแน่นและหลับตาลง ดำดิ่งลึกลงไปในวิญญาณของตน ไปยังมวลวิญญาณอีกสิบเก้าก้อนที่เหลืออยู่ ซึ่งเขาสามารถสัมผัสได้ถึงน้ำหนักที่เกาะติดอยู่กับเขาประหนึ่งไวรัสที่กำลังหลับใหล พวกมันไม่อาจอยู่นิ่งเฉยในขณะที่เขากำลังดิ้นรนเพื่อเอาชีวิตรอดได้อีกต่อไป ถึงเวลาที่พวกมันต้องจ่ายค่าตอบแทนสำหรับการอาศัยอยู่แล้ว เขากำลังจะเรียกพวกมันออกมาโดยไม่สนถึง 'หนี้วิญญาณ' (Soul Debts) ที่ไม่อาจคาดเดาได้ซึ่งเขาจะต้องได้รับเป็นผลสะท้อนกลับ ฟินน์สูดลมหายใจสั่นเครือ เตรียมพร้อมที่จะก้าวกระโดดไปสู่ความเสี่ยงนั้น ทว่าในขณะที่เขาเพิ่งจะเริ่ม ในขณะที่ความว่างเปล่าอันเยือกเย็นที่กำลังคืบคลานเข้ามาควรจะกลืนกินพวกเขาไปแล้ว มันกลับหยุดชะงักลงกลางคัน ทิ้งไว้เพียงเส้นตรงแนวดิ่งที่แบ่งแยกความเป็นอยู่และการไม่มีอยู่ได้อย่างสมบูรณ์แบบจนเหลือเชื่อ การหยุดชะงักอย่างกะทันหันของความว่างเปล่านั้นน่าตกใจจนเหล่าผู้ดูแลยังคงเร่งฝีเท้ากลางอากาศต่อไปอีกนานนับนาที เดินทางไปไกลหลายไมล์เพื่อความปลอดภัยก่อนจะค่อยๆ ลดความเร็วลง และบินวนเวียนอยู่กลางอากาศด้วยความระมัดระวังโดยใช้มวลวิญญาณพยุงตัว พวกเขามองความว่างเปล่าสีดำที่หยุดนิ่งแขวนลอยอยู่กลางอากาศประหนึ่งภาพถ่ายแห่งความตายที่ถูกกดปุ่มหยุดชั่วคราว ไมกาห์และอีวอนน์สบตากันด้วยความตื่นตะลึง ในเมื่ออันตรายนั้นหยุดนิ่งลงแล้ว พวกเขาจึงเริ่มวิเคราะห์มันได้ในที่สุด ความว่างเปล่านั้นก็คือ... ความว่างเปล่า มันเป็นเพียงสีดำมืดมิดและเงียบสนิท ปราศจากพลังงานใดๆ ที่พวกเขาคาดว่าจะพบจากรอยแยกระดับโกลาหล มันเพียงแค่ดำรงอยู่เช่นนั้น จากสีหน้าของพวกเขา เหล่านักล่ากระดูก (Ossuarist) ผู้ช่ำชองและมีประสบการณ์เกี่ยวกับมิติแปลกประหลาด รวมถึงการรบกวนที่เกิดจากมวลวิญญาณและเอนโทรปี กลับไม่มีกรอบความคิดใดมาอธิบายปรากฏการณ์นี้ได้เลย "การรักษาสมดุลล้มเหลว แต่กระแสเอนโทรปีที่ล้นทะลักกลับหยุดลงทันที สิ่งนี้ไม่สอดคล้องกับคุณสมบัติใดๆ ของรอยแยกระดับโกลาหลที่เคยรู้จักเลย" อีวอนน์พึมพำด้วยความสับสน ไมกาห์ดูเหมือนจะตระหนักถึงสิ่งเดียวกัน เขาขมวดคิ้วพลางกวาดสายตามองขอบเขตเหตุการณ์ (Event Horizon) ของความว่างเปล่าที่ตัดกับความเป็นจริงของพวกเขา เขาหันไปหาฟินน์และอัลเธีย "พวกเธอสองคนพูดว่าอะไรเป็นต้นเหตุของการ—" เขากำลังจะถาม แต่ก็หยุดชะงักลงทันควัน ร่างกายตื่นตัวขึ้นเมื่อมีการเคลื่อนไหวเกิดขึ้นจากความว่างเปล่านั้น โดยปราศจากแรงสั่นสะเทือนหรือสุ้มเสียงใดๆ ความว่างเปล่าก็เริ่มหดตัวลง มันถอยร่นกลับอย่างรวดเร็ว เริ่มจากขอบนอกที่เพิ่งก่อตัวขึ้นพุ่งเข้าสู่จุดศูนย์กลาง การหดตัวในครั้งนี้รวดเร็วยิ่งนัก—เร็วเป็นสองเท่าของความเร็วตอนที่มันขยายตัวเสียอีก ความว่างเปล่ารูปวงกลมขนาดมหึมาหดเหลือเพียงลูกบอลจิ๋วที่จุดกำเนิดของรอยแยกโกลาหล แล้วจากนั้นมันก็หายวับไป ทิ้งรอยแยกในแนวดิ่งที่เหลืออยู่ให้หายไปด้วยกัน มันหายไปราวกับไม่มีอะไรเกิดขึ้น ทิ้งไว้เพียงความเงียบงันที่สมบูรณ์และฉับพลัน พร้อมกับรอยโหว่รูปวงกลมที่สะอาดหมดจดบนโลกใบนี้ พื้นที่กว้างหลายสิบไมล์ถูก 'ลบทิ้ง' ออกไปจากความเป็นจริง ภายในนั้นไม่มีมนุษย์ ไม่มีต้นไม้ ไม่มีเศษซาก ไม่มีผืนดิน ไม่มีสิ่งมีชีวิต ไม่มีอะไรเลย... นอกจากแอ่งหินดานที่เรียบเนียนสนิท ส่วนหนึ่งของเมืองวูดเฮเวนเองก็ถูกกลืนกินหายไปจนหมดสิ้น ตกอยู่ในระยะอิทธิพลของความว่างเปล่า พื้นที่เหล่านั้นถูกล้างผลาญทั้งชีวิตและสสารทิ้งไว้เพียงความเงียบงันไปทั่วทั้งเมือง ไมกาห์และอีวอนน์ค่อยๆ ร่อนลงไปยังขอบของแอ่งนั้นพร้อมกับฟินน์และอัลเธีย เป็นเวลาหนึ่งนาทีเต็มที่ไม่มีใครพูดอะไร พวกเขาทำได้เพียงมองดูธรรมชาติอันเหนือจริงและแปลกแยกของการทำลายล้างที่อยู่เบื้องหน้าด้วยความเงียบงัน "บางสิ่งที่ยิ่งใหญ่กำลังจะเกิดขึ้นกับโลกของเรา..." ในที่สุดไมกาห์ก็ทำลายความเงียบด้วยเสียงกระซิบอันน่าหวั่นใจ "โลกกำลังจะเปลี่ยนไป..." คำพูดของเขาหนักอึ้งอยู่ในใจของทุกคน และพวกเขาก็ต่างขบคิดถึงมันโดยไม่สามารถโต้แย้งได้... จนกระทั่งจู่ๆ ความคิดเหล่านั้นก็ถูกตัดขาดเมื่อไมกาห์สะบัดหน้ามองขึ้นไปด้านบนอย่างรวดเร็วจนน่าตกใจ แววตาของเขาเบิกกว้างด้วยความช็อกและหวาดกลัวอย่างถึงที่สุด อีวอนน์ที่ยืนอยู่ข้างๆ แข็งทื่อในทันที แทบจะลืมหายใจ ฟินน์มองตามสายตาของพวกเขา และลมหายใจของเขาก็หยุดชะงักลงที่หน้าอกโดยไม่ทราบสาเหตุ เหนือขึ้นไปบนแอ่งวงกลมที่เรียบเนียน—สูงมากจนไม่มีใครสังเกตเห็นจนถึงวินาทีนี้—มีร่างหนึ่งที่อยู่เหนือความเข้าใจ มันคือมังกร ตัวของมันแผ่ขยายกว้างขวางดั่งสนามฟุตบอลสองสนามต่อกัน มีขนาดใหญ่โตมโหฬาร เกล็ดของมันมีสีเหมือนเลือดที่เพิ่งหลั่งออกมา ปีกที่พยุงร่างมหึมานั้นแผ่กว้างจนบดบังเมืองเล็กๆ ได้ทั้งเมือง มันลอยตัวอยู่สูงตระหง่านด้วยท่าทีที่ดูง่ายดายและเต็มไปด้วยอำนาจที่เหนือกว่าอย่างสิ้นเชิง ทว่าไม่ใช่ตัวมังกรที่ทำให้เขาแข็งทื่อ บนหน้าผากของมังกรนั้น มีหญิงสาวคนหนึ่งยืนอยู่อย่างสง่างาม จากระยะห่างนี้ เธอเป็นเพียงเงาร่างเล็กๆ ทว่ารัศมีของเธอนั้นกดทับลงมาอย่างไม่อาจปฏิเสธได้ มีแรงกดดันตามธรรมชาติแผ่ออกมาจากตัวตนของเธอ จากอำนาจที่เด็ดขาดและบริสุทธิ์ของเธอ ซึ่งรุนแรงกว่าออร่าครอบงำของมังกรหลายเท่าตัว มันเติมเต็มฟินน์และเหล่าผู้ล่ากระดูกอีกสามคนด้วยความกลัวจากสัญชาตญาณดิบที่หยั่งรากลึกจนทำให้พวกเขาทั้งสี่ไม่สามารถขยับเขยื้อนได้ ไม่ว่าจะเป็นผู้ดูแลหรือผู้เริ่มต้นก็ตาม "อย่าขยับ" ไมกาห์พึมพำด้วยเสียงที่แทบจะเป็นเพียงเสียงแหบแห้ง พุ่งตรงไปยังฟินน์และอัลเธีย แม้ว่าพวกเขาทุกคนจะอยู่ในสภาพที่ไม่สามารถขยับกายได้อยู่แล้วก็ตาม ความคิดในหัวของฟินน์แล่นพล่าน ท่าทางที่สงบนิ่ง ความงามที่ทำลายล้างและดูง่ายดายแม้จะมองจากระยะไกลเช่นนี้ รวมถึงมังกรสีแดงที่มีเลือดเนื้อและหายใจได้ตัวนั้น ซึ่งมีความยาวเป็นสองเท่าของสนามฟุตบอลที่กำลังจ้องมองลงมาด้วยดวงตาที่เป็นแนวตั้งน่าเกรงขาม... มีเพียงคนเดียวเท่านั้นที่มีลักษณะตรงตามคำบรรยายนี้ นักเวทอาร์เคนระดับอาร์คอนเพียงหนึ่งเดียวในเอเทลอส ผู้ปกครองสูงสุดแห่งจักรวรรดิผู้เป็นอมตะ ราชาสูงสุดแห่งจักรวรรดิเอเทลอส ราชินีด้วยพระองค์เอง เปลวเพลิงนิรันดร์ (The Undying Flame) ราชินีสูงสุดแห่งจักรวรรดิเอเทลอส พระนางเอง!